話說揚州城東門有一儒家，姓劉名真，字天然，幼而聰明，樂讀詩書，未結婚姻，篤志芸窗，甘守清貧。當宋仁宗皇佑三年開科取士，即備行李前往東京赴試，怎奈盤纏稀少，在途中淹延日久，將到京都，科場已罷。劉真嘆道：“我如此命薄，不得就試。”收拾餘資，就賃開元寺僧房肄業。
不覺光陰似箭，日月如梭，正遇上元佳節，京中大放花燈。
彼時離城三十里通漕運處，地名碧油潭，水深萬丈，有個千年金絲鯉魚成精，往常亦曾變成女子，迷惑客商。那夕正脫形出潭，聽得城裏放燈，即吐出一顆小珠，儼然是個十七八歲丫鬟，手持燈籠，隨之慢慢行入城來，人看見無不牽情。將近五更，看着殘燈猶未收，妖媚恐露其形，遂走入金丞相後花園內大池中隱形。元宵已過，妖魚不思歸潭，恰遇丞相有女名金線小姐，因帶侍女來花園內賞花，看見東架瓦盆上一叢紅白牡丹可愛，即着侍女折來觀玩，倚着池閣欄杆飲酒。忽見池中有個金鯉魚，揚須鼓口，遊於水面，小姐見着，將飲殘那杯酒傾在池中，被妖魚一吞而盡。小姐笑視良久，迴轉香閨。妖魚因知小姐好牡丹，每夜噴氣飾之，牡丹顏色愈鮮，引得小姐日日來折玩不已。
春光將盡，初夏又臨。劉秀才在僧舍日久，囊篋肅然，知己朋友又各回歸。思量沒奈何，乃寫下幾幅草字，往城中官宦家獻賣。一日來到金丞相府前，適因丞相出探鄉友回府，見劉秀才將字在手中，令取看之，連聲稱羨，遂帶入府內，問其鄉貫來因，見其人才不凡，乃留西館，教子弟讀書，即令家人去寺中搬取行李，安置一個所在，正近後花園東軒之側。劉真得遇丞相提攜，衣食充裕，益攻史書，但是府中翰墨往來，並皆劉手啓答，丞相甚愛重之。一夕，劉真偶步入花園中，正值小姐與二三侍女花架下玩花。劉真看見失驚道：“久聞丞相有女，顏貌秀麗，果然不虛。後來小生若僥倖成名，得此佳人爲配足矣。”道罷，恐人知曉，徑轉至軒下，因歌杜甫詩數篇以見志。
常言欲心一動，則邪便侵之，妖正欲迷惑個好男子，沒尋機會處，是夜探得劉真未寢，便變成小姐形跡，到真讀書館所叩其門戶。劉啓戶視之，正是日間所見的小姐，真愕然。妖媚道：“秀才不要驚恐，妾身省視爹孃已經睡去，聞君出聲清亮，特來請教。”真方安心，與之對坐榻上，談論頗久，解衣就寢。
天色將明，妖先起，謂真道：“今夜早來陪君。”言罷徑去。自此日去夜來，情意甚密，妖媚備酒食來與真飲道：“君寓此處雖好，倘久後侍女知覺，報知父母，兩下丟醜。妾不如收拾閨中所有，同君逃回你家，長爲夫婦。”真道：“如若丞相着人根究，其罪怎逃？”妖媚道：“妾母最愛於我，且妾與君俱未議婚姻，縱使根究亦無妨事。”真依言，過了一宵，約定十四夜，河下預備船隻，小姐收拾零碎銀兩，與真徑回揚州。以及丞相知真走去，亦不追究。
自妖媚去後，那朵牡丹花即枯死矣，金小姐朝夕思憶，染成病症，縱有良醫，不能調理。母憂問其病由，小姐乃道爲牡丹之故。母與丞相說知，丞相道：“此花惟揚州有。”即差家人帶金寶往揚州，不拘官宦民家，不惜重價買得回家。家人領命徑到揚州，遍訪此樣牡丹花，惟東門劉秀才家植有數叢。及家人到劉秀才家下，值真外出，只見簾子下立着一個女子，問道：“是誰？”金家家人疑道：“好似我家小姐聲音。”近前認之，果是小姐。恰遇劉真回來，家人亦認得是劉秀才，各癡呆半晌，莫知所爲。真問家人來因，家人告以小姐思牡丹得病，特來此買之。真笑道：“小姐隨我來此將近半年，哪裏又有一個小姐？”
