光緒二十年，朝鮮國全羅道東阜縣，有東學黨起事，黨魁叫作崔時亨，自號緯大夫。這東學黨徒，並不是留學東瀛，乃是剽竊佛老緒論，妄參己意，輾轉傳授。國王因他妖言惑衆，出兵捕治。崔時亨遂揭竿起事，連敗王兵，復從全羅道轉攻忠清道，聲勢非常厲害。國王李熙，忙向中國告急，並諮照中國駐使。看官！你道這駐使系是誰人？便是當年幫辦營務的袁世凱。世凱接讀諮文，飛電北洋，當由北洋派遣提督葉志超，及總兵聶士成等赴援。李鴻章頗也精細，遵守天津條約，電告駐日欽使汪鳳藻，叫他知照日本。日本真是厲害，不肯後人一着，派大島圭介率兵赴朝鮮。兩國兵隊，先後出發，欽差袁世凱，聞葉提督已到牙山，隨即致書葉提督，請他出示曉諭，解散亂黨。亂黨究系是烏合之衆，見了一紙文告，嚇得四散奔逃。朝鮮失守的地方，不戰自復。清軍擬即撤回，隻日本兵，恰有進無退。袁欽使照會大島圭介，仍援天津約文，謂彼此撤兵。此次中日交涉，中國原未違約。大島圭介含糊照復，暗中反添兵派將，陸續運到朝鮮，分守釜山仁川的要害。日本因兩番落後，故此次用着全力來。袁欽使覆電達北洋，請預防決裂，速籌戰備。無如肅毅伯李鴻章，明知中日開釁，必須海戰，北洋海軍，雖然辦了好幾年，恰是外強中乾，不堪一戰，誰叫你把海軍經費，撥造頤和園。因此復袁使電文，只要他據約力爭，並諮照總理衙門，與駐華的日使小村壽太郎，速即和平辦理。
總署王大臣，統是糊塗顢頇，尚說朝鮮是我藩屬，所以發兵平亂，日本不得干涉。爲了這語，又被日使藉口，他道是朝日兩國，有直接條約，中日兩國，爲了朝鮮，亦曾訂有天津約章。朝鮮明明自主國，不過他國度很小，未能自保，所以由我兩國共同保護，何得說我國不得干涉？據他的說話，很像理直氣壯。總署王大臣，無可辯駁，反仗着自己餘威，要與日本開戰。你上一折，我上一本，統說區區日本，無理如此，宜亟發海陸兩軍，聲罪致討。光緒帝少年好勝，瞧了各大臣奏章，也銳意主戰，催促北洋大臣李鴻章，速剿倭寇。統是自大的口吻。此時這李伯爺，好像啞子吃黃連，說不出的苦楚。復飛電駐日汪使，叫他詰問日本外部，何故違背天津專約，不肯撤兵？日外部又提出條件，是要與中國同心協力，改革朝鮮內政。又是個冠冕堂皇的題目。汪使電覆李鴻章，李鴻章尚是持重，不肯主戰，奈內外官員，不識外情，不是說李伯爺膽怯，就是說李伯爺面軟，連袁欽使世凱，也總道北洋海軍，可以一試，請命北洋，願即回國，決與日本開仗。李鴻章尚未答覆，日本兵已入朝鮮王宮，幽禁國王李熙，推大院君主持國柄，並宣告朝鮮獨立。那時連翼翼小心的李伯爺，也只得開戰，召袁欽使回國。朝旨又三令五申，派副都統豐伸阿，提督馬玉昆，總兵衛汝貴，左寶貴等，各帶大兵，由陸路進發。
日本用先發制人的手段，乘清軍尚未雲集，即進攻牙山的清軍。葉軍門志超，恇弱無能，鎮日裏飲酒高臥，忽報日兵將來攻擊，連忙向北洋求救。李鴻章聞警，還恐自己先行發兵，將來要被日本指摘，想了一計，向英商處租了高升輪船，載兵二營，出援牙山。不意到了豐島，日本已暗伏軍艦，截住去路，連珠炮發，將高升輪船擊沉。船內的兵士，統行漂沒。可憐可憐！葉志超待了數日，不見援兵到來，正急得沒有擺佈，還是總兵聶士成，有些膽量，慷慨誓師，願決一戰。忽由探馬來報日兵已到成歡，士成即持鞭請行，見志超面色如土，半晌才說了兩語道：“老兄小心前去！兄弟當守……守住此地。”言下已有逃意。士成領命赴敵，不半日已到成歡，恰遇日兵整隊前來，士成即傳令開槍，兩下里殺了一陣，只見煙霧迷天，彈丸蔽日。