金石二嫂的孩子木星，突然病倒了。

　　每到傍晚，木星就渾身發抖，冷得縮作一團，發冷過去又發熱，身體象個火盆似的燙人，面孔燒得通紅，兩隻眼睛象兔子眼，充滿血絲。一連發冷發熱好幾天，沒有東西下肚，他本來很瘦弱，現在只剩下皮包骨頭，腦殼大過屁股，走下牀來，風都吹得倒他。

　　金石二嫂慌了手腳，心亂得很，做起事來丟前忘後，明明記得的一句話，說了半句可忘了下半句。整天眼淚汪汪，出出進進，不知道忙些什麼。

　　晚上，木星又發燒了，雙腳踢開了破棉絮，兩手在空中揮來揮去，好象和一個看不見的人在扭打，嘴裏胡說：

　　“我不去，不去！媽，他們要我去啊！……”

　　金石二嫂嚇得兩條腿都軟了，跌跌碰碰地摸到牀前，撲在他身上，哭喊着：

　　“木星，乖乖，你去不得呀，你去了媽媽怎麼辦呢？”

　　“去啦，去啦！”

　　“木星，木星！”

　　金石二嫂拼命抓住他，摟住他，似乎真有個人要搶走他，她竭力護衛他。自從金石被拉壯丁出去，幾年來毫無音訊，孩子是她唯一的希望，唯一的前途。平時象一隻老雀子似的，自己捨不得吃，得到少許東西，總是用來先餵飽他。他的生命已和她的生命合而爲一了，如果失掉他，她也活不成；她甚至這樣想，自己可以受盡一切苦痛，孩子卻不能有點頭疼傷風，如今病得這個樣子，她焦急得快要發瘋了。

　　“二嫂，孩子發燒說胡話，不要緊的，你的身體可要小心啊！”申晚嫂在一旁勸慰。

　　“晚嫂，我就是這條命根，這塊肉……”金石二嫂哭着說。“眼看着好日子快來了……”

　　申晚嫂扶她坐在凳子上，然後倒了一杯水，走到牀邊，低低叫：

　　“木星，木星，喝杯水！”

　　木星糊糊塗塗地坐起來，喝了一口水，又倒下去睡了。

　　金石二嫂跑到木頭上面貼着紙的神牌前，撲咚跪下去連連磕響頭：

　　“菩薩保佑啊，菩薩保佑啊！”

　　木星慢慢安靜下來，嘴裏幹得難受，嘖呀嘖的，似乎在咀嚼什麼東西。

　　金石二嫂看到這個樣子，心裏又難過起來：

　　“瞧，這孩子沒得吃，想吃東西吶！晚嫂，要是他爸爸在家……”

　　“別哭了，二嫂，木星剛睡着，別吵醒他！”

　　插在牆壁裂縫中的“籬竹”快燒完了，申晚嫂去換了一枝，旺盛的火焰嫋動着，房間光亮起來。

　　金石二嫂比以前更瘦，頭髮蓬鬆，兩隻眼睛紅腫，鼻孔翕張着，稍微緊張一下，立刻就會氣喘。她給生活的擔子重重的壓着，同時又給精神的擔子重重的壓着，在人生的道路上艱難地前進，要不是有着木星，真不知道幾時會倒下來。她對金石的希望，逐漸覺得渺茫，有時也死了心，但是生死不明，總不免牽腸掛肚，希望有朝一日他會突然站在自己的面前。