家人難明，連夜迴轉東京報知丞相。丞相不信，差公吏來揚州接回小姐。小姐竟不推辭，與劉真隨家人等轉回東京，入府見丞相。丞相看是小姐，驚疑未定，及其母出來道：“小姐在房中尚未起來，因何又有在此？”丞相問劉真緣故，劉真不隱，一一告知昔日在東軒相會之因由。丞相道：“你必被妖所惑。”
即乘轎入開封見包公說知其事。包公差張龍拘到二小姐並劉真，於廳下細視之，果無二樣。乃命取軒轅所鑄照魔鏡定其真僞，及左右將鏡懸於堂上，頃刻間妖魚吐開黑氣，昏了天日，只聽得一聲響，黑氣四散，看時，堂下二小姐皆不見了。丞相與包公皆愕然，滿堂人無不失色。包公道：“丞相暫退，容遲幾日，定有下落。”丞相稱謝而去。包公着劉真在外伺候，將榜文張掛：有知妖精、小姐下落者，給錢五千貫賞之。次日清早，往城隍廟中將牒章焚訖。城隍即遣陰兵遍處搜查是何妖怪。頃刻陰兵來報：碧油潭千年金鯉魚作怪。城隍具扎通知五湖四海龍君，務要捉拿妖魚解報。龍君得知此事，亦遣水族神兵，沿江湖捕捉妖魚。水族神兵俱皆殺敗，如之奈何。龍君奏於上帝，上帝遣天兵捉之，那妖越遍八荒，如何拿得？怎奈包大尹日夕於城隍司裏追迫，城隍只得再通知龍君，龍君閉住四角海門搜捉，妖魚被趕得緊急，走入南海。
時都下有一鄭某，平素好善，家中掛一張淡墨素妝的觀世音像，日日敬奉無厭。忽夜夢一素妝婦人向他道：“你明日來河岸邊，引我見包大尹，穩取一場富貴。”鄭某醒來，次早到河邊看，果見一中年婦人，手執竹籃，內放小小金色鯉魚，立在楊柳樹下，等着鄭某來到，便說：“昨日，碧油潭金鯉魚爲四海龍君追逼無路，奔入南海，藏入瓊蕊蓮花下，今被我哄入籃中罩定走不得。前日包大尹有榜文，給賞知得妖魚下落之人，可引我去。看他判出此條公案，給得賞錢來，一應贈爾。”鄭某大悅，忙引婦人列府衙門，正值包公與金丞相在廳上議論此事。公吏報入，包公喚進問其來由，鄭某將婦人所言告知。包公道：“是此怪矣。”即令當堂放下魚籃，遂問之。那妖爲佛力所伏，在籃裏一一供出迷人情由，攝去小姐現在碧油潭山側巖穴中。包公欲將此妖魚取出烹之。婦人道：“此千年靈氣所成，縱烹之亦不能死，老婦帶去自有發落。”包公然之。命庫吏賞錢五千貫與婦人去。婦人出門首將賞錢付與鄭某道：“報你奉我二年之誠心，須將此事傳於世上。”言訖不見。鄭某方悟是家中所奉觀音大士。將錢回家，請精工繪水墨觀音之像，手提竹籃，京都人效之，皆相傳繪，此即今所謂魚籃觀音是也。
比及包公差人去巖穴中尋取得金小姐到衙，已死去了，只心頭略有微溫，令醫診視，皆言將有緣生人氣引之可蘇。包公猛省，謂丞相道：“小姐莫非與劉秀才有緣？老夫今日當作冰人，成就此段姻事。”乃喚過劉真以氣去呵小姐。小姐果然蘇來，左右見者皆道事非偶然。包公亦歡悅，命人送二人入丞相府中。是夕，劉真與小姐成親。次年，真登第，在京不上數年，官至中書，生二子俱出仕。