劉金三嬸邊罵着，邊走到村前的大“地塘”來。

　　“三嬸，什麼事呀？”

　　“哦，就是那個‘番頭婆’（對再嫁的女人的輕蔑稱呼），報喪似的亂衝亂撞，幾乎把我撞倒了！”

　　“哎喲喲！我們的三嬸是金枝玉葉啊，撞傷了沒有呀？”

　　劉金三嬸是個四十歲上下的婦人，丈夫早死，無兒無女。年紀一大把了，臉上還擦了粉，用紅紙蘸水當胭脂，腮幫上搽得左一塊紅，右一塊紅。走起路來扭扭捏捏，腳上長年穿着一雙繡花拖鞋，雖然鞋面破了，鞋後跟也快磨得少了一截，可是她拖來拖去，捨不得離開腳，因此人家送她一個綽號，叫做“繡花鞋”。她平素喜歡到石龍村去串門子，地主家有些紅白婚喪，一定少不了她。在男人面前說幾句風流話，在女人面前賠個小心，打個小牌，混得一餐兩餐。她自己行爲不正，卻瞧不起農民，要擺個架子，要人家擡舉她。老實農民離開她遠遠的，年輕的俏皮的人，故意打趣打趣她，她反倒覺得很受用。

　　今天，她那副平板臉，可花了不少工夫，眉毛畫得彎彎的，臉上搽得紅紅的，髮髻上插了一根銀簪子，嘴上還叼着一根竹牙籤，一身藍衫褲，繡花鞋撲他撲他地響着。那個青年農民說她是金枝玉葉，她可信以爲真：

　　“怎麼着？我三嬸不是金枝玉葉，難道那個‘番頭婆’是金枝玉葉？”

　　“當然是三嬸了！”那個青年對旁邊的人䀹䀹眼睛。“瞧你這雙繡花鞋，在我們村裏就找不出第二對！”

　　大家鬨笑起來。坐在門檻上“食晏”的人，差點連吃下去的東西都要噴出來。

　　“不跟你們嚼舌頭了！”

　　她扭呀扭地走開。走了兩步，又回頭說：

　　“小夥子，你們不要學劉申，他活得不耐煩，娶了個白虎星，這個女人是剋夫命啊！”

　　“你怎麼知道她是剋夫命呢？”另一個人故意和她搭訕。

　　“這還看不出來？她以前的男人怎麼死的？不止一個呀，兩個都歸了西啦。小心些，多看她兩眼也要折福折壽的。”

　　繡花鞋看到有些婦女不願聽這種話，連忙收起笑臉，唉聲嘆氣地說：

　　“唉，這個‘番頭婆’，真不要臉，嫁了一個又一個，風水也要敗壞了。……跟她同吃一條河水，怕要弄髒我的喉嚨！啐！”她吐了口水，好象真有髒東西塞進她的嘴。

　　“你走吧，三嬸！”有一個老年婦女叫四婆的，很不客氣地說。她看不慣繡花鞋的輕薄相。

　　“啊！我是貴人事忙，你留我也留不住哩！”她撲他撲他地走了。

　　“真是老妖怪，臉紅得象個猴子屁股。”

　　“狗嘴裏長不出象牙！申晚嫂有什麼事對不住她，她象個瘋狗似的釘住她咬？”

　　“晚嫂真是個大好人，又勤力，對人又好，劉申造化，找到這樣的一個老婆！繡花鞋無事生非，專跟她爲難，不知她們有什麼冤仇。”

　　繡花鞋出了虎牙村，經過村邊的田地，走到了河邊。河上有一道木橋，橋那邊是一排甘蔗地。甘蔗長得有一人多高，蔗葉在風中搖搖擺擺。她走到這裏，突然想起了一件事。那時，申晚嫂嫁給劉申還不到半年，她人地生疏的來到虎牙村，又加上她是第三次嫁人，人家說她名聲不好；劉申是糯米餈粑，軟綿綿的，很怕事。一開始，大家對她很冷淡，少來往。後來，申晚嫂的勞動出色，對人的態度誠懇，肯幫助人，大家對她才接近了，接近之後就更加對她要好了。只有繡花鞋，開始想給這個“外鄉的番頭婆”一次下馬威，要她服服帖帖的聽話，可是申晚嫂看不上眼，對繡花鞋的好吃懶做，拍馬屁，賣弄風流，更是討厭。繡花鞋在人前碰了申晚嫂的釘子，她就記恨在心。有一次，也就是在這小橋邊的蔗田裏，繡花鞋和一個地主的兒子，勾勾搭搭，正在親嘴，恰巧申晚嫂路過撞見了，繡花鞋不怕人家知道醜事，倒恨把柄落在申晚嫂的手上，以後對申晚嫂越發記仇。其實，申晚嫂對她這件事，早就不放在心上了。

