城上聞言，始歡呼萬歲，開門出迎，相持涕泣。越宿恭與俱歸，只挈親吏二十六人，出疏勒城，餘衆任他逃生。恭行未裏許，後面塵頭大起，虜騎陸續追至，當由恭率範羌等，且戰且走，經過許多危險，才生入玉門關。親吏已死了一半，只餘一十三人，統是衣履穿決，困頓不堪。中郎將鄭衆守關，乃爲恭等具湯沐浴，並出衣冠相贈，一面上疏奏陳恭功略雲：
耿恭以單兵固守孤城，當匈奴之衝，對數萬之衆，連月逾年，心力困盡，鑿山爲井，煮弩爲糧，出於萬死，無一生之望；前後殺傷醜虜，數千百計，卒全忠勇，不爲大漢恥。恭之節義，古今未有，宜蒙顯爵，以厲將帥，不勝幸甚。
章帝得奏，尚未答覆，恭已馳入洛陽，司徒鮑昱，復奏恭節過蘇武，應加爵賞。乃拜恭爲騎都尉，恭司馬石修，爲洛陽市丞，張封爲雍營司馬，範羌爲共丞，餘九人皆補授羽林軍將。賞亦太薄。恭母先歿，恭追行喪制，有詔使五官中郎將馬嚴，齎賜牛酒，勸令釋服，奪情就職。恭既退閒，奈何不許追服？尋復遷恭爲長水校尉，恭只得受命，蒞任去訖。章帝不欲再事西域，詔罷戊己校尉，及都護官，召還班超。超尚寓居疏勒國，奉詔將歸，疏勒國全體驚惶，不知所措。都尉黎弇流涕道：“漢使棄我，我必復爲龜茲所滅，與其後日死亡，不如今日魂隨漢使，送與東歸！”說罷，即引刀自刎。超雖然悲嘆，究因皇命在身，未敢遲留，便啓行至於置國。國中王侯以下，聞知超越境東歸，並皆號泣，各抱超馬腳，相持不捨。超大爲感動，留撫於置，越旬日復至疏勒。疏勒兩城，已投降龜茲，與尉頭國連兵背漢。超率吏士斬捕叛徒，擊破尉頭，疏勒始得復安。於是拜本陳狀，仍請留屯西域，章帝才收回前命，準超後議，事且慢表。且說馬太后平素謙抑，從未舉母傢俬事，有所幹請，就是兄弟馬廖馬防馬光，雖得通籍爲官，終明帝世未嘗超遷，廖止爲虎賁中郎，防與光止爲黃門郎。及章帝嗣位，即遷廖爲衛尉，防爲中郎將，光爲越騎校尉。廖等傾身交結，冠蓋諸徒，爭相趨附。司空第五倫恐後族過盛，將爲國患，因抗疏上奏道：
臣聞忠不隱諱，直不避害，不勝愚狷，昧死自表。《書》曰：“臣無作威作福，其害於而家，兇於而國。”《傳》曰：“大夫無境外之交，束脩之饋。”近代光烈皇后，雖友愛天至，而卒使陰就歸國，徙廢陰興賓客。其後樑竇之家，互有非法，明帝即位，竟多誅之。自是洛中無復權戚，書記請託，一皆斷絕。又諭諸戚曰：“苦身待士，不如爲國，戴盆望天，事不兩施。”臣常刻著五臟，書諸紳帶。而今之議者，復以馬氏爲言。竊聞衛尉廖以布三千匹，城門校尉防以錢三百萬，私贍三輔衣冠，知與不知，莫不畢給。又聞臘日亦遺其在雒中者錢各五千。越騎校尉光，臘日用羊三百頭，米四百斛，肉五千斤。臣愚以爲不應經義，惶恐，不敢不以聞。陛下情慾厚之，亦宜有以安之！臣今言此，誠欲上忠陛下，下全後家，伏冀裁察。
疏入不報，且欲加給諸舅封爵，獨馬太后不從。建初二年四月，久旱不雨，一班諂附權戚的臣工，且奏稱不封外戚，致有此變；未知他從何處說起。有司請援照舊典，分封諸舅。章帝即欲依議，馬太后仍堅持不許，且頒敕曉諭道：
