吏奉莽命，到了楚地，料知勝不願就徵，預先邀同郡守縣吏，及三老諸生，約千餘人，齊集勝門，強爲勸駕。勝自稱病篤，奄臥牀上，首向東方，朝服拖紳，方邀朝使入室，朝使入付璽書，並給印綬，勝當然辭謝，經朝使先勸後迫，定要勝應召入朝，勝喟然嘆道：“勝素愚昧，更兼老病侵尋，朝不保暮，若迫令起行，必死途中，轉負新朝養老盛意，如何是好？”朝使聽了，倒也不敢硬逼，退居郡舍，每閱五日，必與郡守一問起居，且向勝子及勝徒高暉，屢言朝廷厚意，將加侯封，就使病不能行，亦當出居傳舍，示有行意，此事關係子孫，不可錯過等語。暉等頗爲所動，入內白勝，勝作色道：“我受漢家厚恩，愧無以報，今年已老邁，旦暮入地，難道尚好出事二姓麼？”說罷，即命二子預備後事，自己絕粒不食，餓至十有四日，氣絕而亡，年終七十九歲。朝使聞得死耗，尚疑勝有詐謀，親與郡守往吊，審視屍體，果已絕氣，方纔慨然辭去。勝家當即開喪，門徒畢集，代爲料理。忽有一老翁策杖前來，徑至靈帷前哭了一場，哭畢又嘆惜道：“薰以香自燒，膏以明自銷，嗚呼龔生，竟夭天年，非吾徒也！非吾徒也！”一面說，一面走，揚長自去。確是一奇。大衆莫名其妙，也不知他何姓何名，後來到處查問，有人識他是個彭城隱士，年約百歲，姓名不傳，但共號爲彭城老父罷了。
朝使復報王莽，莽也爲唏噓。未必真情。轉思唐林唐尊紀逡諸人，俱系一時名士，幸已羅置朝端。尚有齊人薛方著名已久，亦應遣使招徠。乃更命安車駟馬，往迎薛方，方向來使拜謝道：“堯舜在上，且有巢由，今明主方著唐虞盛德，小臣願守箕潁高風，請善爲我辭。”措詞甚妙。皮使人回覆朝命，備述方言，莽聽他稱頌自己，很覺愜意，遂不復再徵。南郡太守郭欽，兗州刺史蔣翊，常因廉直得名，當王莽居攝時，已皆託病辭職，終身不起。又有沛人陳鹹，此非前漢時陳萬年子。曾爲哀帝時尚書，莽殺何武鮑宣，見《前漢演義》。鹹即驚歎道：“易稱見機而作，不俟終日，我亦好從此去了。”當下謝職歸田。莽篡漢後，召爲掌寇大夫，仍稱病不就。鹹有三子參、豐、欽，俱已出仕，由鹹陸續召歸，杜門不出。平時尚用漢家祖臘，或說他未合時宜，鹹勃然道：“我先人怎知王氏臘呢？”遂家居以終。此外還有齊人慄融，北海人禽慶蘇章，山陽人曹竟，並以儒生爲吏，因莽辭官。這都是潔身自好的志士，可法可傳，比諸莽大夫揚雄，原是清濁不同呢！歷舉志士，維持風節。惟孝元皇后死後諫文，還是莽大夫揚雄所作，語雖寥寥，尚將他列入漢家，不把那新室文母四字，提敘出來。曾記得誄語有云：
太陰之精，沙麓之靈，作合於漢，配元生成，著其協於元城。
