王前之從嶺下村彙報出來，沿着山路回大峒鄉，好象這條路比平時延長了好幾倍，老是走不完。路上的石子和野草似乎也多了起來，不是石子碰痛腳，就是野草鉤住褲管。他集中精神想一個問題，想來想去，理不出個頭緒。走到“天梯”路口，他的衣服給汗水溼透了。在樹下站住，脫下衣服，一陣涼風吹來，精神爽快。他抹抹額上的汗，望着前邊的深谷，長滿雜樹蒿草，深不可測。

　　“這裏也許有野豬，他媽的，打它一槍！”他的手不覺去摸了摸腰間的左輪。“不行，將來又要挨批評了！”

　　他在嶺下村彙報的時候，捱了批評，他覺得受了委屈，心裏很不服：

　　“我錯了？在這個倒黴的荒山野嶺上，辛辛苦苦，哪一件不是從工作出發？你們來試試，在這個空白點上，不一定就做得比我好！不瞭解情況，教條！……”

　　他用力揮動帽子，彷彿在驅趕可惡的思想，也彷彿對自己生氣：

　　“……或者是我自己不行，彙報得不清楚，解釋得不明白。真他媽的低能！這樣一來，多沒有意思！……不對，是他們有成見，簡直找刺兒嘛！雞蛋裏尋骨頭，真無謂！許學蘇更不應該，好象大峒鄉的工作她不需要負責，居然在會議上又提出意見。她的意見跟我談過，我又不是不考慮，有什麼必要又提出來？顯然是他們有成見。成見，肯定是成見在作怪！第一是對我這個知識分子，第二是許學蘇對劉金三嬸，都是成見！我這個知識分子並不壞啊，忠心耿耿的工作，不計較個人的得失名位，堅決執行土改總路線，有什麼可非議的？劉金三嬸有什麼不好？又勞又苦，工作積極，夠得上條件。至於說到我忽視對敵鬥爭，也不盡然，沒有羣衆基礎，怎能展開攻勢呢？……許學蘇留在下面開支部會議，恐怕有一籮的話要說哩！……”

　　他越想越氣，想到後來反倒心安了。他認爲自己的工作沒有差錯，全是別人的挑剔。從岩石滴下一滴水，剛剛滴在他的脖子上，冰涼的，他吃了一驚。

　　“……老實說，別人的話我根本不想考慮。不過，歐明還算誠懇，他也是知識分子，到底斯文些，他的話總算有幾分對頭。老實說，我考慮他的話，是因爲他說得對，絕不因爲他是隊長，我不是那種人！他說要重新摸摸底，抓緊對敵鬥爭那一環，這樣提法還可以接受。……我要做給你們看，事實勝於雄辯。我王前之不是沒有能力的人，而且也是忠實工作的人，我不相信做不好！……”

　　他獨自坐在樹下，前後左右想了一想，增加了自信心，心情也比較安定。四圍的山色變得可愛起來。

　　回到虎牙村後，他召集了宋良中和趙曉，簡單地傳達了隊部的意見，他說得很婉轉也很輕淡，但是，宋良中還不滿意，他帶有責問的口氣：

　　“你爲什麼不和他們爭一下呢？”

　　王前之很讚賞宋良中的堅決，嘴上卻很謙虛：“他們說得也對，我們可以乘機檢查一下，有則改之，無則加勉，並無不好之處啊！”

　　“我倒很同意歐明的意見，我們的隊伍要好好摸底，敵情也是嚴重的……”

　　“你有什麼根據？”宋良中追問過來。

　　“根據是羣衆很沉默，沒有動起來！”

　　“笑話，我們現在剛有了一批骨幹，不能要求過高！你要知道這是新區呀！”

　　“小宋，你不必激動。”王前之說。“老趙的話也對，摸摸底也好。不過，我以爲問題不在這裏，問題在於我們忽視了敵情，所以羣衆摸不到我們的底，不夠活躍。如今之計，先搞起政治攻勢，將鋒芒轉到敵人身上去……”