　　申晚嫂受的折磨不會比金石二嫂少，但是有一個講不清楚的力量在支持她，那就是：“只要我一天不死，我總不會倒黴到底的”的信念。她不願給人家看不起，咬緊牙在支撐。自從那晚開會之後，她的心情開朗了，愛乾淨的習慣又恢復了，頭髮梳得整整齊齊，衣服雖然補了許多補釘，依然洗得乾乾淨淨。房子裏收拾得很清潔，竈前連一口鍋也沒有，用破瓦盆架在幾塊磚頭上，可是洗刷得可以照見人；茅草整齊地放着，一點兒也不亂。她現在除了要和劉大鼻子算一筆賬之外，還記掛着過期不能贖回來的阿圓。她看到金石二嫂爲木星這樣難過，自己不免想起阿圓。可是，她心裏想：“哭有什麼用呢？”她對金石二嫂的軟弱，愛哭，一遇到什麼事就驚慌失措，是很不滿意的。正如她以前對劉申一樣，她很愛她，卻又不喜歡她的怕事。她們象一家人那樣的生活着。申晚嫂不會比一個強壯的男人的勞動差，她也象一個男人似的照顧着金石二嫂母子們。

　　“晚嫂，你說木星的爹，還能不能回來？”

　　金石二嫂坐在牀邊，突然問起這句話，申晚嫂也不知道她是怎麼想起的，可是，她明白她，也聽她問過不知多少次了。

　　“你叫我怎麼說呢？我還不是同你一樣，懵懵懂懂；只要不死，都可以回來。”

　　“你說，他到底還在不在呢？”

　　“啊，問這些幹嗎？他不比你，金石蠻靈活，身體又好，他會保重自己的。”

　　“我就怕他餓壞了……”

　　“你以爲到處都象我們大峒鄉嗎？山頂上一個盆子似的小地方。外面地方大得很吶，要是有一點門路，我也敢去！”

　　“我又怕他在外面……不想家了！”

　　“這……”申晚嫂走去又換了一枝“籬竹”。“你又想他回來，又怕他不回來，都是你一個人胡思亂想，我真不懂！”

　　金石二嫂雖然受了責備，但心上解了一個結；申晚嫂天坍下來有頭頂的精神，使她受到鼓舞。她有點難爲情地笑着說：

　　“我要象你一樣就好了，什麼也不怕！”

　　“象我一樣？你早已上吊死了！家破人亡，還有什麼留戀？……去，洗臉去！水又不要錢買的。我看到你這副髒相，就有點作嘔！”

　　金石二嫂乖乖地站起來，又停下來說：

　　“今兒晚上，你還是在這兒睡吧，木星發燒，我有些怕。”

　　“去吧，你們這樣邋遢，可要弄髒我了！”

　　說着，申晚嫂動手幫她收拾了，三條腿桌上的東西，堆了一大堆，破碗破瓶子歪歪倒倒，她象一個指揮員似的，立刻叫它們站得整整齊齊，排成隊伍了。

　　第二天早晨。

　　金石二嫂扶着木星坐到門檻邊的小凳子上。申晚嫂忙着張羅去掘草藥。

　　許學蘇走了進來。她看到木星瘦得象猴子似的，靠在門框上，兩隻眼睛凹下去，變成兩個黑洞洞，眼珠轉動無力，定定地望着。她走到木星跟前，伸手在他額頭上探熱，木星向旁邊讓開，幾乎跌下去，許學蘇一把拉着他：

　　“別怕！……二嫂，他的病是怎麼樣的？”

　　金石二嫂看到許學蘇這樣關心木星，她是很感動的，一面抓住孩子的手，扶他坐好，一面說：

　　“他病了很久了。木星，坐好，同志姐喜歡你。他發病的時候，冷嘛，蓋多少東西還是發抖，發燒了就滿嘴說胡話。不發病的時候，什麼事也沒有。……”

　　“幾天發一次呢？”

　　“哎喲，要是幾天發一次，那可好了！天天發呀，一到下午就來了……”

　　許學蘇根據打游擊時候的經驗，約莫知道這是發瘧疾了。當時幾乎所有的人都生過這種病，許學蘇自然也不例外。

　　“……同志姐啊，有什麼法子？……”

　　金石二嫂想要求許學蘇幫助，可是，她一說出口，馬上又覺得這樣做不很妥當，怎麼能向這個女同志要求呢？她是來土改的，又不是來做醫生的。金石二嫂的話已說出口，收不回來了，望着許學蘇乾着急，怕她怪自己多嘴。