相傳孝元皇后王政君，初生時曾有奇異，母李氏夢月入懷，方孕政君，所以誄文中說爲太陰之精。政君爲元城人，元城郭東，有五鹿墟，就是春秋時代的沙麓地方，春秋魯僖公十四年，沙麓崩，《春秋傳》作沙鹿。晉史卜得爻辭，見有陰爲陽雄，土火相乘二語，嘗嘆爲六百四十五年後，宜有聖女興起，大約應在齊國田氏。是一個亡國婦人，何有聖女？王氏爲齊王建後裔。見前回。王賀徙居元城，正當沙麓西偏，孫女便是王政君，爲元帝后，經元成哀三朝，尚然健在。哀帝時由政君攝政，正與魯僖公十四年，相隔六百四十五載，所以誄文中說爲沙麓之靈。揚雄援據故事，敘入誄文，原爲頌揚元后起見。但漢無元后，或不致爲王莽所篡，是元后實系亡漢罪魁，何足稱道。不過她見莽篡位，也覺悔恨，且莽改稱元后爲新室文母，與漢絕體，越令元后不安。莽又毀壞劉氏宗廟，連元帝廟亦被拆去，獨爲新室文母預造生祠，就將元帝廟故殿基址，作爲文母纂食堂。纂音撰，具也。建築告成，號稱長壽宮。特請元后過宴，元后至新祠中，見元帝廟廢徹塗地，不禁驚泣道：“這是漢家宗廟，當有神靈，爲何無端毀去，頹壞無餘？若使鬼神無知，何必設廟？倘或有知，我乃漢家妃妾，怎得妄踞帝堂，自陳饋食呢？”王莽聽了，毫不介意，仍請元后入席，元后不得已坐下，勉強飲了幾杯，便即起身告歸，私語左右道：“此人慢神太甚，怎能久叨天祐？我看他敗亡不遠哩！”語雖近是，但試問由何人縱成？
莽見元后怏怏回去，料她心懷怨恨，不得不格外巴結，賣弄殷勤，所有一切奉養，常親往檢視，不使少慢。那元后卻愈加愁悶，鎮日裏不見笑顏，漢制令侍中諸官，俱着黑貂，莽獨使改着黃貂，獨元后宮中的侍御，仍着黑貂，且不從新莽正朔，每遇漢家臘日，自與左右相對，飲酒進食，總算度過殘年。好容易過了五載，至王莽始建國五年二月，得病告終，享壽八十有四。若早死一二十年，當可少許免咎。莽爲元后持三年服，奉柩出葬渭陵，雖與元帝合墓，中間卻用溝夾開。所建新室文母廟中，歲時致祭，反令元帝配食，設座牀下，這真叫作陰陽倒置，婦可乘夫了。想就是陰爲陽雄之驗。
惟元后在日，曾雲王莽不得久安，莽總道是老嫗恨語。哪知元后歿時，已經內外變起，岌岌不寧。先是莽遣五威將帥王駿，率同右帥陳饒等，北撫匈奴，使單于交出漢璽，改換新朝圖印，鐫文爲新匈奴單于章。匈奴烏珠留若提單于，即囊知牙斯。問明情由，才知漢朝絕統，另易新皇，卻也沒甚話說，就將圖印換訖。陳饒恐單于變計，再求故印，即將原印用斧劈毀。到了次日，果由單于遣人持印，出語王駿道：“我聞漢朝制度，凡諸侯王以下印綬，才稱爲章，我雖受漢冊封，原是稱璽，今易去璽字，又加新字，是與中國臣下，毫無分別了！我不願受此新章，仍須還我舊印爲是。”陳饒聞言，將原印取示，已經分作數片，且與語及新朝體制，與漢不同。番使返白單于，單于知已受欺，待至莽將南歸，便即勒兵朔方，伺隙入寇。
警報到了長安，莽正欲耀武塞外，特改號匈奴單于爲降奴服於。莽生平無甚奇巧，不過善改名目。簡派立國將軍孫建等，募兵三十萬人，約期大舉，進擊匈奴。且分匈奴國土爲十五部，飭立前單于呼韓邪子孫十五人，同爲單于。呼韓邪子孫，散處朔漠，各有職使，哪個肯來應命？莽乃再遣中郎將藺苞，副校尉戴級，率兵萬人，多賚金帛出塞，招誘呼韓邪諸子，前來聽封。