且說袁尚袁熙，奔往烏桓。烏桓部酋蹋頓，爲故王印力居從子，佔住遼西偏隅，素與袁氏相往來，袁紹曾立他爲單于，使家奴冒充己女，遣嫁蹋頓，蹋頓未知真假，遂認紹爲婦翁，聘問不絕；及尚熙往奔，當然迎納，撥衆相助，使復故土。早有幽州邊吏報達曹操，操便擬北伐，先鑿平虜泉州二渠，作爲運道，然後指日出師。諸將皆有疑議，或謂尚熙垂亡，蹋頓未必爲用；或謂大軍北征，劉表劉備，將乘間襲許，不可不防。獨郭嘉與操同意，排斥衆議道：“袁氏厚待烏桓，蹋頓不忘舊惠，必爲效力；若袁尚兄弟，號召華夷，大舉入寇，青冀幽並隨在可危；彼劉表不過一坐談客，自知纔不足馭劉備，未肯重任，備亦未必樂爲表用，兩人異心，斷難成事，公雖虛國遠征，亦可無憂，但放心前往便了。”操因即起行，既至易城，欲下令休息，郭嘉又進議道：“兵貴神速，況千里襲人，更宜掩彼不備，最好是留住輜重，只令輕騎速進，猝臨烏桓，必可破虜，願公勿疑。”操接說道：“卿言甚是。但北路崎嶇，無人引導，卻也難行。”嘉又答道：“公若留心訪察，何至無人？”
操如言探訪，果得右北平人田疇。疇曾爲幽州牧劉虞從事，虞爲瓚所殺，疇適自長安北還，哭祭虞墓，險遭拘戮，嗣有人替他解免，始得脫歸；見前文。袁紹滅瓚，遣使招疇，授將軍印，疇辭不就。操使傳命，一召即來，當由操延入諮問，疇直答道：“疇志不在官，所以願見明公，實因烏桓不道，害我鄉賢，疇早思往討，苦未能逮；今得公北征，爲民除害，疇敢不前來，勉獻芻言？”操相見恨晚，即拜疇爲蓨縣令，疇不願就職，但引操軍進次無終。時方溽暑，大雨時行，海濱污下，濘滯不通，虜衆又分扼蹊徑，無路可通，操乃復向疇問計，疇獻策道：“此路原未易交通，水淺時不通車馬，水漲時不載舟船，若要向前進兵，處處爲難，惟舊北平郡治在平岡，道出盧龍，可達柳城；自從建武以來，行人稀少，尚有一徑可通，今虜衆無知，總道大軍就此北進，但教守住要口，便可無虞；若使改道從盧龍口，潛越險阻，直搗虜巢，蹋頓雖強，不怕不爲公所擄了。”操自然樂從，揚言退軍，且在路旁署木爲表，上刻數語道：“今當夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃復進軍。”欺虜已足。隨即令田疇爲嚮導。改從盧龍口進兵，塹山堙谷，潛行五百餘里，乃通白擅，歷平岡，涉鮮卑庭，東指柳城。蹋頓得偵騎還報，總道操軍已退，不必嚴防；偏操軍悄悄進行，距柳城僅百餘里，才得聞知，當下倉皇部署，帶同袁尚兄弟，領數萬騎，出截操軍。操正抵白狼山，與敵相遇，遙見虜衆甚盛，部下多有懼色，操登山望虜，顧語部將張遼道：“虜衆不整，雖多無益，卿可爲我先驅擒虜！”遼應聲下山，當先突陣，許褚徐晃于禁等，隨後繼進，立將敵陣搗破。蹋頓正在驚惶，不防張遼殺到，兜頭一槊，刺落馬下，眼見得不能活命了。尚熙早知曹兵厲害，又見蹋頓落馬，慌忙返奔，虜衆大潰。