　　繡花鞋走到蔗田邊，恨恨地說：

　　“終有一天，叫你認得我劉金三嬸！”

　　她沿着坡路到了石龍村。

　　她走進地主馮慶餘開的雜貨鋪。

　　“慶餘伯，生意好哇！”

　　“哎喲，是三嬸啊！請坐請坐！”

　　馮慶餘是個五十多歲的矮胖子，大峒鄉的二號地主，頭號“商業家”。他這間鋪子，在大峒鄉是數一的，油鹽醬醋，米糧百貨，文具紙張，布匹洋雜，應有盡有，而且，他還代辦郵政，門口那塊“大峒鄉郵政代辦所”的綠底黃字的招牌，替他增色不少。要論做生意的本事，他並不高明，但是在大峒鄉，他有財有勢，進貨只花一千的本錢，賣出的時候，閉住眼睛亂要價，三千五千也不一定，反正沒有人和他競爭，所以這間閻王店越開越發達。賣給同樣有財有勢的地主們，只是賺個一成手續費，買得個大家笑哈哈。單單說高價賣貨，馮慶餘也不會開這間鋪子，他還發放高利貸，借青苗錢，借十斤穀子，還十五斤二十斤，賒一斤油賺三倍利，還錢的時候，利上滾利，那就算不清這筆賬了。大峒鄉頭號地主兼鄉長劉大鼻子劉德厚，是他的把兄弟。他們兩個人雖然是一鼻孔出氣，一個紅臉，一個白臉，什麼壞事都做得出來，心眼裏卻又是各懷鬼胎，他計算他，他又計算他。

　　“慶餘伯……”

　　“不要叫我慶餘伯，伯呀伯的，人沒有老，就給你叫老了。”

　　“叫你什麼好呢？”

　　“叫一聲慶餘哥嘛！”馮慶餘在繡花鞋戴着充玉鐲的手臂上捏了一下。

　　“不要！……”

　　門口進來一個瘦瘦的農民，馮慶餘急忙縮回手，那副嬉皮笑臉的神氣，一下都收斂起來，換上一副假正經的樣子，眉頭緊皺，額頭中間現出一條深深的紋路。

　　“彭桂，你是來還賬嗎？”

　　“馮先生，真是爲難你了，這個月又還不出……”

　　“還不出？那不是爲難不爲難，你簡直要我的命嘛！這筆錢又不是我的，是我替你擔保，錢是劉德厚劉大先生的，他的脾氣，你不是不知道的……”

　　“我請你再寬限一個月……”

　　“一個月，我來替你算算。”馮慶餘走進櫃檯裏，在抽屜內拿出賬簿，翻開彭桂的戶頭，用算盤一打：“你三月初八借了五十斤谷，一個月利息三十斤，四月初八到期還不出，八十斤本，利息四十八斤，現在第三個月，一百二十八斤本，外加利息，連本帶利，下個月還二百零四斤八，好了，零頭不算了，還二百零四斤，記得嗎？”

　　彭桂聽到那個數字，象山水衝下來似的，越漲越高，自己的家當也快要給沖掉了，他呆呆地站着，……

　　繡花鞋乘馮慶餘和彭桂打算盤計數的時候，她走到貨架前面，伸手拿了四條臘腸，用一張舊報紙包好，對馮慶餘揚了一揚，似真似假的說：

　　“慶餘哥，你替我記記賬！”

　　馮慶餘在彭柱面前，不便發作，只好眼睜睜看着她走出去。馮慶餘一面可惜四條臘腸的損失，一面可恨彭桂來的不是時候，只摸了一下手臂，就失掉機會，於是，他氣憤地對彭桂說：

　　“二百零四斤八，少一兩也不行……”

