甘積之在書房裏想心事的時候，他覺着爲顧全自己，和顧全別人起見，只有去告訴楊家姑娘，請她以後別來。不過第一困難問題解決了，第二個問題，就跟着上來，這就是勸她不必來說的話，怎樣說出口呢？難道告訴她我哥哥不許你來不成？他想着想着，簡直沒有辦法，但是無法如何，總不能得罪自己的哥哥，而況自己的生活，也完全靠哥哥來維持，設若把哥哥得罪了，連生活都要發生問題，那又何以處之？在北平城裏，現在是走錯了路，隨便都可以找出幾個失業的人的，有一個位置，有一碗飯吃，現在是十分不容易，豈可輕易把這種地位失掉呢？他如此想着把那不好開口的難關，又復打破，覺得總可以設個法子，騙老姑娘一下的，就是將來讓她識破了，那也不要緊，自己把這番苦衷，私自對她說一說明白就是了，她若是和我同情的人，我說的話，她一定諒解的。反過來說，她要是不諒解我，也就算不得什麼知己了。主意想定了，心裏比較的坦然些，當天也不敢就到楊家去，怕是讓哥哥看見了，老大不方便。

　　次日起了一個絕早，家中並沒有一個人曾起來的，他就悄悄地開了大門向楊家來。楊家雖是比甘家起得早，然而鄉居的人，遲早之間，也不過是一半個鐘頭之差，積之今天起得太早了，楊家的大門，也是雙扇緊閉。自己並沒有什麼公開而又重要的事，要和人家去商量，不能好端端的，一早去捶開人家的大門。在門口徘徊兩三個來回，依然沒有開門。倒是別家街坊，有開了門的，看到積之就笑着說道：“二爺早哇！”積之點着頭，隨便答應了也不早，接着街上挑水夫由門口經過，也笑道：“嘿！二爺起來得這樣早！”積之心裏想，怎麼都問這句話，莫不是，我在這裏溜灣，已引起人家的注意吧？這也犯不上故意露出形跡來給人家看，現在不方便，到了下午，哥哥出門去了的時候，我再趁空去一趟，就是了。於是再不徘徊，走回家去。

　　逐日起來，都有一定的時間的，吃喝工作，並不覺得有什麼時候富裕。今天起來得太早了，洗臉水沒有，茶也沒有，出去沒有事做，在書房裏看書，又沒有那種心思。因之走回來之後，無事可做，依然是在院子裏來回的徘徊着。陸續的是聽差起來了，廚子起來了，老媽子起來了，可是看到積之，都這樣問一聲：“二爺今天這樣早。”接連幾個人問過了這種話，就不免讓上房的主人翁聽到了。厚之心裏想着，這倒怪，兄弟爲什麼起得如此之早？這裏面一定有什麼文章，對於他的行動，應當加以注意。現在年輕人要談戀愛起來，對於一切都不管的，他爲了我昨天一番話，也許更加一層反響，或者要做出不體面的事來，那不是我把他管束好了，倒是把他刺激壞了，這如何使得。主意想定了，便注意着積之的行動。

