那姑娘笑道：“這位先生，你就是要見家父，你也得拿出一點本領來看看。要是一點不會，家父就是出來談個七天七夜，也是枉然。”柴競也不能再忍，便笑道：“我去看看那水桶罷。”說畢就走到河岸下來。只見水邊橫擱了一條半邊竹枝扁擔在沙灘上，也不過三指寬。旁邊兩隻小空水桶，有四五寸浸在水裏，卻安安穩穩的，絲毫不曾晃動。他恍然大悟：論起木桶放在水裏，應該是飄蕩的，現在這空桶如此安穩，一定桶底十分沉重。憑這半條竹枝扁擔，就是兩個術桶水，也不能勝任，何況這是兩個重底的桶。要是加上滿桶的水，總在二三百斤。若是挑起來，決不能用扁擔挑，只有橫起兩隻胳膊來挑了。俗言道得好：橫託一塊豆腐，也走不了五里路。要是伸開兩臂，橫拿兩三百斤，非直舉有千斤力量不可。自己估量着，那是辦不到。但是答應下來了，也不能丟這個面子。心生一計，有了辦法，便將桶底翻過來一看：原來是兩層極厚的鐵板。便含笑提了空桶，荷着扁擔走上岸來。因道：“這水桶倒是合用，唯有這根扁擔太重了。不信，我試給你看看。”於是將擺着的一條板凳翻轉過來，讓它四腳朝天，把竹扁擔斜放在板凳腿上，不慌不忙，腿一擡，人就架空踏在扁擔上。這軟攤攤的光扁擔，竟會不像有一個人站在上面一般。柴競站在上面，身子三起三落，然後笑着下來。說道：“這樣結實的鐵扁擔，怎樣能挑水呢？但是這兩隻水桶，又太不中用了，怕它盛水會漏吧？”說時，將左臂橫格，肘拐骨向外，右手提了水桶，把桶底向拐骨間一碰。咚的一聲，那外面的木圈，震了個粉碎，右手就只拿了一隻桶樑在手上。那姑娘一看，知道他內功確有些根底，便向坦地上一跳。說道：“果然是一位有本領的，我到底要領教。”

　　一語末了，那個朱懷亮老頭子，也不知道是從哪裏鑽了出來，站在姑娘面前。將手上的旱菸袋向空中一攔道：“不許胡鬧！怎樣大歲數了，還是不懂一點禮貌！”柴競也不分辯，對朱懷亮一揖，就跪了下去。說道：“晚生該死，在老前輩面前放肆。”朱懷亮道：“請起，你先生怎樣對我下這種重禮，實在不敢當。要是這樣客氣，我朱老頭就不敢和你見面了。”柴競站了起來，復又一揖，說道：“昨天見面，就知道老爹是一位隱居在江湖上的老英雄。晚上在月亮下散步，又看見那位大哥和小兄弟在後院裏拋石球，我就越知道老爹的本領，言語比不上來。因此不敢錯過這個機會，就留在這裏，願拜門牆。剛纔是大姑娘一再的要晚生獻醜，晚生做不上那個題目，所以變了一個法子交卷，不想又恰好讓老前輩看見了。”朱懷亮摸着鬍子笑了一笑道：“要論本領，我老了，不敢說了。不過看你老哥爲人，倒是個血性漢子，留在小店裏喝兩天酒，我們交個朋友，倒也不妨。拜門的話，千萬不要提起。”

