至蒲阪下營，割須棄袍事，不見史冊，故亦不載。將士等各來請安，操大笑道：“我今日幾爲小賊所困，幸得許仲康救我。”仲康即許褚字。許褚接說道：“還幸南岸有牛馬四放，賊爭取牛馬，始得渡河。”操亟問牛馬爲何人所放，褚亦不知，至派人訪問，才知由丁斐所爲，當即擢斐爲典軍校尉，並加厚賜。一面飭諸將帶同兵役，就河岸築起甬道，由北至南，甬道外多張旌旗，作爲疑兵，暗中卻用舟載兵，偷過渭水，築造浮橋，便在渭南結營立柵。偏又爲馬超所聞，屢來衝突，營不得立，地又多沙，柵樹便倒，害得操無計可施。忽來了一個婁子伯，黃冠野褐，向操獻計，不知此是何人？說是秋盡冬來，天氣驟冷，但教夜間起沙爲城，用水灌沃，凌晨凝冱，一日可成；操依言施行，果得奏功。超急來攻擊，已是不及，乃與韓遂會計，夤夜劫營。不防曹操預先設伏，反把超軍圍住，經超奮力殺出，已傷折了許多人馬。超經此一敗，銳氣頓挫；又見韓遂等不肯努力，專靠自己一人廝殺，越覺怏怏。此反間計之所由來也。韓遂本來無能，更欲易戰爲和，向操議款，超懷着滿腔懊悶，不願爭議，聽令遣人求和，遂即派人至操營，自請割地納質，各息兵戈。操不肯遽允，獨賈詡進言道：“彼來求和，何妨慨許？明日與韓將軍相見便了！”說着，以目視操，操已經會意，即遣來使返報。至來使去後，又問賈詡道：“計將安出？”詡附耳語操，說是如此如此，操鼓掌稱善，越日排隊出營，專請韓遂會敘。操與遂父同舉孝廉，又與遂同時出仕，兩下相見，只把舊事重談，並不提起軍情。超在遂後面，相距頗遠，聽不出什麼問答，惟欲乘間刺操，驟馬向前，驀見操背後立着一人，怒目持刀，好似地煞星一般，因不敢率爾舉手，但向操問道：“汝軍中虎侯爲誰？”操回顧許褚，褚厲聲道：“即我便是！”超不復多言，勒馬便回；遂亦與操罷談。正要話別，遂軍各上前觀操，操揚鞭與語道：“汝等欲觀曹公麼？曹公與人無異，並非四目兩足，不過智識較多呢！”說至此便向遂拱手，徑回營中，遂亦自歸。超不能再忍，就問操有何言，遂答稱操無他說，止敘舊誼，說得超越起疑心。過了一宵，又由操貽書與遂，書中多半改竄，遂展書閱畢，正在驚訝，忽由超入帳索書，取過一看，越看越疑，總道是韓遂有心改抹，悻悻趨出；越宿與成宜李堪兩軍，率兵攻操。操先令輕騎接戰，約閱多時，一聲鼓響，發出兩翼，抄擊超軍，超支持不住，向後倒退，成宜李堪，被操軍包裹了去，先後戰死，操軍愈奮，超軍愈怯，韓遂又不肯援超，超只好西奔，遂亦遁去。操麾兵追超，至數十里外方回，關中復安。操下令班師，涼州參軍楊阜，進見曹操道：“馬超驍勇，不亞呂布，羌胡等並皆畏服，苦大軍遽歸，不復設備，恐隴上諸郡，終非國家所得有哩。”以曹操爲國家，都是被欺。操聞阜言，不免遲疑，會得河間警信，乃是土豪田銀蘇伯等作亂，乃決計還軍，令阜輔冀州刺史韋康，鎮守河北，留夏侯淵屯長安，使爲援應，自引兵還鄴中。遣將討平田銀蘇伯，然後上書奏報，且請誅馬騰家族，於是馬騰闔門一二百口，並受誅夷，雖由超私忿忘親，畢竟是曹瞞毒手殺人，如刈草芥呢！一語斷定。