　　這日下午，約莫三點鐘的時候，積之提前由河工局回來，他心裏想着，哥哥是不會在這時候回來的，嫂子也猜不着自己這個時候會回來的，就在這個時候，偷着去看看老姑娘，是最好的辦法。因之也不回家門，一直就向楊家來，只走到大門口，便見大門裏面，出來一個穿軍衣的人，他見積之左右顧盼，偷偷地向大門裏一看，倒有些疑心，只管向積之身後不住的打量。積之回過頭來看到。心想，這個人，必定是趙連長，你對我注意什麼，我和楊家是老街坊，難道還不許我來往嗎？只是他是一個軍人，軍人只要穿了那套軍衣，就會給予人一種特別的感想，自己也就犯不上去和他計較了。於是毫不考慮的，一直就向楊家走來。走到外面屋子裏，先笑着叫了一聲老太太。他每次來都是這樣子叫的。這一聲老太太，不算是恭敬之辭，只是給老姑娘打一個電報，告訴她我來了而已。在每回如此招呼之後，桂枝必定不聲不響地走了出來，點頭一笑，不說歡迎，那歡迎的盛意，自然是充分表示出來無遺。可是今天在這一聲老太太叫過之後，情形爲之大變，那屋子裏面，很嚴厲的有人問了一個字，誰？這個誰字，是桂枝喊出來的，以自己和桂枝感情如此之好，桂枝會不識自己的聲響嗎？而且這一個誰字，問得非常之重，決不是平常問話的情形。這倒有些奇怪，爲什麼如此？這是自相知以來從未曾有的表示呀！正這樣疑惑着。裏面江氏，就插嘴道：“是甘二爺嗎？請進來吧。”積之答應着，走了進去，只見老姑娘低了頭坐在炕上，眼圈兒紅紅的，江氏起身迎着他笑道：“二爺，我們丫頭什麼事情得罪了府上的人嗎？”積之一聽這話，便知道出了什麼事情，臉上也就跟着一紅，卻故意鎮靜着，裝了不知道的情形，問道：“這話從何而起？”江氏道：“今天……”桂枝裝着臉，連連的扯了她母親的衣服幾下，撅着嘴道：“你多什麼事，別說了，別說了！”江氏道：“二爺也沒有得罪了你，幹嗎不說呢？就是二爺得罪了你，咱們也得把這話問個青紅皁白。”桂枝聽到母親如此解釋着，才低了頭不作聲，江氏笑道：“二爺也別多心，我們這窮人，又是孤兒寡婦，還敢和人論個什麼長短嗎？可是我們得分辯一聲。我們窮是窮，可是個清白人家，雖然給府上做些衣服過活，這也是本分事情，府上若說我孃兒倆做得不好，以後不讓我們做也就完了。可是我們並沒有幹什麼爲非作歹的事情，今天我這丫頭到府上去，打算問一聲太太，二爺這件衣服，做得合身不合身，這也是她巴結過分了。不料她一進門，府上的人，不問三七二十一，就把她轟了出來，說是我們老爺說了，以後不許你來，你別進這大門了。這麼樣的大姑娘，無緣無故的，受了這樣一頓教訓，你想，人家面子上，怎樣擱得住呀？”江氏這一頓話，把桂枝心裏那一分委屈，完全說了出來，桂枝不聽猶可，一聽之後，心裏頭一陣酸楚，兩行眼淚，就直流下來。積之知道哥哥那道命令，已經頒下實行了。這絕對不是一種假話，否認是否認不了的，承認可又不便承認下來，只得作色道：“這是我家那聽差混賬，哪有這個樣子說話的。回去我一定重重的責罰他。”桂枝臉望了她母親，卻道：“這哪裏能怪底下人，上頭人沒有話，底下人就敢這樣說嗎？”積之道：“剛剛由衙門裏回來，這些事完全不知道，等我回去問明白了，再來給老姑娘道歉。”桂枝道：“二爺，你有這幾句話，我們就滿意了，千萬請你回去別問，問出不好來，又給我們加上不是。我們母女兩個，又窮，又是房門裏人，鬧着可是有冤無處伸。”說着，嗓子一哽，在脅下抽出一條手絹，又去揉擦眼睛。積之到了這時，雖是要用話來安慰人家，也覺得無法可以措詞，呆呆的站在屋子裏，一句話也說不出。江氏往日對於積之，總是加倍的客氣招待的，今天卻是態度十分冷淡，積之在屋子中間，手足無所措的站着，也並不能用什麼言語來安慰她們。這時，她們孃兒倆，一個低了頭坐着垂淚，一個低了頭縫補衣服。積之老在這裏站着，自己也是覺得無聊，因之向江氏連拱了幾下手道：“千一個對不住，萬一個對不住，總是我對不住，請老姑娘多多原諒，這一回事，實在我是不知道的。我若是在家裏，決不會有這件事發生的。”說着，自己無精打彩的就走了出來。