操下令招降，胡漢兵民，先後投誠，共得二十餘萬口；遂整軍馳入柳城，表封田疇爲亭侯，疇向操固辭，操乃中止。嗣探得袁尚兄弟，奔投遼東太守公孫康，諸將請進擊遼東，操微笑道：“不必不必！尚與熙自投死路，管教康送首到此，還費什麼兵力呢？”大衆將信將疑，操卻分兵屯守柳城，自率諸將還師。將士傷亡無幾，只郭嘉不服水土，竟至得病，返至易城，病重而亡，年只三十有八；操親爲祭奠，哭泣盡哀，荀攸等從旁勸解，操與語道：“諸君年齡，與孤相等，惟奉孝最少，我欲託彼後事，不期中年夭折，豈非雲命？”乃表述嘉功，請加封諡，嘉已受封洧陽亭侯，至是復追增封邑八百戶，予諡曰貞，令子郭奕襲爵。正擬由易還鄴，忽由遼東遣使到來，獻上首級二顆，一是尚首，一是熙首，未知甄氏聞之，曾否淚下。諸將俱服操先見，但尚未知操如何料着，因齊聲問操，請操析疑。操笑說道：“公孫康素畏尚熙，今尚熙窮蹙往投，我若急擊，彼且併力拒我，惟我已退兵，免彼後慮，彼樂得殺死尚熙，向我示惠，這是情理上應有事件，諸君但未細思哩！”衆將方皆拜服。
究竟公孫康殺死尚熙，是何意見，應該就此表明：康父名度，本系遼東人氏，由董卓舉爲遼東太守，乘亂自主，號稱遼東侯，領平州牧；東伐高句驪，西擊烏桓，又越海收東萊諸縣，獨霸一方。操因遼東路遠，但欲奉詔羈縻，拜度爲武威將軍，封永寧鄉侯，度怒說道：“我已自王遼東，還要什麼永寧鄉侯？”遂將所賜印綬，擱置武庫中。既而度死康嗣，就將永寧侯封，轉給弟公孫恭。袁紹據冀州時，嘗欲併吞遼東，未得如願；及尚熙敗走，途中私相謀議道：“我兄弟爲操所攻，致失四州，今不如投奔公孫康，康若出見，就好把他格斃，得了遼東，尚可借地容身哩。”四州且一併失去，還欲窺伺遼東，真是妄想。不意公孫康比他狡詐，待至二人報到，預先埋伏甲士，然後延令入見。二人佩劍進去，才至中門，便由甲士突出，把他抓住，連拔劍都來不及，只好束手受縛，牽置門外。時已初冬，塞外早寒，尚爲風所吹，求給坐席，熙悵然道：“頭顱且遠行萬里，要席何用？”愛妻已向人送暖，自可死心塌地。果然席不得給，反贈他一碗刀頭面，同時斃命，康即將兩首獻入曹軍。操表封康爲襄平侯，拜左將軍；並將尚首懸竿示衆，下令敢哭者斬。袁氏故吏牽昭獨設祭舉哀，操卻嘆爲義士，舉作茂才；田疇也往弔祭，操亦不問，不顧前令，全是奸雄手段。惟仍欲封疇爲侯，疇以死自誓，決不就封，但挈家族三百餘人，隨操同返鄴中。操見疇志決詞堅，乃不予封邑，使爲議郎；何不併議郎辭去。一面養兵蓄銳，再圖南略。會聞荊州牧劉表，遣劉備出屯新野，爲北伐計；乃遣部將夏侯惇于禁等，率兵萬人，南行拒備。備自汝南奔依劉表，光陰易過，倏忽五年。建安六年九月，備奔荊州，此時已建安十二年了。曹操北攻袁氏，即勸表乘虛襲許，表素無大志，不願遠圖。果不出郭嘉所料。及袁氏敗亡，操回鄴城，表復覺生悔，乃邀備與宴道：“前日不用君言，坐失機會，很覺可惜！”備反慰語道：“今天下分裂，干戈四起，前失機會，怎知日後不得再逢？