半夜。全鄉都入睡了。

　　突然有人敲打申晚嫂家的大門，象擂鼓似的，又重又急。外邊有一個女人的哭聲：

　　“晚嫂，不得了嘍！嗯，嗯！……”

　　申晚嫂和許學蘇同時驚醒了。申晚嫂跳下牀，開門看到是本村一個貧農容清的老婆，頭髮披着，淚流滿面，那副慌亂的樣子，使申晚嫂和許學蘇也有些着慌。

　　“阿婆，什麼事啊？進來吧！”

　　她們扶她進門，她還是在哭。

　　“別哭！有什麼事，你快說！別哭！”

　　容清老婆好容易忍住哭，嗚嗚咽咽地說：“我那個老鬼，……老頭子，上山，到現在，沒有回來！……嗯——”

　　“怕不是遇到老虎？”申晚嫂順口說出。

　　許學蘇想用眼光止住她，來不及了。容清老婆聽了這話，馬上又放聲大哭：

　　“老鬼死了，我怎麼辦啊？”

　　“阿婆，別急，我們來想想辦法！”

　　“去找他！”申晚嫂覺得剛纔說得不對，於是堅決地提出具體的辦法。

　　“到哪兒去找啊，怕早就……完了！”容清老婆希望有人去找，又擔心太遲了。坐在那兒又急又哭。

　　“阿許，你陪着她，我去找人！”

　　申晚嫂一陣風似的出去了。

　　不到半個時辰，來了十幾個男人，樑七、樑樹、麥炳他們都到齊。各人手裏不是拿着木棍、鐵耙，就是拿着禾叉、鐮刀。只有趙曉和樑樹帶了步槍。

　　“人到齊了，走吧！”樑樹性子急。

　　“慢點！”樑七是穩重的，他問容清老婆：“容清平時到哪兒割草？觀音崖，還是牛背嶺？”

　　“嗯，嗯，是牛背嶺呀！”

　　“牛背呤？這條路我熟。”麥炳動了動手上的鐵耙。

　　“哼，你熟？我閉着眼睛也走得到。”樑樹不肯示弱。

　　“走吧！”樑七好象下命令。“趙同志，恐怕就是你不熟，小心跟着我們走！”

　　申晚嫂走到竈前拿禾叉，樑七詫異地問她：

　　“幹什麼？”

　　“我也去！”

　　“啊——怕我們人少，還是怕我們男人不中用？”樑樹望望大家，嘻皮笑臉地說。“晚嫂，得了吧！”

　　“別去！”

　　晚嫂看大家不同意，笑着說：

　　“找不到人，不要回來！樑樹，別光靠嘴巴呀！”

　　“那還用說！”

　　點起“籬竹”，男人們蜂擁着走了。

　　申晚嫂和許學蘇，再加上後到的幾個男人婦女，圍着容清老婆，你一句我一句的在安慰她。她看到大家這樣的關心，心裏寬慰不少。

　　天麻麻亮的時候，聽得外邊人聲、腳步聲，樑七他們回來了。大家趕出門口。容清老婆不知是兇是吉，想快走出來，又不敢走出來，一步一拖，落在後面，不敢上前。

　　申晚嫂撥開衆人，彎下腰，看到容清躺在臨時用木棍樹枝紮成的擔架上，望着大家，似乎微微地在笑。她放下心，問道：

　　“怎麼回事？”

　　“你問他吧！”樑樹指着容清，俏皮地說。

　　容清年紀大了，氣力不夠，當他挑了一擔柴草，走在牛背嶺的險路上，一失腳跌下山溝，膝蓋關節挫了出來，僕在山裏動不得。他不知道傷得是輕是重，一時間思前想後，如果就此死了，老伴兒怎麼辦呢？不死的話，殘廢的人，又怎樣活下去呢？家裏沒有隔宿之糧，養傷，還不是等死？他在山溝裏幽幽地哭着。天黑之後，他曾經試着爬起來，疼得厲害，只好仍舊僕着，擡頭看看，四邊是山，好象掉在一個黑洞洞裏。這時又冷又餓，又怕老虎山豬，真是上天無路，入地無門。到了半夜，他迷迷糊糊地睡着了，聽得有人叫他，以爲是做夢。再聽一下，果然有人叫他，還隱約看到牛背嶺上的火光。他猛擡起身，高聲答應，一陣徹骨的疼痛，他又僕下去，哼不絕口。等到樑樹和麥炳下到山溝，站在他身邊，告訴他是專門來找他的，他感動得半晌說不出話，後來他就一直重複地說：“你們是好人，你們是好人！”申晚嫂問他，他也是在說：

