当伍健生正要说这里果然有一块碑的时候，不想燕秋对了那碑，突然向前一扑，手扶了那碑的石龛，呜呜地哭了起来。费、伍二人站在一旁，都有些愕然。健生道：“这又不定是什么旧事，引起了燕秋的感触，而且看她这个样子，似乎感触还很深呢。”昌年虽没答话，却点了两点头。燕秋哭了约莫有十分钟，这才由身上抽出手绢来，擦了两边眼泪，叹口气道：“我若不是怕你二位说我免不了妇女们那一种无法就哭的故态，我真要大大地哭上一场。因为这一幢碑，对我的印象实在是太大了。当我父母在平凉留下了我二哥的时候，一路全是哭哭啼啼地走着。那天走到了这山脚石碑边，我就念着上面的字，说到了王母两个字，她是懂得的，立刻对这碑跪了下去，乱磕着头，口里还念着王母慈悲慈悲吧，对我那两个儿子多多地保佑。我是不能照顾他的了，只有请天上的神仙，多多地可怜他们。她说了又磕头，磕了头又说。那时，我实在觉得我母亲有些闹妈妈经，可是事后又想起来，我母亲委实是可怜。她智穷力竭，没有法子来照顾她的儿子，她只是托之于这毫无凭证的神仙。再想到我母亲骨瘦如柴，头发满头蓬着，眼泪满脸流着，真是惨到了极点。加上她跪在地下乱磕头乱祷告的样子，那简直不似人了。这幢碑，还是早几年以前的样子。我的母亲，可不晓得到什么地方去了！所以我忽然地伤心起来，怎么着也止不住哭了。”健生道：“我一看到你哭势来得那样猛，料想着你又是有了什么感触。原来事情就是发生在这碑上，这也难怪你这样的伤心。要是略微知道一点情形，我们也决不要你陪着来看这块碑。昌年！我们回去吧。所谓降王母处，我们由这下面，抬头看看山顶上，稀稀地长了些荒草，也不会有什么景致。我们不必上去看了。”昌年道：“这里就是这么独出的一个山头，我看还不如花果山那样有结构呢。”燕秋既是收住了眼泪，这就微笑道：“你们以为我看到了别的，又不免伤心，这倒是过虑。其实过了潼关，哪里不是我伤心之地？只要印象浅一点的，我懒得去细想，模糊着也就过去了。这山上我上次由这里经过，并没有上去。一个当灾民的人，生离死别，遭了那样的惨事，当然也没有那心思去参观名胜。二位到西北来，找不着一点安慰，若是路过名胜，有机会可以去看看也不去看，那教我心里也是不安。去吧！我们先到那庙里去看看。”她说着，已是举步先走，一点也不踌躇。费、伍二人跟着走进了那庙。

　　正面三间小小的正殿，神龛里只供了一个木牌位，并没有什么偶像。殿前竖得有匾额，只是“范公祠”三个字。昌年道：“我以为必是泾水龙王、玄坛帝君之流，供着范文正公在这里，这真出乎我们意料之外。”燕秋道：“这怕你还是猜错了。范仲淹和西北没有什么关系，这里人不会供奉他。”昌年道：“范仲淹镇守过延安府，而且是防备西夏的，倒不能说与西北没关系。”燕秋笑道：“你看我这人真是不行得很，连范仲淹的故事，都会不大清楚。”说着，红晕直透到耳朵根下去。健生笑道：“你说你不行，那是我更不行呢。实告诉你，昌年说出个范文正公，我还以为是和曾国藩同时的人，直等你说出范仲淹来，我才知道是宋朝的人。”燕秋见他有心庇护自己，便向他微笑了一笑。这庙门口立有一块很大的石碑，上面正是刻着范公祠记。健生向前细看，上面写着这范公号铭山，是个协镇，曾平过两次匪患。健生笑道：“这还是燕秋说得对了，并不是范仲淹，是一位极不相干的小武人。果然西北人如供奉范仲淹，她是不会不知道的。”燕秋向他勾勾头笑道：“健生！这就是你的不对了。朋友有了短处，你应该代为纠正过来才是，你怎么老护着我的短处呢？以后别这样。”健生笑道：“我是实话。”他只说得这四个字，脸也红了。可是心里就想着：我这成了那话，拍马拍到马腿上去了。这就不再作声，随了他们走。