　　當他走出大門來的時候，臉上是帶着很重的怒色，以爲回得家去，必定要將聽差嚴重的質問一聲，不料一出大門，怒色沒有了，嚇了一跳，臉上立刻變成蒼白。原來哥哥厚之正背了兩手站在自己的大門口，向這裏望着呢。自己由楊家大門裏出來，哥哥是看得清清楚楚的了，這還有什麼話可以抵賴，只得低了頭走到自己門口，側身而進。當他走出桂枝的屋子之時，桂枝看了他那一番不好意思的情形，心裏就想着，無論那聽差說錯了什麼話，積之是不知道的，自己和積之發脾氣，未免無理取鬧。而且看到積之無精打彩的走了出去，一定是聽了言語，心有所不甘，於是也就悄悄的跟着在後面走出來，意思是想和積之說兩句客氣話，平一平他的氣。不料她不跟出來，卻也沒甚關係，她一跟出來之後，恰好讓厚之看到。他兩人是形影相隨，這豈不是他兩人要好的一個鐵證？桂枝站在門口，伸頭向甘家大門口看了一看，她伸頭向那邊看時，厚之也睜了雙眼，向這邊看着。厚之是有氣的，桂枝看到甘家的大門，也不能無氣，因之那邊氣憤憤的看了來，這邊也是氣憤憤的看了去，四目相射，都各有氣。桂枝看到，立刻將身子向後一縮，還聽到厚之重聲在那裏道：“這是我親眼得見的了，你還有什麼話說？”積之答覆的聲很低，聽不到說的什麼。繼續着又聽得厚之喝道：“你胡說，今天一早我就知道你到楊家去過的。現在你在那裏出來，一天跑兩三趟，你究竟爲的什麼？我倒要請問一問。”這幾句話說過之後，便聽得聲音越說越遠，大概就是他兩人都進屋子去了。

　　桂枝聽到這裏，心裏有幾分明白，分明是厚之嫌兄弟不該和窮姑娘做朋友，若是再和他往來，他兄弟們非失和不可，自己怪積之那是錯怪了，不過這樣的遭做官的人看不起，實在可恥，從此以後，就不必和甘二爺見面了。這樣想着，立刻跑回屋子裏去，在炕上一坐，板了臉道：“咱們也不是下賤人家，爲什麼這樣讓人家看不起呢？”江氏道：“唉！你別再提到這一件事了，人家來給咱們陪不是了，也就得啦，你還說什麼呢？”桂枝本想把剛纔聽來的話，告訴母親的，可是轉念一想，自己跟了積之後面走了出去，這一點也欠高明，不如不告訴母親爲妙。因之默然無言的低頭坐在炕上。

　　到了次日清晨，甘家的聽差，卻送了兩塊錢來，說是以前做衣服的工錢，現在都算清了，據二爺說：“這兩塊錢，只有富餘的，不會短少。”桂枝聽了這話，這又是一種斷絕來往的表示，心想，從來替二爺做衣服，不曾計較工錢多少，二爺說出這種話來，他也未免小視我了。她心裏如此想着，江氏也同有此感，早跳到外面屋子來道：“我們費一分力氣換人家一分錢，像你們老爺二爺那樣有錢的人，當然也不會讓我們苦人吃虧，可是我們規規矩矩地給人家做活，也不願得人家分外的錢。我是個寡婦，我孩子是個大姑娘，爲什麼要人家的分外的錢呢？這話說說也不好聽！”江氏說了這一大套話，可把臉色板住了。那聽差道：“你這是對我發脾氣嗎？這些話不但不是我說的，也不是我們二爺說的，你說這話，可是錯怪了人。”他說畢，轉身就走了。這位聽差一來，算是把桂枝的脾氣，又激起了不少，自己暗地裏下了決心，無論如何，以後不和甘家來往了。她自這天起，就不到甘家去，只是陪着母親在家裏做活。

