江氏當日接着趙家那一大鉢燉牛肉，她心裏受着一種很大的刺激。自這日起，趙氏父子，又對她常有送贈。她心裏就這樣想着，假使我的孩子是個兒子，不也就這一樣，能燉着大碗牛肉我吃嗎？可是轉念一想，世上靠兒子養老的也多得很，幾個養老的兒子能夠燉牛肉老子娘吃？這同街就有兩個老人靠兒子的，結果兒子都是穿好的，吃好的，老人家卻窮得可憐，這樣子看起來，說是有了兒子老年就有了靠身，這話未免太靠不住了。真不必有趙連長這樣一個兒子，就是有這樣一個女婿，也就令人心滿意足了。我看趙家父子，對我家裏這樣親熱周到，莫不是要想和我家提親吧。再憑我這丫頭的意思看起來，她向來的瞧不起軍人的，但是對於這位趙連長，無論是在當面，或者在背後，總是說趙連長好，莫不是這孩子心眼裏也有了趙連長不成？她這樣想着，便覺得越來越像，趁此機會，把女兒的終身大事定了，也是做父母的人，應有的責任。她這樣想時，彼此做街坊，已一個月了。

　　一日晚間，江氏和桂枝倆人，共了一盞煤油燈坐在炕上縫衣服。孃兒倆閒談着，桂枝又談到趙老太爺人好。又說難得他們常送東西。江氏低了頭只管捧了衣服在手，穿針引線鬧個不停。對於女兒，好像是不很注意的樣子，隨便地答道：“老太爺也是瞧見咱們家窮，所以常送東西給我們吃，他爺兒倆的心眼都好。”說着，她將頭擡了一擡，眼睛藏在眼睛眶子裏，向桂枝瞟了一眼，見桂枝還是坦然的在那裏聯衣縫裳，因又道：“趙連長爲人真好，當一個連長，不知道一個月能掙多少錢呵？”桂枝道：“一個月總掙個百七八十的吧？”江氏道：“一個人有些個錢，就夠養家眷的了。”桂枝還是沒有作聲。江氏道：“老太爺上次說過，要給趙連長找家眷了，就是人才不容易選中，其實……”她說到這個地方，猶豫了一會子，又繼續的道：“一個當連長的人，年歲不大，脾氣又挺好，再說家裏又沒有什麼人，這樣的親事，還有什麼人不願意的呢？”桂枝將衣服環抱到懷裏，揉成了個布團，走下地來，將爐子上熱的開水，衝了一杯熱茶喝，將桌子上的東西，這樣看看，那樣摸摸，約莫有五六分鐘之久，這才重複回到炕上去做活，江氏看姑娘這個樣子，似乎是不願意聽這種話，然而也就不敢決定是不是願意聽這種話。