匈奴右犁汗王鹹，居近中國，聞有金帛相贈，不免心動，因率子助、登二人，來會藺苞戴級，藺、戴即傳述莽命，拜鹹爲孝單于，賜給黃金千斤，雜繒千匹，助爲順單于，賜給黃金五百斤。鹹受金後，便欲挈子同歸，不意藺苞戴級，將他二子截留，只准鹹一人歸廷，鹹怏怏自去。藺苞戴級，遂把助、登傳送長安，王莽大喜，封苞爲宣威公，拜虎牙將軍，級爲揚威公，拜虎賁將軍。事爲烏珠留單于所聞，頓時大怒道：“先單于受漢宣帝恩，原不可負，今天子非宣帝子孫，如何得立！我豈肯從他僞命麼？”當下縱兵入塞，大殺吏民。莽得知消息，更選出十二部統將，令分率募兵三十萬衆，各齎三百日糧草，分道並出，爲滅胡計。將軍嚴尤，亦奉命與徵，獨上書諫莽道：
臣聞匈奴爲害，所從來久矣，未聞上世有必徵之者也。後世如周秦漢徵之，亦未聞有得上策者，周得中策，漢得下策，秦無策焉。當週宣王時，獫狁內侵，至於涇陽，命將徵之，盡境而還。其視戎狄之侵，譬猶蚊虻之螫，驅之而已，故天下稱明，是謂中策。漢武帝選將練兵，約齎輕糧，深入遠戍，雖有克獲之功，胡輒報之，兵連禍結，三十餘年，中國罷耗，罷音疲。匈奴亦創艾，而天下稱武，是謂下策。秦始皇不忍小恥而輕民力，築長城之固，延袤萬里，轉輸之行，起於負海，疆境雖完，中國內竭，卒喪社稷，是謂無策。今天下遭陽九之厄，比年饑饉，西北邊尤甚，若發三十萬衆，具三百日糧，必東援海代，南取江淮，然後乃備，計其道里，一年尚未集合，兵先至者聚居暴露，師老械敝，勢不可用，此一難也。邊既空虛，不能奉軍糧，內調郡國，不相及屬，此二難也。計一人三百日食，須用糧十八斛，非牛力不能勝，牛又當自齎食料，加二十斛，重矣，胡地沙滷，輒乏水草，以往事揆之，軍出未滿百日，牛必盡斃，餘糧尚多，人不能負，此三難也。胡地秋冬甚寒，春夏多風，多齎釜鍑薪炭，重不可勝，兵士又不服水土，動有疾疫之憂，故前世伐胡，不過百日，非不欲久，勢有不能，此四難也。輜重自隨，則輕銳者少，不得疾行，虜徐逃遁，勢不能及，幸而逢虜，又累輜重，如遇險阻，銜尾相隨，虜要遮前後，危且不測，此五難也。大用民力，功不可必立，臣竊憂之，今既發兵，宜縱先至者，令臣尤等深入霆擊，但期創艾胡虜足矣。若必窮兵累日，轉餉經年，非臣之所敢聞也。嚴尤助逆，本不足取，但其言可採，故錄之。
王莽得書，不肯聽從，仍飭照前旨辦理。看官試想，這三十萬兵士，三百日糧草，豈是容易所能辦到？百姓又最怕當兵，最怕輸糧，地方官刑驅勢迫，東敲西逼，招若干壯丁，備好若干芻粟，還要陸續轉運出去，不是僱船，就是裝車，舟子車伕，又沒有多少工資，統皆畏縮不前，眼見得有年無月，不能成事。嚴尤所言，還多從塞外立說，其實內地已不堪徵求，民皆疲命，始終總是一死，不如去做盜賊，還可劫掠爲生。國家之亂，大率如此。莽待了數月，聞得兵糧尚未辦齊，更遣中郎繡衣執法各官，四面督促勒定嚴限，一班似虎似狼的奸吏，樂得依勢作威，壓迫州郡，於是法令愈苛，地方愈亂。