　　許學蘇再看了看木星，然後說：

　　“二嫂，不要緊，我們有藥，吃下去會好的。”

　　“媽，我不吃藥！”木星聽到吃藥，就想起一碗一碗的喝草藥汁的苦味。

　　“啊，你不知道好歹！有藥吃，病就會好哪！”金石二嫂轉頭對許學蘇又是一種口氣：“同志姐，不要了！又麻煩你！”

　　“沒有關係，沒有關係！”

　　許學蘇體會到金石二嫂的心理，她希望兒子的病快好，可是，她和自己不很熟，說話就吞吞吐吐，因此，她毫不停留地走出門口，準備回去拿藥。她知道土改隊配有藥箱，裏面有奎寧丸，那是作爲土改隊員的醫療之用的。

　　申晚嫂追了出去。

　　“晚嫂，你說一聲吧，不要麻煩同志姐了！”金石二嫂說。

　　在她們談話的時候，申晚嫂站在旁邊，一直沒有開口。她今天才有機會詳細地看清楚許學蘇：高身材，長長的臉，頭髮剪得很短，沒有梳理，任它隨便地拔着，灰制服有些褪色，衣袖和褲腳都卷着，皮膚黑黑的，手並不白嫩，一雙赤腳也是粗粗大大的。她沒有什麼特別的地方，可是又象有一種特別的力量在吸引着申晚嫂。她說話隨隨便便，但是顯得非常誠懇，叫人很願意接近她；關心人家，卻不是可憐人家，而是當作自己的事情一樣的熱心。申晚嫂記得許學蘇來找她的那次，她們只談了幾句話，兩個人就象認識很多年似的，許學蘇句句話都打中她的心坎，她很有興趣地聽着，完全不把她當成外人。申晚嫂端詳着她，覺得這個“同志姐”真是和農民差不多，說話，模樣，都是自己看慣了的，穿上一身灰制服，並沒有把她變成另外一種人。真是這樣的！申晚嫂從許學蘇又聯想到王前之，他們是多末不同啊！王前之和宋良中，昨天下午跟歐明一起下山去了，臨走的時候，有人看見他們，那人說王前之揹着行李捲，愁眉苦臉，一聲不響地走了，常常在王前之腰間晃來晃去的手槍也不見了。那人把他們走的情形告訴申晚嫂，申晚嫂心裏有了一個疙瘩，王前之該不是因了自己的事情要受處分吧？

　　她追上許學蘇，連連叫：“許同志，許同志！……”

　　“沒有關係，我們有藥嘛！”

　　“我不是和你談這個！”申晚嫂說。“我問你一聲，王同志下山去，你們會不會要他坐牢？不好啊！不是他的錯，都是那個繡花鞋搞的鬼！”

　　“王同志要負責的，歐同志不是說過要處分他嗎？不過，還不致於坐牢。”

　　“爲了我的事……真不好！”

　　“晚嫂，共產黨、人民政府做事，是有紀律的，不能亂來。好，我要去拿藥了，今兒晚上，我們再詳細談談。”

　　木星吃了奎寧丸之後，果然安靜。金石二嫂提心吊膽地守候在他身邊，希望那幾顆小小的白色藥丸發揮奇特的效力，同時又懷疑那小小的白色藥丸，是不是真的能夠治病。木星睡得很好，不吵不鬧，呼吸平平穩穩，瘦臉上顯得很安詳，似乎還有點笑意。金石二嫂心裏盤算：“這個藥真靈啊！大概很值錢吧？要是同志姐來跟我們收錢，我哪來的錢呢？不會，她知道我們沒錢。同志姐真是好人啊！我們母子撂在外邊，有誰來理？難得她這樣好心，問病，送藥。木星，你要是病好了，可千萬別忘了同志姑，……”金石二嫂充滿了喜悅和感激的心情，嘴裏念着，心裏想着，靠在牆壁上，慢慢睡着了。

