在鬥爭申晚嫂的第二天中午，歐明和許學蘇，一同來到大峒鄉。

　　歐明聽完了彙報，陰沉着臉，斬釘截鐵地說：

　　“這是嚴重的錯誤！完全喪失立場！”

　　大家沉默着。趙曉低着頭，手裏拿着一枝鉛筆，在紙上無意義的划着。宋良中臉色發白，不敢看歐明。許學蘇想到工作受了損失，一陣痛苦的感情涌上來，好象有什麼東西堵住喉嚨，透不過氣，頭漲得難受。王前之也發覺事情嚴重，可是，他還要辯白：

　　“工作受到影響，這是事實。不過，怎麼能說是喪失立場呢？那個申晚嫂瘋瘋癲癲的……”

　　“這是什麼觀點？”歐明接着說。“是瘋子觀點，不是階級觀點！申晚嫂是貧農，拿貧農來鬥爭，不是喪失立場是什麼？你說說！”

　　“不是我同意的，是臨時發生的事情……”王前之說。“控制不住會場，我應該負責。”

　　“又是你負責！我提議不要開會，你說你負責，你到底負什麼責？”趙曉擡起頭，嚴厲地說。

　　“控制不住會場，你當然應該負責！要不然，工作隊來幹什麼的？”歐明停了一下又說：“控制不住會場，事實上就是一個沒有羣衆基礎的問題，你依靠錯對象的問題。”

　　“依靠錯對象？”王前之覺得意外。

　　“對！你看，廣大羣衆不同意，正派人不跟着劉金三嬸走，貧僱農小組沒有人擁護，不是很好的證明？”歐明說。

　　“昨天晚上散會之後，我和石龍村幾個農民談話，他們氣憤得不得了。”趙曉補充說。“說申晚嫂解放前受欺負，解放後還要受欺負，他們憤憤不平。又說劉金三嬸是個女二流子，和地主不乾不淨……”

　　“你爲什麼不早點反映？以前幹什麼的呢？”王前之很不高興。“早有了這個材料，我也不會……”

　　“王同志！”歐明說：“把責任向別人身上推，這不是一個革命幹部應有的態度，特別是領導人，更不應當這樣做。犯了錯誤，不從整個革命事業去考慮問題，卻要找出種種藉口，來掩飾推卸，簡直是可恥的行爲！”

　　歐明這種嚴厲的說話，激動的神情，是非常少有的。許學蘇和他一起打過遊擊，相處了四五年，從沒有看見過他這樣對待人。王前之的橫蠻和驕狂，的確刺激了歐明，使他不能再心平氣和了；同時，整個大峒鄉的工作，也使他不安。

　　“黨和政府的威信，受到了不應有的損失，我是覺得很痛心的，我想同志們也覺得痛心。王同志，你覺得怎麼樣呢？”

　　王前之停了很久才說：“我當然很難受！”他心裏考慮的還是自己的問題：他媽的，這一下可垮了，本來想做出點成績給人看看，誰料到一敗塗地，還有什麼臉去見人呢？土改出了毛病，今後的工作也成了問題，真倒了黴！

　　“我想你考慮自己的問題太多了一些！”歐明似乎摸到他的思想。“小資產階級知識分子的嚴重病根，就是太相信自己，太相信個人，而不相信集體，凡事以自我爲中心考慮問題，誇大專橫，事後又諸多逃避，不願接受教訓，改正自己。在隊部開會的時候，我們對大峒鄉的工作，不是沒有佈置，要大家先摸摸底，整頓組織鞏固組織，別忙着搞鬥爭，可是你要另搞一套，要表現自己，這簡直是不能容忍的事情！”

　　王前之皺着眉頭，不再辯白了。

　　“以前對大峒鄉關照太少，我也要深刻檢討的。”歐明停頓一下，繼續問道：“大家研究一下，看工作怎麼搞？”

