話說山西太原府陽曲縣生員胡居敬，年方十八，父母雙亡，又無兄弟，家道清淡，未有妻室。讀書未透，偶考四等，被責歸家。發憤將家資田宅變賣，得銀六十兩，將往南京從師讀書。至江中遭風覆舟，舟中諸人皆溺死，居敬幸抱一木板在手，隨水流近淺處，得一漁翁安慈救之，以衣服與換，又以銀贈爲盤費。居敬拜謝，問其姓名居住之處而去。居敬思回家則益貧無依，況久聞南京風景美麗，不如沿途覓食，俟到那裏再作區處。及到南京，遍謁朱門，無有肯施濟之者，衣衫襤樓，日食難度。乃入報恩寺求爲和尚，掃地燒香卻又不會，和尚要逐他去，一老僧率真道：“你會幹什麼事。”居敬道：“不才山西人氏，忝系生員，欲到南京從師，不意途中覆舟，流落至此，諸事不會幹，倘師父憐念，賜我盤費，得還鄉井，永不忘恩。”僧率真道：“你歸途甚遠，我焉能贈你許多盤費？況你本意要到京城從師，今便歸去，亦虛跋涉一番。不如我供膳，你在寺中讀書，倘讀得好時，京城內今亦有人在此寄學，赴考豈不甚便？”居敬想：在寺久住，恐僧徒厭賤，遂乃結契率真爲義父，拜寺中諸僧爲師兄弟。由是一意苦心讀書，晝夜不息。
過了三年遂出赴考，果登高第，僧率真亦自喜作成有功。
先時居敬雖在寺三年，罕得去閒遊。中舉之後，諸師兄多有相請者，乃得遍遊各房。一日，信步行到僧悟空房去，徽廚棋聲在上，暗處尋見有梯，直上樓去。見二婦人在樓上着棋，兩相怪訝。一婦人問道：“誰人同你到此？”居敬道：“我信步行來。你是什婦人？乃在此間！”婦人道：“我乃漁翁安慈之女，名美珠，被長老脫騙在。”居敬道：“原來是我恩人之女。”美珠道：“官人是誰？我父與你有什恩？”居敬道：“今寺中舉人的就是我，前者未遇時，蒙令尊救援，厚恩至今未報，今不意得會娘子，我當救你。美珠道：“報恩且慢，你快下去，今年有一郎官誤行到此，已被長老勒死，如若撞見，你命難保。”居敬道：“悟空是我師兄，同是寺中人，見亦無妨。”又問：“那一位娘子是誰？”美珠道：“她名潘小玉，是城外楊芳之妻，獨自行往孃家，被長老以麻藥置果子中逼她食，因迷留在別寺中，夜間擡入此來。”說話已久，悟空登樓來，見敬賠笑道：“賢弟何步到此？”居敬道：“我偶然行來，不意師兄有此樂事。”
悟空即下樓鎖了來路的房門，更喚悟靜同來，邀居敬至一空子去，四面皆是高牆；將繩一條，剃刀一把，砒霜一包送與胡居敬道：“請賢弟受用何物？免我二人動手！”居敬驚道：“我同是寺中人，怎把我當外人相待？”悟空道：“我僧家有密誓願，只削髮者是我輩中人。得知我輩事，有發者，雖親父子兄弟至親也不認，何況契弟？”居敬道：“如此則我亦願削髮罷。”悟靜道：“休說假話，你歷年辛苦，今始登科，正享不盡富貴之時，你說削羞瞞誰？今不害你，你明日必害我！”居敬指天發誓道：“我若害你；我明日必遭江落海，天誅地滅。”
悟空道：“縱不害我，亦傳說害我教門。你今日雖儀秦口舌也是枉然，再說一句求饒，我要動手。”居敬泣道：“我受率真師父厚恩，願見一面謝他而死。悟空道：“你求師救你，亦是求閻王饒命。”須臾，悟靜叫率真至，居敬拜道：“我是寺中人，見他私事亦甚無妨。今師兄要逼我死，望師父救我。”率真尚未言，悟空道：“自古人空門即割斷骨肉，哪顧私恩。你今求救，率真肯救你否？”率真道：“居敬兒，是你命該休，不須煩惱，我必埋葬你在吉地，做功德超度你來生再享富貴。倘昔來在江中溺死，屍首尚不能歸土，哪得食這幾年衣祿？我只一句話，決救不得你死。”居敬見說得硬，乃泣道：“容我緩死何如？”三僧道：“若是外人，決不肯緩他，在你且放緩一步。但今日午時起，明日午時要交命。”三僧出去，鎖住牆門。
居敬獨立空房中，只有一索懸於樑上，一凳與他墊腳自縊。並一把小刀，一包砒霜，餘無一物在旁。屋宇又高，四面皆牆壁。居敬四面詳察，思計在心。近晚來，以凳子打開近牆壁孔，取一直枋用索繫住，又用刀削壁經爲釘，腳襯凳子登其釘，手抱柱以襯其腳，索繫於腰，扳援而上，至於三川枋上，以索吊上直枋，將枋從下撞上，果打開一桷子，見有穴而出。
居敬自思：此場冤忿焉得不報！況且新科舉人，若是默默，倘聞於衆年家，豈不斯文掃地。遂一一告知同榜弟兄，聞者無不切齒抱恨。或助之資，或爲之謀，議論已定，方欲在包公案下申詞。不道悟空、悟靜三人，過了三日，想居敬舉人必然身死，且憂且喜。三人同來，啓門一視，並不見蹤跡，你我相視，彼此愕然失色道：“這事如何是好！此房四壁如鐵桶，緣何被他走出？”三人密尋，果見其走處有穴。三人相議：若是閒人且不打緊，他是新科舉人，況他同年皆曉得在我寺中，倘去會試，不見其人，必來我寺中根尋，我們如何答對？若是居敬不死走出去，必來報冤，他是舉人，我是僧家，卵石非敵，不若先下手爲強。率真道：“此事如伺處？”悟空道：“不如借你的名具一張狀紙，先在包爺臺前告明：“見得居敬舉人在我寺中娶二娟婦，無日無夜酣歌唱飲，一玷斯文，二壞寺門，於本月某日寺中野遊至曉不回來，日後恐累及寺中，只得到爺臺前告明。”如此主意，即去告狀。包公還未施行，只見居敬舉人亦來告狀。包公看了狀詞，即至寺中重責三僧，搜出二女。
後次年，居敬連登進士，除授荊州推官，到夏口江上，見悟空、悟靜、率真在鄰船中。居敬立在船頭，令手下拿之。二僧心虧，知無生路，投水而死。率真跪伏求赦。居敬道：“你三年供我爲有恩，臨危不救爲無情。倘當日被你輩逼死，今日焉得有官？將以你恩補罪，無怨無德，任你自去，今後再勿見我。”