小子嘗謂明代開國，與元太祖元世祖的情形，雖然不同，但後來由興而衰，由盛而亡，卻蹈着元朝五大覆轍。看官欲問這五大弊嗎？第一弊是骨肉相戕；第二弊是權閹迭起；第三弊是奸賊橫行；第四弊是宮闈恃寵；第五弊是流寇殃民。這五大弊循環不息，已足斫喪元氣，傾覆國祚；還有國內的黨爭，國外的強敵，膠膠擾擾，愈亂愈熾，勉強支持了數十百年，終弄到一敗塗地，把明祖創造經營的一座錦繡江山，拱手讓與滿族，說將起來，也是可悲可慘的。提綱挈領，眼光直注全書。目今滿主退位，漢族光復，感世變之滄桑，話前朝之興替，國體雖是不同，理亂相關，當亦相去不遠。遠鑑胡元，近鑑滿清，不如鑑着有明，所以元、清兩史演義，既依次編成，這《明史演義》，是萬不能罷手的。況乎歷代正史，卷帙最多，《宋史》以外，要算《明史》。若要把《明史》三百三十二卷，從頭至尾，展閱一遍，差不多要好幾年工夫。現在的士子們，能有幾個目不窺園，十年攻苦，就使購置了一部《明史》，也不過庋藏書室，做一個讀史的模樣，哪裏肯悉心翻閱呢？並非挖苦士子，乃是今日實情。何況爲官爲商爲農爲工，連辦事謀生，尚覺不暇，或且目不識丁，胸無點墨，怎知道去閱《明史》？怎知道明代史事的得失？小子爲通俗教育起見，越見得欲罷不能，所以今日寫幾行，明日編幾行，窮年累月，又輯成一部《明史演義》出來。宜詳者詳，宜略者略，所有正史未載，稗乘偶及的軼事，恰見無不搜，聞無不述，是是非非，憑諸公議，原原本本，不憚瑣陳。看官不要惹厭，小子要說到正傳了。說明緣起，可見此書之不能不作，尤可見此書之不能苟作。
卻說明太祖崛起的時候，正是元朝擾亂的時間。這時盜賊四起，叛亂相尋，黃岩人方國珍，起兵臺溫，潁州人劉福通，與欒城人韓山童，起兵汝潁，羅田人徐壽輝，起兵蘄黃，定遠人郭子興，起兵濠梁，泰州人張士誠，起兵高郵，還有李二、彭大、趙均用一班草寇，攻掠徐州，弄得四海紛爭，八方騷擾。各方寇盜，已見《元史演義》中，故用簡筆敘過。元朝遣將調兵，頻年不息，只山童被擒，李二被逐，算是元軍的勝仗，其餘統不能損他分毫，反且日加猖獗。那時元順帝昏庸得很，信奉番僧，日耽淫樂，什麼演揲兒法，即大喜樂之意。什麼祕密戒，亦名雙修法，均詳《元史演義》。什麼天魔舞、造龍舟、制宮漏，專從玩意兒上着想，把軍國大事，撇在腦後；賢相脫脫，出征有功，反將他革職充軍，死得不明不白；佞臣哈麻兄弟，及禿魯帖木兒，導上作奸，反言聽計從，寵榮得什麼相似。冥冥中激怒上蒼，示他種種變異，如山崩地震旱乾水溢諸災，以及雨血雨毛雨氂，隕星隕石隕火諸怪象，時有所聞，無非令順帝恐懼修省，改過遷善。不意順帝怙惡不悛，鎮日裏與淫僧妖女，媚子諧臣，講演這歡喜禪，試行那祕密法，雲雨巫山，唯日不足。於是天意亡元，羣雄逐鹿，人人都挾有帝王思想。劉福通奉韓山童子林兒爲帝，國號宋，據有亳州；徐壽輝也自稱皇帝，國號天完；張士誠也居然僭號誠王，立國稱周。一班草澤梟雄，統是得意妄行，毫無紀律，不配那肇基立極奉天承運的主子，所以上天另行擇真，湊巧濠州出了一位異人，姿貌奇傑，度量弘廓，頗有人君氣象，乃暗中設法保佑，竟令他撥亂反正，做了中國的大皇帝，這人非他，就是明太祖朱元璋。以匹夫爲天子，不可謂無天意。近時新學家言，專屬人事，抹煞天道，似亦未足全信，故此段備詳人事，兼及天心。
