伏見陛下以天時小旱，憂念元元，降避正殿，躬自克責。而比日密雲，終無大潤，豈政有未得天心者耶？昔成湯遭旱，以六事自責曰：“政不節耶？使民疾耶？宮室榮耶？女謁盛耶？苞苴行耶？讒夫昌耶？”竊見北宮大作，人失農時，此所謂宮室榮也。自古非苦宮室小狹，但患人不安寧，宜且罷止，以應天心。臣意以匹夫之才，得叨重祿，擢備近臣，不勝愚款，昧死上聞。
明帝覽疏，當即答諭道：“湯引六事，咎在一人，其冠履，勿謝。”意乃整冠而退。是日即下詔停止工作，減省不急，果然天心默應，即沛甘霖。會明帝賜降胡十縑，尚書郎誤十爲百，轉交大司農。大司農登入計簿，復奏上去，被明帝察破過誤，頓時大怒，立召尚書郎入責，將加笞杖。鍾離意慌忙入謁，叩頭代請道：“過誤乃是小失，不足重懲；若以疏慢爲罪，臣當首坐。臣位大罪重，郎官位小罪輕，請先賜臣譴便了！”說罷即解衣待縛。明帝聞言，怒始漸平，仍令衣冠如故，並貸免尚書郎。意乃拜謝趨出。惟明帝素好譏察，發人隱私，每遇大臣有過，輒加面斥，近侍尚書以下，且親手提曳，不肯少恕。嘗因事怒斥郎官藥崧，甚至自執大杖，欲加敲撲；崧懼走牀下，明帝怒甚，連聲疾呼道：“郎出郎出！”崧答說道：“天子穆穆，諸侯煌煌，未聞人君，自起撞郎？”緊急時，尚能韻語，卻是絕好口才。明帝聽着，倒也轉怒爲笑，擲杖赦崧。崧纔出牀下，謝恩乃去。但朝臣惟恐忤旨，莫不惴慄，獨鍾離意犯顏敢諫，屢次封還詔書，同僚有過被譴，輒爲救解。明帝亦知他忠誠，終因直道難容，出爲魯相。意本會稽郡山陰人，以督郵起家，至魯相終身。藥崧河內人，性亦廉直，官終南陽太守。虎賁中郎將樑鬆，永平初已遷官太僕，鬆恃勢益驕，屢作私書，請託郡縣，致被明帝發覺，飭令免官。鬆尚不知改省，反陰懷怨望，捏造飛書，訕謗朝廷，結果仍事發坐罪，下獄論死。終爲馬伏波所料。先是明帝爲太子時，常與山陽王荊，令樑鬆持取縑帛，往聘鄭衆。衆即前大中大夫鄭興子，有通經名，見二十三回。性獨持正，既與樑鬆晤談，便慨然答道：“太子儲君，無外交義，就是藩王，亦不宜私交賓客。舊防具在，還請爲我婉辭！”鬆復勸駕道：“長者有意，不宜故違。”衆正色道：“犯禁觸罪，何如守正致死？”遂將縑帛卻還，不肯就聘。及鬆罹死罪，鬆友連坐多人。衆雖與鬆相識，終因卻聘一事，得免干連，明帝且召衆爲明經給事中，再遷衆爲越騎司馬，仍兼給事如故。會北匈奴又乞請和親，明帝特遣衆北行，持節報命。南匈奴須卜骨都侯，聞知漢與北庭修和，內懷嫌怨，意欲叛漢。因通使北匈奴，請他發兵相迎。衆出塞後，探悉情形，遂繕好奏牘，囑從吏馳遞闕廷，大致謂宜速置大將，防遏二虜交通。明帝乃命就塞外置度遼營，使中郎將吳棠行度遼將軍事，出駐五原；再遣騎都尉秦彭，出屯美稷，監製南北兩匈奴。惟鄭衆徑詣北庭，見了北單于，長揖不拜，北單于面有慍色，左右喧呼道：“漢使何不下拜！”衆勃然答道：“衆爲漢臣，只拜天子，不拜單于。”北單于益怒，令左右曳衆出帳，派兵圍守，不與飲食。衆語虜衆道：“單于不欲與大漢和親，倒也罷了；既欲和親，應該優待漢使。須知和親以後，誼關甥舅，不啻君臣，奈何與使人爲難呢？如必迫衆下拜，衆寧可自殺，不願屈膝。”說着，拔出佩刀，意欲自刎。虜衆不禁慌張，一面勸衆息怒，一面轉報單于。單于恐衆或自盡，有礙和議，乃改顏相待，更遣使人隨衆還都。朝議又擬遣衆往報，衆不願再行，因上書陳請道：
臣伏聞北單于所以要致漢使者，欲以離南單于之衆，堅西域三十六國之心也又當揚漢和親，誇示鄰敵，令西域欲歸化者，侷促狐疑，懷土之人，絕望中國耳！漢使既到，便偃蹇自驕；若復遣之，虜必自謂得謀，其羣臣之勸虜歸漢者，亦不敢復言。如是則南庭動搖，烏桓亦有離心矣。南單于久居漢地，具知形勢，萬一離析，必爲邊害，今幸有度遼之衆，揚威北陲，雖勿報答，不敢爲患。惟陛下裁察！