　　在第三天上午，因爲挑水夫有事不曾來，家裏等着要水喝，桂枝就拿了一隻白鐵桶，在井邊提了一桶水向家裏走。往日在家裏搬移一半桶水，並不覺得怎樣吃力，所以自己毫不猶豫的，在井邊提一桶水回來。這井到家門口，約莫有半里之遙，還走不到三分之一的路，已經在路上歇了好幾回。天氣又冷，陰雲黯黯的，半空裏飛着一兩片如有如無的雪花，她伸出來提着那根桶上鐵絲柄的手，都成了紅蘿蔔了。本想把這桶水潑了，已經走了這些路了，若是把水潑了，怪可惜的。若是把水提回去，不但自己力量不夠，而且這手胳膀伸了出來，也實在凍得難受，正在心裏躊躇着，不知如何是好，卻好趙自強手上提了一大串牛肉，由身後走了來。看到她將一桶水歇在路頭上，紅着頸脖子，只望了水出神。便停了腳道：“大姑娘，你提不動吧？”桂枝道：“可不是，好好兒的挑水夫又罷工了，叫我真沒有辦法。”趙自強走向前來，一伸手就把桶柄提到手上，伸直了腰，很快的就提到大門裏而來。桂枝在後面跟着，幾乎都跟不上。趙自強提到了門洞子裏，等着桂枝進來，笑向她道：“大姑娘，這水倒在哪裏，我給你提了去。”桂枝便道：“這就謝謝了，怎好再要你送呢？”趙自強笑道：“沒關係，街里街坊的，彼此魚幫水，水幫魚。你府上若是沒人挑水，沒人送煤，這件事交給我了。倘若是我們老爺子的衣服脫了一個紐絆兒，鞋子破了鞋幫子，這可說不得了，要請大姑娘費點事。”江氏在屋子裏早聽到了，迎了出來道：“呵喲！怎樣好讓連長給我們提水呢？”趙自強笑道：“沒關係！連長怎麼着，手也不是金子打的。人人有兩隻手，這兩隻手都可以做事。”他說着話，已經把這一桶水提到屋子來，看到水缸放在門後邊，便提了水桶，轟的一聲，將水倒了下去。江氏道：“多謝多謝，此後趙連長有什麼事要我們做的。可別客氣，就叫我們做呀！”趙自強笑着到裏院去了。

　　趙翁正捧了一本《三國演義》，在雪窗下靠火看着。見趙自強提了一大串牛肉進來，就笑着站起來道：“又買這些個牛肉回來做什麼？昨天買回來的羊肉，我還沒有吃完呢。”趙自強道：“我剛纔由城裏回來，看到清真館子裏搬出一大盆牛肉來，十分新鮮，我就想着買兩斤您來嚐嚐。反正比城外駱駝肉充數的強。”說着在趙翁的面前，提到高高的，笑道：“你瞧，這不很新鮮嗎？你願意怎樣吃，我給你配作料去，天要下雪了，給你切薄片兒，來個涮鍋子吧？”趙翁笑道：“咱們家短少那套傢伙，勉勉強強的吃，少趣味。再說，我也怕吃了不消化。”趙自強道：“這倒說的是，我去買兩個大蘿蔔來，把牛肉煨着吃吧？”趙翁摸了鬍子，笑着點點頭。於是趙自強自己到廚房裏去切牛肉，叫聽差小林去買蘿蔔。小林走到前院來，他又從後面追着來，喊道：“小林，買蘿蔔留心點，別買凍了心的，凍了心的，老太爺不吃。”

　　江氏在屋子裏聽到，就向桂枝道：“趙連長對他們老太爺真好，遇事都想個周到，我要有一個兒子養活着我，不想當什麼連長隊長，只要有趙連長這一份兒心，我就死也甘心了。”桂枝道：“這年頭兒男女平等，做兒子的，可以養老，做閨女的，一樣也可以養老，你信不信？我決計養活你這一輩子。”江氏嘆了一口氣道：“你有這番心也不成，你到了人家去，人家還要拿一半主意呢。”桂枝答道：“什麼人家拿一半主意？您聽着，您這一輩子，都歸我養活了。我陪着您過活，決計……決計……姓楊一輩子的了。”江氏道：“爲着什麼呢？”桂枝道：“我不說了嗎？爲着養您呀！”