且說益州刺史劉璋，襲父遺業，因與張魯屢年戰爭，也恐人心未服，特向朝廷上表，且遣使致意曹操。操承帝命，令璋領益州牧，加封振威將軍。璋庶兄瑁，爲平寇將軍，瑁忽發狂疾，竟致殞命。爲下文劉備納瑁妻伏筆。既而璋復遣別駕張鬆，向操修好，操方擊破馬超，還兵至鄴，見了張鬆，頗有驕態，傲不爲禮。鬆即日回蜀，勸璋絕操，璋疑慮道：“我若絕操，操兵必來進攻，如何抵敵？”鬆答說道：“將軍如何舍近圖遠？好好一個宗親，不去結交，卻要去孝敬曹操，真令人不解了！”璋問爲何人，鬆即把劉備大名，陳說出來，璋又慮無人可使，鬆又舉薦一人，叫作法正。正籍隸扶風，曾爲益州軍議校尉，有所陳請，不得施行，所以居常抑鬱，每與鬆談及世事，互相嘆息。至此由鬆推舉，叫他出使，他卻故意推讓，經璋面命至再，方赴荊州。好多時才得歸來，具言劉備寬仁長厚，足爲外援，又退見張鬆，獨謂備雄武過人，可以奉作州主，鬆亦懷有此意，樂得與正定謀，待時乃動。會值曹操命鍾繇發兵，進逼漢中，張鬆即乘機說璋道：“操兵西來，勢不可當，若既據漢中，必入巴蜀，將軍將如何抵禦呢？”璋愴然說道：“我正爲此擔憂，未知卿有無良策？”鬆答說道：“莫若先迎劉豫州，劉豫州爲將軍宗室，且與曹操有仇，必能幫輔將軍，同心並力；今趁操軍未入漢中，亟請劉豫州來蜀，使討張魯，魯必破滅；魯滅以後，益州無虞，操軍雖來，也是無能爲呢。”拒狼引虎，終要噬人。說得劉璋喜出望外，即命正調兵四千人，往迎劉備；正奉命欲行，突有一人趨入道：“不可不可！劉備素有英名，豈肯屈居人下？今招令入蜀，視若部曲，彼必不服，待以客禮，免不得喧賓奪主，客得安如泰山，主人卻危如壘卵，決不可從！”璋見是主簿黃權，進來諫阻，便怫然道：“曹操若長驅入境，試問汝能抵拒否？”權答說道：“益州不少將士，寧獨一權？倘曹兵入境，權願與諸將深溝高壘，據險固守，也未必定爲操勝呢。”璋搖首道：“單靠本州將士，怎能敵操？待至兵敗地失，還有何幸？”權再欲有言，璋竟不令多說，叫他出任廣漢長，權只好去訖。又有從事王累，亦阻璋迎備，璋亦不聽，遂使法正起行。正到了荊州，劉備諸葛亮以下，很表歡迎，比初次還要優待。正即向備獻策道：“如明公大才，何必侷促居此？益州天府，劉牧庸愚，公若不取，必爲操有；現宜從速進行。張別駕又爲內應，何患不成？”備躊躇道：“劉季玉璋字季玉。與我同宗，我不忍奪取，還須從長計議。”
正談話間，有文吏趨入，揚眉與語道：“天與不取，反受其咎，願將軍勿疑。”劉備瞧着，乃是副軍師龐統，便欠身邀坐。龐統就是龐士元，號爲鳳雛，籍出襄陽。見八十二回。吳督周瑜，嘗契重統才，當奪取江陵時，曾薦統爲南郡太守；未幾瑜歿，統送喪至吳，吳人陸績顧劭全琮等，皆與統交結，引統入見孫權，權見他面貌不揚，淡漠相待，仍令還守原職。統返至南郡，適荊州借與劉備，由諸葛亮前來接取，見前回。