　　屋子裏沒有點火，月光從門口斜斜地射進來，地上好象鋪了一塊長方形的銀白的氈子。從門口望出去，遠處的山峯襯着透明的天空，山上的樹木隱約可以辨認得出，彷彿是伏臥着的巨大野獸背脊上的一層絨毛。一陣陣微風吹着，傳來間斷的狗吠，魚塘邊的蛙鳴。山上的五月，夜晚還是清涼如水的。

　　許學蘇和申晚嫂坐在桌子旁邊。申晚嫂入神地聽着。許學蘇對她解釋土改工作的目的和意義，共產黨和革命的許多故事，這都是申晚嫂從來未曾聽到過的，她不僅覺得新鮮，而且使她打開了眼界：在這個世界上果然有窮苦人的救星，有莊稼人的引路人。她在月光中望見許學蘇的兩隻大眼睛，滴溜溜地轉着，發出亮光，她對許學蘇越發敬愛。許學蘇已經瞭解了申晚嫂的身世，對她的堅決硬朗，寧肯折斷也不肯彎曲的性格，在苦難中不屈的精神，心裏也是很敬愛的。兩個人的心是貼近了。申晚嫂望着許學蘇，暗中說：“這樣年輕的姑娘人家，怎麼懂得這末多的事情？”嘴上卻不介意地溜出一句：

　　“你是打哪兒學來的？是不是在學堂裏學的？”

　　“我上過學堂？”許學蘇笑一笑。“晚嫂，我和你是一樣的人哩！”

　　“別講笑話吧！我怎能和你比呢？”

　　“真是一樣的，我當過人家的‘妹仔’，……”

　　“你當過‘妹仔’？”

　　“誰當過‘妹仔’？”金石二嫂從隔壁走過來。

　　“許同志說她當過‘妹仔’！”

　　申晚嫂和金石二嫂十分驚奇。“妹仔”可以當“同志”，“同志”居然是個“妹仔”？簡直是奇聞。她們心目中，認爲替政府辦事的人，無論從前和現在，都是些有錢人家的子弟，窮人連飯也吃不上，天生是被人欺負的，自己管自己還來不及，哪能出去做事？至於婦女，更是“前世造孽，今生報應”，一生一世繞着鍋臺打轉。象許學蘇這樣的事，是超出她們的想象之外了。

　　“是的，我當過‘妹仔’，和你們一樣受過苦，種過田。”許學蘇慢悠悠地說着。“我五歲的時候，爸爸媽媽都死了，一個是餓死的，一個是上吊死的。外婆可憐我一個人無依無靠，把我接了去住，她也是孤孤單單的一個人，年紀又大，日子過得多艱難啊！過了兩年，我七歲了，外婆生了一場大病，沒錢醫，丟下我一個人，她哭着捨不得我，嚥氣的時候還淌眼淚哩……”

　　“可憐啊！”金石二嫂輕輕地嘆息。

　　“後來，我的堂房舅舅，把我賣給姚南如家當‘妹仔’。姚南如是個大地主，刻薄得要命，給他做牛做馬，他連給牛馬吃的東西也不給你吃，做工回來，喝上一碗稀粥湯，算是好招待了，他在旁邊還要說開心話：‘慢慢吃，吃快了當心卡住喉嚨！’白天忙了一天不算，晚上還有罪受。姚南如的老婆有個混賬脾氣，她睡覺的時候，要我給她抓背，抓重了要打，抓輕了也要打；有時深更半夜，她睡着了，我也打瞌睡，她一醒來，拿起藤條木棍就打，我給打醒了，還不知道做錯了什麼事。有時候，他們打我還不夠，用鐵鉗燒紅了來燙我，你們瞧，現在還有一塊疤！”