　　過了一會子，她又緩緩地笑起來道：“趙連長這種人，無論在哪一方面看去，也是一個好人，你覺得怎麼樣呢？”江氏因爲摸不着姑娘對趙自強的態度如何，所以索興敞開來問姑娘一句。桂枝覺得就趙自強爲人而論，實在也說不出他什麼壞處來，母親吃了人家的東西，要恭維人家幾句，自己實在也就無話可說。因淡淡地答道：“總算不壞的。”江氏一想，姑娘自然是不便直接的說人家好，總算不壞這四個字，這就形容得姑娘要說好又不好意思說好的態度出來了。停了一停，微笑道：“我的意思，倒想和他做個媒。”桂枝在今天晚上看母親的態度，聽母親的話意，知道是必有所謂，心裏想着，不睬母親也就算了。如今母親單刀直入地說起要做媒，這倒讓她窮於應付。要否認呢？母親說是做媒，又不是說的許親，自己表示着不願意的話，倒顯着自己多心。要不否認呢？在反面看起來，就算是承認了，那如何使得？態度很難表示，這倒很痛苦，因爲痛苦所以默想了許久，說不出話來。舊式的姑娘，對於婚事，一沒有表示，這就是承認的了。這樣看起來，江氏猜姑娘的心事，那算沒有猜錯，於是就可向本問題進行了。因微笑道：“我那路上哪裏又有什麼相當的姑娘呢……”桂枝突然將臉一板，將懷裏抱住在的衣服，向下一摔，望了母親道：“您這不是多說這幾句話，誰請您做媒來着？誰求你做媒來着？沒有相當的姑娘，就沒有相當的姑娘，這要您着個什麼急？真是聽評書掉淚，替古人擔憂。”她說完了這話，臉上是紅中帶青，那氣就生大了。江氏明明是覺得姑娘會贊成的，倒不料會生這樣大的氣。一時轉不過彎來，也就無話可說。許久的工夫，才淡淡的道：“你這是怎麼啦，憑我說這樣一句話，你就生這樣大的氣。”桂枝道：“本來嘛！我又不是說媒拉縴的，給一個大姑娘家說這些話做什麼？”江氏因姑娘如此頂撞她，也有氣了，便重聲道：“大姑娘怎麼着？哪個做大娘的人不都是從做姑娘來的。我這樣說幾句，你也犯不上生氣。難道說你就跟我過一輩子不嫁人。再說，我這樣大歲數了，今天脫了鞋和襪，不知明天穿不穿，有一天我死了，你怎麼辦呢？”桂枝道：“你別那樣繞着脖子和我說話，當軍人的人，我總是不樂意的。”她說這話，態度表示非常的激昂，氣勃勃的來遮蓋着她的羞態。江氏一看這樣子，知道她是決不肯嫁趙自強的了，自己說也是白說，只好不作聲，母女這一段談話，在無法繼續的情形之下，就突然中止了。

　　自第二日起，桂枝爲了避嫌疑起見，決不跨過後頭院子門一步，就是遇見趙自強回來，也僅僅是和他點個頭，一句閒話也不肯說。但是在每日下午，在甘積之要由河工局回家的時候，桂枝必定走到大門口來，向甘家門口望上一望，望了三天，居然就遇到積之了。他老遠的看到老姑娘在這裏，心裏如有所望，大概也是不生氣了，因之走回他自己大門口的時候，他也就手扶着帽檐，遙遙地點上一個頭，這也不知是何緣故，積之這樣很平常的和她點了一個頭，她心裏就快活得什麼似的，比平空得了一樣什麼東西，還要歡喜多少倍。有七八天的工夫，無論做什麼都透着高興。又過了一天，積之在回家路中，頂頭就遇到了桂枝，桂枝手上沒有拿什麼，似乎不是買東西，而且這也就快到街的盡頭了。買東西，也用不着到這地方來。只見她頸上圍了一條破舊圍巾，兩手插在衣袋裏，縮做了一團。積之當面攔住她道：“老姑娘，這樣天冷，哪裏去？”桂枝放出很不高興的樣子隨口答應了三個字道：“買東西。”積之笑着半鞠躬道：“老姑娘，您還生氣啦。”老姑娘淡淡的一笑道：“二爺說這話，我們怎樣承受得起？我們是什麼人，敢生二爺的氣呢？”積之嘆了一口氣道：“這話也難說，你得原諒我一點，我現在是吃哥哥的飯，我怎能夠違抗我哥哥的命令呢？那街頭新開了一家乳茶店，他們是北平城裏來的，這街上人，他們還不大認識，我們去吃點東西，順便談一談。街上怪冷的，你一點衣服不加，由屋子裏走出來，仔細着了涼。”桂枝本來迎面走去的，說話，已是情不自禁的，迴轉身來走着，突然的回答積之道：“我不冷！我不去！”積之碰了這樣一個惡狠狠的釘子，還有什麼話說？兩手插在大衣袋裏，低了頭，在桂枝後面跟着走。桂枝在前面走有二三十步，便回頭看他一眼。他們若是回家去。

　　到了一條斜街的交叉的所在，便應該轉彎，然而桂枝並不轉彎，只管朝前一直的去，這正是積之說着街那頭，新開有一家乳茶店的所在。走到乳茶店門口，積之搶上前一步道：“就是這裏。”手指着店門口。桂枝將身子一扭道：“二爺請吧，我不去。”積之道：“既然走到這門口來了，哪怕進去坐五分鐘呢。請請請。”說着，他一死勁兒的，只管謙讓。到了這時，桂枝是想不進去由不得，鼻子裏不由微微哼了一聲，似乎嘆氣的樣子，也就只好委委屈屈的樣子，跟着他走了進去。