　　“你們是好人，你們是好人！”

　　“送他回家去吧！”

　　容清老婆跟在擔架後面，一面笑，一面用衣袖揩眼淚。

　　申晚嫂端了茶出來給留下來休息的幾個人，她看許學蘇一眼，臉上流露出遏止不住的愉快。申晚嫂的確是愉快的，把容清救回來，固然是令人高興，更高興的是“大家多齊心呀”！這是一個很大的變化。許學蘇和趙曉也正談着這件事。

　　“你看得出來嗎？現在他們多末互相關心啊！”

　　“這纔是開始。多好，人和人的關係變了！”

　　申晚嫂好象突然記起一件事情，對樑七說：

　　“七叔，我們到‘主席團’去！”

　　“現在？有什麼緊急事嗎？”

　　“你來吧，快點！”

　　申晚嫂邁開大步，走了。樑七、許學蘇和趙曉跟着走去。

　　天色大亮，空氣清新，峒面象用水洗淨了似的，清涼爽朗。青綠色山峯的頂尖上，映上朝陽的橙紅色，越到下邊，青綠色越濃，彷彿巨大的花莖上開放了巨大的花朵。樹葉和秧苗上的露水，亮晶晶，一片綠油油。

　　申晚嫂興致勃勃地開了“主席團”辦事處的門鎖，轉身看看遠近的景色，歡暢地說：

　　“呵，好天氣！”

　　“到底什麼事呵！”樑七滿面疑惑。

　　他們走進裏邊，申晚嫂坐下來，他們也坐下來。申晚嫂非常高興，但是儘量掩藏着，她說：

　　“七叔，你們做了一件好事情啊！阿許，你說是不是？”

　　“你說找容清這件事？這個，不是很……有什麼了不得呢？”樑七真奇怪，她想幹嗎呢？“你就是談這個？”

　　“窮人心連着心，大家的苦大家知道。”申晚嫂停了一下。“我看容清的傷不輕呀，三朝兩日養不好，我想，要送點穀子給他們老兩口子……”

　　“應該，應該！”樑七表示同意。

　　“在凍結谷裏稱五十斤給他……”

　　“不行，不行！”樑七反對。“公家的東西不能動！要麼，許同志趙同志說一聲，作個主。”

　　“你這個人吶！”申晚嫂很不以爲然。“公家的東西不能動，許同志趙同志說一聲，怎麼又能動呢？”

　　“同志是公家的人嘛！”

　　“我怎麼說你纔好呢？”申晚嫂又對許學蘇和趙曉說：“你們瞧，他到現在還怕公家的人哩！”

　　許學蘇和趙曉都笑了。許學蘇覺得自己不應該出主張，要讓他們自己解決，故意說：

　　“七叔，我們也不能作主哩！要你們商量出一個辦法纔好。”

　　“我們更不能作主了！”樑七很正經的樣子。

　　“現在先借給他們，將來分果實的時候扣還，好不好？”

　　“同志，你們說好不好？”樑七等許學蘇和趙曉的答覆。

　　“你說好不好呢？”趙曉反問他。

　　樑七考慮了一下，說：“好是好。……要借，也得開個會才行吧？”

　　“好，開會，馬上就通知，你去，我也去。”

　　石龍和虎牙兩村的委員到齊了。申晚嫂還沒有把話說完，樑樹第一個搶着說：

　　“我說有什麼大不了的事！這末一件小事，你們兩個主席還做不了主！”

　　“你說是小事？”樑七鄭重其事的說。“五十斤穀子，是件大事啊！五十斤穀子，以前可以逼得人家上吊，賣兒賣女哩！”