朱元璋，字國瑞，父名世珍，從泗州徙居濠州的鐘離縣，相傳系漢鍾離得道成仙的區處。世珍生有四子，最幼的就是元璋。元璋母陳氏，方娠時，夢神授藥一丸，置諸掌中，光芒四射，她依着神命，吞入口中，甘香異常。及醒，齒頰中尚有餘芳。至懷妊足月，將要分娩，忽見紅光閃閃，直燭霄漢，遠近鄰里，道是火警，都呼噪奔救，到了他的門外，反看不見什麼光焰，復遠立回望，仍舊熊熊不滅。大衆莫名其妙，只是驚異不置。後來探聽着世珍家內，生了一個小孩子，越發傳爲奇談，統說這個嬰兒，不是尋常人物，將來定然出色的。就史論史，不得目爲迷信。這年乃是元文宗戊辰年，誕生的時日，乃是九月丁丑日未時。後人推測命理，說他是辰戌醜未，四庫俱全，所以貴爲天子，這也不在話下。惟當汲水洗兒的時候，河中忽有紅羅浮至，世珍就取作兒衣，迄今名是地爲紅羅港，是真是假，無從詳究。總之豪傑誕生的地方，定有一番發祥的傳說，小子是清季人，不是元季人，自然依史申述，看官不必動疑。
且說朱世珍生了此兒，取名元璋，相貌魁梧，奇骨貫頂，頗得父母鐘愛。偏偏這個寧馨兒，降生世間，不是朝啼，就是夜哭，想是不安民間。呱呱而泣，聲音洪亮異常，不特做爹孃的日夕驚心，就是毗連的鄰居，也被他噪得不安。世珍無法可施，不得已禱諸神明，可巧鄰近有座皇覺寺，就乘便入禱，暗祝神明默佑。說也奇怪，自禱過神明後，乳兒便安安穩穩，不似從前的怪啼了。世珍以神佛有靈，很是感念，等到元璋週歲，復偕陳氏抱子入寺，設祭酬神，並令元璋爲禪門弟子，另取一個禪名，叫作元龍。俗呼明太祖爲朱元龍，證諸正史，並無是說，嘗爲之闕疑，閱此方得證據。光陰易過，歲月如流，元璋的身軀，漸漸的長成起來，益覺得雄偉絕倫。只因世珍家內，食指漸繁，免不得費用日增，可奈時難年荒，入不敷出，單靠着世珍一人，營業餬口，哪裏養得活這幾口兒？今日吃兩餐，明日吃一餐，忍飢耐餓，挨延過日，沒奈何命伯仲叔三兒，向人傭工，只留着元璋在家。元璋無所事事，常至皇覺寺玩耍，寺內的長老，愛他聰明伶俐，把文字約略指授，他竟過目便知，入耳即熟，到了十齡左右，居然將古今文字，通曉了一大半。若非當日習練，後來如何解識兵機，曉明政體？世珍以元璋年已成童，要他自謀生計，因令往裏人家牧牛。看官！你想這出類拔萃的小英雄，怎肯低首下心，做人家的牧奴？起初不願從命，經世珍再三訓導，沒奈何至里人劉大秀家，牧牛度日。所牧的牛，經元璋喂飼，日漸肥壯，頗得主人歡心。牧民之道，亦可作如是觀。無如元璋素性好動，每日與村童角逐，定要自作渠帥，諸童不服，往往被他捶擊，因此劉大秀怕他惹禍，仍勒令回家。
轉眼間已是元順帝至正四年了，濠泗一帶，大鬧饑荒，兼行時疫。世珍夫婦，相繼逝世，長兄朱鎮，又罹疫身亡，家內一貧如洗，無從備辦棺木，只好草草藁束，由元璋與仲兄朱鏜，舁屍至野。甫到中途，驀然間黑雲如墨，狂飆陡起，電光閃閃，雷聲隆隆，接連是大雨傾盆，彷彿銀河倒瀉，澎湃直下，元璋兄弟，滿體淋溼，不得已將屍身委地，權避村舍，誰料雨勢不絕，竟狂潑了好多時，方漸漸停止。元璋等忙去察視，但見屍身已沒入土中，兩旁浮土流積，竟成了一個高壠，心中好生奇異，詢諸里人，那天然埋屍的地方，卻是同裏劉繼祖的祖產。當下向繼祖商議，繼祖也不覺驚訝，暗思老天既如此作怪，莫非有些來歷，不如順天行事，樂得做個大大的人情，遂將這葬地慨然贈送。史中稱爲鳳陽陵，就是此處。不忘掌故。元璋兄弟，自然感謝。誰料福無雙至，禍不單行，仲叔兩兄，又染着疫病，一同去世，只剩了嫂侄兩三人，零丁孤苦，涕淚滿襟。這時元璋年已十七，看到這樣狀況，頓覺形神沮喪，日夕彷徨，輾轉躊躇，無路可奔，還不若投入皇覺寺中，剃度爲僧，倒也免得許多苦累，計劃已定，也不及與嫂侄說明，竟潛趨皇覺寺，拜長老爲師，做了僧徒。未幾長老圓寂，寺內衆僧，瞧他不起，有時飯後敲鐘，有時閉門推月，可憐這少年落魄的朱元璋，晝不得食，夜不得眠，險些兒做了溝中瘠，道旁殣，轉入輪迴。受得苦中苦，方爲人上人。