　　許學蘇捲起衣袖，露出傷痕，月光中很清楚的看到手臂上有一塊高低不平的痕跡，永遠也不能復原了。

　　在許學蘇講述的時候，金石二嫂忍不住了，伏在桌子上，頭埋在臂彎裏，低低的抽咽。申晚嫂憤怒多於悲慼，她靜坐着，表面很沉靜，內心卻沸騰着。從許學蘇的遭遇中，她看到了自己的幼年和青年：一樣的在黑暗中生活，在藤鞭和飢餓中生活。苦連着苦，心連着心，她越同情許學蘇，就越憎恨她們的共同敵人，那些害人的地主。她看到許學蘇手臂上的傷痕，好象鐵鉗烙到她的身上，心都抽搐了。她輕輕撫摸那傷痕，眼淚悄悄淌下來。她壓抑的仇恨爆發出來，大聲的罵道：

　　“這些死鬼地主！絕子絕孫！……”

　　她呼吸急促，氣悶得難受，撲的一聲站起來，踢開椅子，在月影中走了兩步，突然轉身對許學蘇說：

　　“我以爲天下的地主就數這裏的地主狠，天下就是我們兩家受罪多……想不到你也是……”

　　“天下的農民都是受地主壓迫的，天下的地主都是一樣的兇狠！”

　　“我恨不得吃掉他們！爲了他們，我的眼淚可以用桶來挑！……”

　　申晚嫂訴起苦來。她不是幽幽地哭訴，而是大聲地控訴，以往的淒涼的遭遇，好象山坡上滾下來的杉木，一件緊跟着一件的撞擊她，從自幼被賣當“妹仔”，到自己賣女兒當“妹仔”，從丈夫的死亡，到自己被人家看成瘋子，這一連串的撞擊，使她說話不成條理，一會坐下來，一會站起來，有時說話象倒水似的，有時又停住說不下去。她痛苦着，激怒着，用上面的牙齒狠狠的咬着下嘴脣，下嘴脣留下了深深的牙印，由紅變紫，起了血泡，最後流出血來，她啐了一口，鮮紅的血在月光中變成暗紫的小點散落地上……

　　許學蘇一邊聽，一邊暗自說：

　　“苦大仇深啊！烈性子，好一個剛強的人！要不是黨救了我，我和她不都是一樣嗎？……”

　　木星哭着叫媽媽，金石二嫂趕緊站起，因爲伏得太久，眼睛給壓得看不清楚，跌跌撞撞地回去了。

　　申晚嫂坐下，兩手抓住桌子腿，眼睛盯住地上的月光，先前月光象一塊氈子，現在因爲月亮西斜而成爲一長條的白帶子。許學蘇走過來摟着她，她全身的力量似乎用完，衰弱的靠在許學蘇的懷裏。許學蘇撫摸她的頭髮，湊在她的耳邊問：

　　“要喝茶嗎？”

　　“不要！”

　　一陣從來未曾享有過的同情的溫柔的感覺，使這個剛強的人反倒哽咽起來：

　　“阿許，黃連樹上掛豬膽，我們的命真苦啊！”

　　“從前種苦瓜，現在要種甘蔗了。晚嫂，苦也到了盡頭啦。”

　　申晚嫂走到破瓦盆前，用手巾抹抹臉，重新又坐下來。她雖然覺得喉嚨有點疼，眼睛也有點痠痛，可是心情卻象洗了個冷水澡，十分暢快。許多年來積壓的鬱悶，一下子噴散出來。這些辛酸事；過去自己不願提不肯提，就是提起了，又有誰肯聽呢？都是壓在大石頭底下的人，還不是將眼淚換眼淚，解不開這心頭的結。

　　“我的仇沒有報，真是死也不甘心！”

　　“好日子就快來到了，你想死？”

　　“不，我以前不想死，現在更不會想死了。劉大鼻子不打倒，我總是有點兒不甘心！”

　　“你說該怎麼辦呢？”

　　“政府下個命令，殺了他嘍！”

　　“政府下個命令，那倒不難。不過，你說說，大峒鄉就是你一個人恨劉大鼻子？”

　　“人多得很，二嫂，四婆，樑七……是窮人都受過他的害。”

　　“大峒鄉就是一個劉大鼻子害人？”

　　“嗯？”申晚嫂考慮着。過去，她沒有很好的想過這個問題，一心只記住劉大鼻子；給許學蘇突然一問，她不能不想一想。但是，不需怎麼考慮，她馬上說：“當然不止他一個！”

