柴競由蘆葦叢裏，向外張望，只見這前面空地，有一畝地大小，好像是故意在蘆葦中挖出來的一塊地。那些人，十之七八，都是短裝，齊排排的，分着兩邊站立。正中有一個人，似乎坐在一個什麼草堆上，緊緊的挨着他，站了四五個人，這是一圍。其餘的人，便是離開他們一點。然後站班似的，排了下去。在星光底下，明晃晃的，看見有幾個人手上拿住了刀。人雖有一二百，可是隻有一個人從從容容的操了南京土語說話。那個人若是停了話不說，就肅靜無聲，連咳嗽也不聽見一下。這時，聽見那人說道：“這位樑家兄弟，我們不能不說他是一條好漢，他因爲事情重大，沒有來拜碼頭，不能說是他壞了規矩。衆位弟兄，以爲如何？”說過去，也沒有人敢作聲。他接上說道：“馮有才兄弟呢？”這就有一個人在人叢裏走出去，答應道：“兄弟現在在這裏。”那人道：“我聽到說，你這兩天手氣很好，贏了多少錢？”那人答應道：“贏了三百吊錢。”那人道：“你現在用不着許多錢，兌了一百二十兩銀子，限明日晚上送給那樑家兄弟去。”這人連答應幾聲是，就退到一邊去。
這時，那人忽然把嗓子一提高，說道：“馬老九呢？”柴競聽了他這口音，似乎是要找人罵的樣子，就格外注意，把頭在蘆葦縫裏，伸了一伸，向前看去。只見人叢裏，走出一個長彪大漢，站在當中。坐上的那人一發狠聲道：“你在碼頭上多年，我一向認你是個好兄弟。你居然做出這種喪良心的事，騙人家寡婦的錢，破壞人家的名節。這寡婦因爲要添孩子，就尋死了。這樣辦，你還不足，把她外面放的債，都扯得用了。我們江湖上的好漢，講究的是鋤強扶弱。像你這樣辦，一來壞了我們的義氣；二來犯了淫戒，你這兩條太罪，你知道應當怎樣辦？”那人半晌沒有說話，風由那邊吹將過來，把那羣人緊促的呼吸聲，倒一陣陣送進耳裏。柴競一想：這人怕不免要受一頓重打，或者有人出來給他講情。誰知等了一會兒，依然沒有人作聲。有一兩個人咳嗽，聲音都是極沉鬱，恍惚咳嗽的人將衫袖握住了嘴。這人這才說道：“這件事，實在是做錯了，總求龍頭饒恕。”那人道：“饒恕？也罷，念你在裏頭上多年，留你一個福壽全歸。來，把他做了！”柴競聽了這“做了”兩個字，不由得心裏撲突一跳。只聽得馬老九道：“也罷，二十年之後，又是一條好漢。就是一層，我回去之後，我的家眷，請衆位好兄弟照顧一點。”上面那人道：“那個你不必掛心，我們許多好兄好弟，決不能讓你老孃受凍受餓。你還有什麼說的沒有？”馬老九道：“我沒有什麼說的了，請哪位兄弟動手罷！”上面那人道：“你既然是一條好漢，我們弟兄，也用不着動手，請你自便罷。”就在這時，只見那一個人，開着大步向江邊上走，後有一羣人跟着，似乎去看他作什麼。不一會工夫，水裏撲通一響，柴競心裏一想，這一定是那位馬老九投水自盡了。幫上人是這樣紀律森嚴，卻不由得心裏一陣跳動。張道人似乎看懂了他的意思，連連將柴競的衣服扯了幾下。柴競會意，就對張道人點了點頭。再又聽那個人說道：“他回去了沒有？”那人答應道：“回去了。”那人道：“今天已經無事，大家好兄弟回家去罷。”這一聲說出，大家就紛紛的散開。
