螢是一種小甲蟲。它的尾巴會發出青色的冷光，在夏夜的水邊閃爍着，很可以啓發人們的詩興。它的別名和種類在中國典籍裏很多，好像耀夜、景天、熠耀、丹良、丹鳥、夜光、照夜、宵燭、挾火、據火、炤燐、夜遊女子、蚈、炤等等都是。種類和名目雖然多，我們在說話時只叫它做螢就夠了。螢的發光是由於尾部薄皮底下有許多細胞被無數小氣管纏繞着。細胞裏頭含有一種可燃的物質，有些科學家懷疑它是一種油類，當空氣通過氣管的時候，因氧化作用便發出光耀，不過它的成分是什麼和分泌的機關在哪裏，生物學家還沒有考察出來，只知道那光與燈光不同，因爲後者會發熱，前者卻是冷的。我們對於這種螢光，希望將來可以利用它。螢的脾氣是不願意與日月爭光。白天固然不發光，就是月明之夜，它也不大喜歡顯出它的本領。



    自然的螢光在中國或外國都被利用過，墨西哥海岸的居民從前爲防海賊的襲掠，夜時寧願用螢火也不敢點燈。美洲勞動人民在夜裏要通過森林，每每把許多螢蟲綁在腳趾上。古巴的婦人在夜會時，常愛用螢來做裝飾，或系在衣服上，或做成花樣戴在頭上。我國晉朝的車胤，因爲家貧，買不起燈油，也利用過螢光來讀書。古時好奇的人也曾做過一種口袋叫做聚螢囊，把許多螢蟲裝在囊中，當做玩賞用的燈。不但是人類，連小裁縫鳥也會逮捕螢蟲，用溼泥粘住它的翅膀安在巢裏，爲的是叫那囊狀的重巢在夜間有燈。至於撲螢來玩或做買賣的，到處都有。有些地方，像日本，還有螢蟲批發所，一到夏天就分發到都市去賣。隋煬帝有一次在景華宮，夜裏把好幾斛的螢蟲同時放出纔去遊山，螢光照得滿山發出很美麗的幽光。



    關於螢的故事很多。北美洲人的傳說中有些說太古時候有一個美少年住在森林裏，因爲失戀便化成一隻大螢飛上天去，成爲現在的北極星。我國從前都以爲螢是腐草所變的，其實螢的幼蟲是住在水邊的，所以池塘的四周在夏夜裏常有螢火點綴着。岸邊的樹影如上點點的微光，我們想想，是多麼優美呢！



    我們既經知道螢蟲那樣含有濃厚詩意，又是每年的夏夜在到處都可以看見的，現在讓我說一段關於螢的故事吧。



    從前西方有一個康國，人民富庶，土地膏腴，因而時常被較貧乏的鄰國羝原所侵略。康國在位的常喜王只有一個兒子，名叫難勝，很勇敢強健，容貌也非常美，遠看着他站在殿上就像一根玉柱立着一樣。有一次，羝原人又來侵犯邊境，難勝太子便請求父王給他一支兵，由他領出都門去抵禦寇敵。常喜王因爲愛他太甚，捨不得叫他上前敵，沒有應許他。無奈難勝時刻地申請，常喜王就給他一個難題，說：“若是你必要上前敵去的話，除非是不用油和蠟，也不用火把，能夠把那座燈臺點亮了纔可以。這是要試驗你的智力，因爲戰爭是不能單靠勇力的。”



    難勝隨着父王所指的地方看去，只見大堂當中安着一座很大很大的燈臺，一丈多高，周圍滿布着小燈，各色各樣的玻璃罩子罩在各盞燈上，就是不點也覺得它很美麗。父王指着給他看過之後，便垂着頭到外殿去了。難勝走到燈臺跟前，細細地觀察它。原來那燈臺是純金打成的，臺柱滿鑲上各樣寶貝。因爲受寶光的眩惑，使他不由得不用手去摩觸那上頭的各個寶飾。他觸到一顆紅寶的時候，忽然把柱上的一扇門打開了。這個使他很詫異，因爲宮裏的好東西太多了，那座燈臺放在堂中從來也沒人注意過，沒人知道它的構造，甚至是在什麼時代傳下來的，連宮裏最老的太監都不知道。國王捨不得用它，怕把它弄髒了，所以只當做一種奇物陳設着。