約戰了兩個小時，日兵恰向後退去，士成追襲一程，方收隊紮營，即差兵弁往牙山報捷。到的次晨，差去的兵弁，尚沒有回來，日本大隊又到。這次日本兵，不似前次的怯戰，遙望過去，已是精銳得很。士成倒也不怕，仍下令開營迎敵。營門甫開，炮彈已到，聶軍連忙還擊，正在酣戰時候，差去的兵弁纔到，報稱牙山已沒有大兵，聞葉軍門已退駐平壤去了。這語一傳，兵心漸懈，日本兵又是漫山遍野，雜沓而來。士成到此，未免心驚，料知支持不住，乃命部兵移前作後，嚴陣而退。士成好算不弱。日本兵恰不敢進逼，由士成退去。士成回到牙山，果然不見一卒，長嘆了數聲。暗想部下只有數千兵馬，萬不能保守這地，與其孤軍死敵，不如全師早返，於是傳令退兵，齊回平壤，眼見得牙山要地，被日兵佔去。罪在葉志超，不在聶士成。
士成到了平壤，謁見葉志超，問他何故退兵？志超支吾了一會，士成又道：“成歡已敗日兵，軍門大人若果多留數天，牙山也可保得住。”也未可必。志超道：“老兄戰功，兄弟已經探聞，報告朝廷，現在遼東派來的人馬，已會集此處，總教此處得勝，牙山雖失，還可無虞。”士成也不敢多說，隨即退出。志超仍然日坐營中，並沒有什麼舉動。豐伸阿、馬玉昆、左寶貴、衛汝貴等，見了志超，無非說的應酬常套，也未聞商及機宜。士成背地嗟嘆，暗自灰心。日兵聞清軍雲集平壤，倒也扎住牙山，一時不敢進發，葉志超樂得快活幾天。忽接到北京電報，令他節制各軍，拜爲統帥。聶士成擢爲提督，將弁獲獎數十員，軍士得賞銀二萬兩。志超喜出望外，設筵慶賀，置酒高會。各路統領，少不得親自賀喜，熱鬧了好幾天。
但志超本非將才，驟升統帥，哪個去畏服他？所有號令一切，多半是陽奉陰違，連志超營內的將弁，也是逐隊四出，姦淫擄掠，無所不爲。朝鮮百姓，本是愛戴清朝，簞食壺漿，來迎王師，不料清兵都妄作妄行，反致朝民失望。志超的意思，總教守住平壤，餘事都可不問，因此劃分守泛，令豐伸阿、馬玉昆、左寶貴、衛汝貴各將，駐紮平壤城四面。看看中秋將近，日兵尚沒有消息，正擬大排筵席，宴賞良辰。突聞哨卒來報，日將野津，已統兵來攻平壤，人馬很是不少。志超大吃一驚，急傳豐伸阿、馬玉昆、左寶貴、衛汝貴，各將商議。志超道：“日兵已要逼近，諸位可有退敵的計策麼？”各將的資格，要算豐伸阿，他先開口答道：“全憑統帥調度！”志超道：“據兄弟看來，還是深溝高壘，不戰爲妙。”各將尚未見答，就中惱了左寶貴，向志超道：“現在的戰仗，不比從前刀槍時代，炮火很是厲害，斷非土石所能抵擋，不如趁日本未逼近時，先行迎截，方爲上計。”葉志超臉色忽變，半晌才道：“我意主守，老兄主戰，想老兄總有絕大勇力，可以退敵，不妨請老兄自便！”陷死左寶貴，就在此數語內。寶貴道：“統帥是節制各軍，卑鎮安敢自由進退？但是這次開戰，關係國家不少，卑鎮奉命東來，早已誓死對敵，區區寸心，要求統帥原諒！”志超道：“老兄曉得國家，難道兄弟不曉得國家麼？”未曾開戰，先自爭論，焉得不敗？豐伸阿等見兩人鬧起意見，只得雙方勸解，談論了好一歇，並沒有什麼定議，外邊的警報，恰絡繹不絕。寶貴勃然起座，對諸將道：“寶貴食君祿，盡君事，敵兵已到，只有與他死斗的一法。若今日不戰，明日又不戰，等到日兵抄過平壤，截我歸路，那時只好束手待斃了。諸公勉之！寶貴就此告辭！”已甘永訣！當即忿忿而出。豐伸阿、馬玉昆亦別了志超，自回營中。只衛汝貴少留片刻，與志超密談數語，不知是何妙計，大約總是預謀保身的祕訣。