　　這乳茶店，在櫃檯外，一路排了三張桌子，積之看了一看，這時雖沒有坐客，卻也不願意坐在這樣軒敞的地方，於是前後望了一望。他有話還不曾說出呢！一個坐在爐子旁烤火的夥計，早迎上前來，笑道：“裏面有雅座，裏面有兩個雅座。”早就在前面引着，掀開了一幅白布簾子，讓他們進了一個外房間，隨手就把門簾子放下了。積之心裏想着，別看海甸這地方，是個鄉鎮，開了這類似城裏咖啡館這種生意，自也有懂得生意經的夥計來招待。桂枝進房以後，並不坐下，只昂了頭，看牆上掛的一幅風景畫鏡框子。夥計擰了兩個熱手巾進來，笑着問道：“兩位吃點什麼？”積之就問桂枝吃什麼，桂枝手上接了手巾，兩手互相擦着，然而她依然擡了頭看那風景畫片。口裏隨便的答道：“我隨便。”積之料想着不肯喝咖啡，給她要了一個藕粉，自己要了一個蔻蔻，又招呼着請坐請坐。桂枝取下身上的圍巾，坐在積之對面，只管將圍巾在桌上摺疊着。她低了頭，不說話，也不看積之一眼。等到夥計將吃的送來了，桌上原來擺有乾點心碟子，就不必進來的了。積之喝了兩口蔻蔻，這纔將碟子裏的雞蛋糕桃酥之類，送了兩塊到她面前，接着便道：“請用一點吧。你別誤會了生我的氣。我現在吃我哥哥的飯，你別瞧我是個二老爺，家裏的聽差老媽子，我全不敢得罪，因爲如此，所以他們把你得罪了，我也沒有法子。”桂枝將一個小茶匙，在藕粉面上，周圍颳着，有一點沒一點的，送到口裏去，微笑着擡了一擡肩膀，然後低了眼皮，鼻子一哼道：“你這全是撒謊！”積之連忙望了她問道：“我爲什麼撒了謊？”桂枝道：“那天你不是在我家裏說着，要回去教訓聽差們一頓嗎？怎麼這會子又說聽差老媽子你全不敢得罪呢？”這一下子，真把積之說得窘極了，只得先淡笑了一陣，然後點着頭道：“你反問這句話，問得極是有理的。不過我那一天，實在氣極了，在你面前說，要回去教訓他們一頓，並不是假話。”桂枝道：“那麼，那天你回去，一定將聽差老媽子，大大地教訓一頓了。”說畢，卻是噗嗤一笑。積之道：“你自然是很明白的，我也不能怎樣大罵，因爲他們並不是用我的錢替我做事的。”桂枝笑道：“那麼，你就小罵他們一頓了。”積之道：“不過我回去調查的結果，也不能怪聽差，他們哪有那大的膽，敢得罪了街坊？”桂枝道：“那天我就說了，不是上頭有命令，底下人是不敢胡來的。可是你還要替府上人遮蓋，於今這可是你自己說出來的消息。”積之道：“我也承認，我是很對你不起的。不過我是沒法，你應當原諒我。”桂枝繼續慢慢地去吃藕粉，卻沒有理會到積之的話。積之看她始終沒有諒解的意思，無緣無故的，就嘆了一口氣，桂枝見他有不快的樣子。這才問道：“你爲什麼又嘆氣？”積之道：“我爲什麼不嘆氣呢？我們做了一年的街坊了。這一年來，你可以知道我是一種什麼態度。現在只爲了一點點誤會，你就不信任我到了這種樣子。”桂枝道：“我也沒有什麼不信任你的事呀？”說畢，微微的一笑。積之道：“還要怎樣不信任我呢？我說什麼，你都不相信，以爲全是見了你撒謊。我現在只有……”說着，望了桂枝，躊躇了一會子，才吞吐其詞地道：“假使我手上，現在有筆款子，能夠組織小家庭了，我就進行……那麼你就信任我了。”桂枝紅了臉道：“二爺，你別誤會了我的意思。乾乾脆脆一句話……”積之道：“一句什麼話呢？”桂枝正着臉色道：“我們雖然是很熟的人，二爺是知道的，我們是舊家庭的姑娘，那些開通的事情，我們全不懂。”積之見他那碗藕粉，只吃了一半，就沒有吃了，便道：“藕粉大概是不大好吃，給你衝一碗茶湯吧？”桂枝搖搖頭道：“你不用客氣，我是什麼也吃不下的。”積之在碟子裏取了一包麻酥糖，解了開來，送到她面前，笑道：“吃一點吧，我知道，老姑娘是有口無心的人，雖然口裏很怪我，其實並不怪我。”桂枝紅着臉一笑，低聲道：“你別灌米湯！”積之笑道：“老姑娘剛纔說不懂開通事情，這灌米湯一句話，就文明得很的，才肯說呢。”桂枝又是低頭一笑。積之道：“好啦，這些廢話不說了。你還要吃點什麼？”桂枝道：“我不吃什麼了，我出來，我媽是不知道的，我要回去了。”說着，將圍脖兒透開來，就要在脖子上圍着。積之也站了起來，桂枝笑道：“你還坐一會子吧，讓我一個人，先走一步。”積之點點頭：“這個我知道。我還有一句話要說一說，就是一年以來，從咱們認得起……”桂枝笑道：“您，別說了，我全明白啦。”說畢，一掀門簾子，匆匆地就走了。