　　繡花鞋將臘腸放進衣袋，笑眯眯地又爬了一層坡，來到劉德厚的家門口。這是一座“青磚鑊耳”的大屋，門口有石板鋪的小院子，大門兩邊是八字牆，門頭有“拔貢”的匾額，進門是四扇屏門，正廳象祠堂，放着“天地君親師”的牌位，兩邊是住房。她跨進門來，很熟悉地向東邊小門走進，穿過耳房，是一個花圃，坐北朝南的一排三間房子，玻璃窗，高臺階，那是劉德厚和他的小老婆馮氏的住房。一隻大狼狗，蹲在門口，知道她是熟人，搖搖尾巴又蹲下了。繡花鞋跨上臺階，假咳一聲：

　　“嗯咳！大奶奶在家嗎？”

　　隔了好一會，才聽見裏面回答：

　　“誰呀？”

　　“是我，大奶奶！哎喲，你老人家睡午覺，不打擾你啦，我走嘍！”繡花鞋用假嗓子說話，好象十分體貼馮氏，深怕嘈醒了她似的。

　　“是三嬸嗎？你坐坐，我也不睡了。”

　　一會，馮氏從房間走出來。電燙的頭髮，蓮蓬鬆鬆好象一隻哈叭狗，三角尖瘦臉，面色蒼白，黃蠟色的耳朵上戴着金耳環，一身黑嗶吱的衫褲，緊緊窄窄，看上去就知道是城市流行的服裝，她衣衫的鈕釦只扣上兩隻，拖着皮拖鞋，懶散地走出。她向繡花鞋點頭招呼，然後四邊看了一下，好象受驚似的叫道：

　　“阿巧，阿巧！這個死‘妹仔’（婢女），死到哪兒去了！”

　　“大奶奶，你要什麼？”繡花鞋趕忙站起來。

　　“有客來了，她也不來倒杯茶！”

　　“自己人嘛，不客氣，不客氣！”

　　巧英約莫十五歲的年紀，面目清秀，一條長辮子拖在後面，樣子倒是蠻伶俐的，但眼睛流露出恐懼的神色，行動很遲緩，害怕走錯一步就會惹出一身禍事。她走進來，望着馮氏，不知該怎麼好，站在門口不敢動。馮氏慢慢走到阿巧面前，裝模作樣地說：

　　“哦，我們的巧姑娘，出門去做客了？”

　　阿巧望着她翻眼睛，摸不透她的意思。

　　“說啊，你到哪兒去了？”

　　“我，我，馮水叫我去……”

　　不等阿巧說完，馮氏伸手打了一巴掌，阿巧的右邊臉上頓時現出五指紅手印，然後馮氏一把擰住她的耳朵，狠力地扭了幾下，耳朵撕豁了一小塊，血流出來了。

　　“你這個死‘妹仔’！有客來了，你都不招呼！”

　　“不要緊，常來的……”繡花鞋插嘴。

　　“呀，你不要緊，我可要緊啊！我好容易才睡着了，她就不讓我安靜一下，追命鬼！”

　　繡花鞋聽馮氏這樣說，知道她“指和尚罵禿驢”，但是她受慣了，也不覺得稀奇，心裏反在寬慰自己：“有錢人都是有點脾氣的”，表面上裝出不介意，順水推舟地說：

　　“大奶奶身體貴重，應該養息養息！阿巧，你這個蠢東西！”

　　繡花鞋拉着阿巧的辮子，用力一拉，阿巧頭一側，痛得眼淚撲簌簌往下淌。

　　“大奶奶，你歇歇！”

　　繡花鞋扶她坐下。阿巧忍着哭，走去倒茶。

　　“這種死‘妹仔’，氣死我了！從前我在廣州的時候，象她這樣，打就打死嘍！”

　　繡花鞋一聽到馮氏說到“從前我在廣州的時候”，她覺得情勢和緩，有插言的機會了。馮氏是在廣州認識劉大鼻子的，那時，他是陳濟棠手下的一個稅務局長，馮氏的兄弟馮達春是稅局的小職員，由這種關係，她當了劉大鼻子的小老婆。後來，陳濟棠倒臺了，劉大鼻子回到鄉下，是“紳士”也是大地主，更兼了大峒鄉的鄉長，獨霸一方的土皇帝。去年，他的兄弟劉德銘，又當了本縣的縣長，這樣，劉大鼻子的聲勢更顯赫了。不過，馮氏對於鄉下的生活，是不習慣的，她開始有很多怨言，後來，常常用“從前我在廣州的時候”這句話，來安慰自己，來向別人炫耀。繡花鞋知道她的癖好，只要和她談談廣州，聽她一味吹下去，她就會對你很和氣，混一餐晚飯，保險沒有問題。