　　這時，趙自強正站在院子門邊，聽了這些話，不由得點了兩點頭。然後回廚房去切牛肉。把菜做得停當了，就走到趙翁屋子裏和父親閒話。趙翁道：“蘿蔔煨牛肉，小林還不會做呀！你在營裏，整天的忙着，回來還不好好兒的休息。”趙自強道：“並不是我要搶得做這碗菜，這裏頭還有點小小的訣竅，不能自己不上場，我有把訣竅告訴小林的工夫，倒不如我自己來做的痛快。我叫小林去買作料，倒無意中聽了前面大姑娘一句話，真讓人佩服。他倒學了一個古人，叫做丫角終老，這是誰呢……”說着，擡起手來，向頭上抓着癢，昂了頭只管想着。趙翁笑道：“你一個大兵，談什麼典故？你就乾脆的說，她是怎麼一回事吧？”趙自強笑道：“我倒是想鬧個典，說出來省事些，給你這一指破，我算漏啦。她說一輩子不嫁人，養活她的娘，這件事你說難得不難得？”趙翁躺在一張軟椅上，口裏抽了一枝菸斗，右腿架在左腿上，抖顫不定，這正是抖文而又表示心中愉快的樣子，噴了一口煙道：“據我說，她那一番孝心，比你養活我還要真幾分，這話怎麼說呢？因爲她是姑娘，不但很難得有這分氣力，更難得有這份兒思想。”趙自強也在身上拿出一根菸捲來，趙翁看到，就站起來將菸斗遞給他，讓他去點菸。趙自強點了煙，依然將菸斗交給趙翁，自己也在對面椅子上坐下，笑道：“你這個老先生的思想，在這個年頭兒，有點兒不對勁。”趙翁笑道：“我也知道，早就聽見說過了，萬惡淫爲首，百善孝爲先。可是我又聽說了，現在又不能講個什麼，都是經濟關係。那麼，做父母的人，自小養過兒女，兒女再養父母，八兩換半斤，這也是經濟關係，有什麼使不得？”趙自強笑道：“這可了不得，我們老太爺也知道唯物主義，誰給你說上這一套子？”趙翁道：“我們店裏有兩個街坊，夏天乘涼的時候，沒事盡擡槓，我就牛頭不對馬嘴的，聽了幾句。你又在哪裏知道的呢？”趙自強對於這個問題，還不曾答覆。