　　由这庙边绕道上山去，直到庙后的上层，果然是个随山坡建筑的悬阁。只见阁里面，大部分都已倒坍，并不是在远处所望到的那样玲珑好看。由阁下向上层看，楼板都脱得干干净净，只看到靠里三个山洞。不过这上下两层，匾额还在，上层是三元洞，下层是圣母宫。昌年站在破阁檐下，昂头望道：“这样子看来，这里并不是瑶池了。”燕秋道：“你不见上面还有一层庙宇吗？准是在那里。”大家也不考虑，又绕着上山坡的小路，更走上去。到了那里，顺着山势，起了一道四五尺高的栏墙；在墙里面，有三间小庙屋，关着门在那里。门外竖着一块匾，上写“药王庙”三个字。昌年道：“这和瑶池的关系更远了！不要是并没有这个地方呢。”燕秋道：“在大路边，立上那样一块大碑，绝不能没有这个地方。你看，快到山顶上的地方，那里有个土地庙式的小屋子，也许在那里。王母下降，当然也要在高的地方。”费、伍二人到了这里，也是不愿中道而废。于是在乱草丛里，又走上去。这里仅仅是有一条模糊不清的路线，而且山势是比较地陡。带走带爬地到了上面，在那矮屋子下一点，果然有片较平的山地。在那里有个似乎是天然又似乎是人工挖掘的一个小池子。在这样半高山上，那池子里水，当然是涨满不起来；仅仅是池底上，一大片潮湿之中，流着有寸来深的一条水。健生道：“这就是瑶池了。这样看起来，什么名胜，都不能去游历。”昌年笑道：“我们应该来，看了之后，再去告诉别人，倒可以破除迷信。这可以见得汉武帝时代，瑶池降王母这回事，完全是捏造。我看过木刻本的《山海经》，那书上载的王母，是西方出的一种兽，样子很是凶恶，还有翅膀能飞，不知道后来被道家一传说，怎么就变成一位仪态万方、管理西天的女神。”燕秋笑道：“这样说，这个地方降王母，那倒不会错。在两三千年以前，这地方有怪兽跑了来，那也是一定的事。”健生道：“平常说荒唐话的，指他是说《山海经》。那么，《山海经》之荒唐，也就可知。也许王母这种怪兽，根本也就是没有的。”燕秋点头道：“你这话有理。以后我们研究一个什么问题，总要大家拿出一番真意来讨论才好，谁也不必护谁的短。”健生也就只好一笑，心里这就默想着：这真是奇怪。别人说了他不懂历史，我和她想法子遮盖，她倒是一而再、再而三地只管说我的不是，因之越发地不痛快，悄悄随着她身后下山进城。