　　幾個人交換了意見。王前之孤零零地坐着，他不出主意了。

　　“開個大會，我們來檢討檢討！”許學蘇提議。

　　“王前之同志要在會上發言，要向申晚嫂公開道歉！”歐明補充許學蘇的意見。“不必開羣衆大會，開貧僱農大會好了。”

　　王前之吞吞吐吐地說：“我願意這樣做！”

　　“我也要檢討！”宋良中低低地說，他的眼睛裏有淚水。“歐同志，我也犯了錯誤！”

　　“你的問題，在工作隊內部解決。”

　　“歐同志！”王前之用低沉的聲音說。“我有個意見，能不能提呢？”

　　“你說吧！”

　　“要我公開道歉，毫無問題，我一定這樣做。不過，這樣做會妨礙工作，影響工作隊的威信吧？”

　　“不會，絕對不會！相反地，你這樣做了，倒能夠扭轉羣衆的看法！”

　　“你還不是心甘情願！”趙曉頂了過去。

　　“王同志，你應該認識自己的錯誤，你說你要負責，就應該對羣衆負責！”許學蘇誠懇地說。

　　“你還有意見嗎？”

　　“沒有了！”

　　“同志們，王前之同志的羣衆關係太壞了，他不能再留在這裏，大峒鄉的工作組長，暫時由許學蘇同志代理，等我向區委會彙報以後再決定。另外，我從嶺下村調兩個同志上來，大家一起展開工作。宋良中同志，要在隊內深刻檢討！”歐明最後宣佈。“現在大家再到羣衆中間去了解了解，準備今天晚上開大會。王前之同志也去，不要害怕羣衆。許同志，你留一留！”

　　歐明和許學蘇沿着沙河邊走着。

　　“歐同志！我當組長，恐怕……”

　　“慢點！我問你一句：四八年的時候，你在西河區受傷了，是怎麼回去的？”

　　“你不是知道嗎？”

　　“再說說！”

　　“那時候——”許學蘇停下來，側着頭，望着緩緩流着的河水，望着河邊的雜樹，她想了一會，彷彿當時的情景又浮現在眼前。她低低地說：“那時候，我的右腿受了傷，爛得有碗口大，生了蛆，一步也不能走。自己的隊伍又撤退了，我一個人睡在山上，心裏想，這一下大概是完了，不是給他們俘虜，也是九成死了。我越想越難過，後來就哭起來。……你不笑我嗎？又談這些嚕哩嚕囌的事情。……我哭一會想一會，問我自己：就這樣不明不白的死嗎？不能！後來我就一步一爬地下了山，晚上爬着，白天躲起來，過了七天七夜，才遇到你們的……”

　　“那時候你想些什麼呢？”

　　“我啊？疼得要命，爬一下停一下，老是想算了吧，疼死了不如死在山上吧！但是，我又想，我是一個黨員呀，這一點苦不能吃，哪能革命呢？我又一步一步地往前爬。我想，我一定會找到隊伍，黨一定會來幫助我的，後來，果然遇到你們了。”

　　“你說，現在的情況比起那時候怎麼樣呢？”

　　“不能比啊！”

　　許學蘇應了一聲。她發覺歐明的誠懇的敏銳的眼睛望着她，似乎還帶着微笑，她明白他問話的意思了，她羞澀地說：

　　“我不是不願意當組長，我是怕……”

　　“有什麼可怕呢？你剛纔還說過，黨會來幫助你。……許同志，凡事依照黨的政策、路線去做，很好地依靠羣衆，工作任務就可以完成。那一次，要不是羣衆送東西給你吃，你有一百個決心，也不會爬得到的。王前之就是兩頭不靠，所以他跌跤了。你明白嗎？”

　　“我明白！”

　　許學蘇的信心增加了，她臉上現出笑容，黑黑的臉上，好象開了一朵燦爛的花。

　　歐明和她一起走回虎牙村。

　　他望着這個二十多歲的姑娘，想起五年前，她還是一個“妹仔”，骨瘦如柴，給地主磨折得毫無生氣，現在是多麼的壯健啊，從肉體到靈魂，她都出落得和以前絕不相同。他心裏在說：