　　那姑娘聽他兩人說話，已是慢慢退到一邊去，盤了腿坐在板凳上，用一個手指頭，蘸了水在桌上畫圈圈兒，臉上卻不住放出笑容。朱懷亮便問道：“你笑什麼？”那姑娘道：“這位砸了我們一隻水桶，我們不應該讓他賠嗎？”說時，低了頭只聳肩膀。朱懷亮道：“越說你不懂禮，你就越裝出不懂禮的樣子來。還不進去！”那姑娘笑着，進店去了。過那門檻的時候，還輕輕的將身子一聳。朱懷亮道：“不瞞你老兄說，我熬到這一把年紀，先後討兩房家眷，就剩這個孩子，慣得不成個樣子。在她十歲的時候，內人就去世了，越發是不忍管束她。所以到了現在，她一點禮節不懂。”柴競道：“不，我看姑娘就是一位巾幗丈夫。而且她那種性情，像老爹這一樣痛快，尤其是難得。”朱懷亮聽了，一面點頭，一面用手理鬍子，笑容滿面，便吩咐蠻牛將柴競的行李，一齊拿進裏面去。另外泡了一壺好茶，在蘆蓆棚下把盞談心，朱懷亮道：“我剛纔看你老兄的武藝，內功確是不錯，倒是同道中人，但不知道你老哥何以這樣留意我老頭子？”柴競指着店裏牆上那四掛條幅道：“晚生雖然懂得一點拳棒，但是同時也在家裏讀過幾年書，粗粗的懂一點文墨。這上面寫的話，不但是平常賣酒的人家不配掛它，就是乎常會武藝的人也不配掛。在這一點，我相信老爹就是一位不遇時的大英雄。”朱懷亮聽說，將凳子一拍，說道：“我不料這江叉子裏，居然會遇到知已。老弟臺，我看你是個好人，對你實說了罷，我是翻過大筋斗的。”柴競聽了，就想追問一句。只見老頭子摸了鬍子，又仰天長嘆一聲道：“過去的事，不提也罷。”柴競道：“老爹是一位慷慨英雄，難道還有什麼不能說的話？”朱懷亮道：“我倒不是有什麼虧心的事，不過我以前的事，是不能逢人就說的。一個不仔細，頭和頸就要分家。老弟臺，你以爲我是一個純良的百姓嗎？”柴競聽了這話，心裏撲通一跳，心想這老頭子雖然精神矍鑠，但是一臉的慈祥之色，不像是個壞人。難道他還做強盜不成嗎？便笑道：“老爹這是笑話了，像你這樣的好人，晚生活了二十多年，不曾遇到幾個，怎樣說不是純良百姓呢？”朱懷亮笑道：“我這話不細說，你是會疑心的。但是我並不是潯陽江邊的浪裏白條，幹那不要本錢的買賣。也不是在梁山泊開酒店的朱貴，把人肉做饅頭餡子。你不要看我是一個賣酒的老頭子，我從前做過一任官，抓過印把子呢！”說着，又哈哈大笑起來。又道：“老弟臺，人生就是一場夢，不要到了兩腳一伸，纔會知道這話不錯。無論是誰，只要一想三十年前的事，他就覺得是做了一場夢了。這話不是三言兩語可以說完的，今晚上溫好兩斤酒，我們慢慢的談一談。這個時候，總有來往的人，暫且不提罷。”柴競聽他如此說，也只好忍在心下。

　　等待到晚，朱懷亮吩咐蠻牛，在店房裏點了一對大蜡燭，放在桌上。用錫壺燙了兩滿壺酒，煮一條大江鯉魚，切一盤滷肉，煮上一隻大雞。這時都好了，來放在桌子當中，便要柴競來坐下，對面酌酒閒談。兩隻大蜡燭上的火光，像一條閃動的金蛇一般，抽着四五寸長焰頭，照着人臉上紅光相映。柴競捧着酒杯道：“老爹這樣款待，晚生心裏實在不安。”朱懷亮笑道：“我這樣雖然是款待老弟臺，但仔細想起來，也是自己款待自己。因爲三十年以來，沒有人識破我的機關，我也不願把我的心事，另外對一個人說。今天遇了老弟臺，把我的心事猜透，算是我三十年以來，第一件的大快活事。我要自己喝兩杯酒，痛快痛快。”說時，舉起一個大杯子，仰着頭張口喝了下去。然後將杯子翻轉過來，對柴競一照杯，柴競也就陪着喝了一杯。朱懷亮自己，復斟上一杯酒，左手將酒杯覆住，右手一把，將鬍子一摸，然後對柴競笑道：“老弟臺，我老實告訴你，我不是清朝百姓，我是一個長毛頭子。三十年前，我不曾想到今日，會在這江邊賣酒。”說畢，把那杯酒又端起來喝了。柴競道：“老爹原來曾在太平天國做過一番事業，但不知道在哪位英雄部下？”朱懷亮聽到說哪位英雄四個字，覺得柴亮眼光很大，並不肯以成則爲王，敗則爲寇的關係來對待太平天國。便笑道：“這話說起來長了，我原是在英王陳玉成部下，後來英王失敗了，我就轉投忠王李秀成部下。長江一帶，我是前後大戰有十幾年了。嗐，太平天國得了半壁天下，不料到後來就那樣一敗塗地！我朱某人一腔熱血，生平的本領，都算白白丟了。我真覺得辜負了我自己。”說着將右手連拍了幾下桌子。