凡言事者，皆欲媚朕以邀福耳！一語道着。昔王氏五侯，同日俱封，黃霧四塞，不聞澍雨之應。見《前漢演義》。夫外戚貴盛，鮮不傾覆，故先帝防慎舅氏，不令在樞機之位，又言我子不當與先帝子等，今有司奈何欲以馬氏比陰氏乎？且陰衛尉即陰興，系陰後兄弟。天下稱之，省中御者至門，未嘗不衣冠相見，此蘧伯玉之敬也！伯玉，春秋時衛人。新陽侯指陰興弟就，曾封新陽侯。雖剛強，微失理法，然有方略，據地談論，一朝無雙。原鹿貞侯，指陰興兄識，曾封原鹿侯，歿諡曰貞。勇猛誠信。此三人者，天下選臣，豈可及哉？是馬氏不逮陰氏遠矣！吾不才，夙夜累思，常恐虧先後之法，有毛髮之罪，故不憚屢言，而親屬尤犯之不止，治喪起墳，又不時覺，是吾言之不立，而耳目爲之塞也！吾爲天下母，而身服大練，食不求甘，左右但着帛布，無香薰之飾者，欲以身率下也！以爲外親見之，當傷心自敕，但笑言太后素好儉耳。前過濯龍門上，見外家問起居者，車如流水，馬如游龍，蒼頭衣綠褠，領袖正白，顧視御者，不及遠矣。故不加譴怒，但絕歲用而已，冀以默愧其心，而猶懈怠，無憂國忘家之慮。知臣莫若君，況親屬乎？吾豈可上負先帝之旨，下虧先人之德，重襲西京敗亡之禍哉？特此布詔以聞。
這詔傳出，羣臣自不敢復言。惟章帝覽着，不勝感嘆，再向太后面請道：“漢興以後，舅氏封侯，與諸子封王相同，太后原謙德虛衷，奈何令臣獨不加恩三舅呢？且衛尉年高，兩校尉常有疾病，如或不諱，使臣遺恨無窮，今宜及時冊封，不可稽留！”馬太后撫然道：“我豈必欲示謙，使帝恩不及外戚？但反覆思念，實屬不應加封。從前竇太后欲封王皇后兄，竇太后，即文帝后，王皇后，即景帝后。丞相周亞夫，上言高祖舊約，無軍功不侯；今馬氏無功國家，怎得與陰郭兩後，佐漢中興，互相比擬？試看富家貴族，祿位重迭，譬如木再結實，根必受傷，決難持久。況士大夫私望侯封，無非爲上奉祭祀，下圖溫飽起見。今祭祀已受大官賜給，衣食更叨御府餘資，如此尚嫌不足，還想更得一縣，豈非過貪？我已深思熟慮，決勿加封，幸毋多疑！從來人子盡孝，安親爲上；今屢遭變異，谷價數倍，正當日夕憂惶，不安坐臥，奈何先營外封，必欲違反慈母苦衷？我素性剛急，有胸中氣，不可不順！待至陰陽調和，邊境清靜，然後再行汝志，也不爲遲，我庶可含飴弄孫，不再預聞政事了！”義正詞嚴，不意宮廷中有此賢母。章帝聽了，只好俯首受教，唯唯而退。馬太后又手詔三輔，凡馬氏姻親，如有囑託郡縣，幹亂吏治，令有司依法奏聞。太后母藺氏喪葬，築墳微高，太后即傳語弟兄，立命減削。外親有義行上聞，輒溫言獎勉，賞給祿位；否則召入加責，不假詞色。倘或車服華美，不守法度，即斥歸田裏，杜絕屬籍。於是內外從化，被服如一，諸戚震恐，不敢逾僭。又在濯龍園中，左置織室，右設蠶房，分派宮人學習蠶織；太后嘗親去監視，飭修女工。又與章帝晨夕相敘，談論政事，並教授小王《論語》經書，雍容肅穆，始終不怠。備錄後德，可作彤史之助。
至建初三年，冊立貴人竇氏爲皇后。後爲故大司徒竇融曾孫女，祖名穆，父名勳，並驕誕不法，坐罪免官。融年近八十乃歿，賜諡戴侯，賻贈甚厚；獨因子孫不肖，嘗令謁者監護竇家。嗣由謁者劾穆父子，居家怨望，乃勒令竇氏家屬，各歸扶風原籍。惟勳曾尚東海王強女泚陽公主，許得留住京師。偏穆又賂遺郡吏，亂法下獄，與子宣俱死，勳亦坐誅。惟勳弟嘉頗尚修飾，從未違法，乃授爵安豐侯，使奉融祀。勳遺有二女，貌皆麗姝。女母鞮陽公主，常憂家屬衰廢，屢次召問相士，詳叩二女吉凶。相士見了長女，俱言後當大貴。