且說左寶貴到了營中，遙聞炮聲隆隆，料知日兵已近，當命部下各兵，排齊隊伍，鳴角出營。寶貴當先領陣，行不一里，已見火焰沖霄，日兵的炮彈，如雨點般打將過來。寶貴自然督軍還擊，砰砰訇訇，撲撲簌簌，互轟了大半天。日兵煞是厲害，前敵殘缺，後隊補入，槍子射得越急，炮彈放得越猛。左軍這邊前隊亦多傷亡，後隊的兵士，亦督令照補。寶貴喝令一齊放槍，自己越小心督察，忽見後隊所持的軍械，多是手不應心，有的是放不出彈，有的是彈未放出，槍已炸破。寶貴還道他是操練未精，手執快刀，斫了幾個，後來見兵士多是這般，他急從兵士手中奪過了槍，親自試放，用盡氣力，也不見彈子出來。仔細一瞧，機關多已鏽損，不禁失聲道：“罷了罷了。”看官！你道這種槍械，爲何這般不中用？原來中國槍械，多從外國購來，北洋大臣李鴻章，聞德國槍炮最利，就向他工廠內訂購槍械若干，不想運來的槍械，一半是新，一半是舊。當時只知檢點槍支，哪個去細心辨認？這番遇着大戰仗，便把購備的槍桿，陸續發出。左軍前隊的兵士，乃是臨陣衝鋒的上選，所用槍械，時常試練，把廢窳的已經剔去，後隊的或系臨時招募，隨便給發槍械，因此上了戰仗，有此蹉跌。部將請寶貴退兵，寶貴嘆道：“本統領早知今日，所願多殺幾個敵人，就是一死也還值得。不料來了一個沒用的統帥，又領了一種沒用的槍支，坐使敵軍猖獗，到了這個地步。”道言未絕，突然飛到一彈，寶貴把頭一偏，正中在肩膀上。日本兵又如潮涌上，衝動左軍陣勢。寶貴尚忍痛支持，怎奈敵炮接連不斷，把左軍打倒無數。寶貴身上，又着了數彈，口吐鮮血，暈倒地上。可憐可憐！蛇無頭不行，兵無將自亂，霎時間全軍潰散，逃得一個不留。
這時候日本兵三路進攻，豐都統、馬提督也分頭抵截，豐伸阿本沒有能耐，略略交綏，便已卻退。馬玉昆頗稱驍勇，督領部衆，鏖戰一回，只因槍械良窳不齊，打出去的槍彈，不及日本的厲害。日本的槍子，一發能擊到百數步，中國的槍子，只有六七十步可擊，已是客主不敵。況又有機關不靈，施放不利的弊病，哪裏能長久支持？憑你馬提督如何勇悍，也只得知難而退。甫到平壤城，見城上已豎起白旗，好稱救命旗。馬玉昆馳入城內，見葉統帥坐在廳上，身子兀自亂抖。玉昆便問高豎白旗的緣故？志超道：“左寶貴已經陣歿，衛汝貴已經走掉，閣下與豐公，聞又不能得利，偌大的平壤城，如何能守得住？只好扯起白旗，免得全軍覆沒。”玉昆見主帥如此怯戰，也是無法可想。聶士成本隨着志超，守住平壤城，一再諫阻，終不見從，也是說不盡的憤悶。
日本兵直薄城下，望見城上已豎白旗，守着萬國公法，停炮不攻。志超恰趁這機會，夤夜傳令，靜悄悄的開了後門，率諸將遁還遼東。這計恰用着了。這諸路兵士，一半是奉軍，一半是淮軍，都經李鴻章訓練，日人頗憚他威名，到此始覺得清軍沒用，益放膽進攻。據了平壤，又佔了安州、定州，得機得勢，要渡過鴨綠江，來奪遼東了。清朝的陸軍，已一敗塗地，統退出朝鮮境，還有黃海沿岸的海軍，懸着龍旗，隨風飄蕩，日本軍艦十一艘，駛出大同江，進迫黃海，清海軍提督丁汝昌，聞日艦到來，也只得列陣迎敵。當時清艦共有十二艘，定遠、鎮遠，最大；致遠、靖遠、經遠、來遠、濟遠、平遠次之；廣甲、廣丙、超勇、揚威又次之。汝昌傳令，把各艦擺成人字陣，自坐定遠艦上，居中調度，準備開戰。遙望日艦排海而來，彷彿如長蛇一般，大約是個一字陣。汝昌即飭將弁開炮，其實兩軍相隔，尚差九里，炮力還不能及，憑空的放了無數炮彈，拋在海中。開手便已獻醜。日艦先時並不回擊，只是開足汽機，向前急駛。