　　“現在不同了嘛！以後全鄉的田都要經過你們的手哩，該怎麼辦呢？”

　　“再多也不能亂來喲！”樑七堅持着。

　　許學蘇和趙曉兩人，心裏都在稱讚樑七的認真負責。申晚嫂也受了他的感染，覺得他做得對。她說：

　　“會還是要開的，多一個人商量，多一點好處嘛！”

　　“人家有急事，大夥兒應該幫忙，哪能象從前那樣呢。不用商量吧，贊成的舉手！”麥炳更痛快，說完他舉起手來。

　　樑七開了房間的門，兩三個人不到一會，將谷稱好了。

　　“我來送去！”麥炳準備將籮筐扛上肩。

　　“慢着！”樑樹攔住了他。“撐船撐到岸，做人情做到底，阿麥，你認識剃頭師傅劉三，他會接骨，去請他來，給容老頭子看看！”

　　“譁——張飛會繡花，樑樹粗中有細哪！”

　　五十斤穀子送到容清家裏。容清抓着樑樹的手，想說幾句感激的話，吞吞吐吐的說不出口，後來，還是重複地說：

　　“你們真是好人，真是好人！”

　　容清老婆差不多全身靠在申晚嫂身上，哭得很傷心。麥炳奇怪地問她：

　　“人回來了，穀子又送來了，你爲什麼還要哭呢？”

　　“開天闢地沒有的事啊！嗯，嗯……”容清老婆哭得更厲害。

　　“是啊，開天闢地沒有的事啊！”羣衆在議論着。

　　“五十斤穀子是小事，這一份人情可有千斤重啊！”

　　“他們真象個辦事人的樣子！對自己人多照顧啊！”

　　“他們對敵人又狠哩！這一回是選對‘頭人’了！”

　　“申晚嫂可真能幹，那時候人家說她什麼什麼的，我就不相信。”

　　“那時候，好象大金山的鎢砂，給土蓋上啦！”

　　申晚嫂可真象出土的礦砂，亮晶晶，渾身是勁。一天到晚忙着，不曉得什麼是累。

　　深夜回到家裏，許學蘇想睡覺了，她不許她睡，要她講道理，彷彿從她的講話中，看到了一個新世界。許學蘇講了不少，對她說：

　　“晚嫂，睡吧！明天再談。你忙了一天，也該休息了！”

　　“阿許，你怎麼這樣的！”申晚嫂抱怨她。“要說就說完嘛！”

　　“你不累？”

　　“我不累！我恨不得一天當兩天過！糊糊塗塗幾十年了，還能再糊塗下去？現在有好多東西要學嘛！呵，你累了，睡吧！……不過，我還要問你一句，只問你一句！”

　　從一句問話開始，一扯又是一兩個時辰。許學蘇看到申晚嫂的渴望的眼睛，她明白她的焦急的心情，自己也是從這樣一條路上走過來的。她把自己所知道的，儘量告訴她。

　　“阿許，舊時我是睜眼瞎子，什麼也看不到。現在我好象是牛喝水，要喝就喝個飽。你不笑我嗎？”

　　申晚嫂對什麼都有興趣。她的心情開朗了，覺得一切都是新鮮的，可愛的，連從前看來是愁悶的大峒鄉那些爛房子，也變得可愛起來。當她到山上做工的時候，她往下邊一望，峒面一丘一丘的田畝，稻秧綠油油，整整齊齊，河水閃閃發光，山坡下黃牛慢吞吞的嗚叫，回聲拖得很長，顯得很安詳。她不自覺地讚歎：

　　“我們這個地方多好呵！這些莊稼快是我們的了，多好呵！”

　　一條交叉的山路，象兩條蛇似的，在山腰會合之後又分開了：一條沿着斜坡盤繞過去，一條向更高的山脊爬去。路旁的梨樹，結了青中帶黃的梨子。其中有一棵梨樹，寄生着牽牽絆絆的長春藤，在靠近樹幹分叉的地方，長春藤分幾路繞上去。