張道人等人走得遠了，這才和柴競一路走出蘆葦，站在那坦地裏看了一看，什麼東西也不曾遺留。張道人道：“你懂了沒有？這是一個龍頭，在這裏行他的賞罰大典。別的事倒不去管他，他叫一個姓馮的兌換一百兩銀子去送姓樑的，這件事我有些疑心。這是一個什麼出類拔萃的人，值得這樣恭維他？”柴競道：“據我看，怕就是師伯要尋的那個人。不過師伯說他姓羅，這個卻是姓樑，有些不相符。”張道人道：“你所猜的不對，不過這人也是很可交的一個朋友……”說到這裏，張道人忽然止住話不說，眼光對一個地方，很用意的看去，因對柴競道：“我們說話，大概讓人家把我們的話聽去了。”柴競道：“誰聽去了，他們不是走得遠了嗎？”張道人道：“這個聽話的人，決不是他們一幫，像我們一樣，也是來聽消息的。我們粗心，倒讓他知道了我們的底細。”柴競道：“師伯說這話，我不懂，哪裏還看見什麼人？”張道人笑道：“老弟，你究竟經驗少，對江湖上的事，不能十分透澈。剛纔是我怕他們幫上人，還沒有走盡，因此一面說話，一面四圍觀望。我的眼力，還算不錯，黑夜裏還可以看到很遠。因爲見這幾十步外，有一叢蘆葦，無風自動。若是下面藏了什麼野禽野獸，它是無顧忌的，一定動得很厲害。這卻不然，只是停一會兒，擺一會兒，而且不發出一點響聲。我就猜定了，這下面藏得有人。可是當我去看的時候，那蘆葦的擺動，由近而遠，慢慢遠到江邊去。分明是他知道我在看他，他走開了。這不是人，別的東西，哪有這樣聰明？這個人不是他們所說的那個姓樑的，那就是一位很能幹的捕快，在這裏打聽消息呢。”柴競道：“據我說，也許是江邊那個打魚的，江邊這一條路不好走，我們還是由蘆葦裏鑽回去的好。”張道人點頭道：“多一事不如少一事，那樣也好。”於是兩個人依舊由蘆葦裏走回下關。因爲天氣太晚了，不能夠回水西門，就在下關找了一家小客店住下。店裏見他們沒有行李不肯收留，張道人把原來住了飯店，趕不回家的話，對店裏說了，店裏才讓他住下。
第二日起來，柴競的胸襟上，忽然失了兩個紐絆，偏頭仔細看時，在肩下只剩了兩條綻紐絆的痕跡，那紐絆一點點也不曾留着。一個人扣衣服，一個人自言自語道：“昨晚睡起的時候，好象還在，何以忽然就丟了？”張道人不知道他是如何丟的，也就不甚注意。二人在那飯店裏用過茶水，會了店錢，就回到水西門飯店裏來，夥計用鑰匙來開了門，二人走進房去。柴競哎呀了一聲，張道人和夥計都望着他，他拍了一拍腰，笑道：“不要緊，不要緊！沒有丟，還在這裏。”夥計因他如此說，也就走了。柴競還未曾開口，張道人已經明白了。那張小桌子，齊齊的擺了兩隻紐絆，圈兒朝外，尾兒朝裏，這何須說，一定是有人放在這裏的。張道人微笑道：“這個人的本領了不得，居然在我的面前，玩了這一套大手段。”柴競道：“這話說出去，真是慚愧。自己胸襟上兩個紐絆給人割了去，竟會一點不知道。我想這個人就是江邊蘆葦裏那一個人，我們一個大意，他就跟了我們走。我們的話，全被他聽去了。到了下關飯店裏，我們又說明住在這裏，他又不知藏在什麼地方，聽去了我們的下落。他知道老師伯是不可輕易惹的，所以在黑夜之間，在我身上試了一試。今天一早，他就把兩個紐絆，送到此地。他的意思，分明是要我們知道他的本領，可不知道他是好意還是惡意？”張道人道：“你忘了我們在宣城遇到的那個花子嗎？那個花子雖不行，他的路上，自然另有高手。看這樣子，自是那高手要和我們見個高下。若果如此，我倒要試試他的武藝，江湖上也可以多交一個朋友。”說到這裏，夥計送茶進來，柴競便問道：“我們去後，有人到這裏來找我們嗎？”夥計道：“有，有一個穿長衣服的人，帶了一個粗人，到櫃上問二位的。他問住在哪一間房，我就指給他看了。”