　　江氏走到外邊堂屋裏，向裏面屋子裏一探頭，笑道：“老太爺，你們爺兒倆真好！看起來不像爺兒倆，倒像……”說着，突然將話停住，老太爺見她手上捧了兩隻大蘿蔔，便起身迎道：“老太，什麼事？送我們蘿蔔吃嗎？”江氏道：“剛纔聽道連長說，要買蘿蔔，又怕買了凍心的。我家倒有十幾斤好蘿蔔，送老爺兩個吧。”趙自強聽說，口裏道着謝，將蘿蔔接過去。趙翁道：“我爺兒倆正誇獎你的大姑娘呢。”江氏笑道：“可不是嗎？不瞞你說，我們是六親無靠，要不是這個孩子還稱心，我還活着有什麼意思，她雖是沒有什麼本事，心眼兒倒不錯，她瞧見趙連長買雞買肉孝敬老太爺，心裏只着急，說是也要買肉煨點湯給我喝。我說那用不着，她有這番心就得了。”趙翁笑道：“別站着說呀，坐一會兒呀。”江氏道：“不坐了，我孃兒倆還趕着要跟人做一件棉袍子呢。”說畢，笑嘻嘻的去了。趙自強向趙翁道：“這位大姑娘很不錯，還知道買肉煨湯給她母親吃，咱們多謝人家送了兩個蘿蔔，回頭湯煮得了，咱們也送她家一碗，你看好不好？”趙翁點頭道：“好的。就憑她說一輩子不嫁，要養娘一生，這就叫咱們當幫幫人家忙。可是養娘儘管養娘，出閣儘管出閣，這是兩件事。”趙自強道：“雖說是兩件事，究竟是一件事。姑娘出了門子，遇事都要聽婆婆家的了，還抽得出工夫來養娘嗎？”趙翁道：“怎麼不能呢？挑那個懂事的人家……”趙自強笑着又搖搖頭道：“剛纔我倒說你老人家思想新，現在我又要說你思想舊了。這年頭兒的婚姻，第一個條件，就是彼此要有愛情。有了愛情，懂事的人家也好，不懂事的人家也好，都可以結合起來的。你瞧報，不是愛瞧社會新聞嗎？常有小子姑娘背了家庭，雙雙逃走的，這就是男女願意了，人家可不懂事，這就是那一檔子事。”趙翁笑道：“話別越說越遠了，你該回營去了，別耽誤了公事。”趙自強笑道：“我那幾位把兄弟，聽說你搬到這兒來了，都要湊合來吃一頓。”趙翁道：“沒事，大家到這裏聊聊天，買四兩白乾，一斤大花生，大家吃個香兒脆，倒沒有什麼，叫他們別胡花錢買東西送來，我是不領情的。當兵的人，也都是幾個苦錢，幹嘛亂花了。”趙自強道：“我知道你的脾氣，攔了不是一回了，所以他們沒來。”說着話，就把掛在牆上的帽子，隨便的向頭上一戴。趙翁道：“做軍人的人，總要服裝齊整，纔有精神，帽子怎好歪戴了？”說着，走向前來，兩手扶着帽子，給他戴正。笑道：“你比我個兒高出一個拳頭來啦。”說着，用手拍了他的肩膀道：“孩子！我把你養成人，不容易。”說着，彎了腰，將手在膝蓋邊一比道：“你是這麼一點子高，娘就死了，我把你拉到這樣大。要是你娘在，看到你有今天，她多麼高興。”趙自強道：“我媽都死二十多年了，你還想不開。別想了，我走了，把楊老太太請了來，聊個天兒吧？”趙翁道：“別了，人家要趕活。”說着，趙自強向外走，趙翁跟了出來。趙自強道：“別出來了，你瞧，院子裏一地的雪，你別出來滑倒了。”趙翁站在風門邊道：“你哪一天回來？”趙自強道：“怕要過三天才能回來。”說着，踏了雪向外院走。走到院子門邊，復又轉身回來道：“你明天叫小林買一隻雞燉了吃吧？這鄉下的雞很便宜的，你別省錢。”趙翁道：“我不省錢，省錢做什麼，我帶到棺材裏去用嗎？你去吧，別在大雪地裏耽誤，走快些，身上也好出點熱氣。”趙自強答應着出去了。

　　趙翁關上了風門，在玻璃窗裏，向外看了一會兒雪景，又繼續的看他的《三國演義》。看到小說上打仗的事情，心裏便想着，兒子當個連長，連長在一營裏，不算小，可是真到萬人打仗的時候，犧牲了一個連長，那簡直不算一回事，想到這裏，小說看不下了，在這大門口，遙遙的看到西苑的大營，就穿了皮馬褂，走向大門口來。由楊家院子門口經過，聽到桂枝道：“後院趙連長爺兒倆真好。我聞到這陣牛肉香，我心裏就難過。”江氏道：“你難過什麼？”桂枝道：“我就不能買兩斤牛肉，煨湯給您喝嗎？”趙翁聽了這話，心裏就非常的感動。

　　到了下午，牛肉湯煨得好了，就用瓦鉢子盛了大半鉢，叫小林把桂枝請了來，因笑道：“大姑娘，你的心眼兒真不壞，我這裏有點兒湯，你帶回去，送給你媽喝吧。”桂枝道：“喝！這哪成！這是趙連長孝敬您的，我們怎好拿去？”趙翁道：“沒關係！我們孩子買得起牛肉，你只買得起蘿蔔。這湯裏有我們的牛肉，有你們的蘿蔔，照我們的力量來說，我們這合股公司，出的力就差不多，照理你該分一半。”桂枝笑道：“哪能那樣說？”趙翁走近一步，低聲道：“你都聞到牛肉湯香了，你媽就聞不見嗎？你爲了這一點兒，也應當帶了回去給你媽嚐嚐。你要知道，我不是送你東西吃，我是湊合你那一份兒孝心啦。”這句話可把桂枝的意思打動了。就向趙翁半蹲身子，請了個安，笑道：“那可謝謝了。”說畢就端了這鉢牛肉湯去了。這一鉢牛肉湯，卻惹起江氏一個新發生的計劃，人生的悲歡離合，總是這樣，起因是在一點點兒小事的。