階即遣使往諭，嗣得俺答覆書，務須照準，令以三千人入貢，否則將添兵到此，誓破京師。階見此書，先召百官會議，並宣佈俺答來書，各官瞠目伸舌，莫敢發言。忽有一人高聲道：“我意主戰，不必言和。”徐階瞧將過去，乃是國子司業趙貞吉，便問道：“君意主戰，有何妙策？”貞吉道：“今日若許入貢，他必揀選精騎三千，即刻入城，陽稱通貢，陰圖內應，內外夾攻，請問諸公如何抵敵？就使他誠心通好，無意外的變故，也是一場城下盟，堂堂中國，屈辱敵人，寧不羞死！”也是一番虛驕語。檢討毛起接口道：“何人不知主戰？但今日欲戰無資，只好暫許要求，邀使出塞，然後再議戰備。”貞吉叱道：“要戰便戰，何必遲疑！況寇衆狡詐異常，豈肯聽我誘約麼？”徐階見兩下齟齬，料知不能決議，索性起座而去，自行入奏。
是夕城外火光，越加猛烈，德勝、安定兩門外，統成焦土，世宗在西內遙望，只見煙焰沖霄，連夜不絕，不禁搔首頓足，只喚奈何。內侍也交頭接耳，互述日間廷議情狀，適被世宗聞知，問明詳細，即令宣詔趙貞吉入對。貞吉奉命即至，由世宗頒給紙筆，飭他條陳意見。貞吉即援筆直書，大旨：“以寇騎憑陵，非戰不可，陛下今日，宜親御奉天門，下詔罪己，追獎故總兵周尚文，以勵邊帥，釋放給事沈束出獄，以開言路，飭文武百司，共爲城守，並宣諭各營兵士，有功即賞，得一首功，準賞百金，捐金數萬，必可退敵。”云云。雖似理直氣壯，亦嫌緩不濟急。這疏一上，世宗頗也感動，立擢貞吉爲左椿坊左諭德，兼河南道監察御史，飭戶部發銀五萬兩，宣諭行營將士。惟貞吉所請追勵各條，仍未舉行。是時俺答已縱掠八日，所得過望，竟整好輜重，向白羊口而去。有旨飭仇鸞追襲，鸞無奈，發兵尾隨敵後，誰料敵兵竟返旆來馳，嚇得仇鸞膽戰心驚，急忙退步。部兵亦霎時潰散，等到敵兵轉身，徐徐出塞，然後收集潰卒，檢點人數，已傷亡了千餘人。鸞反在途中梟斬遺屍，得八十餘級，只說是所斬虜首，獻捷報功，世宗信以爲真，優詔慰勞，並加鸞太保，厚賜金帛。
京中官吏，聞寇衆退去，互相慶賀。醜不可耐。不意有嚴旨下來，飭逮尚書丁汝夔，都御史楊守謙下獄。原來京城西北，多築內臣園宅，自被寇衆縱火，免不得一併延燒。內臣入奏世宗，統說是丁、楊二人，牽制將帥，不許出戰，以致烽火滿郊，驚我皇上，伏乞將二人治罪，爲後來戒。都把皇帝做推頭，這叫作膚受之愬。世宗聞言大怒，所以立刻傳旨，將二人逮繫起來。汝夔本受教嚴嵩，才命各營停戰，至此反致得罪，連忙囑着家屬，向嵩乞救。嵩語來人道：“老夫尚在，必不令丁公屈死。”來人歡謝去訖。嵩馳入見帝，談及丁汝夔，世宗勃然變色道：“汝夔負朕太甚，不殺汝夔，無以謝臣民。”這數語嚇退嚴嵩，只好踉蹌趨出，不發一言。至棄市詔下，汝夔及守謙，同被綁至法場，汝夔大哭道：“賊嵩誤我！賊嵩誤我！”言未已，刀光一下，身首兩分。守謙亦依次斬首，毋庸細述。
過了一日，又有一道中旨頒下，着逮左諭德趙貞吉下獄。看官聽說！這趙貞吉因奏對稱旨，已得超擢，如何憑空得罪呢？先是貞吉廷議後，盛氣謁嵩，嵩辭不見。貞吉怒叱閽人。說他有意刁難，正在吵嚷的時候，忽有一人走入，笑語貞吉道：“足下何爲？軍國重事，慢慢的計議就是了。”貞吉視之，乃是嚴嵩義子趙文華，官拜通政使，不禁憤恨道：“似你等權門走狗，曉得什麼天下事？”言畢，悻悻自去？文華原不足道，貞吉亦屬太傲。文華也不與多辯，冷笑而入，當即報知嚴嵩，嵩仇恨益甚。至俺答已退，遂奏稱：“貞吉大言不慚，毫無規劃，徒爲周尚文、沈束遊說，隱謗宸聰。”這句話又激起世宗的怒意，遂命將貞吉拘繫數日，廷杖一頓，謫爲荔波典史。