亮與統本來熟識，且關親誼，統爲龐德公從子，德公嘗娶亮姊爲妻，故云親誼。當即代作薦書，使統詣備。統復向魯肅辭行，肅正欲與備結好，許令前去。及備得見統，也與孫權一般思想，但使他爲來陽縣令，統到任後，高臥不治，被備下令免官。可巧魯肅使至，遺書通問。書中詢及龐士元，謂士元非百里才，當使爲治中別駕，方得展彼驥足等語。備尚以爲疑，及諸葛亮面與備言，詳述統歷來聞望，備始猛憶道：“彼就是司馬德操所說的鳳雛麼？”亮答言正是，且謂德操雅善知人，世因稱他爲水鏡先生。補前文所未及。備忙邀入龐統，親自謝過，進爲治中從事，嗣且拜爲副軍師中郎將，待遇與亮相同。及法正願獻益州，備尚遲疑未決，因即入帳慫恿，勸備速行。備尚擬從緩，統申說道：“荊州荒殘，人物凋敝，且東有孫吳，北有曹操，如何得志？今益州戶口百萬，土廣財富，可資大業，奈何不往？”備半晌方說道：“我與曹操，常相水火，操以急，我以寬，操以暴，我以仁，操以譎，我以忠；今若貪利忘義，食言背信，不但操將笑我，天下亦且叛我，如何行得？”非慮曹操，實怕孫權。統微笑道：“將軍但知守經，未知達變；方今四海流離，不能拘守一道，湯武嘗兼弱攻昧，不失爲順，若事機順手，得取益州，封璋大國，亦不失爲信義；今日不取，徒爲人利，將軍原是有損，劉璋豈真有益嗎？”備不禁心動，乃遣法正歸報劉璋，約期相見。待正既去，復請諸葛亮決議，亮所說略如統言，因留亮居守荊州，關張趙三將爲輔；自己帶同龐統，及黃忠魏延諸將，令步卒數萬人，西赴益州。劉璋先得法正歸報，已知備即日將至，便令地方官吏，沿途供張，不得有慢，至備既入境，官吏都出郊迎接，饋遺不絕。行抵巴郡，太守嚴顏，獨拊膺嘆息道：“這叫作獨坐深山，引虎自衛呢！”話雖如此，但既奉璋命，不得不照例供給。備得一路無阻，直抵涪城，劉璋親率步騎三萬餘人，至涪城迎備。黃權又復力阻，璋終不從。王累且倒懸州門，俟璋出城，抗聲強諫，璋仍置諸不理，累竟用刀割繩，跌斃城下。璋使法正爲先驅，馳白劉備。正已與張鬆籌定密計，見備後，便勸備乘會襲璋，備搖首不答。龐統進說道：“今若在會所執璋，一舉便可得益州了。”備蹙然道：“初入他國，恩信未著，倉促欲行此事，莫謂益州無人，遂不用正謀。”既而劉璋已到涪城，與備會面，敘及世系，應該兄弟相稱，當下略跡言情，備極歡洽，今日合宴，明日會飲，差不多有數十天。璋推備行大司馬，領司隸校尉，備亦推璋行鎮西大將軍，領益州牧，互相標榜，互相敬重，幾比同胞兄弟，還要親暱三分。璋乃請備出擊張魯，備毫不推辭，由璋厚加資給，握手送行。
