懷宗復另用一班閣臣，如張至發、孔貞運、賀逢聖、黃士俊、劉宇亮、傅冠、薛國觀等，大都旅進旅退，無所匡益，甚至內外監軍，統是閹人柄政。京外的監軍大員，以太監高起潛爲首，京內的監軍大員，以太監曹化淳爲首。旋復召楊嗣昌爲兵部尚書，兼東閣大學士，參預機務。嗣昌曾巡撫永平，丁父憂回籍，詔令奪情視事，當即入朝受職。他胸中沒甚韜略，單靠一張利嘴，能言善辯，覲見時奏對至數百言，且議大舉平賊，分各省官軍爲四正六隅，號爲十面羅網，與景延廣十萬橫磨劍相似。所任總督總理，應從賊征討，覆上籌餉四策：一因糧，每畝加輸六合，歲折銀八錢；二溢地，土田須覈實輸賦；三開捐，富民輸資，得爲監生；四裁驛，原有驛站，概屬軍官管理，裁節各費，悉充軍餉。四策無一可取。統共預算，可增餉二百八十萬，增兵十二萬，懷宗一一照行，詔有“暫累吾民一年，除此腹心大患”等語。嗣昌復留意將才，引薦一人，就是陳奇瑜第二，叫作熊文燦。文燦就職廣西，懷宗因嗣昌推薦，即遣中使往覘虛實，留飲十日，得賄數百金。開手即用賄賂，已足覘知品概。席間談及中原寇亂，文燦酒酣耳熱，不禁拍案痛詈道：“都是庸臣誤國，貽禍至此。若令文燦往剿，何異鼠輩？”中使起立道：“上意方欲用公，公果有撥亂才，寵命且立下了。”文燦尚是抵掌狂談，說個不休。次日酒醒，自悔失言，又與中使談及，有五難四不可條件。中使疑他謙慎，敦勸再三而別。
過了數日，詔命果下，即授文燦爲兵部尚書，總理南畿、河南、山西、陝西、湖廣、四川軍務，文燦也直受不辭，既知五難四不可，何勿上表辭職？大募粵人，用以自衛。弓刀甲冑，很是整齊，乃就道北行，東出廬山，謁僧空隱。空隱素有才學，因痛心世亂，棄家爲僧，文燦與爲故交，兩下相見，空隱也不致賀，但對他唏噓道：“錯了錯了！”文燦覺言中寓意，即屏去從騎，密詢大略。空隱道：“公此番受命將兵，自問能制賊死命麼？”當頭一棒，不啻禪偈。文燦躊躇半晌，答稱未能。空隱複道：“剿賊各將，有可屬大事，獨當一面，不煩總理指揮，自能平定劇賊麼？”文燦道：“這也難必。”空隱道：“公既無一可恃，如何驟當此任？主上望公甚厚，若一不效，恐罪遭不測了。”文燦聞言，不禁色變，卻立數步，嗣又問道：“議撫何如？”空隱道：“我料公必出此計，但流寇與海寇不同，公宜慎重，幸勿自誤誤國！”文燦尚似信未信，即行別去。空隱說法，不亞生公，獨頑石不知點頭奈何？到了安慶，左良玉率兵來會，敘談一番，很是投契。兩人俱善大言，所以意氣相投。當由文燦拜疏，請將良玉所部六千人，歸自己直接管轄，得旨俞允。看官！你想良玉桀驁不馴，果肯受文燦節制麼？彼此同住數日，良玉部下，已與粵軍不和，互相詬詈，文燦不得已遣還南兵，只與良玉同入襄陽。
是時闖王高迎祥，爲陝撫孫傳庭所擒，解京磔死，賊黨共推自成爲闖王。自成欲由陝入川，甫出潼關，總督洪承疇，檄令川陝各兵，南北夾擊，斬賊數千級，將自成所有精銳，殺戮殆盡。連自成妻小，也都失去。自成走脫，欲依獻忠，忽聞獻忠已降熊文燦，沒奈何竄走浙、川，投入老回回營，臥病半年，仍率衆西去。看官諒可記着，前時獻忠曾降順洪承疇，旋即叛去。此次何故又降熊文燦？原來文燦馳抵襄陽，沿途刊佈撫檄，招安羣賊。獻忠狡黠善戰，獨率衆截擊，不肯用命，偏被總兵左良玉、陳洪範二軍，兩路夾擊，一敗塗地，額上中了流矢，血流滿面，險些兒被良玉追及，刀鋒所至，僅隔咫尺，虧得坐騎精良，縱轡跳免。賊目闖塌天，與獻忠有隙，竟詣文燦處乞降。獻忠聞知，恐他導引官軍，前來複仇，自己又負創過重，不堪再戰，遂遣人至洪範營，獻上重幣，納款輸誠。