　　当大家走进客店的时候，又见那几个奇装异服的女子在大门口说笑，而且她们说的是天津话。燕秋站了一站，便把她们看了一个够，回到费、伍两个人屋子里，便先笑道：“这也是一桩奇事！泾川县这种地方，哪里来的这些个怪女人?我看这条街上，家家客店里都有，而且要算我们这客店里人数最少。若说她们是娼妓，这样一个内地县份，西北人又是刻苦耐劳的，绝对容不了她们；若说由此经过的，越向西越穷，除非是到兰州去。可是那是省政府所在，突然地到许多坏女人，恐怕当局也不肯她们住下。我很想知道一个究竟，二位能不能代我打听一下？”昌年望了健生，健生也望了昌年，二人对笑一下。燕秋道：“现在我们还不能断定她们是妓女，就算她果然是妓女，也看我们是用什么眼光去看她；若果我们是用悲观的眼光去看这些可怜虫，那和她们接近，正是一种仁慈的表现。”健生道：“虽然如此，可是一和她们接近，很能引起旁观者一种误会的。”燕秋听着，将一个食指，点着脸腮上，想了一想，笑道：“这样吧，我们索性来公开地研究一下，叫店里伙计随便地请一位来问问；她们若是时间要卖钱的，我们就出一两点钟的谈话费，也未尝不可。”昌年笑道：“这倒也是奇闻。”燕秋笑道：“一点不奇，譬如我们看到一个叫花子，给他几个钱，讨他一点欢喜，然后问问他的生活状况，无论在什么地方，也应当许可的。你们以为那些女人，比叫花子好得了多少吗？”健生和昌年总觉得这事有些尴尬，对笑着，不肯说出话来。燕秋道：“啰！你们也是太仔细了。这事何伤大雅?喂！店里伙计。”她大嚷一声，店里就有一个伙计跑了来，问着要啥。燕秋正着脸色道：“你们店里住的那些女客，是哪里来的？”伙计见她问到这里，态度又是很严肃的，便道：“小姐！这个你不能怨我们，我们开店的，只要客人给钱，就得让她进来住。官府许她们在这里，开店的哪里管得了她。她们长得有眼睛，是规矩的客人，她不敢来打搅的。”燕秋笑道：“你全猜错了，我实告诉你吧，我是南京妇女救济会的会员，对这样流落在外的女人，我都可以过问。你可以随便请她们一位来，我问她几句话，而且我也不是白请她们来，她们果然是可怜的，我可以周济周济她。”店伙真想不到这位小姐，和平常小姐不同，竟是愿意和这种女人谈话。于是望着燕秋笑笑，没有敢把话向下说。昌年见燕秋把话说出来了，僵持着在这里也不好，便也正了脸色道：“你只管把她叫了来，我们正正经经和你说话，并非是和你开玩笑。”那店伙在这大路边做买卖，也知道南京现在是比北京更重要。他们说是南京来的，恐怕县老爷也有些含糊他们，自己可不敢得罪，只得答应着去了。燕秋正色向费、伍二人道：“可别笑，一笑这事就糟了。”二人也就含笑点了点头。

　　不多大一会，店伙果然领着一个女人来了。看她约莫二十岁，梳着一条乌松的长辫子，那头发远看是油光光的，近看可是湿腻腻得成了膏药板一样；因之脸上的胭脂粉，也就涂抹得有一个铜钱厚，看不到一丝皮肤上的皱纹，只有两道浓眉毛下的两只麻眼睛珠子，只在红白堆里乱转。身上穿了红花布旗袍，绿裤子，红线袜，绿帮子绣花鞋。费、伍二人一见，只好把牙齿对咬着舌尖，不让笑出来。那女人走到房门口，用手扶了一扶鬓发，停步不肯进，可就低声笑着：“哟！您叫我来干吗事呀？”竟说得是一口天津话。燕秋道：“你只管坐下，我们是做好事的。你若是有什么为难的地方，我们可以帮你的忙。”那妇人手扶了门框，站着却不肯向前，因道：“店里伙计说，有官府里的人要盘问我们呢。我们不能不来。”燕秋看她那样子，虽是极力地表示大方样子出来，然而还是胆怯怯地不敢向前。燕秋便站起来迎到她面前，向她脸上看了一面，才笑道：“你有话只管说，我们不能骗你。”说着，就在身上掏出了一块银洋，伸着塞到她手上，笑道：“你先收着，总算你没有白来。”那妇人看看燕秋的装束，便笑道：“我怎好收你的钱？”燕秋道：“我不说了吗？我们是救济人的，这一点儿钱算不了什么。也许我们还可以帮你一些别的忙，可是总要你说实话。”那妇人叹了一口气道：“你叫我说什么好哇？我们本是在宁夏混事的，近来，大兵把我们轰跑了；想回包头，前面兵更多，过不去。我们就绕了大弯子到平凉住了些时，刚到这儿也不过六七天，总想混一点盘缠，再往东去。听说这里到天津还有好几千里。咳！我们真不知道怎么样才混得过去！”燕秋点点头道：“那么你们的情形，我知道一点了。你们由宁夏逃到这里来的，共有多少人？”她答道：“三十来个人吧，全不得了。”燕秋正想追问着她，大家怎样不得了，却见一个十六七岁的女孩子，穿了一件淡绿色的旗袍，站在远处，向这妇人招手。当她招手的时候，眯着眼睛一笑，倒是有些媚态。那也就是她告诉了这妇人，向前面去有话说。那妇人向燕秋弯弯腰，笑道：“我和您告一会儿假。”说时，她也不等燕秋的许可，径自走了。