備北至葭萌關，接到荊州報信，乃是孫夫人由吳迎去，備子禪本與偕行，幸由張飛趙雲，將禪截回云云；未幾又得孫權致書，說是曹操攻吳濡須塢，兵鋒甚盛，乞備還援。原來孫權從張紘議，由吳會徙居秣陵，改號建業，築造石頭城；即金陵，爲六朝建都之始基。又用呂蒙計策，就濡須水口，創設船塢，預備拒曹。旋聞劉備西入益州，自背前言，權不禁大怒道：“猾虜乃敢如此麼？”妹倩爲猾虜，妹亦可呼爲猾妹。遂潛遣舟船迎妹。趙雲受劉備囑託，管理家事，此時巡弋江面，便截住孫夫人，又得張飛爲助，奪還劉禪，但放孫夫人過去。權既將妹迎還，便想進襲荊州，不防曹操已乘隙東來，進攻濡須塢口，權與備失和被操利用，可見魯肅之主張和備實爲上計。權急出師堵御，與操對壘多日。操見權軍伍整齊，防堵嚴密，也極口稱讚道：“生子當如孫仲謀，若劉景升諸子，真是豚犬，有何用處？”既而得權來書，內言春水方生，公宜速去；又云足下不死，孤不得安。操笑語諸將道：“權不欺我！”遂撤軍西歸。權本欲移攻荊州，恐曹操以退爲進，乃寄書劉備，致意乞援，令備不得安取益州。備得信生怒道：“彼無故劫我妻孥，尚敢向我求援麼？”龐統道：“吳不欲我得益州，故借求援爲名，促我還師，我既到此地，怎肯空回？現在卻有三計，請將軍自擇。”備當然願聞，統便說道：“今若潛遣精兵，晝夜兼道，徑襲成都，璋既不武，又無預備，我軍猝至，一舉便定，這是上計；楊懷高沛，爲璋名將，現方據守白水關，曾聞他上書諫璋，毋納我軍，我正好因孫曹相爭，僞言還顧荊州，即日東歸，楊高二將，喜我退師，必來送行，我就將他擒住斬首，長驅搗入，乃是中計；若退還白帝城，空回荊州，徐作後圖，便變作下計了！”備答說道：“願從中計。”當下貽書劉璋，只言曹操東攻孫吳，荊州地處要衝，也屬可危，備不得不還兵自顧，幸借精兵萬人，糧萬斛，返擊曹操，俟操退兵，再討張魯未遲。這書到了成都，璋展覽後，自思迎備入蜀，本爲滅魯拒操起見，今備還援荊州，與己無益，還要借索如許兵糧，殊屬不情；且除張鬆法正外，無論文武官吏，多言備不可親，也未免有所感動，因止給羸兵四千人，劣米五千斛，交與劉備。備怒對來使道：“我爲益州討御強敵，師勞力殫，今汝主靳財吝賞，如何得使將士效死哩？”來使返報劉璋，張鬆在旁聽着，還道備真要東歸，忙遣法正馳告道：“今大事將成，如何舍此他去？請亟進兵爲要。”哪知備尚未進兵，鬆謀已爲乃兄所泄，乃兄叫作張肅，曾爲廣漢太守，一聞鬆謀，恐滅門遭累，竟去報告劉璋。璋至此如夢初醒，捕系張鬆，立命斬首，且令關隘守將，不得復與劉備交通，但已是無及了。小子有詩詠張鬆道：張鬆獻西川地圖，亦屬後人附會，概不羼入。
食祿應思勉效忠，如何賣主妄邀功？
西川未去頭先落，奸猾由來少善終。
張鬆方死，劉備已進賺楊懷高沛，把他們拘戮，欲知被戮情形，下回再行詳敘。
馬超猛將，韓遂庸奴，兩人皆非曹操敵手。但操先輕視馬超，當引兵北渡時，危坐不動，微許褚之翼操下船，幾已爲馬超所斃矣。及已知超勇，始用賈詡計議，立馬語遂，抹書間超，超剛而遂愚，適墮操計，此用兵之所以尚謀也。劉璋闇弱，即使不迎劉備，亦未必常能守成；益州不爲備有，亦必爲曹操所取耳。但張鬆法正併爲璋臣，璋可輔則輔之，不可輔則去之；必賣主而求榮，殊非人臣之道，鬆之受誅宜也！法正特幸而脫禍耳，是可爲後世之不忠者戒焉。