但教後此毋誤，就不必追恨了。”話雖如此，心中總不免惆悵。少頃起座如廁，自視髀肉復生，不覺潸然淚下，回至席間，面上尚有淚痕，爲表所見，向備詰問。備實告道：“備嘗身不離鞍，髀肉皆消，今久不騎馬，髀裏肉生，日月如流，老已將至，功業卻毫無建樹，所以不能無悲呢！”表乃遣備出屯新野，備宴畢即行。既至新野，得與潁川人徐庶相遇，延爲賓佐，湊巧操將夏侯惇于禁，引軍來攻，庶爲備劃策，自燒屯糧，出城南走；惇與禁疑備怯戰，麾兵急追，不意伏兵四起，掩擊一陣，殺得夏侯惇等七零八落，收拾殘衆，逃回鄴中。
備復至新野，待庶益厚，庶語備道：“南陽有諸葛孔明，世稱臥龍，將軍亦願相見否？”備忙說道：“既有這般名士，怎不願見？但比君才具何如？”庶答說道：“孔明嘗自比管仲樂毅，如庶不才，怎得相擬？”備又說道：“君既與彼相知，請即勞君一行，邀與俱來。”庶搖首道：“此人可就見，不可屈致，將軍宜枉駕相顧，或可出來預謀；否則雖厚禮招聘，恐臥龍未必出山呢。”
備聽了庶言，乃留庶與趙雲等守城，自偕關張二人輕車簡從，徑往南陽。一時訪不着孔明，只遇一襄陽名士司馬徽，兩造敘述姓名履歷，才知徽字德操，隱居不仕。備雖與徽初次會面，但見他道貌清癯，料非庸俗，因叩問世事，並乞相助，徽答語道：“山野鄙夫，未識時務，識時務須求俊傑，此間有伏龍鳳雛，皆濟世才，得一人便可定天下。”備問伏龍鳳雛，姓甚名誰？徽答稱諸葛孔明龐士元。備即說道：“此來正欲訪臥龍先生，可惜未遇。”徽答說道：“臥龍高臥隆中，若果誠心相訪，當肯出見，幸勿輕視此人。”
備唯唯謝教，方纔告別。越日又往隆中，訪問孔明。隆中系是山名，在襄陽城西二十里，爲南陽屬地。孔明名亮，本系琅琊郡陽都縣人，就是故司隸校尉諸葛豐後裔，父珪早卒，亮與弟均隨叔父玄，徙居南陽。玄與劉表有舊，玄亦病歿，亮遂就隆中結一草廬，躬耕隴畔，好爲《梁父吟》。平居與博陵人崔州平，汝南人孟公威，潁川人石廣元，常相往來；就是徐庶，亦與爲知友。徐庶等學務精純，惟亮獨持大體，嘗與庶等晤敘道：“君等出仕，可至刺史郡守。”及庶等問亮志趣，亮微笑不答。自命不凡。他知劉備過訪，未肯遽見，第二次復謝絕，直至備三次枉顧，方纔出迎。備見亮身長八尺，貌秀神怡，頭戴綸巾，綸音關。身披鶴氅，飄飄然如神仙中人，不由得肅然起敬，便向亮拜手道：“久聞先生大名，如雷貫耳；前已兩次晉謁，留告姓名，今日得蒙接見，不勝榮幸。”亮從容答禮，亦自道歉衷，彼此謙遜一番，各歸坐位。備始自述本意，請亮出山，亮推辭道：“索性愚野，無志功名，將軍如憂國憂民，還請另訪高士。”備慨然道：“德操元直，並極稱揚，先生不出，如何安國？如何定民？”亮乃笑問道：“將軍意欲如何？”備移坐密告道：“漢室傾頹，奸臣竊命，主上蒙塵已久，備不度德量力，欲爲天下聲明大義；只恨智淺術短，迄無所成。惟私心耿耿，不甘作罷，所以敬候先生，幸乞賜教。”