且說建武十九年正月，五官中郎將張純，及太僕朱浮等計議，謂人子當事大宗，降私親，應爲本支先祖，增立四廟。光武帝覽奏後，自思昭穆次第，當爲元帝后裔，乃追尊宣帝爲中宗，更祀昭帝元帝於太廟，成帝哀帝平帝於長安，舂陵節侯買。以下於章陵，各設太守令長，爲典祠官。正在制禮作樂的時候，忽報河南原武縣中，出了一班妖賊，爲首的叫作單臣傅鎮，拘住守吏，據有縣城，自稱大將軍。光武帝特遣前輔威將軍臧宮，發黎陽營兵數千人，往討賊衆。原武城內，積粟甚多，賊得據糧堅守，累攻不克，反喪亡了若干士卒。光武帝未免憂勞，特召集公卿王侯，商議方略。羣臣多請懸賞購募，東海王陽獨進說道：“妖巫脅衆爲亂，勢難久持，就中必有心中悔恨，意欲出亡，只因外圍緊急，無從脫身，沒奈何拼命死守。今宜敕軍前緩圍，縱令出城，賊衆解散，渠魁孤立，一亭長亦足擒斬了。”足智多謀，可稱肖子。光武帝甚以爲然，即遣使傳諭軍前，令臧宮緩圍縱賊，果然，賊衆陸續出奔，頓致城內空虛。宮得一鼓入城，擊斃單臣傅鎮，原武遂平。嗣是光武帝愈愛東海王，只有皇太子強，自母后被廢后，常不自安；又見東海王逐日加寵，越覺生憂。殿中侍講郅惲，遂進白太子強道：“殿下久處疑位，上違孝道，下近危機。從前殷高宗爲一代令主，尹吉甫亦千古良臣，尚因纖芥微嫌，放逐孝子。《家語》載：曾參出妻，不復再娶，嘗謂高宗以後，妻殺孝子，尹吉甫以後，妻放伯奇，吾上不及高宗，中不比吉甫，何如不娶？至若《春秋》大義，母以子貴，爲殿下計，不如引愆讓位，退奉母氏，方爲不背所生，毋虧聖教呢！”太子強聽了惲言，便表請讓位，願爲外藩。光武帝不忍遽許，強又密託諸王近臣，再三懇請，乃決意易儲，當即下詔道：
《春秋》之義，立子以貴。東海王陽，皇后之子，宜承大統。皇太子強，崇執謙退，願備藩國，父子之情，重久違之，其以強爲東海王。此詔。
強奉詔後，便繳上太子印綬，即日冊立東海王陽爲太子，改名曰莊。惟郭後母子，雖皆被廢，光武帝顧念郭氏親屬，恩尚未衰。郭況爲故後親弟，受封綿蠻侯；郭竟爲故後從兄，嘗官騎都尉，從徵有功，受封新郪侯；竟弟匡亦得封發乾侯；郭樑爲故後從父，早死無子，有婿陳茂，且因外戚貽恩，封南䜌讀若綿。況謙恭下士，頗得聲譽，光武帝亦格外恩寵，更徙封況爲陽安侯，食邑比前加倍。至建武二十年間，徙封中山王輔爲沛王，即令中山太后郭氏爲沛太后，即郭皇后，見前文。又進況爲大鴻臚，車駕屢至況第，會集公卿列侯，一同宴飲，賞賜況金銀縑帛，不可勝計。京師稱況家爲金穴。況母劉氏，素號郭主，至病歿時，由光武帝臨喪送葬，百官大會，並迎況父郭昌遺柩，由真定至洛陽，與郭主合葬。追贈昌爲陽安侯，予諡曰思。這也算是光武帝不忘舊情，所以有此恩遇呢！雖屬厚恩，究難補憾。話休絮煩，惟帝姊湖陽長公主，經宋弘拒婚後，見十一回。總算守孀全節，光武帝格外憐憫，厚賜財物。因此公主得豢養家奴，數以百計。家奴中良莠不齊，有幾個狡悍蒼頭，往往倚勢作威，橫行都市，甚至白日殺人，避匿主家，地方官不便往捕，致成懸案。會公主出外閒遊，即令蒼頭驂乘，昂然從行。究竟不似節婦行爲。雒陽令董宣，正因前案未了，屢次候着，可巧碰見了公主蒼頭，正是殺人要犯，便即駐車下馬，攔住公主輦前，不令前行。