　　柴競正是個有心人物，自恨後生三十年，沒有趕上洪楊那一場大熱鬧。小的時候，聽見老前輩說長毛造反的故事，就十分愛聽，而今親自遇到了一個此中人，這真是做夢想不到的事。便笑道：“事已過去，不必說了。據晚生看來，現在朝綱不振，胡運將終，遲早天下還是要還給漢人的。只要人心不死，成功不必在我。以前的事，又何必悔呢？晚生自恨遲出了幾十年的世，沒有看到大漢衣冠。若是老爹能夠把當年攻城奪邑的快事，說上幾樁，過屠門大嚼，也讓晚生痛快痛快。”朱懷亮舉着杯子，咕嘟一聲，喝了一盅酒。將桌子又是一拍，突然站了起來。笑道：“老弟臺你真是個爽快人，說話很對勁，結交你這樣一個朋友，也不枉了。”於是復又坐下，摸着鬍子偏頭想了一想，說道：“我說哪一件事起呢？有了，我先說我第一次得意的事罷。我原是湖南衡州人，天國的軍隊，打過了湖南，到處都起團練。因爲我有點武藝，團練裏頭，就要我當一個棚長。他們起團練的意思，本來是說天國兵姦殺擄掠，辦了團練來打長毛。但是團練裏的鄉勇，姦淫擄掠起來，比天國的兵還要厲害。是我氣不過，就丟了家鄉，穿過江西，到天國去投軍。那個時候，英王還是十八指揮，功勞就不小。他的眼睛下，一邊有一個大黑痣，遠看着，好像是四隻眼睛，所以清朝人都叫他四眼狗。提到了四眼狗，清朝的官兵，沒有一個不害怕的。”柴競道：“老爹既然隨着英王打仗，像這江西安徽湖北三省交界的地方，一定是常來常往的了。”朱懷亮道：“這就是我說的第一件得意事了。現在我還記得那是咸豐八年的秋天，曾國藩的湘軍，在江西過來，跟着英王的軍隊望北追。那個時候，合肥安慶，是南京兩扇大門，一定要守住的。是英王帶了一支兵馬守住桐城，做安慶的右翼。聽說翼王石達開在江西不利，曾國藩到了河口。曾國藩的老弟曾國華帶着大將李續賓，由黃梅宿松攻過了潛山，直搗桐城。那個時候，我投軍不過半年，還沒有經過大陣。這回聽到很會打仗的湘軍來了，大家都擔着一分心事。那由太湖潛山退來的軍隊，就像熱天階沿下的螞蟻一般。我常常走到高的土墩上一望，大路上的人，無晝無夜，牽連不斷的向北走。人叢裏頭，常常人頭紛動，閃開一條路，那就是來往的探馬來了。桐城內外，也扎有兩三萬精兵。英王就傳了令下來，一個人也不許亂動，亂動的就斬首。因爲這樣，把退來的軍隊，完全讓了過去，情形還是照常。後來聽說，曾國華的兵離城只有十里了，我們營裏，還不見什麼動靜。忽然上面傳來一個號令：城外的兵，分作三股，一股退進城，兩股退到舒城。我是分到退舒城的，心裏就想，不怕四眼狗本事大，遇到我們湖南人，也要望風而退了。我就這樣糊里糊塗退到舒城，不幾天聽說桐城也失守了，湘軍快要來打舒城了，於是乎我們這一支軍隊又退到三河尖。”柴競道：“這是老爹失意的事，怎樣說是第一件得意的事呢？”

　　朱懷亮斟了一滿杯酒，仰着頭先哈哈大笑了一陣，舉起酒杯，刷的一聲喝乾，然後伸手一拍桌子道：“痛快，我退到了三河尖，我才知道湘軍中計了。這個地方，一連紮下十八座大營，都是由南京調來的生力兵。原來由太湖潛山退來的兵，不見一個，他們都埋伏了。這是十月的天氣，田地裏的五穀，都收割盡了，許多樹木，也落了葉子。我們站在營盤的牆垛上看，一望都是平原大地，只遠遠的看到一些山影。這一天，曾國華的兵，離得近了。天國的兵都在營裏，隱藏不動。老弟臺，這是我開眼界的一天了。我們營裏，四更天，大家就吃飯，吃完飯，天還不曾大亮。連營兩三萬人，聽不見一點聲音，擡頭看看天上，滿天的霜風，只有幾顆稀稀朗朗的星，讓風吹得閃動。我雖然有幾斤氣力，還沒經過大仗。我看到營裏這種情形，知道是等着湘軍來了，有一場惡戰，心裏不免有些亂跳。我自己壯着自己的膽子，就輕輕的唱着湖南調，但是我唱的是什麼東西，我自己都不知道。只聽到啪啪啪的聲音，由外面一陣一陣進來，過去一陣，又是一陣，原來這就是前面打探回來的探馬。”