    那臺柱的直徑有三尺左右，臺座能容一個人躺下還有很寬裕的空間。它支持着一千盞燈，想來是世間最大的燈臺。難勝踏進臺柱裏去，門一關，正好把自己藏在裏頭。他蹲下去，躺在臺座裏，仰望着各色的小圓光從各種寶石透射進來，真是好看。他又理會座上鋪着一層厚墊子，好像是預備給人睡的。他想這也許是宮裏的一個臨時避難所，外邊有什麼變故，國王儘可以避到這裏頭來。但是他父親好像不知道有這個地方，不然，怎麼一向沒聽見他說過，也沒人見他開過這扇門，他胡思亂想了一陣，幾乎忘了他父親所要求於他的事情。過了一會，他纔想回來。立刻站起，開了門，從原處跳出來。他把門關好，繞着燈臺一面望，一面想着方纔的問題。



    幾天之後，戰爭的消息越發不利了。難勝卻還想不出一個不用油蠟等物而可以把那座燈臺點起來的方法。可是他心裏生出一個別的計劃。他想萬一敵人攻到都城附近，父王難免領兵出去迎戰，假如不幸城被攻破，宮裏的寶物一定會被掠奪盡的。他雖然能戰，怎奈一個兵也沒有，無論如何，是不成功；不如藏在燈臺裏頭，若是那東西被搬到羝原去，他便可以找機會來報復。他想定了，便把乾糧、水和一切應備的用具及心愛的寶貝、兵器，都預先藏在燈臺裏頭。



    果然不出所料，強寇竟破了都城，常喜王也陣亡了。全城到處起火，號哭和屠殺的慘聲已送到宮裏。太子立刻教他的學伴慧思自想方法逃避些時，他又告訴了他他的計策。難勝看見慧思走了，自己才從容地踏進燈臺去。不到一頓飯的工夫，敵兵已進入王宮，到處搜掠東西。一羣兵士走到燈臺跟前，個個認定是金的，都爭着要動手擊毀，以爲人人可以平分一份。幸而主帥來到，說：“這燈臺是要獻給大王的，不許毀壞。 ” 大家纔不敢動手，他教十幾個兵士守着，當天把它搬上火車，載回本國去。



    “好美的燈臺！”羝原國的王鳶眼看見元帥把戰利品排在寶座前的時候這麼說。他命人把它送到他最喜歡的玉華公主的寢室去。難勝躺在燈臺裏，聽見這話，暗中叫屈，因爲他原來是希望被放在國王的寢宮裏，好乘機會殺了他的。但是他一聲也不敢響，安然地被放在公主的房裏。



    公主進來，叫宮女們都來看這新受賜的寶燈，人人看了都讚美一番。有一個宮女說：“這燈臺來得正好，過兩個月，不是公主的生日麼？我們可以把它點起來，請大王和王后來賞玩。”



    “這得用多少油呢？”另一個宮女這樣問。她數着，忽然發覺了什麼似的，嚷起來：“你看！這燈臺是假的！”大家以爲她有什麼發現，都注視着她。她卻說：“沒有油盞，怎樣點呢？”又一個說：“就使有油盞，一千盞燈，得多少人來點？”當下議論紛紛，毫無結果。玉華也被那上頭的寶光眩惑住，不去注意點它的方法。



    夜深了，玉華睡在牀上，宮女們也歇息去了。難勝輕輕地從燈臺跳出來，手裏拿着一把刀，慢慢踱到公主的牀邊。在稀微的燈光底下，看見她躺着，直像對着一片被月光照耀的銀渚。她胸前的一高一低，直像沙頭的微浪在寒光底下盪漾着。他看呆了，因爲世間從來沒有比對着這樣一個美人更能動人心情的事。他沒想着那是仇人的女兒，反而發生了戀慕的情懷。他把刀放下，從身上取出一個小金盒，打開，在燈光底下用小刀輕輕地刻了幾個字：“送給最可愛的公主。”刻完之後，合回去，輕微地放在公主的枕邊。他不敢驚動公主，只守着她，到聽見掌燈火的宮女的腳步聲，才急忙地踏進燈臺去。



    第二天早晨，公主醒來，摩着枕邊的小金盒，就非常驚異。可是她不敢聲張，心裏懷疑是什麼天神鬼怪之類。晚宴又上來了，公主回到寢室去。到第二天早晨，她在枕邊又得到一枚很寶貴的戒指。這樣一連好些日子，什麼手鐲、足釧、耳環、臂纏種種女子喜歡的裝飾品都莫名其妙地從枕頭邊得着了，而且比她在大典大節時候所用的還要好得多。原來康國的風俗，男女的裝飾品沒有多大的分別；他所贈與的，都是他日常所用的。