柴競道：“這就是你的不對，一個生人來打聽我們，你爲什麼就老老實實的把話告訴他呢？”夥計道：“他決不是生人，他不但說出二位的姓名，連二位的模樣衣服，他都說的很對，這哪會是生人呢？”張道人點一點頭道：“我知道了，不錯，是我一個熟人。”夥計對柴競笑道：“我們的小店，開在大碼頭上，迎接四方客人，哪樣的人看不出來？若是不規矩的，我們能對他胡說嗎？”說畢，笑着去了。張道人道：“老弟，我充一世的好老，這回要算在陽溝裏翻了船。你想我們一點不知音信，人家把我們的年貌行動，打聽一個爛熟，這也不知道在哪一日，就跟着我們一起，他要對我存一點歹意，我們早中了他的暗算了。據這樣看來，一定是那個花子的同伴。他在宣城就跟着我們跟下來了，這事不是玩意兒。我今天晚上，必要等他前來，和他見個高下，看他究竟是誰？若不把他打聽出來，我們二人都沒有意思了”。師徒二人一議論起來，都覺這事有些奇怪，柴競道：“別的罷了，他怎樣有那樣又快又輕的刀，把我紐絆剪去？”張道人道：“不但剪去難，就是送來，也不會容易。我們這窗戶是臨着河的，所以出門的時候，一疏神，沒有關起來。他由外面進來，自然是由窗戶裏來的。窗戶上不靠屋，下是水牆臨着河，沒有功夫，怎行呢？”柴競笑道：“我們越猜越把這人看成神仙了，他還能在水面上走過來不成？”張道人道：“這種能耐的人，我是早聽見說過。若果如此，我們也只好甘拜下風了。”兩人商量着，也是沒有辦法，且自由他。
吃過午飯，柴競上街去閒玩，忽然遇到在宣城客店裏同寓的那個布衣少年。他一見之後，遠遠的就是一個長揖，笑道：“我到貴寓去奉看過兩次，都沒會到，不想在這裏遇着了。”柴競猛然聽了這句話，不由得渾身毫毛孔裏，冒出一陣熱汗。心想：原來這兩天玩耍我們的人，就是你，真是人不可以貌相了。也笑答道：“實在失迎得很，兄弟也正是來訪閣下的。好了，就請在茶樓上談談。”那人拱拱手道：“正要候教。”柴競心裏想着：這可奇了，我又不曾和你有什麼仇恨，何以你一定要和我爲難？這個疑問，且放在心裏，請那人先行一步，自己倒隨在後面走。那人毫不疑慮的，就在前面走。到了一家茶樓上，揀了一副座坐位下，柴競是處處留心，不敢冒昧，即和那人對面坐下。一談起來，知道他名李，名雲鶴，是皖南一個秀才，要過江去探望父親的。柴競如此留心，那李雲鶴卻絲毫不知，只是平平常常的談話。坐談了許久，柴競實在忍不住了，便問道：“李先生，上次我們在宣城會面，匆匆地就走開了，不知道先生本領高強，真是抱歉。這次到了南京，才知道先生實在是高明，就連我師伯他都十分佩服，但不知先生幾次賜教，究竟是什麼意思？我看先生是個正人君子，有話必可直說。”李雲鶴聽說，摸不着頭腦，只翻着兩隻眼睛，向柴競看，半晌，笑道：“柴大哥，你莫非錯認了人？兄弟雖然僥倖在庠，不過是個文秀才，並不曾考過武。你老哥說的這話，我是一點也不懂。”柴競笑道：“李先生你不要玩笑了。你先生的本領，我早已領教。”李雲鶴正色說道：“兄弟從來不肯說謊話，而且因爲你大哥武俠之氣，現於眉宇，我一見就十分的佩服。前幾天在路上被竊，蒙你老哥幫助，我很感激。所以到了南京接了你老哥寫來的信，我就連去拜訪兩次。”先是李雲鶴糊塗，現在連柴競也糊塗起來，因道：“李先生，你沒有錯嗎？我們在宣城分手後，就不曾見面，哪裏會幫助你？就是李先生到了南京，我們也不知道，兄弟哪裏寫過信呢？”李雲鶴道：“真的嗎？這真奇怪了！這封信，我還藏在身上，不信，請你看看。”於是在身上摸索了一會兒，摸出一枚疊着兩折，裂滿了皺紋的信封，雙手交給柴競，柴競接過來一看，上寫內信即交高升飯店李少爺收，旁邊注着柴託。柴競看了，心裏已是一驚，及至拆開信來看時，信裏寫道：