　　燕秋趁了这工夫，去看那年轻女子，发现她是一双天足，青绒的鞋子，雪白平正的袜子，头发上也没有那些油腻，在这一群娼妓之中，是最干净的一个。不过她的肌肉很瘦，脸上虽也抹着脂粉的，在脂粉下面，眼睛眶子边，有两道半圆的青纹。她见这里有人很注意着她，她不知是何用意，扭转身走了。燕秋手扶了门，向她身后很久很久地地看着，因道：“照着刚才一个女孩子而论，身上很带了几分秀气，想不到她是干这种下流事业的！你二位哪位去和我调查一下她的情形。”健生对于在瑶池所感到的那一点不快，还没有完全消除，就没有作声。昌年为势所迫，是不能不答话了，因站起来道：“让我到前面去看看。”于是带了笑容，向前一进的店堂里走去。

　　那里有并排的三间土屋子，都垂下了深灰色的门帘。这时天色已经黄昏，屋子里显着黑的，便已映出了灯光。那灯光一点如豆，地位又不怎样的高；同时鸦片烟的气味，由门帘缝里窜出来，只觉熏得人头痛。在第二个门里，烟气最浓，人声也是最嘈杂。燕秋注意的那个女孩子，也就在那里面说话，一会子工夫，她又在里面唱起来：先唱了一段《打牙牌》，继又唱了一段《十二月探梅》。腔调虽然俗得不能再俗，但是她的嗓音倒是很好听。及至她唱第三支曲子的时候，不过唱了二三句，就忽然中止，是和两个男子的笑语声给搅乱着一团。这时的店伙由身边经过，昌年扯住他，低声问道：“这个年纪轻的姑娘，生意很好吧？”店伙点头笑道：“那自然！她们这一批同来的，她不算第一，也要算第二。自从到我这里来以后，哪一天也没有脱过客人。这是抽烟的客人……”他一语没说完，有两个穿长衫的人，手里拿着电筒，抢进店里来。店伙迎上前道：“红宝那里，有人在抽烟呢。”他说的声音并不大，那个女孩子，竟听到了，笑着跳了出来，挤到那人身边，扭着靠着，低低说笑了一阵，才送出大门去。远远地听到她低声说了一句：“回头要来。”昌年想着：这个娼女，对于客人应接不暇，那情形就很好。燕秋叫打听她的情形，以为很苦，那是过虑了，她决不会感到什么痛苦的。如此想着，也不再在前面店堂里探听，走向后面来，向燕秋笑着点头道：“我不便作详细的报告，但是她不痛苦。”燕秋听了他的话，也就报之以微笑；同时，外面那娇嫩的嗓音，也就在唱着《打牙牌》了。这种《打牙牌》的曲子，直到大家上床就寝的时候，还听到在细细地唱着。燕秋也知道这曲子必是那女孩子所唱，对于昌年的报告是无所用其疑义了。

　　旅行的人，四肢百骸，全因着劳动感到极端的疲倦，头一挨着了枕头，就睡得如同小死。所以他们一觉醒来，便已天色大亮。不想在这个时候，突然地发生了一阵喧哗声，而且哇哇地有妇人哭着。健生首先打开卧室门，问是怎么了。看前面店门依然未开，却有人跑来跑去。叫店伙问话，店伙老是不来，只得自己跑上前去看看。那店堂的小桌上还放了一盏煤油灯，昏黄的灯光，照着许多人，环了一根小木头柱子站着。地上坐了一位四十来岁的妇人，将手拍着地，号啕大哭，口里只嚷：“孩子你害了我，你坑了我，怎得了呢？”在那妇人身边，躺着一个穿绿旗袍的女人，脸上盖了红花手巾。健生正惊讶着，昌年却在身后突然说道：

　　“呀！她怎么会死了？”燕秋也远远地站着，问道：“这就是昨晚夜深了，还在唱《打牙牌》的那个人吗？”昌年道：“谁说不是！却不知道得了什么急病？”人群里有人指着头上的矮梁道：“哪是得了什么急病，是在这上面吊死的。”他这一个报告，燕秋三人，都是深深地在心坎上撞击了一下。昌年走过来向燕秋道：“我实在想不到这个女人在极快乐之后，竟是悬梁自尽了。”燕秋道：“极快乐的时候吗？我想那极快乐的时候，也许就是极痛苦的时候吧！一个人到了出卖身体了，而且也是出卖灵魂了，你想她活在这宇宙中间，还有什么是她自己的。世界上，只有女子更能知道女子。昨天很是不巧，假使是找着了这个女子和我们谈话，也许谈出了一点痛苦来，让她不至于死。”昌年虽觉得她的话有理，可是承认起来，那是徒然增加她的不快，便没有作声。