　　“黨培養了她，還要培養千百萬象她一樣的人！真是了不起的改造啊！”

　　許學蘇穩重而又矯捷地走着，有時也和相識的農民招呼一下。

　　歐明想着想着，他對自己說：

　　“我好象有點愛她了，真怪！以前連想也沒有想到過。慢着，私人感情夾進去不大好搞。……她的進步速度比我快，我要警惕！”

　　“我去找羣衆談談。”

　　“好吧！”歐明同意。“去找申晚嫂，讓她先有一個思想準備，出其不意，是不大好的。”

　　在工作組臨時辦公的地方，人到得很多，密密層層地坐着，連牀上和臺階上也坐滿了。人雖然是擁擠着，但比起任何一次集會來，這個貧僱農大會，卻顯得很安靜。

　　申晚嫂坐在廊檐下的長凳上，巧英緊緊地靠着她。在她們旁邊，坐有金石二嫂、四婆等等的一大堆人。申晚嫂和許學蘇談過，多少明白了今天開會的意義，可是，在她的生活中間，從來沒有發生過象這樣的批評檢討的事情，她無從瞭解這個會怎麼個開法。她的兩隻手，緊緊地握着，望着到會的人越來越多，也看到王前之和歐明在低低地談着，她的心情很緊張，心嘭嘭地跳着，自己問自己：“到底怎麼搞啊？是不是要捉人呢？……呸！不要胡思亂想，等着瞧吧！……”巧英的眼睛老是瞟着申晚嫂，彷彿要從她的臉上，看出什麼道理來。四婆她們本來是很喜歡閒聊的人，此刻也因爲不明白底細，只是偷偷地對旁邊的人耳語：“你瞧，那個大個子的歐同志，好象很和氣，……”旁邊的人又不同意：“不，王前之很怕他哩！”

　　繡花鞋和劉棟、劉華榮一批人，坐在另一角落。繡花鞋倚靠在牆上，用一根稻草在剔牙齒，看上去很無所謂，很自由自在；然而她的眼睛瞞不了人，骨碌碌地盯住歐明、王前之和許學蘇。劉棟輕輕地拉她的衣袖，她眼睛不離開歐明他們，用力甩了衣袖，不想和劉棟講話。她希望從歐明他們談話的姿勢中，分辨出事情的輕重：“那個大個子好象是王同志的上司，他到山上來幹什麼的？爲了我們的事情？要問我的話，我就說：我們鄉下人，什麼都不懂。對，不懂，是不懂嘛！你們有同志在這裏，我們哪能做得主呢？王同志是個好人，做事又有膽量，不怕！……”

　　樑七一個人孤零零地坐在天井的地上，低着頭，兩手抱着膝蓋，不看別人。他痛恨繡花鞋那幫人，可是自己又跟他們混在一起，人家當自己是和他們一路的貨色，自己也沒有臉和大家坐在一道。真是“跳到黃河洗不清”！他只好一個人坐着，低着頭不看大家，又好象覺得大家都在看着他，他臉上熱烘烘的，身上發癢。

　　大家都在等開會，一陣一陣的低語聲，輕輕地盪漾着。

　　樑樹匆匆從外面走進來，他用原來的大嗓子說道：“開會了嗎？我來……”他發現大家都是靜靜地，一齊轉頭向着他，覺得情形不對，立刻把剛要說出口的話又咽了回去。稍停了一會，輕輕地走進去，麥炳招呼他坐下來。

　　樑樹問麥炳：“幹什麼呀？好象拜神似的！……”

　　麥炳說：“你小聲點兒！……”

　　歐明對許學蘇說：“你宣佈開會吧！”