　　“怎麼轉法呢？”宋良中問。

　　“從查敵情入手，查到之後，馬上展開鬥爭，打下他們的威風！來一個新局面！”

　　“這就有意思！”宋良中高興起來。

　　趙曉沉思着。他覺得王前之的說法雖然對，但和大峒鄉的實際情況不相符合。向誰去查敵情呢？就算查出了，又依靠誰去鬥爭呢？那個貧僱農小組，先別說分子純不純，就是人數也不多啊。他不能不表示意見了：

　　“我覺得實實在在摸一摸，是有必要的；馬上展開鬥爭，未免過早……”

　　“不早不早，太沉悶了！”宋良中又搶着說。

　　“老趙太穩重，隊部已經批評我們了……”

　　“等許學蘇同志回來商量一下吧！”趙曉讓步。

　　提起許學蘇，王前之可動怒了：這傢伙心裏就沒有我這個組長！於是他急匆匆地說：“有問題我負責！”

　　“這不是負責不負責的問題，是對工作有沒有好處的問題。”

　　“你說我不想做好工作？”

　　“不是這個意思。我是主張全面瞭解，看條件夠不夠。”

　　“我說過了，有問題我負責！”

　　王前之這樣的堅決，趙曉只好沉默了。

　　在貧僱農小組中，王前之旁敲側擊地試探大峒鄉敵人的活動，可是繡花鞋不等他的娓娓發言完畢，馬上就搶着說：

　　“王同志，你不問，我們可不敢說，近來啊，地主造謠，分散物資，可真厲害！”

　　“果然有敵情！”王前之暗自驚訝。嘴上卻說：“真的嗎？”

　　“不假，不假！”劉華榮和劉棟，同聲應和。

　　“地主張仲明，就是那個死鬼張南宏的兄弟，他分散物資，還造謠破壞土改……”繡花鞋接着說。

　　“分散到什麼地方，有人知道沒有？”

　　“知道，我們有人看到張仲明夜晚到申晚嫂家裏去的……”

　　“申晚嫂？”宋良中奇怪地問。

　　“就是那個瘋子！”

　　“這個人覺悟低，難怪地主鑽空子。”宋良中還留有大榕樹下的印象。

　　在王前之到山下彙報時，繡花鞋和劉華生商量過，他給了她一些錢，教她提出張仲明來鬥爭。張仲明的哥哥張南宏曾經在解放初期，給僞農會鬥爭過，因爲害怕，自殺了。他們一來怕翻案，二來搞個滿城風雨。繡花鞋竭力誇大張仲明的罪惡，劉華榮和劉棟竭力附和。樑七不開口，但下定決心，鬥爭的時候不到場。宋良中一心盼望搞起鬥爭，他對這沉悶局面是厭倦了。王前之在想象一個新局面，準備用新的行動來表示自己的魄力，來答覆同志們的批評。

　　一場匆匆忙忙的“攻勢”上場了。

　　那天黃昏，劉棟打鑼，從虎牙村敲到石龍村，要大家吃完晚飯，到學校操場開會。許多人疑疑惑惑，不知道開什麼會，有人猜想又是同志來講話，不想去；有人看到劉棟打鑼，心裏已經不願意，懶得去理他。

　　申晚嫂吃完晚飯，和巧英坐在門口閒談。金石二嫂來拉她們去。

　　“我不去！”申晚嫂坐着不動。

　　“我也不去！”巧英學申晚嫂的樣子。

　　“啊，我的菩薩！”金石二嫂可急了。“你們又不是不知道的，繡花鞋當時當道，不去要罰錢，那可怎麼辦？去一下就走，也算到過了，將來有話好說。去，去，點個卯就走，吃虧也不大！”

　　“二嫂，你怕繡花鞋吃了你？”

　　“我是膽小，好了吧？”金石二嫂說。“我認輸了，你們還不去？”