雲鶴仁兄大人閣下，敬啓者。宣城萍水相逢，備仰豐彩，一路相隨獲花楓葉之間，早已心照矣。古人有傾蓋成交者，一見如故，何我後輩？僕現奉敝師伯寓水西門外三元店，敢乞移玉光臨，共傾杯酒。抵掌快談，亦一樂也。如其惠然肯來，自當掃榻以待，肅此敬候起居，不盡一一
愚弟柴競百拜
柴競看了，連說幾聲奇怪。李雲鶴道：“怎麼樣，這信不是你大哥寫的嗎？”柴競道：“委實不曾寫，而且我和閣下在宣城一面，確是神交已久，但是我師徒走得很慢，決計追趕你老哥主僕不上。信上說的一路相隨荻花楓葉之間，也不對得很。”說時，拿了那一封信，翻來覆去的看上幾遍，究竟看不出來是什麼人的筆跡。把信放在桌上，手按住了信，只是出神。李雲鶴道：“你大哥真猜不出來是誰嗎？他爲什麼知道你住在三元店，又何以知道彼此在宣城會過面呢？”柴競聽說，搔了一搔頭髮，口裏連吸了兩口氣，說道：“這話真是說不上，你老哥曾說兄弟在路上幫過閣下的忙，這又是哪一個？難道成了鼓兒詞，有妖怪出現，變一個兄弟出來不成？”李雲鶴道：“那倒不是，是另外一個人出面的。”柴競道：“這話越說越長了，我倒要問一個究竟，請教那人是怎樣和閣下見面的？”李雲鶴道：“就是離開宣城那天晚上，我們趕路，沒有找到正當的村鎮，就在大路邊一家小客店裏住下了。因爲走路辛苦，一睡上牀，就睡熟了。不料天亮醒來，我帶的那一口小木箱子，鎖已讓人扭斷，裏面的衣服用物都不曾動，只是將盤纏銀子全數丟了。”柴競道：“丟了多少錢？”李雲鶴道：“有三百兩。”柴競道：“你先生走的路程不長，爲什麼帶許多川資？”李雲鶴道：“這一筆錢，我是另有用途的，因爲家父在江北有一點小事，非這個不可。”
他說到這裏，臉色都變了，話說不下去，將桌上泡好的一蓋碗茶，兩手捧着，就到嘴邊，用力的吸了幾口。好像這樣吸茶，可以解除胸中一層煩悶。他將茶碗放下了，按了一按蓋子，搖着頭嘆了一口氣道：“這是不中用的，盡我的力量去做罷了。可是有這三百兩銀子。我還可以想法子，連這三百兩銀子都丟了，家父的性命，就不能保，因此上就和店家理論。偏是這店家是個六十多歲的聾子，另外有個孫子，只十四五歲，他這兩個人只是和我說好話，一點主意沒有。是我心急不過，哭了出來。那一日，這小店裏，還住了一個做小生意的人。他問起情由，說不要緊，他的主人，是個大綢緞商人，生平專作善事，三四百兩銀子，不算什麼。現在和一個老道人到了宣城，正向南京來。他是先走一程，和主人辦事的，現在可以走回去對主人說一聲，要三百兩銀子幫我的忙。”柴競道：“他所說的這綢緞商人是誰。”李雲鶴道：“他指明的，就是閣下了。他當日千叮萬囑，叫我住在那飯店裏，不要走開，等他回來，自有好處。當時我雖不敢十分相信，好在他又不貪圖我一個什麼，總不會吃虧的。因此又在那裏住了一夜未曾離開。據他說，不用回宣城，在半路上就可以遇到東家的。明日上午，一定可以給我一個喜信，因此這一晚上，我在牀上翻來覆去，未曾睡好。在半夜的時候，我似乎聽見桌上的東西，有些響動。心裏想着，這賊莫非要來偷我第二次。