    公主倒好奇起來了，她立定主意要看看夜間那來送東西的人物。但是她常熟睡，候了好幾夜都沒看見。最後，她不告訴別人，自己用針把小指頭刺傷，爲的是教夜間因痛而睡不着。到夜靜之後，果然看見燈臺的中柱開了一扇門，從門裏跳出一個美男子來。她像往時一樣，睡在牀上，兩眼卻微微地開着。那男子走近牀邊，正要把一顆明珠放在她枕邊，她忽然坐起來，問：“你是誰？”



    難勝看見她起來，也不驚惶，從容地回答說：“我是你的俘虜。”



    “你是燈臺精吧？”



    “我是人，是難勝太子。你呢？”



    “我名叫玉華。”



    公主也曾聽人說過難勝太子的才幹，一來心裏早已羨慕，二來要探探究竟，於是下牀把燈弄亮了，請他坐下。彼此相對着，便互相暗贊彼此的美麗。從此以後，每夜兩人必聚談些時，才各自睡去。從此以後，公主也命人每日多備些好吃的東西，放在房裏。這樣日子久了，就惹起宮女們的疑惑，她們想着公主的食糧忽然增加起來，而且據她說都是要在夜間睡了一會纔起來吃的。不但如此，洗衣服的宮女也理會到常洗着奇怪的衣服，不是公主平日所穿的。她們大家都以爲公主近來有點奇怪，大家都願意輪流着伺察她在夜間的動靜。



    自從玉華與難勝親熱之後，公主便不許任何人在她睡後到她的臥室裏，連掌燈的宮女也不教進去，她也不要燈光了。她住的宮廷是靠着一個池塘，在月明之夜，兩人坐在窗邊，看月光印在水裏，玉簪和晚香玉的香氣不時掠襲過來，更幫助了他們相愛的情。在衆星曆落的時分，就有無數的螢火像拿着燈的一羣小仙人在樹林中做閒逸的夜遊。他倆每常從窗戶跳出去，到水邊坐下談心。在幽靜的夜間，彼此相對着，使他們感到天地間的一切都是屬於他們的。



    宮女們輪流偵察的結果，使宮中遍傳公主着了邪魔。有些說聽見公主在池邊和男子談話，有些說看見一個人影走近燈臺就不見了，但是公主一點也不知道大家的議論，她還是每夜與難勝相會，雖然所談的幾乎是一樣的話，可是在他們彼此聽來，就像唱着一闋百聽不厭的妙歌，雖然唱了再唱，聽過再聽，也不覺得是陳腐。



    這事情教王后知道了，她怕公主被盤問不好意思，只教人把燈臺移到大堂中間。公主很不願意，但王后對她說：“你的生日快到了，留着那珍貴的燈臺不點做什麼？”



    “兒不願意看見這燈臺被弄髒了，除非媽媽能免掉用油蠟一類的東西，使全座燈臺用過像沒用一樣，兒才願意咧。”玉華公主這個意思當然是從難勝得着的。難勝父王把難題交給他，公主又同調地把它交給母后。可是她的母親並不重視她的難題，只說：“要燈臺不髒還不容易麼？難道我們沒有夜明珠？我到你父親的寶庫裏揀出一千顆出來放在燈盞上不就成了麼？”她於是教人到庫裏去要，可是真正的夜明珠是不容易得到，司寶庫的官吏就給王后出一個主意，教她還是把工匠召來，做上一千盞燈，說明不許用油和蠟。工匠得了這個難題便到處請教人家，至終給他打聽出一個方法。



    他聽見人說在北方很遠的地方有個山坑，恆常地發出一種氣體，那裏的人不點油，不用蠟，只用那種氣。他想這個很符合王后的要求，於是請求王后給他多些日子預備，把燈盞的大小量好，騎着千里馬到那地方去。他看見當地的人們用豬膀胱來盛那種氣體，便蒐集了兩千個，用好幾天的工夫把它們充滿了，才趕程回都城去。



    在預備着燈盞的時候，玉華老守着那座燈。甚至晚上也鋪上一張行牀在旁邊。王后不願意太拂她的意思，只令一個侍女在她身邊侍候。在侍女躺在牀上的時候，她用一種安眠香輕輕地放在她鼻孔旁邊，這樣可以使她一覺睡到天明，玉華仍然可以和難勝在大堂的一個犄角的珠幔底下密談。