　　“天亮了，風也停了，又得了一個號令，弓兵上牆。我在牆口裏一望，只見一大片黑影子，在幾里路之外，在平原上緩緩的移動過來，越走越近。先看清楚豎起來的旗號，後就看清楚是人，轟天轟地，就是一陣殺呀的聲音。這就眼前一望，全是人馬，太陽也出土了，曬着人手上拿的兵器，還一閃一閃的發光。我們這裏，營盤外，挖有三四丈深的幹壕溝，溝上原搭了浮橋，現在用粗繩子吊起來了，營門關得鐵緊。壕溝外面，還有一道鹿角。什麼叫做鹿角呢？就是把樹砍了下來，用樹尖朝外，樹兜向裏，樹疊樹，排成一堵牆一般。你想，敵人的兵，一時三刻，哪裏就衝得上前。就是上前，牆上用箭去射，用鐵炮去打，也難以近來，所以把守得十分緊。

　　“這樣支持着，也不過半天的工夫，那湘軍人堆裏的旗號，忽然亂動起來，遠遠的聽見有叫殺的聲音。我們這十八座營盤裏，四處都是鼓響，大家就一陣風似的，放下吊橋衝了出去。原來湘軍後路，被盧江盧州兩路的天國兵殺了出來，把後面的去路，已經截斷了。周圍的兵把清兵圍在中間，四五萬人，一個也不曾跑掉，曾國華就死在陣上。我看得打大仗還比小仗容易，膽子越發大了。我和二十四個兄弟打先鋒，再回去打桐城。各人騎着一匹馬，手上挺着一根長矛，腰裏挎一柄腰刀，衝了五十里路，天色已經黑了。原來想着，清兵只有些人守桐城縣，路上是沒有兵的，我們只管向前走。在暗淡的月光下，走近一叢樹林，我忽然心裏一動，這裏若是有一小隊清兵，我們豈不要讓人家活捉了麼？正在這個時候，果然有個人大喝一聲一一”

　　說到這裏，柴競也替朱懷亮捏一把汗。正要向下問，忽然一隻白手，由燭光下伸出來，按住了朱懷亮的胳膊。朱懷亮剛端起一杯滿滿的酒，舉着和下巴相併，可送不到嘴裏去。柴競擡頭看時，那姑娘也不知幾時出來的，笑嘻嘻的，按住了她父親的手。朱懷亮一回頭，笑道：“你爲什麼又不要我喝酒？”姑娘道：“我在一邊看着，你老人家帶說帶喝，這就有一二十杯下肚了。老是這樣，今天晚上又得醉。”朱懷亮道：“我說得痛快，就喝得痛快，不會醉的。我這麼大年紀了，醉一場，是一場，你攔住我作什麼？”姑娘道：“不行，喝醉了，要茶要水，我又得伺候你老人家一個周到。”朱懷亮道：“我有話說，決不會醉的，你讓我喝罷。”那姑娘捉住手，哪裏肯放。他沒有法子，只得停下酒杯。笑道：“這柴先生也是一位慷慨之士，不必迴避，你也坐到一處來喝罷。有你在這裏，你可以替我酌酒。我有個限制，就不會醉了。”那姑娘聽說，更不推讓，拿了一副杯，筷，便橫頭坐了。對柴競笑道：“柴先生，不要笑話，賣酒人家的姑娘，不懂什麼禮節。”說時，提了壺，先自斟上一杯酒。柴競見她露出一截手臂，既白而圓，豐若無骨，和那種弱不禁風的美人胎子，又別有一種豐致。那姑娘偏是知道了，笑道：“柴先生，你看我的手作什麼？”於是左手把右手袖口一掀，說道：“你不妨試試看它有多少力量？”柴競先被她一說，倒難爲情，她復又說到力量上，就有題目了。笑道：“我正疑惑呢，姑娘的本領，真到了家，一點不露相，所以我看出神了。”姑娘聽見柴競當面如此恭維她，心裏非常高興，笑道：“不瞞柴先生說，這六七年來，除了前回來的那個劉老伯，我佩服他是個英雄而外，我就是看你不錯。日裏我要和柴先生較量，我就是看得起你。”朱懷亮道：“振華你這是什麼話，太不懂禮了。”柴競在無意中又知道了這姑娘的芳名，笑道：“姑娘是心直口快，和老爹一樣的脾氣，晚生就最願意這種人。”振華也笑道：“我是交代在先，賣酒的姑娘不懂禮節呀！你老人家不要管我的事，還是告訴人家，聽到大喝一聲怎樣，人家正在和你着急呢！”

