秀自遭兄喪，不願與聞政事，嘗在官舍中閒居度日，想起從前遊學長安時，曾自明志願，留有二語云：“仕宦當作執金吾，官名。娶妻當得陰麗華。”現在身爲大將軍，比長安城中的執金吾，似乎還勝過一籌，獨陰麗華年約及笄，未知她曾否適人？遂着人往探消息。麗華系南陽新野人，秀前適新野，見過一面，雖是淡妝素服，卻生得姿容韶秀，落落大方。秀心中時常記着，以爲娶妻不得如麗華，寧可終鰥，自古英雄多好色。所以在舂陵時，年至二十有八，尚未成婚。也是麗華應配真龍，到了十有九歲，尚未許字，至劉秀着人探問，與麗華兄陰識談及，識已無父，樂得與阿妹作主，叫她去做漢大將軍妻室。麗華亦喜逢佳配，便由陰識與來人說明，託他還報。秀欣如所望，當即聘娶，六禮告成，兩美合璧，自然如魚得水，好合無尤。及秀奉玄命爲司隸校尉，乃與陰氏告別，仍使歸居新野，自率吏士徑赴洛陽。於是置僚屬，作文移，從事司察，一秉舊章。待至宮府修成，報知劉玄，玄擇日起行。
當時三輔官吏，京兆左，馮翊右，扶風，號爲三輔。東迎劉玄，見玄麾下諸將，首戴冠幘，服近婦人，莫不暗中竊笑，惟見了司隸僚屬，都不禁心喜道：“不圖今日復見漢官威儀。”嗣是皆歸心劉秀，不願屬玄。玄既都洛陽，遣使招降赤眉。樊崇等聞漢室復興，卻也有心歸漢，因留部衆分駐青徐，自與部目二十餘人，徑投洛陽，入見劉玄。玄並封爲列侯，未給國邑。崇等見劉玄沒甚威儀，已失所望，又不得采邑分封，更難如願，廝混了一二旬，乘隙出走，返入老營。分爲二部，崇與逄安爲一部，尚有徐宣謝祿楊音等黨羽，另成一部，仍然反抗漢命，略地稱兵。此外又出了一個淮南王，乃是廬江連帥李憲，曾由王莽命爲偏將軍，出徇江淮，因聞王莽被殺，遂據住廬江，自稱淮南王。劉玄諸將，卻無意東封，獨謀北略，當下議派遣大將，往定河北。大司徒劉賜，繼縯後任，系是劉玄從兄，獨謂劉秀才可大用，應即遣往，朱鮪等意在阻秀，語多蹊蹺，賜卻一力保舉，駁去衆議，乃令秀行大司馬事，持節渡河，鎮撫州郡。蟄龍出海了。秀不帶多兵，但率親從數百騎逾河，沿途無犯，察官吏，明黜陟，赦囚徒，革除王莽苛禁，規復前漢官名，吏民大悅，爭持牛酒迎接道旁，秀一律卻還，婉言慰諭，無不歡呼。再前行至鄴城，有一士人杖策追來，報名求見，秀立命延入，下座相迎。這人爲誰？乃是南陽人鄧禹，系東漢佐命元功，爲將來雲臺二十八將的領袖。鄭重言之。他少時遊學長安，曾與秀同學，氣誼相投，至是久別重逢，當然歡慰，寒暄甫畢，秀卻笑問道：“我得承製封拜，仲華遠來，莫非想做官麼？”原來仲華是鄧禹表字，故秀有是稱。禹笑答道：“禹不願爲官。”秀又笑說道：“官不願爲，何苦僕僕風塵，前來尋我？”禹應聲道：“但願明公威加四海，禹得效尺寸功勞，垂名竹帛，便足稱快了。”並非不願做官，實想做個功臣。秀鼓掌大笑，就留禹同食同宿，與語軍情。禹乘勢進言道：“現今山東未安，赤眉等到處擾亂，動輒萬計，更始乃是庸才，不能剛斷，部下諸將，又沒有什麼豪傑，不過志在財帛，但顧目前，明公試想這等庸奴，豈能深謀遠慮？尊主安民，將來四方分崩，必致敗亡！從來帝王崛興，必須天時人事，相與有成，今更始方立，天變不絕，便是不得天時；且中興大業，豈凡夫所能勝任？便是不協人事。明公雖得爲藩輔，終屬受制他人，不能自主，依禹愚見，如公盛德大功，爲天下所響服，何不延攬英雄，收服人心，立高祖大業，救萬民生命，一反掌間，天下可定，勝似俯首依人，事事受制哩！”秀不覺大悅，“安知非僕”之志願，從此激成。令禹常居左右，事必與商，且飭部衆呼禹爲鄧將軍。