於是坐了起來，靜靜地聽着，看他怎樣下手。但是隻響了一下就不再響了。是我放心不下，在枕頭底下，摸出火石鐵片（按此時尚未有火柴）。打了火，點了桌上的蠟燭。這一下，不由我嚇了一大回。原來桌上，齊齊整整擺着六隻五十兩的官寶，可不是三百兩足數。有一隻官寶下面，壓着字條，我連忙拿起來一看，上面寫的是：知君純孝，特助小費，後會有期，前途珍重。柴競留字。我拿了字條，倒疑惑是夢，自己不放心，把那銀子，一個個拿在手上顛了幾顛，可不是真的。看看屋子裏，什麼東西也不曾移動，只有那迎着天井的窗戶，微微的露着一條縫，未曾關好。我心裏明白，這一定是位江湖俠客幫的大忙。只望空作了幾個揖，表示我感激之意。”
“天亮之後，不敢耽誤，我就收拾行李，趕路到南京來了。到南京以後，接到了這一封信，我才知道閣下就是在宣城飯店裏遇見的人。這是這件事前前後後的實情，閣下若說沒有給我銀子，沒有寫信給我，這是哪一個乾的事？天下只有冒名頂替去賺錢的，哪有冒名頂替送錢給人的。”
柴競昂着頭想了半晌，搖了一搖頭，說道：“若是照李先生這樣所說，這個人我簡直猜不出來。但是兄弟一來不曾作什麼大恩大德的事，讓人如此來替我傳名；二來我是個無名之輩，何以江湖上有人知道我的名字，而且我住在哪裏，他都知道。奇了奇了！”李雲鶴拱拱手道：“剛纔大哥對我所說的一段話，我也是不懂，這又是什麼意思？”柴競一看，附近座上無人，就把丟衣釦的一段事情，略略說了。李雲鶴道：“既然如此，這個人做的事，不能說是歹意。我想那位張道爺是江湖上的老英雄，恐怕於人認得他，和他有什麼計較，也是勢所不免。”柴競道：“除非是如此，不過這些，都應該讓敝師伯知道，最好請李先生到敝寓去一趟。若是他有什麼話要問，李先生一說，或者可以找些根由出來。”李雲鶴因爲這事很是奇怪，也願得個水落石出，於是慨然答應跟着他到三元店去。當時見了張道人一談，張道人道：“果然如此，現在大亂之下，江南北埋的英雄很多，有人見我出山，要和我比一比，也未可知。說不得了，我要會一會他，好在我是一個深山學道的人，栽了筋斗，也不要緊。”柴競跟了張道人許久，深知他的本領高強，竟未曾見他和人比武爲憾。現在他自己說要和人比比，這正是一個絕好的機會。因此便在旁邊極力鼓動，說是後生小輩，也不知道老前輩的武藝高強，所以到處賣弄。給他一點厲害，一來告訴他老前輩真有本領；二來也教訓教訓他，免得他將來吃別人的虧。張道人也覺這話說得是，答應教訓教訓那人。
當日下午，留着李雲鶴在飯店吃晚飯，曾盤問了一陣，也盤問不出什麼理由來。李雲鶴飯後去了，張道人開了面河的窗戶，觀看夜景，只見上流頭一隻小船的影子，飛箭也似的劃了過來，劃到面前。這時月亮未曾上來，一天星斗倒照在河裏，來來去去的小船，載着一星火光，在水面飄蕩。水底下的星斗，因水盪漾，也搖撼起來。至於船的本身，看不清楚，不過槳聲篙聲，打在水裏，是聽得清清楚楚的。那小船的影子，既然劃到面前，忽槳聲一停，張道人叫了一聲好，那兩片槳聲，吱咯吱咯，接連不斷，向下流飛馳而去。張道人且不管那船，迴轉身將桌上的蠟燭彈了一彈燭心，拿在手裏，向地下一照，就笑道：“我就猜到他是這個辦法。”柴競坐在屋裏，先是聽見地下撲突一聲響，這時見燭光之下，地下有一個紙包，紙包是用細繩捆了，系在一塊石頭上。張道人揀起來，笑道：“你要看熱鬧的機會到了。”