　　朱懷亮道：“你一打岔，把話耽擱了，還是往下說罷。老弟臺，打仗這件事，實在全靠臨機應變，有本領沒有本領，還在其次。當時我聽那人大喝一聲，心裏自然嚇了一跳。還好，和我同來的二十三個人，都沒有驚慌，勒住繮繩，站在林外。我因爲聽到那人說話的尾聲，帶一些湖南音。我就用湖南音答應：‘是我，我剛剛敗陣回來，不曉得口令。’林子裏那人，果然是湖南人，他說：‘胡哨官嗎？’我說‘是的，今天我們全軍覆沒，曾大人李大人都陣亡了。長毛現在後面追來了，你們還不逃命嗎？’他們大概也知道了不好的消息，他一聽說，連叫長毛來了，林子裏就是一陣亂。我估量着，恐怕埋伏了有四五百人，事到臨危，若是往回逃，把紙老虎戳破，他們一定要追的。我們人少，他們人多，哪裏逃得了？不如趁他沒有亮起火把，我們給他一個不分皁白，先殺了進去。黑夜裏打仗，長矛卻沒有多大的用處，而且在樹林子裏，馬戰也不方便。因此我們二十四人，大家棄矛下馬，各人拿了一把馬刀，齊齊的吶一聲喊，衝進樹林裏。我們二十四個人，連成一排，卻彎着分東西南三面進攻。他們起初不知道我們有多少人，就紛紛亂亂向樹林外跑。我們二十四個同伴，一個也沒有受傷。依着他們的意見，就趕快退回去。我說一退，清兵就要追來，還是送死。看看這樹林子裏，還有幾十匹馬，地下丟了許多兵器，我就叫他們各人揀合手的拿一件用。而且大家都騎上馬，騎着剩下來的，也牽在一處。於是二十四個人，共分着三排，每排八個人，約有十幾匹馬。我騎看一匹馬，拴着兩匹馬就是第一排第一名。我同大家約定，只揀人聲嘈雜的地方衝去，馬要跑得快，聲音要喊得響。衝過去了，我們不要走，又揀人多的地方衝了回來。幸而大家都懂了我這條計，於是幾十匹馬，在吶喊聲裏，像一陣海潮一般，衝進人堆裏。他們原是在坦地裏紮好了陣腳，要偷看我們的虛實。我們來勢這樣猛，他們站不住，就四散逃了。他們越逃，我們越揀人多的地方衝，因此衝得七零八落。到了天亮，大隊人馬到了，我們就不怕了。英王正帶了隊伍來收復桐城，見我二十四個人，只有一人，因馬失前蹄跌了腿，其餘不曾流一滴血，喜歡得了不得，立刻升了我作先鋒隊的右翼營官。我們這二十四人，同了這一層患難，就拜把子結爲二十四兄弟。後來聽到說這林子裏，原是清兵一道卡子，共有七百多人哩！我們二十四個人把他追趕跑了，豈不是人生一件得意之事？”