　　她一直走回家去，江氏問道：“這樣忙忙地向家裏跑，哪裏來？”桂枝道：“外面又颳起風來了，不跑怎麼辦？”江氏道：“颳風你還出去？”桂枝道：“我想到老陳家裏要些蜂蜜去，老陳又不在家，空了手回來了。”江氏道：“提到蜂蜜，我想起一件事，說話也就快過年了，我們的蜜供，老陳怎麼還沒有送來？我是按月打給他的錢，不差一個大子兒呀！”桂枝道：“可是去年我們還差他錢呢？也許他扣下了。咱們家沒有小孩子，蜜供這東西，要不要，不吃勁。”江氏道：“雖然是那樣子說，供天地宗祖，一年一回的事，也辦不出來，這叫人家聽了笑話，說咱們實在也不像個人家。”桂枝道：“人一窮了，有什麼法子呢？遇事總只好都將就一點子了。”江氏道：“外面人家該咱們的活錢，算一算有多少，也該去收回來了。”桂枝道：“我老早的算了，也不過兩三塊錢啦。討來也沒用，還是等着莊子上老李送錢來吧。”江氏道：“這老李也是有些欺侮我們孤兒寡婦，九十月裏應該給的錢，到現在還不給，今天若是不送來，說不得了，明天起個早，我去找他一趟。”桂枝道：“您早就該去啦。說話年就到了，任什麼賬都沒有開銷，三十晚上，我瞧您怎麼辦？”江氏本來是有一肚子心事的了，經女兒這樣一說，更是着急。這日熬到天晚，並沒看到老李送錢來。江氏一宿沒住穩當，次日起了個早，僱了一頭毛驢，上莊子上去了。

　　到了下午三四點鐘，江氏滿臉灰塵，清鼻涕凍得直流，垂頭喪氣走回家來。桂枝搶着問道：“錢怎麼樣了？”江氏坐在炕上，半響才道：“你等我換過一口氣來再說吧。”桂枝看這樣子，大概是沒有拿着錢，也不敢多說話，怕更惹了母親生氣，過了一會子，江氏斟了爐子上一杯熱開水喝了，又擦了一把臉，然後到外邊屋子裏去撣過了身上的土，這才走回裏面屋子來道：“你瞧，這不是要人的命嗎？老李上保定去，有一個月了，到今天還沒回來。我氣不過了，就說，既是那麼着，大家別想過年，我要帶了孩子來，到他家去住幾天。他的媳婦着了急了，這纔拿出五塊錢來教我就帶回來用着。又託了好些個人出來給我說話。我瞧他那樣子，五塊錢的確也是在別人手上借來的。我只管在那裏賴着，也是無用。我也算了，外面該的債，也不過上十塊錢，把做活的錢收了回來，挑要緊的債還了，其餘的，能少給的少給一兩處，能欠的欠一點，一概湊付着就過去了。只要還了債，過年不過年，那都不吃勁。”桂枝聽了，母親真沒有討着錢，這可不是玩的，只得自即刻起，滿街催討工資，窮人最怕是年關，年關就逼着過來，一混就是大年三十夜，頭一天晚上，煤鋪子裏就來要錢，共是五塊一大筆，送煤油香油擔子的，也來算清楚了，共有兩塊多，其餘一塊幾毛的，還有四五筆，江氏不敢先就付款，只推了明天有。

