且說太常劉焉，本前漢魯恭王后裔，魯恭王名餘，系景帝子。徙居竟陵，因屬漢朝宗室，得通仕籍，由中郎遷至太常。他見朝政多闕，禍亂相尋，乃建言刺史太守，由賂得官，刻剝百姓，乃致離叛，應急選清名重臣，出任牧伯，剿撫兼施，方可削平世亂等語。這計議尚未得行，有侍中董扶與焉友善，私下與語道：“京師將亂，聞益州分野，卻有天子氣，未知屬諸何人？”焉含糊對答，心下卻覬覦非常，恨不得即赴益州。可巧益州亂起，刺史郄儉苛斂害民，爲黃巾餘黨馬相所殺，相僭稱皇帝。鈔掠巴蜀，警耗連達都中，劉焉得復申前議，進白靈帝，靈帝即命焉爲益州牧，封陽城侯，出平蜀郡，焉喜如所望，受命即行。到了荊州東界，前途多盜，不便西進，逗留了好多日；也是他時來福湊，官運亨通，益州僞皇帝馬相，被益州從事賈龍起兵，連戰皆捷，誅戮無遺，因遣史卒迎焉入蜀，奉爲州主。益州治所，本在雒縣，焉以郄儉被殺，恐多不利，乃徙治綿竹，招攜納叛，籠絡人心。侍中董扶，聞焉既得志，亦求爲蜀郡西部屬國都尉，靈帝準令赴蜀，扶便西往，爲焉參謀，不必細述。
同時宗正劉虞，也是漢家支派，爲東海王強後人，強爲光武帝子。以孝廉被舉，累遷至幽州刺史，恩信及民，內外翕服，後來因事去官；至黃巾作亂，復起爲甘陵相，亦善撫綏，進爲宗正，奉職無闕。自張純張舉作亂漁陽，幽州大擾，靈帝已遣騎都尉公孫瓚往討，復因虞前在幽州，爲民所服，乃特命爲幽州牧，持節赴鎮。漢制設州統郡，州有刺史，位置在郡守上，但比郡國守相，尚差一等；漢成帝時，方改稱州牧，位次九卿，權同守相；光武中興，又規復舊制，仍改州牧爲刺史；自經劉焉劉虞兩人任命，於是復有州牧，得操重權，中原分裂，就從此開端了。爲羣雄割據張本。靈帝迭聞寇警，也不免憂從中來，默思小黃門蹇碩，身材壯健，具有武略，比諸車騎將軍趙忠，強弱不同，不如令他專任戎事，保護宮廷；乃將趙忠撤銷兵權，特授蹇碩爲上軍校尉，屯衛西園。蹇碩以下，更設校尉七人。虎賁中郎將袁紹，爲中軍校尉；屯騎校尉鮑鴻，爲下軍校尉；議郎曹操，爲典軍校尉；趙融爲助軍左校尉；馮芳爲助軍右校尉；趙馮併爲議郎。諫議大夫夏牟爲左校尉；淳于瓊爲右校尉，瓊亦爲諫議大夫。俱歸蹇碩調度，共稱西園八校尉。七人爲宦官爪牙，俱不值得。
會由術士望氣告變，說是京師將有大兵，恐致兩宮喋血，靈帝意圖厭禳，特徵四方兵會集京師，就平樂觀作講武場，觀中築一大壇，上建十二重華蓋，高約十丈，壇東北另設小壇，復建九重華蓋，高約九丈。四面張着赤幟，分列步騎數萬人，結成方陣，借壯外觀。靈帝親擐甲冑，跨馬臨軍，使大將軍何進爲前驅，秉旄仗鉞，直抵壇前，御駕就大壇駐足，自立大華蓋下；複用手揮進，令趨就小壇，在小華蓋下立着，然後傳令各軍，操演陣法，軍士一齊應令，萬馬齊奔，東馳西驅，前後繼進，形色上似甚整齊；映入靈帝眼中，但覺得五花八門，賞心奪目。你要張幕看戲！大衆即演戲一出與你看看。當下想入非非，竟自稱一個徽號，叫作無上將軍；就令左右書在旗上，作爲大纛，向前導引，隨即縱轡離壇，躍馬四馳，就陣中繞行一週。只聽得軍吏喧聲，齊呼萬歲，不由得興致越高，精神越奮；再兜了兩個圈子，方將兵符交付何進。返駕入宮。討虜校尉蓋勳隨着，即回首顧語道：“朕今日講武，規模如此，卿以爲善否？”勳應聲道：“臣聞先王耀德不觀兵，今寇賊遠距京師，陛下乃在都中列陣，臣恐未足揚威，徒自黷武罷了！”靈帝聽着，忽覺感悟道：“卿言甚是！朕見卿恨晚，羣臣從未有此言呢！”勳拜謝而退，途遇中軍校尉袁紹，略述問答情形，且與語道：“主上聰明過人，但爲左右所蔽，不免熒惑，真是可惜！”