　　柴競聽了，早端起酒杯，叫了一聲幹。朱懷亮笑道：“這是應該喝一杯。”也端起來喝了。柴競道：“這二十四個人，後來大概都有一番功業。有本領的，大概要算老爹了。”朱懷亮道：“不，這裏面有三個人本領好似我。一個是劉耀漢，現在還在當老道。”說着一指壁上的條幅道：“這就是他寫的，這是一個怪人，他五十歲以後才通文理，老來倒會寫會作。我雖只粗認識幾個字，我看他那副情形，就比一班秀才先生，要好十倍。他有兩樣奇絕的本領，能拿筷子，夾住半空中亂飛的蒼蠅，百不失一；其二，他身上揣着一大把銅錢，在二十步之外，可以隨便拿出一個錢來，打人的眼睛。錢又硬又小，簡直嵌進眼珠裏面去。打來的時候，一沒有光，二不響，人是一點提防不了。”柴競道：“這本事實在聞所未聞，但是能拿筷子夾蒼蠅，不大合實用。”朱懷亮道：“怎樣不合實用，靠這個就可以練習手法眼法。若是接什麼暗器，無論是哪一個，也不能像他那樣又快又準了。因爲他眼快手快，所以他的劍法也好。”朱振華忍不住了，接着道：“那實在是真的，前七年他老人家到這裏來，也是我一定要請教，他就在我面前舞了一會子劍。舞后，他問我怎麼樣，我自然說好。他說，我年紀小，決計看不出來，叫我摸摸耳墜子。我一摸，哎呀，兩個耳墜子上的一片秋葉，都割斷了，不知道向哪裏去了。後來據家父說，那是用劍尖伸過來，向外挑斷的。若是由外向裏割，頭頸就保不住。你看他在當面，割了我的環子，我都不知道，這快法到了什麼地步。”

　　柴競笑道：“既然大姑娘都這樣佩服，這一定是了不得的本事。還有那兩位呢？”朱懷亮道：“那兩位嗎，一個姓萬，當時的名字，叫人傑。他的跳躍功夫最好，他能抓着楊柳樹條子，跳上樹梢，我們都送他綽號蓋燕飛。他因爲身輕，並排八匹馬同跑，他能由第一匹馬背上，換到第八匹馬背上去，而且還不用得要馬僵繩和馬鞍子。可惜跟着英王打小池口，早年就中炮陣亡了。第三個人姓張現在還在，他有名字，可早就抹去了。我也不便違了老友之約，再告訴別人。老弟大概也總聽見人說過，黃山上有一位騎白馬的神仙，來往如飛，他就和這一類的人差不多了。”柴競道：“莫非這張英雄，就是黃山神仙？”朱懷亮端起酒杯，喝了半杯，就微微一笑。柴競道：“晚生心裏想着，世界上哪裏有神仙？就是有，也不過高人隱士罷了。因爲常聽見人說，黃山上出神仙，說這人已經有五百多歲了，我就不大相信，疑惑是在山上高隱的劍俠之流。所以趁着同鄉朝九華之便，要到黃山去看看。不料據老爹說起來，這位神仙，竟是一個當今懷才不遇的大英雄。既然真有這個人，我更要去拜訪了。”朱懷亮摸摸鬍子，微笑不言。振華就道：“他老人家，和紅塵隔斷，在黃山頂深的裏面住家，平常的人，那是見不着的。漫說是柴先生，就是我，沒有家父給他老人家通一個信，也不會見的。”朱懷亮笑道：“你又胡說，通個什麼信？”柴競道：“蒙老爹看得起晚生，許多心事，都告訴了。爲什麼這一件事，老爹又不肯說呢？”朱懷亮道：“不是我不肯說，我這位盟兄，脾氣很固執。我若把老弟給他引見，他一怪下罪來，怕壞了幾十年的義氣。”柴競道：“晚生雖本領很低微，但是自信是個血性漢，決不會帶一點姦盜邪淫的心事。既然老爹都可以相信，就是見了那位張老英雄，他不見得就嫌晚生是凡夫俗子，不足與言。”朱懷亮道：“我不是這個意思，你暫且在舍下住個十天半月再說。”柴競道：“能在老爹這裏多叨教，那是很好的了。”朱懷亮道：“老弟說叨教，我不敢擔當。不過我們武術中人，第一層要講究有涵養功夫，武藝功夫越好，涵養功夫要越深。不然，有點本領，動手就打人，豈不壞事？日間我看老弟站在竹扁擔上，又砸碎了那個鐵桶底，內外功都不錯。對人說起話來，還是很謙遜。這是我很願意的一件事，所以我願留老弟多住兩天，慢慢談一談。我今天真醉了，好幾年沒有舞劍，把酒蓋住老臉，要在醉後鬆動鬆動。”柴競聽了這話，喜出望外，連忙站起來說道：“老爹若能讓晚生開一開眼界，晚生死也瞑目。”說着推開椅子，向着朱懷亮畢恭畢敬的，彎腰就是一長揖。朱懷亮將杯子裏餘酒喝乾，便對振華道：“去，把我的那柄劍拿來。”