說時遲，那時快，日本的遊擊艦，已從清軍左側駛入，抄襲清軍後面，日本主將伊東祐亨，駕着坐船，帶領餘艦，來攻清軍前面。那時炮才迭發，黑煙繚繞，迷濛一片。不到一時，中國的超勇艦，着了炮彈，忽然沉沒。清軍少見多怪，惹起了兔死狐悲的觀念，頓時慌亂起來。一經慌亂，便各歸各駛，弄得節節分離，彼此不相援應。這艦隊中管帶，只有致遠管帶鄧世昌，經遠管帶林永升，具着赤膽忠心，願爲國家效死。日艦浪速，與致遠對轟，兩邊方在起勁，又來了一艘日本鉅艦，名叫吉野，比浪速艦還要高大，也來轟擊致遠。致遠船身受傷，惱得鄧世昌性起，親督炮架，測準吉野敵樓，一炮一炮的轟去。吉野艦內的統帶官，急忙駛避，世昌飭令追去，艙中報彈藥已盡，不便再追，世昌慨然道：“陸軍已聞敗績，海軍又要失手，堂堂中國，被倭人殺得落花流水，還有何顏見江東父老？不如拼掉性命，撞沉這吉野艦，與他俱盡，死亦瞑目，便令鼓輪前進。看看將追上吉野，不意觸着魚雷，把船底擊碎，海水流入船內，漸漸的沉入海去。世昌以下，一律殉難。可憐可憐！
經遠管帶林永升，與日本赤城艦相持。赤城艦的炮火，攢射經遠，經遠中彈突然火發，林永升不慌不忙，一面用水撲火，一面窺準敵艦，轟的一炮，正中敵艦要害，成了一個大窟窿。敵艦回身就走，永升死不放鬆，傳令追襲，也是氣數該絕，追了一程，又被水雷觸裂，沉下海中。可憐可憐！兩員虎將，同時死難，餘外的戰艦，越加心慌。濟遠管帶方伯謙，向來膽小，本是在旁觀望，遙見致遠經遠，都被擊沉，還有何心觀戰？忙飭舵工轉舵，機匠轉機，向東逃走。冤冤相湊，撞在揚威艦上，揚威已自受傷，經不起這麼一撞，隨波亂蕩，不能自主。海水潑入船內，隨即沉沒。濟遠艦隻管着自己，逃入旅順口內，廣甲、廣丙兩艦，也跟着逃遁，只留了定遠、鎮遠、靖遠、來遠、平遠五艘，尚在戰線範圍內，被日艦圍住奮擊。丁汝昌還算堅忍，迭放大炮，轟沉日本西京丸一艘，並擊傷日本鬆島艦。奈定遠艦也中了五六炮，失戰鬥力，靖遠、平遠、來遠三艦，亦受了重傷，突圍出走，單剩定遠、鎮遠，勢孤力竭，不得已衝出戰域，駛入口內。丁汝昌尚肯自盡，故書中敘述海戰，比葉志超陸軍較有聲勢。這一場海戰，兵艦失掉五艘，餘艦亦多傷損。二十餘年經營的海軍，不耐一戰，正是中國莫大的恥辱。小子敘述到此，淚隨筆下，立成悲悼詩一絕道：
海濱一戰覆全師，太息煙雲起滅時。
我爲合肥應墮淚，構園貽誤少人知。
海陸軍統已失敗，中日的勝負已定，日本還不肯罷戰，竟想把中國併吞下去。小子要灑一番痛淚，只好把筆暫停一停，待下回再行詳敘。
中日一戰，爲清室衰亡張本，即爲中國孱弱張本。世人皆歸咎合肥，合肥固不得爲無罪，但不得專咎合肥一人。海軍經費，屢請屢駁，合肥不得已，移其半以造頤和園，而海軍纔有眉目。否則甲午一役，雖欲求一敗衄之海戰，亦不可得，寧非尤足羞者。惟選將非人，購械不慎，不得謂非合肥之咎。葉志超、丁汝昌輩，多由合肥一手提拔，彼皆非專閫才，胡爲而推轂乎？當時勇毅如左寶貴，忠憤如鄧世昌、林永升，俱足爲於城選，僅令其率偏師，充管帶，受制於一二庸夫之下，徒令其戰死疆場，飲恨以歿，以視曾文正之知人善任，合肥多慚色矣。若譏其遷延觀望，不願開戰，至於內外交迫，孤注一擲，以至敗亡，說雖近似，而吾且以此爲合肥原。盈廷虛
，交口主戰，合肥猶知開戰之非策，不可謂非一隙之明。知彼知己方足與言對外，假使當日從合肥言，勉從和議，尚不至失敗若此。此回爲合肥一生恨事。敘葉志超，敘丁汝昌，無一非爲合肥寫照。作者固別蓄深意，閱者亦當別具眼光，毋滑口讀過！