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抗戰中期的陪都重慶，正是日機偷襲珍珠港前後。這裡物價飛漲，物資缺。 《魘魎世界》以一個剛正不阿，飽讀經書的區莊正一家和一個掛著心理學博士幌子而實際上做掮客的西門德夫婦為正副兩條線，牽引出銀行家、官僚、投機商、交際花、公務員、保長、甲長、轎夫、小販等芸芸眾生。勾勒出平民百姓求一飽而不能，醫生改行，教員轉業，生活如牛馬的慘狀，描繪了上層社會官亦商、商亦官、投機倒把、酒食徵逐、「前方吃緊，後方緊吃」的醜惡現象。