　　到了除夕，一早兒就有人在窗子外叫着楊老太，這兩天，江氏的耳朵戒了嚴，只要有人叫她一聲，她心裏就是一跳。這時聽到外面有人叫了一聲，在窗子眼裏，向外面張望了一下，就是那送油擔子的人在院子裏站着。江氏道：“掌櫃的你進來吧，先坐一會兒。”油匠道：“我忙着啦，不坐了，您先把錢借給我就得了。”江氏於是拿了一塊錢送出來，陪着笑道：“真對不起，今年我是哪裏的錢都沒有收起來，你……”油匠看到她手上只拿一塊錢，板着臉道：“那不行，平常向你要錢，你老說三節結賬。到了年三十夜了，你又要拖欠，那不行。”江氏道：“我真沒有收到錢，正月裏……”油匠道：“不行！年邊下你還沒錢，正月裏哪來的錢？共總兩塊多錢，你就打算欠一塊多，那可不行。”他說的話，一句高似一句，倒來了好幾個不行。江氏看了他那種強橫的情形，手上拿了一塊錢，站在屋檐下發愣，說不出話來。那油匠昂了頭，籠了兩隻大袖子，站在院子中間，只管提起一隻腳來搖撼不定。桂枝由屋子裏搶出來道：“不也就是兩塊多錢的事嗎？反正也不至於逼得人上吊，給他就得了。”她拿兩塊錢和幾張毛票，放在臺階級石上，瞪了油匠一眼道：“你拿去。”說畢，拖了母親的手，就走進屋子來了。江氏看見油匠走了，就低聲道：“咱們該人家的錢，話要好說，爲什麼一提起來就生氣呢？”桂枝道：“你瞧他那樣子，我們能夠不生氣嗎？”

　　“江老太在家嗎？”母女兩人正在屋子裏互相埋怨着哩，一句可怕的問話，又在窗子外發出來了。桂枝道：“誰？”外面答應着：“煤店裏的。”桂枝覺得他母親不容易對付債主，自己就迎了出來，看見煤鋪掌櫃的，穿了老羊皮襖子，戴了皮帽子，腋下夾了好幾本厚賬簿，便道：“掌櫃的，我該你們多少錢？”掌櫃的笑道：“大姑娘，我昨天就送了賬條子來了五塊來錢。你們老太太，約了我今天來取錢的。”桂枝道：“我跟你商量商量，先付你一半……”掌櫃的捧了賬簿子，連連笑着作揖道：“大姑娘，別呀！別呀！我今年也是不得了。”桂枝道：“不得了，也不至於就靠我們兩三塊錢就好了。”掌櫃的笑道：“你是聰明人，你想想，若是每家都欠一半給一半，我得了嗎？都是多年主顧，我不能說，哪個當清，哪個當欠。大姑娘，幫個忙吧。那油匠是挺有錢，你都照數給他了，我這樣央告着大姑娘，你也不好意思駁回。”說着，他又連連作揖。桂枝自負能抵擋債主，到了現在，也就沒有法子了。便道：“我不管。你去和我媽說吧。”說畢，她倒抽身走了。江氏沒有法子，只好走了出來。這個煤店的掌櫃，真是會討錢，他一味的向人家告饒，鬧得江氏一點辦法沒有，只好如數的將錢付了。這兩筆債，都是照付了。