那匈奴卻屢爲邊寇，外患日甚一日，莽所遣派各將帥，都因兵餉未集，不敢出擊，一聽胡騎縱橫邊境，飽掠而去。從前北方一帶，自漢宣帝后，好幾代不見兵革，戶口浸繁，牛馬滿野。至莽與匈奴構釁，人畜不及遷避，多被掠奪，又害得屍骸盈路，朔漠一空。莽尚望孝單于鹹，肯爲效力，牽制匈奴，所以鹹子助、登，入都以後，還是好生看待，優賜廩餼。助不幸病死，莽令登代爲順單于，哪知孝單于鹹，前次出塞歸廷，自恨爲莽將所欺，便去告訴烏珠留單于，涕泣謝罪。烏珠留單于，貶鹹爲於粟置支侯，且令他入寇中國，將功補過。鹹乃令子角出沒塞上，會同匈奴部衆，騷擾不休。莽將陳欽王巡，出屯雲中，分兵防堵，捕得匈奴遊騎，訊知爲鹹子角部下，忙即報達王莽。莽當然發怒，立將順單于登拿下，梟首市曹。
一波未平，一波又起，西夷鉤町王弟承，起兵攻殺牂牁大尹周欽，擾亂西陲。鉤町與牂牁相近，漢武帝時，征服西南，建置郡縣，但蠻夷部酋，往往仍使王號。鉤町王亡波，曾助漢兵平亂，得受冊封，傳至王莽時候，被莽派出五威將帥，傳達朝命，硬要他貶王爲侯。鉤町王邯，系亡波支裔，自思未曾得罪，何故遭貶？免不得與五威將帥，略有違言。偏莽得了五威將帥報告，遽使牂牁大尹周欽，誘殺鉤町王邯，全是鬼蜮手段。邯弟承爲兄報仇，傾國大舉，攻入牂牁，把欽擊死。牂牁附近諸州郡，慌忙連合拒守，飛章上聞。莽正想專力滅胡，不防西夷也這般厲害，只好另簡馮茂爲平蠻將軍，往討鉤町。茂方起行，又得益州警耗，乃是蠻夷部落，響應鉤町，攻殺益州大尹程隆。莽聞蠻夷迭叛，恐馮茂兵少勢孤，不足平蠻，乃令茂大發巴蜀犍爲吏士，就地徵餉，分討蠻夷。這消息傳到西域，各國亦皆有貳心。車師先叛，降入匈奴。戊己校尉刁護，戊己校尉，系漢時所置。遣吏屬陳良終帶，扼守要害，免得匈奴車師串同入寇。陳良終帶潛懷反側，竟將刁護刺死，脅掠吏士二千餘人，也去投降匈奴。匈奴收納良帶，使爲烏賁都尉。莽方想掃平匈奴，誰料到變端百出，連西域也是生亂，邊吏膽敢刺死校尉，去做胡奴，那時無名火高起三丈，更派使至高句麗國，徵發兵民，要他速渡遼河，夾攻匈奴。高句麗爲漢武所滅，夷作郡縣，雖遺種尚受侯封，卻沒有什麼兵甲，急切如何成行？偏王莽一再催逼，惱動高句麗遺衆，索性拒絕莽使，也爲寇盜。
嗣是東西南北諸邊疆，無一不亂，弄得王莽顧此失彼，跼蹐不安。未幾焉耆國又叛，西域都護但欽被戕，越使王莽焦急，臨朝時常帶愁容。羣臣見莽有憂色，還要當面獻諛，只說是夷狄爲亂，無傷聖德，不久便可蕩平。莽亦意氣方張，未肯悔過，但務剿襲古制，粉飾太平。自從小錢頒行，民感不便，莽更作金銀龜貝錢布諸品，號爲寶貨，種類錯雜，名目紛繁，民間愈覺煩擾，屏諸不用，但將漢朝遺留的五銖錢，賣買交易。莽乃將寶貨停辦，另鑄五十大錢，使與一文小錢並行，所有漢朝的五誅錢，概令銷燬，如百姓尚敢私藏，罪當投荒。官吏藉端搜索，鬧得雞犬不寧，偶被搜出，即將全家充戍，如有私鑄銅錢，責令五家連坐，一併充軍。