　　姑娘聽說父親要舞劍，歡喜極了，只一跳，走回屋裏去，雙手託着一柄劍出來。柴競看那劍，用一個綠色魚皮套套着。朱懷亮接了過來，左手拿住劍匣，右手只輕輕的一抽，燭光下只覺一道寒光，在眼前一閃，柴競不覺心裏一動，暗暗喝了一聲彩。朱懷亮拿着劍，微顛了一顛，笑道：“久不用它了，今天遇到有緣的，我要舞個兩套，我們到門外看看去。”說時，姑娘先開了店門，三人一道走出來，天上大半輪月亮，偏在柳梢頭上，場地上一片白色。蠻牛和那小夥計，聽說老爹要舞劍，這是不易得的機會，也一同走了出來，站在蘆棚下遙遙觀望。那個時候，秋露滿天，一點風也沒有，兀自寒氣侵人。樹不搖，草不動，萬籟無聲，只有三個人影子，橫在月光地上。朱懷亮向天上一指道：“今晚上雖然只有半輪月，月色真好，你們看看，天河都逼得輕淡無光了。”柴競擡頭觀看，果然如此。

　　就在這時，忽然呼呼呼的一陣風響，卻沒有風來。一回頭，不見了朱懷亮。離這裏有三四丈遠，發現一團寒光，映着月色，上下飛舞，恍惚是一條十幾丈長的白帶子，糾纏一團，在空中飄蕩一般。那白光漸舞漸遠，呼呼的風聲，也漸漸低微，忽然白光向地下一落，如一支箭一般，射到腳底。剛要定睛看時，白光向上一跳，往回一縮，又是兩三丈遠。在白光之中，有一團黑影，正也是忽高忽低，若隱若現。那一條白光，就是剛纔紅燭之下，看的那柄長劍。黑影呢，就是舞劍的朱懷亮。柴競早就聽見老前輩說，武術中有一個劍俠神仙，古人所謂聶隱娘空空兒黃衫客崑崙奴那些人，飛出劍去，可以斬人頭，自己總疑惑那是稗官小說無稽之談。不過中國人對於劍術，三代以後，就講求起來，至少也有二千年以上的歷史。上自文人墨客，琴劍並稱，播之詩文傳記；下至匹夫匹婦，街談巷議，談到劍俠，就眉飛色舞。若說劍術這一道，並沒有那回事，又有些不對，自己學了十年以上的武術，就是沒有得到一個深明劍術的老師，引爲莫大的憾事。現在看朱懷亮這一回舞劍，對於老前輩所傳，才恍然大悟：原來所謂飛劍，並不是把劍飛了出去，不過是舞得迅速，看不出手法罷了。古人又曾提到什麼劍聲，心想劍不是樂器，哪裏來的聲音，現在聽得這種呼呼的劍風響，也就明白什麼叫做劍聲了。看到這裏，只見那劍光向上一舉，衝起有一丈多高，望下一落，就平地只高有二尺。這纔看見朱懷亮蹲着兩腿，右手把下向上一舉，身子一轉，左手掌伸出中食二指，比着劍訣，由右脅下伸出面前，輕輕的將劍向下一落，人就站定了。