　　前面店堂纷乱了一阵，那个汽车夫才挤到后面来，向燕秋道：“前面店堂里太乱，掌柜的怕吃官司，也是心事很乱。我看三位可以出去找点东西吃，早点开车，离开这是非之地。”燕秋道：“你以为这是是非之地吗？只可惜我不能因为一个人的意思，耽误了大家的行程。不然，我定要在这泾川县再住上一天，看个究竟。”健生道：“不过你是归心似箭的人，能够忍耐一天吗？”燕秋道：“回家固然要紧，明了女子们的痛苦，也很要紧。”那汽车夫听了这话，便苦笑道：“不过是一个当妓女的下场头，那有什么可以探听的？饭馆子里可以买到吃的了，去吃东西吧。我们到平凉有事，也要老早地赶了去呢。”燕秋也想到：这一车的旅客，眼望两个钟头，快要到平凉了，未必肯在这里耽搁，汽车夫催了走也是实情。这就和伍、费二人一路出去吃饭。

　　吃完了饭回来的时候，马振邦由路头迎了上来，跌脚道：“糟透！走不了了。这里县长已经派人到店里来过，他说我们的汽车夫也有点嫌疑，要留在这里审问过了，才可以放走。”昌年、健生都对了燕秋笑。燕秋道：“难怪这汽车夫说这里是是非之地了。”费、伍二人因为她愿意打听这种悲惨的热闹事情，大家就随同着回店。到了店堂里，那女尸还躺在地上，不过用了一张大羊毛毡子盖着。店堂里还有几个男子看守着尸身，那两个妓女，似乎是害怕，可就缩到后进堂屋里来坐着。其中那一个叫顺喜的，曾是得着燕秋钱的，便已站起身来，老远地相迎。燕秋道：“这真是猜想不到的事吧！你那个同伴夜里还唱着，天一亮就死了。”顺喜道：“小姐！你以为奇怪吗？那不奇怪，她早就要死的了。”燕秋看这堂屋里，倒放有一张破旧的桌子，两条破板凳，还有一条板凳空着呢，于是隔了桌面坐下，问她道：“她为什么早就要死呢？”顺喜道：“咳！混事的女人，不早就该死吗？再说我们混事，又不是什么大地方，跑到宁夏那种瞧不见家乡人的所在，是人是鬼，都得和人家……”说到这里，见昌年瞪了大眼睛望着，心里也就很是明白，声音低了一低道：“那还说什么呀，总是鬼混！银子钱出在天津、北京，那地方有什么钱，白糟蹋身子，也救不了穷。死的这个小红宝儿，她才十七岁呢！早就弄了一身的病。在宁夏那地方，也没好大夫，对对付付诊好了，拖着上路。在平凉又吃了两剂药，算是好一点儿，可是这两天她又犯着心病，也许就为这个寻了短见。”燕秋道：“她还有什么心病呢？”顺喜道：“天下事那么巧，听说到了平凉，离她老家就不远了。是前几年，这儿闹旱灾又过大兵，他们全家人逃难，把她卖给人贩子；人贩子又把她卖到现在这领家妈手上。十五岁就带她上张家口混事，也就混了两年多，她那份模样儿，年纪又很轻的，总算是红。这一红，她可受了罪了；天天断不了要伺候客人。”她慢慢地说着高兴起来，声音本是越说越高，到了这时，声音又随着小了下来，因道：“她那领家妈妈，可就厉害着啦。一个钱，也不落到她手上去。她到了平凉的时候，也私下对我们说过：怎样到老家去看一趟才好，就是不能去，在平凉混事也好，究竟离家很近，也可以等着一点机会。哪里知道在平凉混不了半个月，就到了这里。这里究竟是小地方，能够住几天？三两日之后，怕是又要向东去。我们家在东边，越向东去越快活；她可越向东去就越发愁。好容易卖身子卖到家门口来了，什么也没有看到，这又要走，再到哪年哪月，才能够回来呢？所以她就想着心里难过，到底自尽了。我怎么知道她是为了这事呢？因为早两天，她私下对我们哭了几回。”燕秋听了她这一番话，早是脸上红一阵紫一阵，呼吸也随着急促起来。费、伍二人也是心里乱跳，觉得这样的话，怎样好让她去听？那不是句句话都是用尖刀扎在她心上吗？可是又不便拦着顺喜不说，只好呆了眼光去望她。燕秋向他二人看看，微笑道：“你们觉得我心里很有感触吗？”昌年道：“我想着多少有点吧？”燕秋道：“这位红宝女士，可惜她没有和我交谈，若是和我交谈过，我一定劝她奋斗向前。十几岁的女孩子，前途正远大着啦，为什么要寻死？”顺喜叹了一口气说道：“小姐！你是饱人不知饿人饥。”燕秋道：“我不知道吗？也许我知道得，比你们更彻底呢！”说到这里，外面又是一阵纷乱，传说是县长验尸来了。