先是秀居兄喪，陽爲談笑，陰寓悲傷，枕蓆間常有淚痕。父城留守馮異，當秀入洛陽時，路過父城，異嘗開門出迎，奉獻牛酒，秀乃令爲主簿，使前縣長苗萌爲從事。異遂從秀至洛，且薦舉同裏銚期銚音姚。叔壽段建左隆等，併爲掾吏。嗣是異一心事秀，秀亦推誠倚任。異見秀平時納悶，料知秀不忘乃兄，時爲勸解。秀搖手道：“卿勿多言。”及秀往河北，得遇鄧禹說了一篇獨立的計議，異亦稍有所聞，也向秀進說道：“更始亂政，百姓失依，譬如人當飢渴，一遇飲食，容易充飽，今公專任方面，宜急分遣官屬，徇行郡縣，理冤結，布惠澤，方好收拾人心！”秀點首稱善，依議施行。復北向至邯鄲，騎都尉耿純，出城迎謁，秀溫顏接見，偕純入城。純字伯山，鉅鹿宋子縣人，父艾爲王莽濟平尹，至劉玄稱帝，使李軼招撫山東，艾即請降，純亦隨見，軼使艾爲濟南太守，並因純應對不凡，承製拜爲騎都尉，授純符節，令他撫集趙魏各城。純奉令往撫，留寓邯鄲，因此得迎謁劉秀。秀待遇有恩，自然愜意，及趨退後，復見秀部下官屬，各有法度，益加敬服，意欲格外結納，特獻馬及縑帛數百匹。純亦中興名臣之一。故趙繆王子劉林，繆王爲景帝七世孫，名元。尚在邯鄲，入見劉秀道：“赤眉現在河東，但教決水灌去，就使他衆至百萬，也好使作魚鱉了。”秀以爲此計太忍，默然不應，竟留耿純守邯鄲，自率鄧禹馮異等出徇真定。
劉林因計不見聽，怏怏不樂，自思卜人王郎，向與友善，不若就去問卜，使決後來吉凶。郎素好誕言，見了劉林，便爲道賀。林愕然問故，郎說道：“誰不知劉氏當興？君系劉氏宗室，難道不就此復封麼？”林與言獻計劉秀，不得見從，甚是可惜，郎又說道：“君可徑自稱尊，何必仰仗別人？”林頗有難色，郎復進策道：“我聞得王莽在日，曾由將軍孫建，謂有妄男子武仲，冒充成帝子子輿，已經誅訖，君本姓劉，何妨就作爲子輿，號召四方？”《漢書·王莽傳》，曾有武仲冒充子輿，謂爲成帝小妻所生，今特藉口補敘。林笑道：“我自我，子輿自子輿，怎可混充？如我可冒充子輿，君亦儘可冒充了！”郎躍起道：“君若肯助我起事，我就冒充劉子輿。”好好賣卜，也想稱尊，真是該死。這一席笑語，竟至弄假成真，遂去連結趙國大豪李育張參等，決議起兵。育與參本認識王郎，平時常向郎卜易，卻有幾句被郎說着，所以信郎甚深。此次郎欲起事，想他必有把握，因此慨然允許，就將家中私財，搬取出來，招募壯丁，不到旬日，就聚集至數千人。當下擁戴王郎，就在邯鄲城內，據住官舍，南面稱尊。邯鄲百姓，曉得什麼真假子輿，並且無拳無勇，如何反抗？只好讓他去做皇帝。獨有耿純不服，與從吏夤夜出走，手中尚持着漢節，發取驛舍車馬數十乘，載與俱馳，奔歸宋子。至王郎派人捕純，純早已颺去。郎遂假稱劉子輿，傳檄郡國，略言聖公未知，誤稱帝號，翟義不死，已詣行宮，一派荒誕無稽的文告，布示遠近，吏民哪裏知曉？聞風響應。於是趙國以北，遼河以西，多半向郎上表，自請投誠。上谷太守耿況，已受劉玄使命，遣子弇馳赴長安，貢獻方物。弇字伯昭，年方二十有一，與屬吏孫倉衛包偕行，道出宋子縣，正值耿純帶領從兄宿植等，約有數百人，起程北趨，弇與純本不認識，見純從行多人，不由得詫異起來，探問行人，才知邯鄲有獨立消息，稱尊的叫作劉子輿，耿純不肯從命，所以他往。