　　許學蘇剛站起來，所有到會的人，幾乎同時望着她，連低着頭的樑七，因爲大家一致的動作的影響，也擡起頭來，很注意地望着許學蘇。

　　許學蘇走到人圈中間，莊重地但帶着隱約可見的微笑，首先對大家看了一下，然後說：

　　“現在開會了！”

　　王前之臉色發白，他一隻手撐在凳子上，一隻手解開制服的第四顆鈕釦，又扣上了它，扣上了又解開，毫無意義地反覆做着。他在人羣中看到了申晚嫂，皺了皺眉頭，心裏說：“都是你惹出來的問題！”他又看到繡花鞋，她那副剔牙的模樣，叫他也不禁厭惡：“十足的女二流子！”他自個兒在想着，完全沒有聽到許學蘇在說些什麼。

　　許學蘇在說：“……地主階級的破壞、搗亂，當然應該拆穿他，鬥爭他，地主和我們農民是死對頭，我們絕不能放鬆他！不過，前天晚上的鬥爭，搞得不好，申晚嫂是貧僱農，貧僱農是自己人，自己人有錯的話，可以批評他，糾正他，不必用鬥爭的方法；再說，申晚嫂又沒有錯，……”

　　申晚嫂坐着，一動不動地望着許學蘇，巧英卻一隻手伸到申晚嫂的臂彎裏，緊緊地圈住。

　　樑樹輕輕碰了麥炳，說：“許同志說得對！”

　　麥炳看也不看他，只是說：“你聽着吧！”

　　繡花鞋丟掉那支稻草牙籤，緊張地聽着，她聽到許學蘇提到地主的陰謀，心裏就有些害怕，莫不是他們知道了？再聽到她提起申晚嫂，說她是貧僱農，又說鬥爭她不對，更說到以前沒有能夠依靠大家，和大家多商量，所以工作做不好……繡花鞋越聽越不安。她倒不是害怕自己受罰，她早下了決心，說都是王前之搞的，她沒有責任；她怕的是許學蘇如果真的依靠大家，和大家商量，事情就不好辦；申晚嫂出了頭，自然就沒有自己的份。她恨得牙癢癢地說：“這個‘番頭婆’，她要爬到老孃頭上來了！”

　　許學蘇解釋了開會的目的之後，輪到王前之發言。

　　王前之走前一步，那隻摸鈕釦的手，還是解了又扣，扣了又解的在活動着。另一隻手挪挪帽子，又放在身邊。不象他以前說話時兩隻手揮來揮去，那副神氣不見了。人們都焦急地等待着。粱七從天井地上站起來，偷偷地走近些，好聽清王前之說些什麼。王前之首先把事情的經過詳詳細細說了一遍，這是大家早就知道了的，所以有些人不耐煩了，不象剛纔安靜，有的挪挪座位，有的咳嗽，有的在捲菸抽了。

　　歐明和許學蘇交換了眼色，許學蘇很着急。旁邊，趙曉和宋良中也着急，趙曉如果不是看在開會的份上，真會跳起來指着王前之數說一頓。歐明用目光叫他們安定些，他比較瞭解王前之這種人，做錯了事不容易認錯；認錯吧，也不是很痛快乾脆的，要扭扭捏捏，繞大彎子。今天他不認錯也不行，等着瞧吧。

　　王前之說了一頓，發覺會場情緒不對頭了，他回頭一看，趙曉他們不以爲然的神色，歐明的鎮定而銳利的眼光，使他不能不改口，不能不接觸到中心問題：

　　“……那天晚上，工作出了偏差，我是應該負責的！……”

　　大家等他的下文，可是他停住不說了，似乎在考慮說些什麼動聽的話。

　　趙曉倒抽一口氣，鼻子裏哼了一聲：“又說負責了！”

　　在靜寂之中，樑樹忍不住了，他的大嗓子打破沉默：“你說說，怎麼個負責？”

　　這一問可出人意外，大家不約而同地望着他。

　　歐明從心裏讚揚樑樹：“多可愛的精神啊！”