那時元璋熬受不住，想從此再混過去，死的多，活的少，不得不死裏求生，便忍着氣攜了袱被，託了鉢盂，雲遊四方，隨處募食，途中越水登山，餐風飽露，說不盡行腳的困苦。到了合肥地界，頓覺寒熱交侵，四肢沉痛，身子動彈不得，只得覓了一座涼亭，權行寄宿。昏聵時，覺有紫衣人兩名，陪着左右，口少渴，忽在身旁得着生梨，腹少飢，忽在枕畔得着蒸餅，此時無心查問，得着便吃，吃着便睡，模模糊糊的過了數日，病竟脫體。霎時間神清氣爽，昂起頭來，四覓紫衣人，並沒有什麼形影，只剩得一椽茅舍，三徑松風，見《明史·太祖本紀》，並非捏造。他也不暇思索，便起了身，收拾被囊，再去遊食。經過光固汝潁諸州，雖遇着幾多施主，究竟仰食他人，朝不及夕。捱過了三年有餘，仍舊是一個光頭和尚，袱被外無行李，鉢盂外無長物。乃由便道返回皇覺寺，但見塵絲蛛網，佈滿殿廡，香火沉沉，禪牀寂寂，不禁爲之驚歎。他揀了一塊隙地，把袱被鉢盂放下，便出門去訪問鄰居。據言：“寇盜四起，民生凋敝，沒有什麼餘力，供養緇流，一班遊手坐食的僧侶，不能熬清受淡，所以統同散去。”這數語，惹得元璋許多嗟嘆。嗣經鄰居檀越，因該寺無人，留他暫作住持，元璋也得過且過，又寄居了三四年。
至正十二年春二月，定遠人郭子興，與黨羽孫德崖等，起兵濠州，元將撤裏不花，奉命進討，憚不敢攻，反日俘良民，報功邀賞。於是人民四散，村落爲墟。皇覺寺地雖僻靜，免不得風聲鶴唳，草木皆兵。元璋見鄰近民家，除赤貧及老弱外，多半遷避，自己亦覺得慌張，捏着了一把冷汗。欲要留着，恐亂勢紛紛，無處募食，不被殺死，也要餓死；欲要他去，可奈荊天棘地，無處可依，況自己是一個禿頭，越覺得棲身無所。左思右想，進退兩難，乃步入伽藍殿中，焚香卜爻，先問遠行，不吉；復問留住，又不吉；不由得大驚道：“去既不利，留又不佳，這便怎麼處？”忽憶起當年道病，似有紫衣人護衛，未免爲之心動，復虔誠叩祝道：“去留皆不吉，莫非令舉大事不成！”隨手擲筊，竟得了一個大吉的徵兆。當下躍起道：“神明已示我去路，我還要守這僧鉢，做什麼？”遂把鉢盂棄擲一旁，只攜了一條敝舊不堪的薄被，大踏步走出寺門，徑向濠州投奔去了。小子恰有一詩詠道：
出身微賤亦何傷，未用胡行舍且藏。
贏得神明來默示，頓教真主出濠梁。
欲知元璋投依何人，且看下回續敘！
前半回敘述緣起，爲全書之楔子，已將一部明史，籠罩在內；入後舉元季衰亂情狀，數行了之，看似太簡，實則元事備見元史。此書以明史爲綱，固不應喧賓奪主也。後半回敘明祖出身，極寫當時狼狽情狀，天降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，如明祖朱元璋，殆真如先哲之所言者，非極力演述，則後世幾疑創造之匪艱，而以爲無足重輕，尚誰知有如許困苦耶？至若筆力之爽健，詞致之顯豁，尤足動人心目，一鳴驚人，知作者之擅勝多矣。