　　“是啊，廣州是大地方呀，大奶奶，廣州到底有多大呢？”

　　“大得很，從東到西，走一天也走不到頭，從前我在廣州的時候，坐汽車也沒有走得完哩。”

　　“哦！”繡花鞋聽她講過不知多少遍了，照樣每次要發出驚歎。“你講講那些繁華，讓我們鄉下人見識見識。”

　　“繁華？哎喲，那可講不完呀！”馮氏的情緒熱烈了，那張蒼白的尖瘦臉上，現出笑容，但是看上去好象在哭。“要什麼有什麼，吃得舒服，住得舒服。從前我在廣州的時候，做夢也沒有夢到你們這個鬼地方，到處都是山，到處都是窮鬼，連一個談談知心話的人也沒有……”

　　“真是……”

　　“從前我在廣州的時候……”馮氏接過阿巧的茶杯，試了一口，突然象發狂似的，把滿肚的冤氣一下噴射出來，將茶杯對準阿巧的頭擲過去，茶水流了她滿頭滿臉。“你這個死‘妹仔’，想害死我啊，睡醒喝冷茶，不是要我的命嗎？”

　　繡花鞋馬上走過來，做好做歹地扶她坐好，又在她的背上輕輕捶幾下：

　　“不要生氣！阿巧，快倒杯熱茶來！”

　　等到馮氏氣平了，繡花鞋又轉了話題：

　　“大先生到縣裏去了，有什麼要緊的事嗎？”

　　“你怎麼知道？”

　　“我啊，我是黑貓四爪白，家家熟，大先生是我們鄉里天字第一號的人，他下山去哪能不知道？”

　　“他的兄弟派人送信來，說有要緊事商量。誰知道他們有什麼鬼事！”

　　“大先生是鄉長……”

　　“是鄉長又怎麼啦？從前在廣州的時候，他是局長，什麼事也告訴我哩！男人就是變心快……”

　　“大先生不是讓你當家的嗎？”

　　“他怕我嘍！”馮氏說到這裏，象雞叫似的笑起來。“要不是他怕我，早就討第二房了！”

　　“嘻，嘻！”繡花鞋賠着笑。“你有個舅老爺幫手哩！”

　　“對了，達春跟着他，什麼事也瞞不了我。”馮氏覺得繡花鞋談話投機，她高興起來。“你在我這裏吃晚飯。我們談談新聞。”

　　“我們村裏劉申的老婆……”

　　“就是那個‘番頭婆’嗎？”

　　這時，劉大鼻子家的老長工馮水走了進來。

　　“老馮，事情辦好了嗎？”馮氏問道。

　　馮水是劉大鼻子父親手上的長工，他在劉家差不多五十年了。六十多歲的年紀，單身一個，精神還是很好，做工抵得上一個小夥子。他的性情耿直，說話不會轉彎，思想也是直來直去。平時沉默寡言，從早到晚，難得說十句話，做工從不偷懶，不在他分內的事情，絕少過問。有時發發牢騷，頂撞兩句，說完了也就忘記了。劉家的人並不喜歡他，但是，因爲他是老輩手上的人，更重要的是他做工勤快，有口無心，所以還用他當長工。今天馮氏要他去向一個佃戶討債，他去了一轉就空手回來了。他剛纔要阿巧來回話，阿巧被打了，不敢再提，他才慢吞吞地來了。

　　“要不到！”馮水簡單地回答。

　　“要不到？”

　　“人都快餓死了，哪有錢還債？”

　　“啊！你的良心倒好？……”

　　“你又不等錢買米下鍋，急什麼？”

　　“你吃我的飯，做我的事！反倒幫窮鬼說話？”

　　“我替你做工，又不是替你要債的！”

　　馮水睜大眼睛，氣呼呼地頂了過去。然後，他掉轉身就走，嘴裏還嘰嘰咕咕地低語着。

　　馮氏氣得說不出話，用手捶胸口。

　　阿巧在門口臺階上，用破手帕在揩拭耳朵上流下的血，眼淚汪汪，馮水走過時，朝她憐惜地看看，低聲問：“不要緊吧？”阿巧點點頭，馮水大踏步朝耳房那邊走了。

　　馮氏捶了一頓胸口，也就停下來。如果劉大鼻子在家，他怕她捶胸口，一定會來敷衍她，現在捶胸口又有什麼用呢？她站起身，大聲叫：

　　“阿巧，阿巧！”

　　阿巧又要挨一頓打了。