當貞吉主戰時，廷臣俱袖手旁觀，莫敢附和，獨有一小小官吏，位列最卑，恰朗聲道：“趙公言是。”吏部尚書夏邦謨，張目注視道：“你是何等官兒，在此高論？”那人即應聲道：“公不識錦衣經歷沈煉麼？由他自己報名，又是一樣筆墨。公等大臣，無所建白，小臣不得不說。煉恨國家無人，致寇猖獗，若以萬騎護陵寢，萬騎護通州軍餉，再合勤王軍十餘萬，擊寇惰歸，定可得勝，何故屢議不決呢？”邦謨道：“你自去奏聞皇上，我等恰是無才，你也不必同我空說。”煉益憤憤，竟拜表上陳，世宗全然不理。煉悶悶不樂，縱酒佯狂。一日，至尚寶丞張遜業處小飲，彼此縱論國事，談及嚴嵩，煉停杯痛罵，涕淚交頤。既晚歸寓，餘恨未平，慨然太息道：“自古至今，何人不死？今日大奸當國，正忠臣拼死盡言的時候，我何不上書痛劾？就是致死，也所甘心。”計劃已定，遂研墨展毫，繕就奏牘道：
昨歲俺答犯順，陛下欲乘時北伐，此正文武羣臣，所共當戮力者也。然制敵必先廟算，廟算必當爲天下除奸邪，然後外寇可平。今大學士嚴嵩，當主憂臣辱之時，不聞延訪賢豪，諮詢方略，惟與子世蕃，規圖自便，忠謀則多方沮之，諂諛則曲意引之，索賄鬻官，沽恩結客，朝廷賞一人，則曰由我賞之，罰一人，則曰由我罰之，人皆伺嚴氏之愛惡，而不知朝廷之恩威，尚忍言哉！姑舉其罪之大者言之：納將帥之賄，以啓邊陲之釁，一也；受諸王饋遺，每事隱爲之地，二也；攬御史之權，雖州縣小吏，亦皆貨取，致官方大壞，三也；索撫按之歲例，致有司遞相承奉，而閭閻之財日削，四也；隱制諫官，俾不敢直言，五也；嫉賢妒能，一忤其意，必致之死，六也；縱子受賄，斂怨天下，七也；運財還家，月無虛日，致道途驛騷，八也；久居政府，擅權害政，九也；不能協謀天討，上貽君父憂，十也。明知臣言一出，結怨權奸，必無幸事，但與其縱奸誤國，毋寧效死全忠。今日誅嵩以謝天下，明日戮臣以謝嵩，臣雖死無餘恨矣。
寫至此，讀了一遍，又自念道：“夏邦謨恰也可惡，索性連他劾奏。”遂又續寫數語，無非是吏部尚書夏邦謨，諂諛黷貨，並請治罪等情。次日呈將進去，看官試想！一個錦衣衛經歷，居然想參劾大學士及吏部尚書來，任你筆挾龍蛇，口吐煙雲，也是沒有效力。況世宗方倚重嚴嵩，哪裏還肯容忍？嚴旨一下，斥他誣衊大臣，榜掠數十，謫佃保安。同時刑部郎中徐學詩，南京御史王宗茂，先後劾嵩，一併得罪。學詩削籍，宗茂貶官。還有葉經、謝瑜、陳紹，與學詩同裏同官，俱以劾嵩遭譴，時稱爲上虞四諫官。此外所有忤嵩各官，都當京察大計時，盡行貶斥，真個是一網打盡，靡有孑遺。
惟仇鸞黨附嚴嵩，愈邀寵眷，適值吏部侍郎王邦瑞，攝兵部事，以營政久弛，疏請整飭，略謂“國初京營，不下七八十萬，自三大營變爲十二團營，又變爲兩官廳，逐漸裁併，額軍尚有三十八萬餘人。今武備積弛，現籍止十四萬，尚是虛額支餉，有名無實。近屆寇騎深入，蒐括各營，只有五六萬人，尚且老弱無用，此後有警，將仗何人”等語。何不叫中飽的官吏去？世宗覽奏，立命廢止團營兩官廳，仍復三大營舊制，創設戎政府，命仇鸞爲總督，邦瑞爲副。鸞既攬兵權，並欲節制邊將，因請易置三輔重臣，以大同總兵徐珏駐易州，大同總兵署授徐仁，宣府薊鎮總兵李鳳鳴、成勳，亦彼此互易。並選各邊兵更番入衛，分隸京營。塞上有警，邊將不得徵集，必須報明戎政府，酌量調遣云云。世宗一律允准，將原奏發下兵部。王邦瑞以爲不可，極力諫阻，仇鸞所請，全是私意，即愚者亦知其非，世宗反深信之，邦瑞雖諫何益？不意反受了一番斥責。且特賜仇鸞封記，令得密上封章，一切裁答，俱由內批發行，不下兵部。邦瑞又屢疏爭辯，惱動世宗，竟令削職。邦瑞歸去，仇鸞益無忌憚，揚言將大舉北征，命戶部遣使四出，盡括甫都及各省積貯，並催徵歷年逋賦，作爲兵餉，所在苛擾。經禮部尚書徐階，從中奏阻，始得稍寢。