公主不免動怒，欲叱董宣。宣拔出佩刀，劃地有聲，直斥公主縱奴爲暴，罪當連坐。一面令蒼頭下車，詞色甚厲，蒼頭無奈，下車謝罪。哪知董宣竟不容情，把手中寶刀一揮，將蒼頭劈作兩段；然後放公主過去。公主究是女流，一時不便與爭，只好悻悻的馳還宮中，向帝前哭訴一番。婦人不知己過，專用這般伎倆。光武帝也不禁動怒，立召宣入，責他衝撞公主，令左右執棰撻宣。宣叩頭道：“願乞容臣一言，然後處死！”光武帝勃然道：“汝尚有何言？”宣答說道：“陛下聖德中興，乃令長公主縱奴殺人，如何制治天下？臣不須棰，請自殺便了！”說着，用頭撞柱，血流滿面。光武帝聽言辨色，也覺得董宣理直，怒爲少平，因囑小黃門官名。將宣扶住，不使再撞，但令他叩謝公主。宣不肯依諭，再由小黃門撳住宣頭，叫他對公主叩首。宣兩手據地，終不肯俯。公主顧光武帝道：“文叔爲布衣時，藏匿亡命，吏役不敢至門，今貴爲天子，反不能威行一令麼？”光武帝笑答道：“天子與布衣不同。”究竟是聰明主子。說至此，復語宣道：“強項令可即出去！”
宣依諭即出。尋復有詔嘉宣守法，特賜錢三十萬。宣拜受恩賜，散給諸吏。從此宣搏擊豪強，威震都下。宣字少平，陳留人，都人爲作歌道：“桴鼓不鳴董少平。”後來在任五年，因病去世，年已七十四歲。有詔遣使臨視，只一布被覆屍，妻子相向對泣，內室惟大麥數斛，敝車一乘，使人還報光武帝。帝很是嘆惜，命用大夫禮安葬。史家因他歷任守令，好剛任殺，特列入酷吏傳中，雖是尚寬禁暴的意思，但看他不畏豪強，非常廉潔，究竟是一位好官。試問古今以來的守令，能有幾個似董少平呢？可爲董君吐氣。光武帝待遇董宣，還算不薄，惟對着三公，卻是不肯輕輕放過。自從大司徒韓歆，逼令自殺，見前文。繼任大司徒戴涉，又爲了太倉令奚涉罪案，失察下獄，竟坐死刑，並將大司空竇融，牽入在內，亦令罷官。獨大司馬吳漢，就職有年，未嘗遇譴，平時謹慎小心，持重不苟，一經出師，朝受詔，夕即就道，並沒有什麼留滯。至若從駕出征，或有挫失，諸將皆惶懼不安；惟漢意氣自如，仍然整理器械，訓勉士卒。光武帝嘗使人戰視，得知情狀，每嘆爲吳公大才，隱若敵國，所以一心委任，到老不衰。漢妻孥因漢出兵，偶買田宅，漢還家詰責道：“將士在外，糧餉不足，奈何多買田宅哩？”說着，即將田宅分給兄弟外家。總計漢居官二三十年，不築一第；夫人先死，薄葬小墳。至建武二十年間，一病不起，光武帝親往臨視，問所欲言，漢答說道：“臣本愚蒙，無甚知識，但願陛下慎勿輕赦哩！”輕赦二字，怎能包括大政？漢此語亦未免有失。及車駕還宮以後，漢即謝世，有詔予諡曰忠。發北軍五校輕車甲士送葬，如前漢大將軍霍光故事。另任中郎將劉隆爲驃騎大將軍，行大司馬事。擢廣漢太守蔡茂爲大司徒，太僕朱浮爲大司空，這也不必細表。
單說伏波將軍馬援，有志從戎，不遑寧處，嘗因匈奴烏桓，屢擾北方，震驚三輔，因此復自請防邊。光武帝乃令援出屯襄國，令百官祖餞都門，黃門郎樑鬆竇固，時亦在列。援顧語二人道：“人生幸得貴顯，當使可賤，如卿等長欲富貴，須居高思危，小心自保，幸勿輕棄鄙言！”兩人口雖答應，心中卻未以爲然。原來鬆爲大中大夫成義侯樑統長子，曾尚帝女舞陰公主，固爲竇融弟顯親侯友長子，亦尚帝女涅陽公主。兩人俱得爲館甥，貴寵逾恆，總道是與國同休，怕什麼意外變故？援與樑統竇友，同官爲僚，嘗相來往，因恐他嗣子青年，挾貴致驕，故出言相誡。未始非一片好意，誰知反種下禍根。語畢即行，引兵自去。