弇乃與孫倉衛包兩人，共商行止，倉與包應聲道：“劉子輿既爲成帝后人，應承正統，我等舍此不歸，還想遠行，果將何往？”弇不以爲然，按劍叱責道：“子輿小丑，終爲降虜，我今至長安，與國家說明，漁陽上谷的兵馬，勇悍可用，然後求得使節，還出代郡，大約在途數十日，便可歸至上谷，徵發擊騎，驅除小寇，好似摧枯拉朽，立見掃平，兩君不識去就，恐誤投匪人，轉眼間就要滅族了！”弇未識破假子輿，又欲去投劉玄，亦非良策，惟知邯鄲不能成事，也覺有識。倉包未信弇言，竟悄然逃去，亡歸王郎。只剩弇躑躅道旁，孤蹤西向。忽有途人傳說，謂劉秀轉赴盧奴，自思盧奴與上谷相近，不如還投劉秀，較還得計，乃即返轡北行。
時耿純已與秀相會，報知王郎爲亂，勢甚猖獗，秀恐幽薊一帶，爲郎所欺，因擬先定幽薊，還擊王郎，可巧耿弇亦至，遂留爲長史，與他同行至薊州。既得入薊州城，乃令功曹王霸，募兵市中，將攻邯鄲。霸字元伯，系潁陽人氏，少爲獄吏，慷慨有大志，前時秀略潁川，道出潁陽，得霸與俱，命爲功曹令史，至此奉令募兵，偏市人無一應募，轉用冷語相侵，霸不禁懷慚，還白劉秀。秀見人心未附，便擬南歸，官屬也都有歸志，獨耿弇進諫道：“明公從南方到此，大勢未定，奈何南行？現在漁陽太守彭寵，與公有同鄉誼，弇雖家世茂陵，但弇父方爲上谷太守，耿弇籍貫，借他自述，省得另表。耿弇王霸皆中興之名臣，故敘筆不略。若徵發兩郡兵馬，控弦萬騎，直搗邯鄲，還怕什麼假子輿呢？”秀乃有留意，惟官屬統思南歸，相率喧譁道：“死且南首，奈何北行入囊中？”秀笑指耿弇道：“這是我北道主人，何用多募？”隨即依了弇議，致書漁陽上谷，徵發援兵，時已爲更始二年春月了。秀尚留住薊城，專待兩郡兵馬到來，進擊王郎。不料王郎移文至薊，購索劉秀，標明十萬戶爲賞格。有一個故廣陽王劉嘉子接，嘉系武帝五世孫。貪得厚賞，糾衆應郎，全城擾亂，訛言百出，紛紛說是邯鄲兵至，將捉劉秀。秀因兵單將寡，不便久留，當即帶領親信將士，出南城門，城門已閉，由銚期斬關奪路，方得走脫。晨夜南馳，未敢輕入城邑，行至蕪蔞亭，天寒風烈，食盡腸鳴，馮異至民間乞得豆粥，取供劉秀，秀勉強食訖，復起行至饒陽。一班從吏，連豆粥都不得覓食，真是餓腸轆轆，無力再行。秀乃僞稱邯鄲使人趨入驛舍，索供飲食，驛吏依言進供。偏是這班從吏，好像地獄中放出餓鬼，爭先搶食，頃刻便盡。那驛吏當然動疑，自去槌鼓數十通，託言邯鄲將軍，不久便到，衆皆失色，秀亦升車欲馳，忽然情急智生，徐徐還坐道：“既系邯鄲將軍到來，我等應當相見，不妨從緩！”一面說，一面傳語驛吏道：“請邯鄲將軍入見！”催一句，愈妙。驛吏本是假語，偏劉秀要當起真來，哪裏尋得出邯鄲將軍？只好含糊對答。秀方知驛吏詐謀，安坐了好多時，才起身呼衆道：“邯鄲將軍，想是路上逗留，我等也不便久待了。”衆皆應聲而出，秀即上車馳去。賴有機變。仍然晝夜兼行，一路上蒙犯霜雪，凍得面無人色，膚皆破裂。吃得苦中苦，方爲人上人。到了下曲陽，傳聞邯鄲追兵，即在後面，大衆又驚慌得很，急趨至滹沱河。前驅候吏，還言河水長流，無船可渡，秀再命王霸往視，霸馳至河濱，但見流水潺潺，寒風獵獵，東西南北，並無一船，不由得嗟嘆起來。轉思追兵在後，死生總須一渡，不如扯一個謊，叫衆人齊至河邊，再作計較。乃趨還白秀道：“河冰方合，正好速渡，”此君也有應變才。