獻忠初爲盜時，曾爲洪範所獲，因他狀貌奇偉，釋令歸伍，他竟暗地逃去，至是復由來人傳述，謂夙蒙大恩，願率所部自效，殺賊贖罪。洪範大喜，轉告文燦，受獻忠降。文燦不鑑承疇，已是大誤，洪範且不知自鑑，比文燦罪加一等。獻忠遂至文燦營，匍匐請罪。文燦命起，詳詢餘賊情狀，獻忠自言能制鄖、襄諸賊，文燦信以爲真，遂命他仍率舊部，屯駐谷城。獻忠又招降羅汝才，汝才綽號曹操，狡悍不亞獻忠，當時湖、廣、河南賊十五家，應推他兩賊爲魁桀。兩賊既降，餘賊奪氣，文燦很是歡慰，拜表請赦，特旨准奏。哪知他兩賊悍鷙性成，並非真心願降，他因連戰連敗，進退無路，特藉此投降名目，暫息奔波。暗中仍勾結爪牙，養足氣力，那時再行叛逸，便不可當，這就所謂欲取姑與，欲奮先斂的祕計呢。議撫之足爲賊利，闡抉無遺。
中原稍得休息，東北又起戰爭。清太宗征服朝鮮，又大興兵甲，命親王多爾袞、嶽託，同爲大將軍，率左右兩翼，分道攻明，入長城青山口，至薊州會齊。薊、遼總督吳阿衡敗死，監軍官太監鄧希詔遁走，清兵乘勢攻入，抵牛闌山，適遇總監高啓潛，帶着明兵扼守，啓潛曉得什麼兵事，平安時擅作威福，緊急時馬上奔逃，一任清兵殺入，由蘆溝橋直趨良鄉，連拔四十八城，高陽縣亦在其內。前大學士孫承宗，在籍家居，服毒自盡。子孫十餘人，仗着赤手空拳，與清兵搏擊，殺傷了數十人，次第斃命。明季將才，只熊廷弼、袁崇煥、孫承宗三人，至此無孑遺了。清兵又從德州渡河，南下山東，破州縣十有六，並陷入濟南。德王由樞，系英宗子見潾六世孫，在濟南襲封，竟被擄去。布政使張秉文，巷戰中矢，力竭自刎。妻方氏，妾陳氏，投入大明湖中，一同殉節。巡按御史宋學朱，及副使周之訓等，或被殺，或自盡，大小忠魂，統歸冥漠。只有巡撫顏繼祖，已由楊嗣昌調赴德州，途中與清兵相左，因得免禍。但濟南防兵，多隨繼祖北去，城內空虛，遂致倉促失守，這也不能不歸咎嗣昌呢。
嗣昌復檄宣、大總督盧象升，督兵入援，象升方遭父喪，固辭未獲，遂縗絰從戎，忘家赴難，甫入京師，聞楊嗣昌與高啓潛，有議和消息，心中甚以爲非。會懷宗召對平臺，諮詢方略，象升慨然道：“皇上命臣督師，臣意主戰。”一味主戰，也覺愚戇。懷宗不禁色變，半晌方道：“廷議或有此說，朕意何嘗照準。”象升復歷陳守禦規劃，懷宗也爲點首，只命與嗣昌、起潛，會議戰守事宜。象升退朝，與兩人晤談，當然未合，復入內復旨，即日陛辭。既出都門，又疏請與楊、高二人，各分兵權，不相節制。廷議以宣、大、山西三師屬象升，山海關、寧遠兵士屬啓潛。象升得晉職尚書，感念主恩，擬即向涿州進發。不意嗣昌親到軍前，與商和議，戒毋輕戰。象升道：“公等堅持和議，獨不思城下乞盟，春秋所恥。長安口舌如鋒，難道不防袁崇煥覆轍麼？”嗣昌被他一說，頓時面頰發赤，徐徐方言道：“如公所言，直欲用尚方劍加我了。”象升又憤憤道：“盧某既不奔喪，又不能戰，尚方劍當先加己頸，怎得加人？”語固近正，未免過激。嗣昌道：“公休了！願勿以長安蜚語陷人。”象升道：“周元忠赴邊講和，往來數日，全國皆知，何從隱諱？”嗣昌無詞可對，怏怏而去。原來周元忠曾在邊賣卜，與邊人多相熟識，所以嗣昌遣他議和，但亦未得要領，不過敷衍塞責。既要議和，亦須選一使才，乃委諸江湖賣藝之流，不特無成，且不免爲敵人所笑。象升心直口快，索性盡情說透。越日，象升復晤着起潛，兩下談論，越發齟齬。象升遂一意進行，道出涿州，進據保定，聞清軍三路入犯，即遣將分頭防堵。