紹即前司空袁逢庶子，素好遊俠，目睹閹寺擅權，素加憤恨，至是聽得勳言，便邀至私宅，謀誅閹黨，彼此約定，待機乃發。太尉張溫，時已徵還，左遷爲司隸校尉；溫舉勳爲京兆尹；靈帝方欲使勳內任，隨時顧問，不願相離，偏蹇碩等忌勳正直，勸靈帝依從溫言，乃拜勳爲京兆尹。勳既被外調，所有機謀，眼見得不能如約了。忽聞涼州賊警，日甚一日，陳倉爲賊渠王國所圍，危急異常，靈帝復拜皇甫嵩爲左將軍，並使董卓爲前將軍，受嵩節制，同救陳倉。嵩與卓合兵二萬人，行至中途，屯兵不進，卓請速赴陳倉，嵩獨未許，卓憤然道：“卓聞智士不後時，勇士不留決；將軍受命前來，無非爲陳倉起見，速救方可保城，否則必爲賊有了！”嵩駁斥道：“君言錯了！從來百戰百勝，不如不戰屈人。陳倉雖小，城守完固，王國雖強，未必能攻下堅城；我待賊疲敝，然後出兵往擊，賊乃駭潰，這乃所謂不戰屈人哩！”卓拗他不過，只得靜待。約莫過了八十多日，陳倉尚是守住，王國卻解圍退去；嵩聞國退去，便下令軍中，從速追擊。卓又入請道：“兵法有言窮寇勿追，今我兵追國，便是與兵法相背了！試想困獸猶鬥，況國尚勢盛，怎可窮追哩？”嵩復駁說道：“我前不速擊，是避賊銳氣；今欲往追，是乘賊勢衰；國衆已走，莫有鬥志，不得以窮寇相比。君且爲後拒，試看我前驅追賊，必能成功，不怕王國不死哩！”已操勝算。說罷，即麾軍前進，使卓爲後應，果然連得勝仗，斬首萬餘級，國竟竄死；卓自愧無功，遂與皇甫嵩有嫌。越年徵卓爲少府，令將部曲歸嵩管轄；卓詭詞乞留，遷延不赴。嵩兄子酈在軍中，向嵩進言道：“本朝失政，天下倒懸；若欲安危定傾，責在叔父，次爲董卓。今叔父與卓有怨，勢不兩容。卓奉詔委兵，乃上書抗辯，已是逆命，又因京師濁亂，躊躇不進，更是懷奸；且卓兇戾無親，將士不附，叔父現爲元帥，何妨聲罪致討，上顯忠義，下除兇害，豈不是桓文盛業麼？”嵩嘆息道：“專命有罪，專誅亦未嘗無罪；爲今日計，不如據實陳奏，請主上自行裁奪便了！”遂不從酈言，但上了一篇彈文。靈帝頒詔責卓，卓恨嵩益深；嵩原不能討卓，靈帝也不能制卓，卓坐是專恣，要從此斫喪漢室了！張溫可誅卓而不誅，皇甫嵩可討卓而不討，雖是兩人膽怯，亦關漢朝氣數。
惟王國竄死，涼州略平；幽州由兩張作亂，尚未平定。自稱彌天將軍的張純，曾做過中山守相，失官以後，因涼州叛亂，致書前車騎將軍張溫，願督同烏桓突騎，往徇涼州，溫置諸不答，純遂與同郡張舉，攻殺校尉太守，霸佔一隅。就是張舉亦嘗任泰山太守，失職生怨，謀爲不軌，居然想身登九五，南面稱尊。上文用總敘法，略而不詳，故此處再用補筆。
騎都尉公孫瓚，奉使出徵。瓚本前中郎將盧植門徒，見六十二回。由小吏起家，遼西侯太守奇瓚狀貌，妻以愛女，瓚從此發跡，隨軍有年。至是往討兩張，引兵至薊，適值張純攻略薊中，由瓚一馬當先，率軍直上，奔入賊陣，賊皆披靡，瓚追殺至數十里外，方纔安營。純既敗走，復去誘同烏桓部酋邱力居等，再寇漁陽河間渤海，進入平原，瓚更引兵往擊，至石門山，大破賊虜，純等遠走塞外，連妻子盡行棄去；張舉亦立腳不住，隨純同奔。瓚卻未肯回馬，追賊出塞，向北深入，進至遼西管子城，反爲邱力居等所圍，相持至二百餘日，糧盡食馬，馬盡食弩盾，險些兒餓死全軍，猶幸天降大雪，虜亦飢寒，撤圍遠去，直奔柳城，瓚乃得馳歸。有詔進瓚爲降虜校尉，封都亭侯。可巧幽州牧劉虞，亦持節到任，與瓚相見，瓚再擬掃虜，虞獨欲招降，探得張純張舉兩人，遁入鮮卑，因遣使至鮮卑中，曉諭利害，勸令送兩張首級。鮮卑酋步度根，檀石槐孫。猶豫未決，純客王政，卻將純刺死，梟首送虞，邱力居素慕虞名，亦遣使請降；公孫瓚獨心懷忮忌，陰使人邀截胡使，胡使探悉情由，繞道詣虞。虞乃上書請罷屯兵，但留瓚率萬人駐守右北平。瓚始終未愜，遂與虞結下怨仇，連年不解了。與董卓相去不遠。靈帝因虞有功，擬加重賞；會值太尉馬日