　　申晚嫂和巧英都笑了。

　　她們來到會場，只見到會的人稀稀拉拉，沒有一點熱烈的樣子。地主們反倒全數來了，夾在農民中間，後來農民發現了他們，大家避開了，他們自然形成一堆，擠在正面的臺口，一般羣衆反而退在後面和側面。宋良中走出來，講了一番大道理，要提高警惕，要打擊敵人活動，要自己團結……講了大約有半點鐘，最後才高聲問道：

　　“大家聽懂了沒有？”

　　“聽懂嘍！”臺底下有幾個人答應。

　　繡花鞋出場了，她扭扭捏捏地走向前來，向臺下瞟了一眼，劉華生和馮慶餘離開她不到三尺遠，眼睜睜地望着她，她有些膽怯，他們動動眼角，鼓勵她說下去。她說：

　　“現在土改了，啊，我們大家要翻身，啊，地主出來破壞，啊，張仲明，你破壞土改……”

　　申晚嫂看到繡花鞋出來，轉身要走。金石二嫂緊緊地握着她的手，悄悄說：

　　“聽她再說什麼，……”

　　“還不是那一套！”

　　申晚嫂和巧英剛一轉身，忽然聽得臺下有人大叫：就是他，就是他！她們又站定了，只見劉華榮和劉棟二人，從人叢中將張仲明推到臺前。人們立刻吵吵嚷嚷地哄起來。張仲明自己也不明白，張大眼睛，好象熟睡時給人吵醒的樣子，迷迷糊糊，愣頭愣腦地站着。劉華榮走過去打了一巴掌：

　　“跪下來！”

　　張仲明跪下了。繡花鞋跨前一步，指着他，說他造謠破壞，分散物資。

　　“你認不認？啊！”

　　說着，又打了一巴掌。他們三個人，說一句打一下，張仲明的頭忽左忽右的讓着，說什麼也不認。臺下羣衆哄成一片。宋良中急忙和王前之商量，王前之叫他：

　　“馬上停止，這樣打下去不是辦法。”

　　“王同志，……”趙曉很誠懇地要提個意見。

　　“你別說了！”王前之劈口就攔住。“要批評檢討，回去再說！現在沒有時間！”

　　宋良中慌忙上了臺，示意給繡花鞋，要她停止。

　　申晚嫂到這時實在不能再停留了，她和巧英就轉身向外走。不料劉華榮從臺上跑過來，迎面一把抓住她，連拖帶拉地擁到臺口，他嘴裏嚷着：

　　“來了，來了！對證的人來了！”

　　“張仲明！”繡花鞋指着申晚嫂對張仲明說。“你不承認？劉申老婆同你收藏東西，你還要賴！”

　　申晚嫂突然被拉，完全弄糊塗了，跌跌撞撞給推到臺口，還不明白是怎麼一回事。直到繡花鞋走到她面前，指着她破口大罵，她才醒悟過來。

　　“你這個爛貨，私通地主，收藏地主的東西，破壞土改！”

　　申晚嫂看到繡花鞋的樣子，火上加油，氣得說不出話。繡花鞋指手畫腳，手指幾乎碰到她的臉，她伸手用力一推，繡花鞋倒退幾步，一跤跌在地上。

　　“你們綁起她呀，打人哪！”

　　下面的羣衆，覺得意外，奇怪地望着，等到繡花鞋大叫綁人，才一哄而起。會場頓時混亂，膽小的，不願管閒事的，紛紛散開，也有不少人擁到臺前。

　　申晚嫂面色發白，威嚴地站着。劉華榮和劉棟還想動手，樑樹象一隻小老虎似的衝過去，一把揪住劉棟，大吼一聲：

　　“你敢？”

　　麥炳、巧英、彭桂和四婆他們，一起上來護衛住申晚嫂，金石二嫂站在一旁，老是發抖，不知是氣憤還是害怕。

　　王前之看到這種混亂，不能不慌了手腳，只好走出來，結結巴巴地說：

　　“……大家靜一點，……今天晚上，我們，我們主要是認識地主陰謀，他們，他們破壞，我們不要上當！……”