最可惡的是犯人夫婦充發出去，不準完聚，竟將婦女另行改配，或罰做軍人奴婢，永不放還，這真是古今罕有的虐政。莽仿行周官王制，周官即《周禮》，王制即《禮記》。特置卒正連率，同帥。及大尹屬令屬長州牧，更分六鄉六尉六隊六服，合爲萬國，所有郡縣名稱，輒爲變易，一郡易至五名，官吏都不能記憶。莽且自爲得計，以爲制度改定，天下自然平定。因此召集公卿，日夕會議，聚訟紛紜，甚至各處案件，申報上來，無暇批發出去，就是守令各官，也不遑考績，聽他作惡舞弊，貽害閭閻。每歲雖有繡衣執法，與十一公士，十一公，即前四輔三公四將等官，公之掾屬稱士。特節出巡，名爲察吏善惡，稽民勤惰，實是縱他出刮地皮，到處索賄，死要銅錢。地方官怎肯破囊？無非是取諸民間，移作贐儀。有幾處吏民抱屈，詣闕訴冤，亦被尚書擱置，連年守候，不得告歸。至若拘繫郡縣，無故待質，也是沉滯得很，往往至莽下赦文，然後得出。這是亂時通病，不特新莽時爲然。就是內外衛兵，本可一年交代，或且遲至三年，邊兵陸續招赴，不下一二十萬，都要仰食縣官，縣官無從取給，只好暴斂橫徵。五原代郡諸民，受禍最烈，爲亂最早。莽不問民生疾苦，只知遣兵征剿，百姓外遭胡寇，內受兵災，除死以外，幾無他法。還虧匈奴烏珠留單于，一病遂死，右骨都侯須卜當，方執大權，素與於粟置支侯鹹友善，把他擁立，勸鹹與中國和親，鹹自稱烏累若鞮單于，頗怨烏珠留將他貶號，也把烏珠留諸子降職，且尚未知子登死狀，所以依看須卜當計議，遣使入塞，有意請和。莽查得須卜當妻，就是王昭君女須卜居次，因此封昭君兄子王歙爲和親侯，王颯爲展德侯，使他齎着金幣，往賀單于即位，僞言侍子登無恙，但教單于送出陳良終帶諸人，便可將登遣歸。單于貪得莽賂，又欲與登相見，遂捕交陳良終帶，及手殺刁護賊芝音等人。王歙兄弟，將良帶等押解長安，莽援《周易》“焚如死如”的遺訓，放起一把大火，把良帶等推入火中，燒成灰燼！良帶等原是該殺，但必用火燒，亦是過虐。下令召還諸將，罷歸屯兵，一番勞師動衆的大禍，總算暫時打消。是年王莽改元號爲天鳳元年。小子有詩詠道：
未諳武略想平胡，功未成時萬骨枯。
買得罪人付一炬，可憐民命已難蘇。
莽與單于言和，單于遣使報謝，並迎侍子登歸國。登已早死，如何遣還？欲知王莽對付情形，容待下回再表。
偏愛者不明，好詐者必敗，是二語好爲王氏姑侄，作一註腳。孝元皇后之寵莽，全爲愛莽而起，莽以媚術博姑母之歡，使之墮入計中而不之覺。迨莽篡竊漢祚，始悔偏愛之失策，晚矣。夫帝可弒，國可盜，則漢室宗廟，何不可毀？孝元后之且驚且泣，料莽不永，純是婦人咒詈口吻，豈真能預測先幾？且黑貂漢臘，何益夫家，大事已去，小節無論已。莽挾詐以欺國人，而不足以欺外夷，匈奴發難，邊警迭聞，尚不肯從嚴尤之請，竟欲大舉平胡，北征之師未出，而東西南三面，變端迭起，莽已旰食之不遑，尤復師心稽古，一何可笑。孔子所謂“反古之道，災必及身”，況如莽之身爲亂賊，無在非詐乎？好詐必敗，王莽其已事也。