說起這個烏桓國，本是東胡支裔，西漢初年，匈奴單于冒頓，翦滅東胡，餘衆奔回烏桓鮮卑二山，分爲二部，在烏桓山一支，就號作烏桓國，在鮮卑山一支，亦號作鮮卑國。《前漢演義》中亦曾敘及。二部苟延殘喘，仍不得不臣服匈奴。及武帝時衛青霍去病。爲將，屢破胡虜，匈奴乃衰，烏桓乃徙入內地，分居上谷漁陽右北平遼東諸郡間，背胡事漢，生齒漸蕃。昭帝元鳳年間，烏桓欲報前仇，出掘匈奴單于祖墓，匈奴復擊破烏桓。大將軍霍光，曾遣度遼將軍範明友，率二萬騎往遼東，邀擊匈奴。匈奴兵已早出境，明友轉襲烏桓，斬獲甚多。嗣是烏桓復與漢有隙，匈奴部酋，乘間引誘烏桓，連兵寇漢，直至光武中興，仍然不息。事蹟雖已見《前漢演義》，但此書亦不能不敘。馬援出屯襄國，部署兵馬，越年領三千騎出五院關，掩襲烏桓。烏桓兵先已揚去，援追趕一程，只斬得虜首百級，收兵南歸。烏桓卻狡黠得很，伺援班師，復來尾追。還虧援星夜趨還，才得全師；但馬已死了千餘匹。
鮮卑與中國，本不相通，因見烏桓擾邊，屢有劫掠，也不禁暗暗垂涎；再加匈奴亦遣人招誘，自然利慾薰心，同來生事。建武二十一年秋間，鮮卑引萬餘騎入塞，寇掠遼東。太守祭彤，系故徵虜將軍祭遵從弟，素有勇略，能開三百斤強弩。至是聞鮮卑入境，自率數千人迎擊，披甲持刀，當先陷陣，部兵一擁齊上，殺死虜衆多人，虜兵統皆駭走，急不擇路，各躍入斷澗中，溺斃過半。祭彤窮追出塞，斬首至三千餘級，獲馬好幾千匹。於是鮮卑震怖，不敢入犯。可巧匈奴亦連年旱荒，人畜多死，也不能南下寇漢，朔方少安。先是西域各國，已爲漢屬；王莽篡位，貶易侯王，西域因此瓦解，轉降匈奴。匈奴徵求無厭，諸國皆不堪命，且聞光武中興，漢威再震，乃復遣使入洛，乞請內附。光武帝因天下初定，未遑外事，竟謝絕番使，不從所請。莎車王賢，承襲祖父遺業，雄長西域，未肯臣事匈奴，特與鄯善王安，貢獻方物，再求屬漢。廷臣如竇融等，並上言莎車王事漢，初衷不改，宜加賜位號，毋失彼望。光武帝乃賜賢西域都護印綬，及車旗錦繡等物。前漢本有西域都護，中經莽亂，此官乃廢。偏敦煌太守裴遵，得知此事，獨奏稱夷狄無信，不可假以大權，遂致光武帝翻悔前言，收還西域都護印綬，另命賢爲漢大將軍。出爾反爾，亦屬不合。賢從此懷恨，雖將印綬繳還，尚詐稱大都護，矇騙各國。各國未識真假，只得聽命。賢逐漸驕橫，意欲併吞西域，先向各國苛求賦稅，稍不如意，便發兵相迫。各國敵他不過，沒奈何請命洛陽，遣子入侍，願另簡都護，鎮定西陲。無如光武帝堅持初意，見了各國侍子，但用金帛爲賞，一律遣歸。各國聞信，忙與敦煌太守裴遵檄文，託他代爲申奏，仍請留侍子，置都護，威懲莎車。遵當然代奏，光武帝遷延不報，各國侍子，久留敦煌，均懷歸志，竟分途潛返。莎車王賢，知漢廷無意西方，遂致書鄯善，勸令絕漢。鄯善王安，不納賢書，且將來使殺死，賢因發兵報怨，攻入鄯善。鄯善王迎戰敗績，逃往山中。賢復移兵襲殺龜茲王，並有龜茲國土，氣焰益張。鄯善王安，再上書洛陽，復請遣子入侍，速簡西域都護。光武帝使人復諭道：“朝廷方偃武修文，不欲勞師勤遠，若諸國力不從心，東西南北，盡請自便。”這也太覺迂拘。鄯善王得此復諭，乃與車師等國，悉附匈奴。