　　柴競看得目定口呆，半晌說不出話來。一直等朱懷亮走近兩步，情不自禁地就在月地上跪了下去，說道：“晚生十年來，到處訪求真師；今天遇到老師，就想拜在門牆，因爲怕老師不肯容納，總不敢說出來。現在看到老師這種劍，真是驚心動魄，弟子覺得這是一百年不能遇的好機緣，萬不可當面錯過。務求老師念我一片愚誠，收爲弟子，將來有一點成就，總不敢有忘洪恩。”朱懷亮道：“這層且慢商量，你還是照我的話，在我這裏先住十天半個月，然後再說。”柴競道：“老師收留不收留，就請馬上吩咐。若是能收留，不必等到十天半月以後；若是不能收留，弟子是不堪造就的人，也不敢在這裏打攪了。”朱懷亮道：“我老了，本來要揀一個可傳的人，把生平本領傳授給他。不過作了我的徒弟，那人就要受我的戒律，所以不能輕易答應你。既然你非要答應不可，不妨我就答應了，好在我的本領，也不能馬上就傳授給你。將來我要看到你不合格，我就不傳授。到了那時，你可不要說老師心地不好，有藝不傳。”柴競道：“老師句句都是披肝瀝膽，開誠相見的話，弟子願意拜領。”朱懷亮道：“好，你且起來，明天拜過祖師，再正式收下你。”柴競大喜，行了一個大禮，然後起來。振華也過來和他行一個禮，叫了一聲師兄，笑道：“既然是一家人，我也不怕獻醜，讓我那未入流的兩個徒弟，也過來見見師伯。”姑娘說畢將手一招，蠻牛和那個小夥計，都走過來了。振華笑道：“見過你師伯。”他兩人真個和柴競作揖。朱懷亮笑道：“不要胡鬧了，你倒真像收了兩個徒弟呢！”因對柴競道：“這兩個孩子，倒也老實，我就叫振華指點他一些武藝。四五年下來，他們倒有幾種笨本事，不過也有是振華教的，也有是我教的，說不到什麼師徒。”振華笑道：“怎麼說不到師徒？不信，師兄當面問問他們看，是不是我的徒弟？”蠻牛和那小夥計都笑了。柴競道：“我看這兩位，本事也不平常，倒是很怕大姑娘。大姑娘的本領，一定高妙得很。今天老師肯賜教我，不知道姑娘能不能賞一個面子，也讓我開一開眼界。”振華笑道：“日裏師兄那樣客氣，現在怎樣就要考考我，難道這就端出師兄的牌子來嗎？”柴競還沒有答言，朱懷亮笑道：“這倒不是師兄不客氣，以爲你都收徒弟了，本領一定了不得。既不是外人了，你何妨拿點本領給人家看看？若是光說一張嘴，人家怎麼肯信呢？”振華正接住了那一柄劍，笑道：“既然如此，我就舞一回劍罷。”柴競道：“好極了，老師的劍法，那樣高明，大姑娘一脈相傳，那一定可觀。”

　　說話時，大家正站在兩株高大的楊柳樹陰下，振華右手拿了劍，迎風亮了一亮，大家就各退出十幾步外，讓她好展手腳。姑娘說了一句獻醜，展開劍勢，就在樹陰下飛舞起來。她的劍光，雖不及朱懷亮的劍，矯繞空中，但是上下飛騰，一片白色。柴競看了，已經覺得她手腕高妙。振華忽然將劍一收，劍光一定，只見柳樹的樹葉子，猶如下雨一般，紛紛下落。低頭一看地下時，地下落了滿地柳樹葉子。柴競看她舞劍的時候，劍光也不過剛剛高舉過頭，怎樣柳樹葉子，就讓她削了下來？這是想不到的事。就在那時，遠遠有兩三聲雞啼，朱懷亮笑道：“真是酒逢知己千杯少，怎樣混一下子，就到了半夜了。”說着話，大家一同進店。朱懷亮安排了一間乾淨的屋子，讓柴競住下。

　　到了次日，依然是酒肉款待，柴競暗想：自己和朱懷亮萍水相逢，蒙他披肝瀝膽這樣款待，實在意想不到。後來無意中和蠻牛談起來，蠻牛就說柴競有福氣，老爹有一身神仙一般的本事，他說必得找一個文武雙全，又要爲人忠厚的，才能收爲徒弟，把本領傳給他；文才也不要深，只要能看得懂這壁上掛的字，就中意了。他常說不認識字的人學武藝，學會了也是一勇之夫，不能替國家做一番大功大業。好譬我姓牛，有了幾斤氣力，也不過和蠻牛一般，所以就叫做蠻牛。柴競笑道：“原來如此，那位小兄弟，你們都叫他小傻子，大概他就是說學了武藝，也不過是個傻子罷了。”蠻牛道：“不是的，他叫趙國忠，是有名姓的。他父親是個老實人，人家綽號他老傻子，早年坐牢死了。老爹看這孩子可憐，特意收回來養活他。又教他武藝。因爲父親是老傻子，所以叫他做小傻子。”柴競聽了這話，心裏不免一動。心想這裏面恐怕還有曲折，這事不宜深問，當時也就將這話擱起，一過就是五六天。朱懷亮倒認爲柴競是個誠心拜師的人，就擇日正式收他爲徒。