　　王前之受了突如其來的襲擊，臉上發青，解開的鈕釦忘了扣上，嘴脣抖着，結結巴巴地應付着：

　　“……我，我，我做得不對，沒有和大家商量……”

　　樑樹不理睬大家的驚訝，也不理睬麥炳對他的攔阻，他站起身來，高聲說：“說什麼商量？你整天東逛西逛，從來也沒有找過我們一次！”

　　跟着，有人說話了：

　　“你少跟那些不三不四的人商量就好了！”

　　“沒有人理的人，你把她捧上了天！”

　　王前之頭上出汗，他想脫下帽子，可是脫下又戴上，不知道該怎麼辦纔好。他在這種估計不到的壓力下，急忙用誠懇的口氣說：

　　“……是我做錯了！我沒有把大家的事辦好，我心裏很難過。……申晚嫂受了委屈，我向她道歉！……”

　　王前之的眼淚快流出來了，他強制着不讓它流出來，閉着嘴說不出話。

　　會場上，頓時又靜寂下來。

　　申晚嫂特別覺得不安，她想站起來說幾句話，可又不敢，也不知道說什麼好。她一路來對工作同志是愛護的，她認爲大峒鄉的事情搞不好，都是繡花鞋這幫人的罪過。王前之雖然做得不對，到底是外邊來的人，怪不得的。而且，他今天不是認錯了嗎？她心裏說：“人家做工作的人，在我們‘窮佬仔’面前認錯，是開天闢地沒有聽見過的事。樑樹這個爆竹性子，說話也不知道輕重！”

　　樑樹看到王前之的樣子，他心裏也後悔了，悄悄坐下來。麥炳在他的腰桿上戳了一下，他霎霎眼睛，縮在別人的後面，怕給人看見。

　　繡花鞋想不到樑樹會這樣大膽，不禁吃驚。她覺得那幫窮鬼居然直起腰來，她的家底保不定會漏出來。王前之的樣子，倒沒有引起她的同情，她擔心的還是她自己。

　　樑七站在牆邊，兩手抓着衣角，一個勁兒地在着急，他責怪樑樹，更責怪自己：“樑樹做得就不對了，哪能對同志這樣說話呢？……唉，事情搞得這個樣子，你這個老糊塗，今後怎麼有臉見人呢？……”

　　散會之後，人們熱情地談論着，興奮地走着。點燃着的“籬竹”照亮了村中村外的道路，談話聲飄揚在夜空中。

　　申晚嫂和金石二嫂，在“地塘”上和大家談了一頓，後來她們走到村外的魚塘邊，才發現巧英還跟在身邊。

　　申晚嫂說：“你回去吧！”

　　“不！”巧英不肯走。“我一個人不想回去。”

　　“怎麼辦呢？”

　　“要你搬到我家裏去住，你又不肯……”

　　“哎喲，巧姑娘，”申晚嫂說。“你家裏有多少地方呀，怎麼能容得下我們兩家人呢？你總不能要我撇下二嫂不管啊！”

　　巧英還是不想回去。

　　申晚嫂說：“來吧，到我家裏去住一晚，我知道你今兒晚上睡不着覺了。你那個阿樹，真是沖天炮！”

　　提起阿樹，巧英似喜似嗔地說：“他就是這種說不改的脾氣！”

　　金石二嫂揹着睡了的木星，一面走着一面說：“說真的，我也睡不着覺了！……”

　　“你爲什麼高興呢？”

　　“爲你啊！今兒晚上你總算出了一口氣了！”

　　申晚嫂微笑着。歐明最後的幾句話，還很清楚的在她耳邊響着：“農民翻身，好象天翻地覆，誰也擋不住的！土改一定要完成，地主階級一定要打倒！”這幾句話，給了申晚嫂無限的勇氣，她越想越有勁，忍不住笑，對她們說：

　　“我們也苦出頭了！”

　　金石二嫂和巧英也笑了。