　　討債的人，偏是知道了消息。還有油鹽店裏的錢，劈柴店裏的錢，絨線店裏的錢，平常不賒欠，人家是天大的面子，賒了賬了。到了現在也不好意思不給人家，由一早兒起，慢慢地應付着債主，到了下午三四點鐘，天色快黑了，還有兩筆賬沒給。一筆是擔水夫的錢，不到一塊，一筆是燒餅店裏的錢，連吃燒餅，帶借麪粉，也有兩塊錢，怎好不給？但是籌來的現款，都付光了，這兩筆錢怎付得出呢？那個挑水夫，一下午來了三趟，那還罷了。最麻煩不過的，就是這燒餅店裏的小徒弟，一會兒來一次，簡直數不清次數了。最後他站在院子裏道：“我們掌櫃的說，你們到底給錢不給錢？你們要是再不給的話，我就在這裏等着，不回去了。”桂枝是個年輕的人，究竟愛惜幾分面子，就對江氏道：“反正也不過兩三塊錢的事，何必讓這小子在院子裏嚷着，咱們撿兩件衣服去當幾塊錢，把這兩個債主子開銷掉了吧？”江氏道：“棉衣服都穿着呢！單衣服夾衣服又不值錢。”桂枝道：“把我身上這件旗袍脫下來吧，我穿短襖子得了。你穿那件薄棉襖得了，那件破皮襖，也可拿去當一當。咱們睡暖炕，孃兒倆蓋一條被得了，褥子也可拿去當。合起來，總可以寫二兩多銀子。”江氏想了一想，點着頭道：“也除非是那樣辦。”於是桂枝一點也不躊躇，把衣服換了，將褥子由被底抽出來，將兩件衣服一卷，捲了一個大包。夾在腋下，走到院子裏，指着那小徒弟道：“你等着吧。不過該你兩三塊錢，這就至於逼死人嗎？”說着，氣匆匆地就到當鋪裏來。

　　這海甸小小的鎮市上，倒有一家當鋪。在這過年的時候，生意也跟別家店一樣，十分的興旺。桂枝走到店裏，將東西向櫃上一推，夥計一看這些東西，知道就是一個苦主顧，因爲那衣服還是暖和的呢。他看了一看桂枝，問道：“要寫多少錢？”桂枝道：“給我寫三兩銀子吧。”夥計將褥子一卷，向外推着道：“你拿去吧。三兩銀子是多少錢，做也可以做起來了。”桂枝道：“你不知道年三十夜等着錢使嗎？少寫就少寫一點吧。”夥計道：“這年三十夜當東西，我們就是幫忙的事，給你寫一兩二錢吧。”桂枝道：“一兩二錢，還不到兩塊錢呢？怎麼着，你也得寫二兩四錢。”夥計道：“那辦不到。”說着，他照應別的主顧去了。桂枝也不肯走，跟着他叫道：“掌櫃的，掌櫃的！你說幫忙，再少寫二錢，行不行？”夥計道：“你這種東西，都不值什麼，給你當一兩二，就算做好事。”這一句話，引動了桂枝的氣了，紅着臉道：“什麼做好事！我有東西當你的錢，又不叫你白舍。你做好事，可收人家按月三分利呢。你們開當坊發財，是哪裏來的，不都是掙的我們窮人頭上的錢嗎？不是今天年三十夜，我可要說出好的來了。”她說話的聲音非常之大，引出一個有鬍子的老夥計來，向她搖搖手道：“姑娘，有話好商量，別嚷！你說我們掙三分利，可知道我們由銀行裏借來的錢，也是一分四五釐呢。刨去開銷蝕耗，我們能掙什麼錢？這也無非是與人方便自己方便的一種買賣。”他說着話，將褥子打開，又將衣服看了一看，笑道：“好吧，我給你寫二兩，實在不能再多了。”桂枝覺得錢還是不夠還債，正要爭持時，忽然後面有人叫了一聲老姑娘，這一叫，叫得適當其分，便種下以後許多事故之因來。

　　注：北平習慣，過舊曆年，須向天地宗祖，供奉一種蜜供。其物以麪條用油炸過，外塗以蜜，堆成塔形，除夕供之，元宵撤去，窮人無力購此，則自春夏間起，按月給餑餑店或餅師錢若干，至歲暮恰如其數，可以得之，謂之打蜜供。