明帝覽書，不肯照準，仍令衆即日北往。衆覆上言道：“臣前奉使北庭，不爲匈奴下拜，單于嘗遣兵圍臣，幸得脫免，今銜命再往，必見陵折。臣誠不忍持大漢節，屈膝氈裘，如令臣爲匈奴所屈，實損大漢威靈，故請陛下俯察愚忠，收回成命！”云云明帝依然不聽，一味專制。衆不得已出發，途中尚再四上書，固爭不已，惹得明帝性起竟飭使召還，系衆下獄。後因匈奴使至，面問衆與單于爭禮情形，匈奴使臣據實對答且言衆意氣壯勇，不亞蘇武，明帝乃赦免衆罪，遣歸田裏。
東平王蒼，以至親輔政，聲望日隆，不免有位高震主的嫌疑，乃連上數疏，奉還驃騎將軍印綬，情願退守屏藩。明帝不忍拂意，許他歸國，仍將驃騎將軍印發還，使得兼職。此外三公卻改易數人，永平三年，太尉趙熹，司徒李欣，皆免官，另任南陽太守虞延爲太尉，左馮翊郭丹爲司徒。越年丹復免職，連司空馮魴，一併罷去，改用河南尹範遷爲司徒，太僕伏恭爲司空。又越二年，皇太后陰氏壽終，年已六十，尊諡光烈，合葬原陵。九江太守宋均，即前伏波監軍，矯制平蠻。自蒞任後，政寬刑簡，百姓又安。向來郡中多虎，隨處安設檻阱，終難免患，均命將檻阱撤去，虎患反息。有人謂虎已渡江東行，故得弭患。後來鄰郡多蝗，獨飛至九江境，輒東西散去，不害禾稼，因此名傳遠近。明帝聞均賢名，徵拜尚書令，每有駁義，多合上意。均嘗語僚友道：“國家每喜文法廉吏，以爲足以止奸。均見文吏好爲欺謾，廉吏只知潔身，實與百姓無益；常思伏闕諫諍，無如積習難返，一時尚未可進言，他日總當一伸素願呢！”未幾均被調爲司隸校尉，終不得言，有人嚮明帝報聞，明帝亦爲稱善，但也未能邃改舊俗，只好遷延過去。忽夜間夢一金人，頂上含有白光，馳行殿庭，正要向他詰問，那金人突然飛昇，向西徑去。不由得驚醒轉來，開目一瞧，殘燈未滅，方知是一場春夢。詰旦視朝，向羣臣述及夢境，羣臣俱不敢率答。獨博士傅毅進言道：“臣聞西方有神，傳名爲佛，佛有佛經，即有佛教。從前武帝元狩年間，驃騎將軍霍去病，出討匈奴，曾得休屠王所供金人，置諸甘泉宮，焚香致禮，現在已經亂後，金人當不復存。今陛下夢見的金人，想就是佛的幻影呢！”夢兆亦何足憑，傅毅乃以佛對，也是多事。這一席話，引起明帝好奇思想，遂遣郎中蔡愔秦景，西往天竺，求取佛經。
天竺就是身毒國，身毒讀如捐篤，即天竺之轉音，今印度國便是。距洛陽約萬餘里，世稱爲佛祖降生地。佛祖叫作釋迦牟尼，爲天竺迦維衛國淨皈王太子，母摩耶氏夢天降金人，方纔有娠，生時正當中國周靈王十五年，天放祥光，地涌金蓮，已有一種特別預兆。及年至十九，自以爲人生在世，離不開生老病死四字，欲求解脫方法，惟有屏除嗜慾，自去靜修。乃棄家入山，日食麻麥，參悟性靈。經過了十有六年，方得成道，獨創出一種教旨，傳授生徒。教旨又分深淺，淺義的名小乘經，深義的名大乘經。小乘經有地獄輪迴諸說，無非勸化愚民；大乘經有明心見性諸說，乃是標明真諦，這也是一種獨得的學識。不過與儒家不同，儒家講修齊平治，佛氏主清淨寂滅；修齊平治，是人己兼顧的，清淨寂滅，是專顧自己的。也是確論。相傳佛祖釋迦牟尼，嘗在鹿野苑中，論道說法。又至靈山會上，拈花示衆，借燈喻法。從前天竺多邪教，能使水火毒龍，好爲幻術，當釋迦苦修時，邪教多去誘惑，釋迦毫不爲動。及道術修成，摧制一切，衆邪帖服，都信心皈依，願爲弟子。男號比邱，女號比邱尼，剃鬚落髮，釋累辭家。釋迦教他防心攝行，懸示五大戒：一戒殺，二戒盜，三戒淫，四戒妄言，五戒飲酒。這五戒外，尚有許多細目，男至二百五十戒，女至五百戒。總計釋迦在世，傳教閱四十九年，甚至天龍人鬼，並來聽法。後至拘屍那城圓寂，圓寂便是尸解的意思。或說他圓寂以後，復從棺中起坐，爲母說法，待至說畢，忽空中現出三昧火，把棺焚去，本體化作丈六金身，涌起七尺圓光，頂上肉髻，光明透徹，眉間有白毫，毫中空右旋，宛轉如琉璃筒，俄而不見。語太荒唐，不足聽信。弟子大迦葉與阿難等五百餘人，追述遺緒，輯成經典十二部，嗣是輾轉流傳，漸及西域。