　　说着，果然有几个穿制服的卫兵，同了一个穿长衣马褂的县长，在前面验尸。费、伍二人怕更引起燕秋的感触，不让她向前去看，只是遥遥地望着。倒是那县长，却很注意他们的行动，只管回头来打量着。验完了尸，一个卫兵拿着名片进来，问道：“哪几位是南京来的先生？我们县长要拜会。”燕秋道：“我们就是，请县长过来吧！”随手接着那名片，却是“祁元亮”三个字。那县长早是听到了这个“请”字，就带了笑容进来。店伙跟在后面，也就随带了两只凳子来安顿宾主。这祁县长瓜子脸儿，两只滴溜溜的圆眼睛，自然现出是个精明人了。他向昌年道：“听说三位是南京救济院里来的？”燕秋把三人到西北来的实情，略说一点，接着笑道：“这是一桩笑话。因为我昨天到城里来，看到这些不三不四的妇女，心里很奇怪，就要找一个来谈谈；又怕她不肯来，所以撒谎是慈善机构的人，她们才来了一个。我刚才还说呢，可惜这个寻死的女子，她没有和我谈话，若是她肯和我谈一谈，或者不至于死。”祁县长听了这话，却也有些愕然，瞪了眼望着她。燕秋把刚才所知道那女子的身世，和自己所持的理由，又说了一遍。祁县长点点头道：“这话倒是果然。原来我以为她是昨天临时受了什么压迫，惹起她的死念，后来传来许多同来的人审问，才知道种因已久，这不过其中一个。我想这一群穿红着绿的难民，有可死之道的，还多着呢！”燕秋道：“祁县长既然知这情形如此，那么能不能救济这班可怜虫呢？”祁县长道：“她们是路过的灾民，而且她们这职业……”说着，伸起手来，摸了摸脸，皱着眉头，好像很是踌躇的样子。燕秋道：“当然这西北穷苦地方，也不是她们操皮肉生涯之所，更也没有法子安插她们，只有一个笨法子，让她们快快地向东走。到了有火车的地方，她回天津、张家口、石家庄都容易些。要不然，操这种营业，做穷苦地方的长途旅行，比什么都惨！我虽是个旅客，但是我快到目的地了，可以节省一点钱出来，我愿单独地拿出五十块钱来，作为捐助这一群难民的川资。当然，是不够很多，不过做个发起人，请县长出来再募捐一下，她们早早离开，也省了县长一桩心事。”祁县长第二次又愕然起来，不知不觉站起来，拱拱手道：“杨女士这样慷慨，那真让我惭愧无地。我一定努力，她们一共有三十多人，平均每人有五块钱，坐汽车可以到西安；到了西安，究竟是大城市。杨女士是文明人，我就不怕言语冒昧，她们就是卖人肉挨着走路，也就便利得多了。”燕秋道：“那么，请县长稍微等一等，我去拿款子出来。”她说毕，立刻走进房去，拿出一个圆纸包，两手捧着，送到祁县长手上。他一接着里面是沉甸甸的，就知道是五十块现银圆。