　　“上當？不知道誰上當？”樑樹朝着王前之，面對面地說。

　　人們簇擁着申晚嫂走了。邊走着，邊叫嚷着，咒罵着。

　　繡花鞋睡在地上撒賴，哇哇地哭着。劉華生和馮慶餘，縮在陰影裏偷笑。趙曉急得滿頭是汗，他感到在這種時候無能爲力，是十分難受的。王前之看了看宋良中，那個眼光好象在說：“糟了！怎麼個收拾呢？”

　　簇擁着申晚嫂的一羣人，還加上散開又聚攏的一部分羣衆，已經走過了小橋，一片喧聲地回到虎牙村。

　　“成了什麼世界？”

　　“菩薩瞎了眼！”

　　“你幹嗎拉住我呢？要不，我打她兩個巴掌才痛快！”

　　人羣到了村裏，分散開來，一堆一堆在談論。留在村裏的人，披了衣服開門出來。談話的圈子中，分不出是誰的聲音，也聽不清說的話，好象是一鍋沸水在翻騰作響，分不出每一顆水滴的聲音了。申晚嫂被圍在中間，巧英和金石二嫂怕她再被人拉走似的，分在左右兩邊，緊緊摟着她。申晚嫂沉默着，突如其來的事件，使她來不及思索。人們的談話，她聽不進去，只覺得大家對她好，爲她抱不平，維護着她。

　　王前之、宋良中和繡花鞋一幫人，偷偷地從人圈外邊溜過去，深恐被人發現。王前之想聽聽羣衆說些什麼，但又膽怯，不敢停留。趙曉留在石龍村，他被幾個老實農民圍着，談論着。

　　王前之和宋良中走進駐地，兩人面面相覷地坐着。王前之將前後的經過想了一想，打破沉默：

　　“小宋，問題到底在哪裏？”

　　“我也說不出來！”宋良中猶猶疑疑地回答。

　　“難道我們真的做錯了？”

　　“也許，”宋良中沉吟了一下，繼續說：“也許老趙說對了，我們……”

　　“你也動搖了？”王前之覺得自己陷於孤立，坐在那兒望着煤油燈出神。隔了一會，他低低地說：“就算是錯了吧，總得想個辦法出來……不過，我想，我們的主觀工作還是次要的問題，主要的是山區羣衆覺悟太低……”

　　外邊的談論，一直沒有停止，羣衆象捲進激流中間，越流下去越洶涌。申晚嫂始終沒有作聲。後來，她突然摔脫巧英和金石二嫂，堅決地說：

　　“找她算賬！”

　　她直奔繡花鞋的家裏，羣衆在後面跟隨着。繡花鞋聽到人聲嘈雜，擂鼓似的打門，嚇得連忙翻牆逃到王前之那兒去。

　　“她到那邊去了！”

　　人們擁到王前之的門前。王前之開始也有些畏懼，羣衆的情緒高漲，是一股不可侮的力量，他不能不害怕。但是，事情到了這一步，他又不能不出來收拾，他怯生生地迎上前去。繡花鞋縮在裏邊，驚恐地張望。

　　“叫她出來！”

　　申晚嫂嚴厲的目光，威脅着王前之。後面，樑樹、麥炳和彭桂等，大聲地吆喝着：

　　“出來嘛！有膽的就出來！”

　　“不出來？我們去拖她出來！”

　　申晚嫂一面攔住後面的人，一面等待王前之的答覆。

　　“大嫂，有什麼話，明天再說！”王前之的聲音有些顫抖。他對着申晚嫂嚴厲的目光，對着羣衆的憤怒，他不能不說：“有不對的地方，我應該負責！……”

　　申晚嫂強抑着激怒，好一會不開口。她想到：共產黨是幫我們的，爲什麼要相信繡花鞋和劉華榮呢？鬥爭我自己倒不要緊，這樣做下去，大家分田還會有希望嗎？打倒劉大鼻子還會有希望嗎？你這個姓王的同志，真是鬼迷了心！她沉痛地說：

　　“你到底是誰派來的？”

　　王前之羞慚地垂下頭，一句話也說不出。……