女年六歲，即能爲書，家人皆以爲奇。至建初二年，二女並選入後宮，風鬟霧鬢，丰姿嫣然，並且舉止幽嫺，不同凡豔。家雖中落，尚不脫大家風度。章帝已聞女有才色，屢問傅母，及得見芳容，果然傾城傾國，美麗無雙。當下引見太后，太后亦不禁稱賞，另眼相看。時宮中已有宋樑諸貴人，爲章帝所寵愛；至二竇女入宮後，壓倒羣芳，居然奪寵。長女性尤敏慧，傾心承接，不但能曲承帝意，直使宮廷上下，莫不想望丰采，相率稱揚。次年三月，竟得立爲皇后，女弟亦受封貴人。可惜兩女雖有美色，卻未宜男，入宮承寵，倏已兩年有餘，不得一子。惟宋貴人已有一男，取名爲慶，章帝急欲立儲，乃立慶爲皇太子。竇皇后未便阻撓，但心中很是怏怏，免不得從此挾嫌了。貌美者，心多陰毒，試看下文自知。會因燒當羌豪滇吾子迷吾，連結諸種，入寇金城，殺敗太守郝崇詔，燒當羌，見二十四回。轉寇隴西漢陽，殺掠尤甚。章帝乃命馬防爲車騎將軍，令與長水校尉耿恭，調集兵士三萬人，出討叛羌。司空第五倫謂貴戚不宜典兵，上書諫阻，章帝不從。防即受命專征，大破羌人，斬首虜四千多名，餘衆或降或潰；惟封養種豪布橋等二萬餘人，尚屯駐望典谷，負嵎不下。防又與恭進擊，復得大勝，布橋亦窮蹙請降。當下露布告捷，奉詔徵防還都，留恭剿撫餘種。恭複選有斬獲，聲威遠震，所有衆羌十三種，約數萬人，皆詣恭投誠。先是恭出隴西，曾奏稱故安豐侯竇融，前在西州，甚得羌胡腹心，子固復擊白山，功冠三軍，宜使他鎮撫河西；車騎將軍馬防，不妨屯軍漢陽，借示威重。這也是爲防劃策，免他遠勞，哪知防反恨恭薦引他人，奪他權威，因此奉詔還都，即嗾令監營謁者李譚，劾恭不憂軍事，被詔怨望。章帝不察真僞，反將有功無罪的耿校尉，嚴旨催歸，遽令下獄；僥倖得免死罪，褫職回裏，飲恨而終。漢待功臣，畢竟刻薄。馬防竟得逞志，權焰愈張。到了建初四年，海內豐稔，四境清平，有司復請加封諸舅，章帝遂封防爲潁陽侯，廖爲順陽侯，光爲許侯。馬太后未曾豫聞，及封冊已下，才得知曉，不由得喟然道：“我少壯時，但願垂名竹帛，志不顧命；今年已垂老，尚謹守古訓，戒之在得，所以日夜惕厲，思自降損，居不求安，食不念飽，長期不負先帝，裁抑兄弟，共保久安。偏偏老志不從，令人唏噓，就使百年以後，也覺得齎恨無窮了！”廖防光等聞太后言，乃上書讓邑，願就關內侯。章帝不許，始勉受侯封，退位就第。是年太后寢疾，不信巫祝小醫，戒絕禱祀，未幾竟崩，尊諡爲明德皇后，合葬顯節陵。小子有詩讚道：
儉節高風已足欽，謙尊更見德深沉。
東都母範能常在，國柄何由屬婦壬。
明德太后葬後，章帝顧及私恩，加封生母。欲知封典如何，待至下回再表。
耿恭以孤軍出屯塞外，部下吏士，不過數千，累攖強虜之口，能戰能守，百折不撓，此誠爲東漢良將，非人可及。爲章帝計，正宜亟選大員，拔恭出圍；乃段彭等第救關寵，不救耿恭，微範羌，恭之不遭陷沒者僅矣。至鄭衆鮑昱，相繼上請，猶第拜恭爲騎都尉，未就侯封；而於馬氏私戚，必欲與之爵賞，何其私而忘公，不顧大局耶？馬太后謙抑爲懷，始終不欲加封兄弟，觀其殷勤教誨，語語出自至誠，不第爲皇室計，抑亦爲母家計。而章帝終違慈訓，致貽長恨之嘆，甚且信馬防之讒間，屈死耿恭，章帝其亦有慚爲子、有愧爲君矣乎？而明德馬後，則固足千古矣！