亮因說道：“自從董卓構亂以來，豪雄並起，跨州連郡，不可勝數；曹操比諸袁紹，名微衆寡，乃竟併吞袁氏，轉弱爲強，雖賴天時，亦借人謀。今操已擁衆百萬，挾天子令諸侯，此實不可與爭鋒；孫權據有江東，已歷三世，國險民附，賢能樂爲彼用，根基已固，不可輕圖，只能與他結好，恃爲外援，荊州北據漢淝，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，自古稱爲用武之地，主不得人，決難坐守，天今留待將軍，將軍可有意否？還有益州險塞，沃野千里，向號天府，高祖嘗得此以成帝業；今劉璋闇弱，張魯在北，民殷國富，不知存恤，草野智士，望得明君。將軍爲帝室世胄，信義著聞四海，總攬英雄，思賢如渴，若跨有荊益，保守巖阻，西和諸戎，南撫夷越，外結孫權，內修政治，待天下有變，可命一上將，自荊州出向宛洛，將軍自率益州衆士，出向秦川，百姓必且簞食壺漿，歡迎將軍，豈不是霸業可成，漢室可興麼？”規劃分明，瞭如指掌。備喜答道：“先生所言，足開茅塞，但願不棄庸陋，出山相助，俾備得隨時領教。”亮又推讓道：“將軍雅意，本當敬從，但亮疏懶已久，恐多廢事，未敢應命。”備黯然道：“先生具此大才，不肯爲備屈駕，備原不幸，漢且垂亡。”說至此，語帶哽咽，竟至淚下。肝膽如揭。亮不禁感激，因即允諾。備乃命關張入拜，留贈玄纁束帛，亮不肯受，經備再三誠懇，方纔收下。亮有妻黃氏，爲淝南耆士黃承彥女，發黃面黑，才德獨優，亮不嫌醜陋，竟納爲婦。南陽人有謠言云：“莫作孔明擇婦，止得阿承醜女。”亮聽人嘲笑，獨諧伉儷，毫無閒言。梁孟以後，應推諸葛夫婦。至是令弟均，奉嫂家居，自與劉關張三人，同至新野，當由徐庶等接入，故人聚首，當然相親；徐庶走馬薦諸葛，出自羅氏《三國演義》，按《蜀志·諸葛傳》中，庶尚留新野，未曾詣操，今從之。備更待亮若師，情好日密。關張二人，頗有疑議，備獨與語道：“我得孔明，彷彿如魚得水，幸勿復言。”關張乃止。可見得才如諸葛，惟劉備方能攬用，自是君臣相得，言聽計從，三分天下的政策，就此開始了。小子有詩詠道：
茅廬三顧感情真，前席纔將偉略陳。
未屆壯年才冠世，知公不是等閒人。
亮出山時，年方二十七歲。
過了數日，備與亮方商議整軍，忽由劉表遣人致書，邀備至荊州議事。欲知備曾否應召，且至下回再詳。
田疇不肯事袁紹，獨於曹操之北伐，一召便來，雖爲鄉里報怨，願誅蹋頓，然蹋頓爲漢虜，操亦一漢賊耳。就使蹋頓可誅，而袁氏二子，不應迫之同斃！疇曾得袁氏之徵闢，知己之感，寧獨無之？豈可因前日之未往，即視袁氏如眼中釘，必殲滅之而後快乎？然則袁尚兄弟之斃命，下手者爲公孫康，實則疇實使之。吾不知疇何憾於袁氏，何德於曹操也。及尚首揭竿，向之弔祭，侯封所及，誓死固辭，此特矯情干譽之爲，有識者固已齒冷矣。必如諸葛孔明之隱處南陽，不屑輕出，待至劉備三顧，勤勤懇懇，方效驅馳，名士之出處，如此慎重，豈田疇輩所得望具項背乎？三國人才衆矣，如孔明者，其固超類軼羣哉！