怎奈象升麾下，未及二萬人，不敷遣調，清兵又疾如暴雨，馳防不及，列城多望風失守。嗣昌竟奏劾象升調度失宜，削尚書銜，仍以侍郎督師，象升恰不以爲意。最苦是兵單餉薄，沒人援應，每至夜間，獨自飲泣，及到天明，又督厲部卒，有進無退，一面檄兵部輸糧，偏被嗣昌阻住不發，看看糧餉已盡，將士皆飢，自知去死不遠，遂於清晨出帳，對着將士下拜，並含淚道：“我與諸君同受國恩，只患不得死，不患不得生。”言之痛心。衆將士聞言，個個感泣，都請與敵軍決一死戰。象升乃出發鉅鹿，檢點兵士，只剩五千名。參贊主事楊廷麟，因起潛大營，相距只五十里，擬前去乞援。象升道：“他、他肯來援我嗎？”廷麟堅請一行，象升握廷麟手，與他訣別道：“死西市，何如死疆場？我以一死報君，猶自覺抱歉呢。”
廷麟去後，象升待了一日，毫無音信，遂率兵徑趨嵩水橋，遙見清兵如排牆一般，殺將過來，部下總兵王樸，即引兵逃去，只留總兵虎大威、楊國柱兩人，尚是隨着。象升分軍爲三，令大威率左，國柱率右，自率中軍，與清兵拼死相爭，以一當十，兀自支持得住。大戰半日，殺傷相當。傍晚各休戰小憩，到了夜半，象升聞鼓聲大震，料知敵兵前來，出帳一望，見自己一座孤營，已被清兵團團裹住，忙率大威、國柱等，奮力抵禦。遲至天明，清兵越來越衆，圍至三匝，象升麾兵力戰，炮盡矢窮，大威勸象升突圍出走，象升道：“我自從軍以來，大小數十百戰，只知向前，不知退後。今日內扼奸臣，外遇強敵，死期已至，尚復何言？諸君請突圍出去，留此身以報國，我便死在此地了！”言已，竟手執佩劍，殺入敵陣，身中四矢三刃，尚格殺清兵數十人，力竭乃亡。一軍盡沒，惟大威、國柱得脫。起潛聞敗，倉皇遁還，楊廷麟徒手回營，已成一荒郊慘野，暴骨盈堆，中有屍首露着麻衣，料是象升遺骸。慘心椎血，有如是耶？乃邀同順德知府於穎，暫爲掩埋，並聯銜入奏。嗣昌已聞敗耗，猶匿不上聞，及廷麟疏入，不便隱諱，反說象升輕戰亡身，死不足惜。懷宗竟誤信讒言，不給卹典。及言官交劾起潛，說他擁兵不救，陷沒象升，乃將起潛下獄，審訊得實，奉旨伏誅。直至嗣昌敗後，乃加贈恤，這且慢表。
且說象升已死，清兵未退，明廷急檄洪承疇總督薊、遼，孫傳庭總督保定、山東、河北軍務。傳庭疏請召見，嗣昌恐他奏陳己過，擬旨駁斥，只令他速即蒞任。傳庭慍甚，引疾乞休。嗣昌又得了間隙，遂劾傳庭逆旨偷生。懷宗也不辨皁白，竟逮傳庭下獄，削籍爲民。還幸清兵只來騷擾，無意略地，一經飽掠，即班師回去，明祚尚得苟延了五六年。小子有詩嘆道：
一蟻憑堤尚潰防，況令孤鼠握朝綱。
忠良慘死羣陰沍，國祚何由不速亡。
清兵退後，中原流賊，又乘隙猖獗起來，待小子下回再表。
讀此回，見懷宗之爲國，非惟不得人，抑且不得法。寇不可撫而撫之，清可與和而不和，是實爲亡國之一大禍苗。推懷宗之意，以爲流寇吾民也，叛則剿，服則撫，撫則安民。清國吾敵也，只可戰，不可和，和則怯敵。詎知寇已跳梁，流毒半天下，人人慾得而誅之，尚可言撫乎？清主本非同族，遠峙關外，暫與言和，亦屬何傷？設令一面與和，一面會剿，待掃平流寇，休養數年，再俟關東之隙，出師征討，清雖強，不足平也，乃內則主撫，外則諱和，流寇忽降忽叛，清兵自去自來，顧西失東，顧東失西，將士疲於奔命，而全國已瓦解矣，欲不亡得乎？或謂主撫者爲熊文燦，不主和者爲盧象升，皆非懷宗之咎，不知廟謨失算，衆將紛呶，貸死之詔，自誰發乎？恥和之言，與誰語乎？尚得謂懷宗無咎乎？至若溫體仁、楊嗣昌之得邀寵任，並及中官之濫用監軍，賢奸倒置，是非不明，我更不欲責矣。