免官，乃超拜虞爲太尉。自從張溫降職司隸，後任太尉，兩年中改換四五人，如司徒崔烈、大司農曹嵩、永樂少府樊陵，以及射聲校尉馬日
，迭升迭降，好似奕棋一般；就是光祿大夫許相，繼楊賜爲司空，再代崔烈爲司徒，也不過歷職年餘，終致罷免；惟光祿勳丁宮，遷任司空司徒，還算任職較長；司空劉弘，也是由光祿勖超遷，才略都不過平庸。且當羣閹擅權時候，三公俱若贅疣，竊位苟祿，備員全身，乃是當日三公的避災總訣，無庸一一絮述了。語雖簡略，意仍周匝。且說中平六年四月，靈帝有疾，臥牀數日，不能視朝，公卿以下，各請冊立太子，杳無複音；待至旬餘，不聞召入大臣，宣揚末命。只上軍校尉蹇碩，卻出入寢宮，得與靈帝商決後事。始終信任宦官。正想依旨宣佈，不料靈帝病變，倉促歸陰。碩祕不發喪，矯詔召大將軍何進，入受顧命。進接了詔旨，匆匆入宮；甫至宮門，正與碩司馬潘隱相遇。隱舉手示意，叫他休入。進與隱本系故交，慌忙退歸營中，隱亦隨至，向進報告道：“御駕已崩，蹇碩欲殺將軍，迎立皇子協爲帝，願將軍另圖至計！”進不覺大驚，亟引兵往屯百郡邸，漢時郡國百餘，皆置邸，京師總邸，叫作百郡邸。靜聽後命。俄而何後又派人召進，進詳細問明，方敢馳入，究竟宮內有何隱情，由小子直道其詳：原來靈帝長子辯，爲何後所生，輕佻無儀，靈帝意欲舍嫡立庶，又恐何後與兄，共有違言，所以遲延未發。上軍校尉蹇碩，爲靈帝所親信，早已窺透上意，密勸靈帝遣進西征，靈帝當即依議，命進西擊韓遂；進亦知靈帝不懷好意，未肯輕出，乃奏遣袁紹募兵徐兗，俟紹還都，方可西行。蹉跎了一二年，靈帝病竟不起，自知顧命難宣，沒奈何與蹇碩密商，叫他擁護次子；碩欲先誅何進，然後立皇次子協，偏又爲潘隱所敗露，不能逞謀，乃只好聽命何後，立皇長子辯爲嗣主。進既已問明原委，自然放膽入宮，奉皇子辯即位，尊何後爲皇太后。辯年才十四，未能親政，當由何太后臨朝，大赦天下，改元光熹；靈帝尚未發喪，何便要改元？封皇弟協爲渤海王，命後將軍袁隗爲太傅，與何進同錄尚書事。進既秉朝政，遂思除去蹇碩，爲報怨計，可巧袁紹還京，爲進參謀，不但欲將碩加誅，且擬盡誅宦官，掃清宮禁。進因袁氏累世貴寵，引紹爲助，且徵何顒爲北軍中侯，荀攸爲黃門侍郎，鄭泰爲尚書，與同心腹，期在必成。蹇碩亦暗地加防，因致中常侍趙忠宋典等密書，使同黨郭勝投遞；勝與進同籍南陽，素相關照，竟趨至大將軍府，出書示進。進展書一閱，不由得吃了一驚。正是：
外戚內閹爭死命，敗家亡國兆兇機。
欲知書中所說何事，容至下回敘明。
整軍經武，本人主之要圖，況盜賊四起，寇亂相尋，寧尚可不修武備耶？但如靈帝之所爲，則以兵事爲兒戲，張威不足，召辱有餘；蹇碩一閹豎耳，遽授爲上軍校尉，袁紹以下，皆歸節制，試思天下有義勇之將士，肯聽閹人之驅策歟？袁紹輩不足道，智如曹操，乃甘就職，正其所以爲奸雄也。若平樂觀中之講武，設壇張蓋，誇示威風，靈帝自以爲耀武，而蓋勳乃以黷武爲對，猶非知本之談。黷武二字，惟漢武足以當之，靈帝豈足語此？彼之所信任者，婦寺而已，如皇甫嵩、朱儁諸才，皆不知重用；甚至一病不起，猶視賽碩爲忠貞，託孤寄命，《範史》謂靈帝負扆，委體宦孽，徵亡備兆，小雅盡缺，其亦所謂月旦之定評也乎？