　　“晚嫂，你的仇一定要報，大家說劉大鼻子要殺，政府一定會接受，這個你可以放心！”許學蘇同情而又耐心地說。“不過，一條黃麻孤零零，十條黃麻搓成繩，人多力量才大。地主不是一個人，要報仇的農民也不是一個人，大家要團結才行啊！……”

　　“地主倒是死團結，我們農民象滾水煮飯焦（鍋巴），你不靠我，我不靠你。”

　　“不對！你說誰不想報仇、翻身？大家都是黃連樹上掛豬膽，苦連苦，心連心，團結起來比什麼東西都有勁……”

　　申晚嫂在心裏反覆念着“一條黃麻孤零零，十條黃麻搓成繩”。這句話給她很大啓發，過去自己一個人去打劉大鼻子，連他的毫毛也沒有損失一根，自己倒活活受了不少的罪。金石和劉大鼻子吵了架，又不是給白白捉了去？真是一條黃麻孤零零，一拉就斷了。要是大家齊心可不同了，那次蛇仔春帶人來搶穀子，人多一吆喝，不是乖乖的放下來？十條黃麻搓成繩，這條繩子要勒死那班鬼地主了。她一把抓住許學蘇的手，高興地說：

　　“阿許，你說得對，我也開竅了！”

　　“道理是慢慢學會的。我要是找不到共產黨，現在不知道是什麼樣子呢？”

　　“你真走運啊，那末早就找到共產黨！”

　　“你們不更好了！共產黨解放了全中國，現在領導大家分田，還領導大家到社會主義、共產主義，將來的日子，不知有多好！”

　　“嘻嘻！”申晚嫂笑了。“阿許，你說，你怎麼找到共產黨的？”

　　“那時候，我不是在姚南如家當‘妹仔’嗎？我們鄉里來了幾個游擊隊，領導的人就是歐同志。姚南如家的長工週四參加了，我也請求參加。”

　　“你不怕嗎？”

　　“起初也是有點怕。週四常常和我講道理，我一心想脫離虎口，想報仇，想打死姚南如兩公婆，心想，再苦也苦不過當‘妹仔’，再可怕也不會比姚南如更可怕了。”

　　“對啊，你也想報仇的？”

　　“後來聽多了道理，我起初想的也不完全對。”

　　“爲什麼呢？”申晚嫂關心地問，側着頭等她回答。

　　許學蘇喝了一口茶，繼續說：“歐同志常常跟我們講，凡是農民都是受苦的，凡是地主都是壓迫人、剝削人的，農民要想翻身，就要把地主一起打倒，殺死一個地主，農民翻不了身；單單是一個農民想報仇，也報不了仇。比如我那時候吧，要是殺死姚南如，我的仇是報了，但是我沒有田沒有地，要活下去，就要求地主租田租地，一在他們的契紙上畫了押，他們的繩子就捆住你了，要打要殺，還不是由他們喜歡。”

　　月亮快落在山後了，房間裏只有一線的光亮，申晚嫂睜大眼睛，用力望着許學蘇，專心聽着，深怕漏掉一個字。

　　“地主階級是做了許多壞事，要跟他們算賬，好象劉大鼻子，他害得你多慘，一定要算清這筆賬。不過，地主最厲害的，是他們霸佔了田地，這是捆我們農民的頂粗的一條繩子，哪個農民也給它捆得定定的，動也動不得。現在，共產黨領導大家翻身，就是要把細繩子，粗繩子一起剪斷，農民才能真正的翻身。”

　　“說得對！”申晚嫂一把摟住許學蘇，從心裏叫出來。

　　“晚嫂！”許學蘇親熱地抓住她的手。“地主是一幫人，農民也是一幫人，要一幫人對一幫人，才能打得贏他們，一個人是不行的。你說，我的話對不對？”

　　“我明白了！一條黃麻孤零零，十條黃麻搓成繩嘛！”