既而俺答又有入寇消息，鸞忙令時義出塞，齎了金幣，賄結俺答義子脫脫，情願互市通貢，不可動兵。脫脫稟知俺答，俺答自然樂許，遂投書宣大總督蘇佑，轉致仇鸞。鸞與嚴嵩定議，每歲春秋兩市，俺答進來的貨物，無非是塞外的馬匹，因此叫作馬市。馬市既開，命侍郎史道掌領。兵部車駕司員外郎楊繼盛，獨抗疏陳奏道：
互市者，和親別名也。俺答蹂躪我陵寢，虔劉我赤子，而先之曰和，忘天下之大仇，不可一；下詔北伐，日夜徵繕兵食，而忽更之曰和，失天下之大信，不可二；堂堂天朝，下與邊寇互市，冠服倒置，損國家之重威，不可三；此語未免自大惡習。海內豪傑，爭磨勵待試，一旦委置無用，異時號召，誰復興起，不可四；去歲之變，頗講兵事，無故言和，使邊鎮將帥，仍自懈弛，不可五；邊卒私通外寇，吏猶得以法裁之，今導之使通，其不勾結而危社稷者幾希，不可六；盜賊伏莽，本攝國威，今知朝廷畏寇議和，適啓睥睨之漸，不可七；俺答往歲深入，乘我無備，備之一歲，仍以互市終，彼謂我尚有人乎？不可八；俺答狡詐，出沒叵測，我竭財力而輦之邊，彼或負約不至，即至矣，或陰謀伏兵突入，或今日市，明日復寇，或以下馬索上直，或責我以他賞，或責我以苛禮，皆未可知也，不可九；此條所見甚是。歲帛數十萬，得馬數萬匹，十年以後，帛將不繼，不可十。凡爲謬說者有五：不過曰吾外假馬市以羈縻之，而內足修我武備，夫俺答何厭之有？吾安能一一應之？是終兆釁也，且吾果欲修武備，尚何借於羈縻？此一謬也；又或曰互市之馬，足資吾軍，夫既已和矣，無事戰矣，馬將焉用？且彼亦安肯損其壯馬以予我，此二謬也；抑或曰互市不已，彼且朝貢，夫至於朝貢，而中國之捐資以奉寇益大矣，此三謬也；或且曰彼既利我，必不失信，亦思中國之所謂開市者，能盡給其衆乎？不給則不能無入掠，此四謬也；或又曰兵爲危道，佳兵不祥，試思敵加我而我乃應之，胡謂佳兵？人身四肢皆癰疽，毒日內攻，而憚用藥石，可乎？此五謬也。夫此十不可五謬，匪惟公卿大夫知之，三尺童子皆知之，而敢有爲陛下主其事者，蓋其人內迫於國家之深恩，則圖幸目前之安以見效，外懾俺答之重勢，則務中彼之慾以求寬。公卿大夫，知而不言，蓋恐身任其責，而自蹈危機也。陛下宜振獨斷，發明詔，悉按言開市者。然後選將練兵，聲罪致討，不出十年，臣請得爲陛下勒燕然之績，懸俺答之首於藁街，以示天下後世。
世宗覽到此疏，意頗感奮，下內閣及諸大臣集議，嚴嵩等不置可否，獨仇鸞攘臂痛詈道：“豎子目不識兵，乃說得這般容易。”遂自上密疏，力詆繼盛。世宗意遂中變，遽下繼盛錦衣獄，令法司拷訊。繼盛持論不變，竟貶爲狄道典史。小子有詩詠道：
朝三暮四等狙公，政令紛更太自蒙。
直諫翻遭嚴譴下，空令後世慨孤忠。
繼盛既貶，馬市大開，究竟俺答受馭與否，且至下回再詳。
本回敘俺答入寇，以及議和互市，無非是倖臣誤國，釀成寇患。夫俺答雖稱狡詐，而未嘗有入主中原之想，觀其大掠八日，飽颺而去，可知趙貞吉之主戰，未嘗非策。果令宸衷獨斷，奮發有爲，則豈竟不足卻敵？於少保當土木之敗，猶能慷慨誓師，捍守孤城，況俺答不及乜先，世宗權逾景帝，寧有不事半功倍乎？至若仇鸞之創開馬市，取侮敵人，楊繼盛抗疏極言，其於利害得失，尤爲明暢，世宗幾爲感動，復因仇鸞密陳，以致中變，蓋胸無主宰，性尤好猜，奸幸得乘間而入，而忠臣義士，反屢受貶戮，王之不明，豈足福哉？讀屈原言而不禁同慨矣。