匈奴在前漢時代，呼韓邪單于入朝歸命，與漢和親，娶得漢宮美人王昭君，產下一男，叫作伊屠知牙師。惟呼韓邪已有二妻，生了數子，故伊屠知牙師不得繼立，至呼韓邪死後，長子雕陶莫皋嗣爲單于，號稱復株累若鞮單于。雕陶莫皋奉母遺訓，傳國與弟，弟且麋胥，得嗣立爲搜諧若鞮單于。且麋胥再傳弟且莫車，爲車牙若鞮單于。且莫車又傳弟囊智牙斯，爲烏珠留單于。囊智牙斯在位時，正值王莽篡漢買囑匈奴，改授新匈奴單于章。至囊智牙斯病歿，弟鹹入嗣，名烏累若鞮單于。鹹復傳弟呼都而屍道皋若鞮單于，名叫作輿。輿弟就是伊屠知牙師，應由右谷蠡王進爲左賢王，左賢王即匈奴儲君，累世單于，往往經過此職。偏輿心想傳子，誣殺伊屠知牙師。當時惱動了一個貴官，系是日逐王比，爲烏珠留單于長子，私下怨恨道：“依兄終弟及的制度，右谷蠡王應該序立，否則我爲前單于長子，應該由我繼承，怎得誣殺右谷蠡王，妄思立子呢？”差不多似吳公子光。自是與輿有嫌，庭會稀疏。輿竟立子烏達鞮侯爲左賢王，且派遣心腹，監領比部下士卒。既而輿死，烏達鞮侯立爲單于。未及一年，又復病逝，弟蒲奴進承兄位。適值旱蝗爲災，赤地數千裏，人馬死亡大半，蒲奴恐中國出師，乘隙進擊，乃遣使入塞，至漁陽乞求和親，復敦舊好。光武帝亦遣中郎將李茂，傳達覆命。獨日逐王比，滿懷怨望，無從發泄，也密遣漢人郭衡，齎奉匈奴地圖，南詣西河，懇請內屬。前時由輿所派的心腹將士，監領比衆，至此忙報知蒲奴，請即誅比。比弟斬將王亦一官名。在蒲奴帳下，得悉風聲，慌忙馳報乃兄，比且懼且憤，遂召集八部兵四五萬人，說明蒲奴兄弟，不當爲主；併爲伊屠知牙師伸冤。八部酋長，相率贊成，遂即聯同一氣，共抗蒲奴。蒲奴遣兵討比，見比護衆自固，不敢進攻，靡然退去。於是八部共推比爲主，仍襲先祖遺名，叫作呼韓邪單于，一面款塞通誠，願爲藩蔽。光武帝聞報，詢問公卿，衆謂天下初定，中國空虛，不應受此降虜。惟五官中郎將耿國，援據孝宣帝故事，力請受降。光武帝依耿國言，許令歸附。比遂自稱呼韓邪單于，向漢稱臣，作爲外藩。匈奴從此分爲南北了。小子有詩詠道：
招攜懷遠本仁聲，況復胡人自款誠。
夷狄浸衰中國利，朔方從此少兵爭。
南匈奴奉藩稱臣，漢廷上下，共相慶賀。忽由南方傳來急報，乃是武威將軍劉尚，戰歿蠻中。究竟如何戰歿，待至下回敘明。
兼聽則明，偏聽則暗，人情大都如此，而撫有國家者，尤不可不三復斯言。試觀光武帝爲中興令主，猶以女兄一言，幾欲置董宣於死地。曾亦思皇親犯法，庶民同罪？公主縱奴殺人，罪應連坐，乃反欲因董宣之守法，加以不測之誅，可乎不可乎？微董宣之直言無隱，拼死撞柱，則光武且爲公主所蒙，而宣且枉死矣！此偏聽之所以最易生憎也。尤可怪者，西域內附，一再卻還，至日逐王比，款塞通誠，議者猶以拒絕爲得計，夫不能自強，即閉關堅守，亦難免外侮之內侵。幸耿國排除衆議，獨伸己見，而光武帝亦恍然知悟，慨允投誠，可見西域之謝絕，實由無人爲之諫諍耳。兼聽則明，斯事亦其一證乎？