　　“活象一隻手抓住它。嘻！”申晚嫂天真地笑着。“這條路到觀音崖，這條路到牛背嶺。多好的地方啊！”

　　她再向前看，橫過一條又深又陡的山溝，對面山上有一片廣闊的杉木林，她的笑容馬上不見了，臉上突然陰沉下來。那是劉大鼻子的山林。蒼翠茂盛的杉樹，密麻麻蓋滿山坡。杉樹的葉子又嫩又濃，一片墨綠色，樹林的邊上，突出的崖石，是紅赭色，襯着高高的藍天，景色很好看。但是，申晚嫂看到一片墨綠，馬上想到劉大鼻子鐵青的臉色，馬上想到劉申最後到這裏砍木頭的事，劉申被打傷了，吐血，血，那紅赭色的崖石，映着太陽，真象一攤幹血跡。她彷彿給什麼東西咬了一口，痛苦地扭着頭。

　　“劉大鼻子！你害人多慘！我一定要報仇！……”

　　申晚嫂好象在盟誓。她咬緊牙齒，望着杉樹林。許學蘇的聲音，在她耳邊響着：

　　“大峒鄉就是一個劉大鼻子害人？就是你一個人要報仇？”

　　“當然不是！”申晚嫂幾乎發出聲音來。她責備自己：“你是主席呀，大家的‘頭人’嘛！鄉里的敵人還沒有打倒，你應該做些什麼呢？是啊，我應該做些什麼呢？……”

　　正在申晚嫂思前想後的當兒，忽然有少女清脆的聲音：

　　“晚婆！”

　　村裏的兩個女孩子迎面走來，笑嘻嘻地招呼她。“你們拾柴火？”

　　“是啊，晚婆！”

　　她們走過她的身邊，另一個女孩子低低地說：

　　“你叫她主席嘛！”

　　“主席——”那個女孩子頑皮地叫了一聲，伸伸舌頭跑了。

　　“小鬼！”

　　申晚嫂望着她們蹦蹦跳跳的走遠，隱約看得見小辮子甩來甩去的。她突然想起，那個叫她主席的女孩子，是和阿圓同一天生的。

　　“她多伶俐啊！……我的阿圓呢？”

　　她以前處在艱難的環境中，阿圓是她的希望；約定的日子過去，贖不回來了，她就想念得更厲害。這種想念藏在她的心裏，就連在金石二嫂面前，也不敢透露，怕因此觸動她的愁腸，想念金石，會大哭一場。後來巧英回來了，她把她當作女兒似的看待，可就忘不了阿圓，越是對巧英好，越惦記阿圓：

　　“我的乖乖怎樣了呢？可憐啊，這末小的年紀，懂得什麼呀？那些狠心的地主，怕不折磨死你了。打在你身上，疼在媽心上。……”

　　她給苦難鍛鍊成一塊鋼，什麼打擊都不能叫她流淚，只是一想到阿圓，就軟弱下來。阿圓如果在她身邊，她可以用生命去庇護她，現在離得遠遠的，有力量也使不出。

　　“能讓她有一天好日子過，我的心也沒這麼疼了。”

　　許學蘇曾經和鄰區土改隊聯繫，請他們在逕尾黎木林家查一查阿圓的下落，阿圓已經轉賣給德慶縣的地主了，到底在哪兒，一時還搞不清。

　　“可憐啊，越來越遠了！我們母女就這樣拆散了嗎？”

　　她爲這事哭過幾場。自從當了主席，整天忙忙碌碌，心思放在大家的事情上邊，暫時擱下了。今天一看到那個伶俐的女孩子，心緊縮起來，胸口好象被人打了一拳，隱隱作痛。

　　“我的阿圓，怕比她還高些？從小就聰明，當然比她伶俐。難說哇，在媽媽面前，無憂無慮，在地主家挨打受罵，就是一根針也要磨禿了！……”

　　四圍靜悄悄，似有似無的傳來低微的女孩子的笑聲，在她聽來，彷彿是阿圓最後一句哀憐的請求：

　　“姆媽，你等我呀！”

　　申晚嫂忍不住了，伏在樹上哭出聲來。