衆聞言大喜，開步便走。說也奇怪，待至大衆臨河，果然冰堅可涉，當即依次渡河，渡到對岸，冰又解散，霸暗暗稱奇，一時也無暇說明。莫非人定勝天。及抵南宮，兜頭颳起一陣大風，雨隨風下，滴瀝不絕，累得大衆衣衫盡溼，冷不可當。又是一番苦楚。秀見道旁有一空舍，當即下車避入，好在空舍中貯有積薪，復有宿麥，並且廚竈兼全，鄧禹馮異，就做了兩個火夫，一藝火，一抱薪，鍋中煮飯，竈上烘衣。秀脫去外袍，烘了片時，略覺乾燥，麥飯亦已煮熟，便由異盛了一碗，奉與劉秀，尚有餘飯未盡，與衆同食，不夠半飽，但稍稍得過飯癮，已算幸事。此時也不遑尋問主人，由秀登車復走，衆亦隨出。趨至下博，四面各有歧路，不知所從，俄有白衣老人，踉蹌前來，並未問及行蹤，即舉手指示道：“努力努力！此去南行八十里，就是信都，信都太守，尚爲長安守住此城，可以前往。”秀正要向他稱謝，不意白衣老人回頭急走，倏忽不見，大衆不勝驚異，秀亦知白衣老人不是凡品，遂依他指導，徑往信都。信都太守任光，表字伯卿，籍隸宛縣，素性謹厚，少爲縣吏，漢兵至宛，見光衣服鮮明，意欲加害，虧得光祿勳劉賜，替他救免，薦爲安集掾，尋拜偏將軍，隨秀至昆陽，同破王邑王尋，得遷信都太守。及王郎僣號，傳檄信都，光不肯服從，獨與都尉李忠，縣令萬修等，協力固守。郡掾持檄勸光，光將他斬首示衆，招集精兵四千人，爲死守計。適劉秀狼狽到來，光正慮孤城難全，得秀親至，喜出望外，立即開城迎入，吏民素聞秀仁名，亦皆歡呼萬歲。秀略述途中苦況，並言王郎勢大，恐難與敵，意欲還見劉玄，請兵北討。任光見秀兵寥寥，自己亦不過數千部衆，只有護秀西行的能力，沒有助擊王郎的軍容，心下頗費躊躇，李忠萬修，亦謂不若派兵送秀，以便請兵。正遲疑間，忽報和戎太守邳彤來會，光當然出迎，與同見秀。彤字偉君，家世信都，曾爲莽和成卒正，居下曲陽，前次秀徇河北，彤舉城出降，因改名和成爲和戎，使彤居守。彤感念秀德，故與任光同無貳心。兩人皆隸名雲臺，故分敘履歷。彼此相見益歡，共商行止。彤聞秀議定西行，慨然諫阻道：“海內吏民，歌吟思漢，已有數年，所以更始稱尊，天下響應。今卜人王郎，假名乘勢，集衆烏合，雖得牢籠燕趙，究屬根本未固，若明公號召二郡兵民，仗義往討，何患不克？今欲舍此西歸，非但空失河北，必且驚動關雒，墮威失機，甚非良策！試想明公西去，邯鄲無事，必且繕兵整甲，長驅南來，吏民誰肯千里送公？統皆繫念妻孥，中途逃歸，人心一散，尚可復收麼？”秀恍然道：“偉君所言甚是，我當照行。”遂留住信都，光即行文旁縣，徵發兵士，好幾日只得四千人，秀尚嫌不足，欲向城頭子路及刁子都兩處借兵，當有一人閃出道：“不可不可！”正是：
莫呼將伯求爲助，畢竟男兒當自強。
欲知何人出諫劉秀，待至下回報明。
鄧禹杖策追秀，相見之下，從容計劃，即進秀以興漢之謀，此爲中興名臣所未及。故雖智不及良平，勇不及韓彭，而後人推爲功臣之冠，良有以也。王郎僭號，劉林助虐，秀狼狽南趨，幾不得免，豆粥麥飯，何等困窮？孟子所謂“天降大任於斯人，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，然後動心忍性，增益其所不能。”彼劉秀亦猶是耳！必至如滹沱河之不得濟，乃出神力以助之，河冰甫合，復繼以大風雨，此正天之巧爲磨鍊也！非歷過諸艱，寧能造成真主乎？