惟中國在秦漢以前，未聞有佛教名目，武帝時始攜入金人，纔有佛像。哀帝元壽元年，西域大月氏國，使伊存至長安，能誦佛經，博士弟子秦景憲，請他口授，語多費解，因此也不以爲意。至蔡愔秦景，奉了明帝詔令，出使天竺，經過了萬水千山，飽嘗那朝風暮霧，方纔到天竺國，訪問僧徒。天竺人迷信佛教，僧侶甚多，聞有中國使人到來，卻也歡迎得很，彼合掌，此拱手，雖是言語不通，尚覺主賓相洽；且有翻譯官互傳情意，更知中使奉命求經，於是取出經典，舉示二人。愔與景學問優長，在洛陽都城中，也好算是文人領袖，偏看到這種經典，字多不識，還曉得什麼經義？幸有沙門攝摩騰竺法蘭，略知中國語言文字，與愔景二人講解，尚可模糊領略，十成中約曉一二成。沙門就是高僧別號，住居寺中，愔景與他盤桓多日，好似方外交一般，遂邀他同往中原，傳授道法。兩沙門也欲觀光，慨然允諾，遂繪就釋迦遺像，及佛經四十二章，用一白馬馱着，出寺就道。繞過西域，好容易得至洛陽，愔景入闕報命，並引入攝竺兩沙門，謁見明帝。兩沙門未習朝儀，奉旨得從國俗，免拜跪禮，何必如此？惟呈上佛像佛經，由明帝粗閱大略。佛像與夢中金人，未必適符，但也不暇辨別異同。所有佛經四十二章只看了開卷數語，已是莫名其妙，急切不便索解，想總是玄理深沉。遂命就洛城雍門西偏，築造寺觀，供置佛像，即使攝竺兩沙門，作爲住持，就是馱經東來的白馬，亦留養寺中，取名爲白馬寺。寺內更造蘭臺石室，庋藏佛經，表明鄭重的意思。這便是佛經傳入中國的權輿。表明眉目。
明帝日理萬機，有什麼空閒工夫，研究那佛經奧義？王侯公卿以下，多半是不信佛道，當然不去顧問；只有楚王英身處外藩，聞得佛經東來，意欲受教，特遣使入都，向二沙門訪求佛法。二沙門錄經相示，楚使亦茫乎若迷，不過將如何齋戒，如何拜祭，得了一些形式，返報楚王英。英遂照式持齋，依樣膜拜，在楚宮中供着佛像，朝夕頂禮，祈福禳災。適當永平八年，有詔令天下死罪，得入縑贖免。楚王英也遣郎中齎奉黃縑白絝三十匹，託魯相轉達朝廷。表文有云：
託在藩輔，過惡累積，歡喜大恩，奉送綿帛，以贖愆罪。
明帝瞧着，很覺詫異。煞是奇怪。當即頒下復諭道：
楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神爲誓，何嫌何疑？恐有悔吝，其將縑帛發還，以助伊蒲塞桑門之盛饌。特此報聞。伊蒲塞亦僧徒別名，語本天竺，桑門即沙門。
楚王英接得復諭，頒示國中，於是借信佛爲名，交通方士，創制金龜玉鶴，私刻文字，冒作禎祥。哪知後來竟求福得禍，化祥爲災，好好一位皇帝介弟，反弄得削藩奪爵，亡國殺身。小子有詩嘆道：
無功無德也封王，只爲天潢屬雁行。
我佛有靈寧助逆，貪心不足總遭殃。
楚獄將起，先出了一種藩王逆案。欲知何人構逆，容待下回表明。
鄭衆出使匈奴，抗禮不屈，幸得脫身南歸，是固可謂不辱使命者矣。明帝必欲令衆再往，是使之復入虎口，於國無益，於身有害，無惑乎衆之一辭再辭也。況衆已具陳情跡，言之甚詳，而明帝猶未肯聽納，強迫忠臣於死地，果胡爲者？及召還繫獄，嫉衆違命，微虜使言，則罪及忠臣，幾何不令志士短氣耶？明帝對於藥崧，欲自杖之，對於鄭衆，乃輕系之，雖其後聞言知悟，而度量之褊急，可以概見，蓋已不若乃父矣。洎乎夢見金人，即令蔡愔秦景等，萬里西行，往求佛法，夫修齊平治之規，求諸古訓而已足，奚必乞靈於外族？就令佛家學說，亦有所長，究之畸人之偏身，未及王道之中庸，而明帝乃引而進之，反開後世無父無君之禍，是亦一名教罪人耳。邱瓊山之譏，豈刻論哉？