過了數天，長毛反不甚起勁，似乎有些懈怠的樣子，國荃向衆將道：“此必有詐，須格外小心！”果然到了次晨，一聲怪響，土石上飛，壁壘坍去數丈，長毛逾垣而進，前仆後繼，國荃亟命將士亂擲火球，夾以槍炮，足足支撐了三個時辰，方將進來的長毛，擊斃了幾千名，缺口亦堵塞完工。長毛又白費心思，懊喪回營。嗣後長毛仍暗開地道，私埋火藥。國荃分軍爲三，一軍專務防堵，一軍增築內牆，一軍專伺地道。長毛掘地洞七處，都被曾營發覺，搶險塞住，長毛已自心灰，守兵尚有餘力。國荃竟開壁出戰，鼓號一響，如潮衝出，長毛見了，無不失色。當下被國荃衝破營盤十餘座，斬首數百級，方纔回營。長毛見曾營難下，分兵去截餉道，餉道系國葆保護，早已防得嚴密，只國葆也遭時疫，寒熱交乘，此時力疾從公，強起督戰，與長毛打一仗，勝一仗。國荃復分軍接應，又將長毛殺退。自同治元年閏八月十九日起，直至十月初四日，共計四十六天，國荃目不交睫，衣不解帶，與長毛相持，憤恨已極，軍士也怒氣填胸。初五日黎明，長毛又來環攻，國荃率全營軍士，開壁出來。這次比前次厲害，真是一當百，百當千，千當萬，踏破敵營數十座，長毛望風披靡，好像瓦解土崩一般，秀成、世賢，支持不住，分途潰去。國荃大營之圍始解，這是湘軍第一場惡戰。著書人亦精心結撰。
曾營內的將士，獰目髹面，皮肉幾盡；國荃亦疲憊不堪；國葆竟一病不起，於十一月十八日卒于軍。國葆字季洪，易名貞幹，系本籍諸生，從軍後累戰有功，晉同知銜，此次復擢升知府，因積勞病歿，由李鴻章奏請逾格優恤，特旨照二品例飾終，予諡靖毅，敕建專祠，宣付史館立傳。
這且按下，且說李鴻章帶領淮勇，正擬出發，適江蘇紳士錢鼎銘、潘馥等，備銀十八萬兩，至皖迎師。鴻章遂乘了便船，與程學啓、郭松林諸將，同抵上海。上海系各國通商碼頭，與蘇州相近，長毛既據蘇州，並欲東圖上海，蘇鬆太道吳煦，聯合英法各軍，設立會防局，分頭防禦。美人華爾，出守松江，連破長毛，尤爲出力，及鴻章至上海，部下各兵，統是衣冠樸陋，不禁大笑。鴻章道：“兵貴能戰，不在華美，待吾一試，笑也未遲。”忽有吳縣諸生王韜求見，由鴻章召入，王韜獻計道：“此處大吏，屢借洋兵攻敵，愚意以招募洋兵，人少餉費，不如令本國壯勇充數，只僱洋人教練火器，自可收效。”鴻章甚以爲是。王韜去後，道員吳煦進謁，鴻章便問洋將優劣？吳煦道：“英國水師提督何伯，法國水師提督卜羅德，統願幫助中國，但他是外國艦長，不受我國駕馭。最好是美人華爾，他是獲罪本國，逃匿上海，經吳某與美領事商洽，替他洗刷罪名，代我教練洋槍。他已死心塌地，爲我出力，若招他練兵，必無變志。”鴻章大喜，便命吳道臺檄調華爾。不到二日，華爾馳至，鴻章好言勸勉，令他竭誠練勇。華爾一口應承，遂募鄉勇三千人，歸華爾督練，叫作常勝軍。
適朝旨命鴻章署理江蘇巡撫，鴻章初受兵事，兼轄疆圻，遂令參將李恆嵩，會同華爾，並聯絡英法兵，攻克嘉定、青浦二城。英提督何伯，請鴻章會攻浦東廳縣，乃令程學啓、劉銘傳、郭松林、滕嗣武、潘鼎新諸將，進兵南匯縣的周浦鎮，作爲北路；英提督何伯，法提督卜羅德，自松江進金山衛，作爲南路。兩軍才發，忽聞李秀成出攻太倉州，知州李慶琛兵潰，秀成進攻嘉定，洋兵敗走，嘉定復陷，青浦垂危。鴻章急調程學啓，移扼虹橋，截擊秀成，復諮英法兩提督，馳救青浦。時英法兩提督，正攻克奉賢，接鴻章諮文，移師青浦，適遇秀成部衆，兩下開戰，卜羅德中槍身死，何伯驚退。華爾正守青浦城，見英法各軍敗潰，亦突圍出走松江。秀成直犯上海，薄程學啓營。學啓兵只八百人，秀成兵不下十萬，衆寡懸絕，學啓毫不畏懼，親登營牆，見長毛圍營數十匝，他卻自放開山炮，轟擊長毛。長毛九卻九進，屍與濠平，將藉屍登牆；忽東北角上，來了一支大隊，旗幟飄揚。學啓用遠鏡窺望，見旗上大書“署江蘇巡撫李”六字，知是鴻章來援，大呼出擊。長毛駭愕起來，隨即卻走。鴻章與學啓，合軍追殺過去，刀斬斧劈，好似削瓜切菜，殺得沿途盡是血水。秀成帶來有十二個悍酋，都抱頭鼠竄而去。這場大勝，映入洋人眼簾，傳到洋人耳鼓，才曉得淮軍勇敢，李撫英偉，不敢揶揄了。合肥自此著名。
嗣是復南匯，復金山衛，復青浦、嘉定。長毛酋慕王譚紹洸，聽王陳炳文，復糾蘇、杭、嘉興長毛，從崑山、太倉入犯，鴻章檄諸軍堵截，聽程學啓指揮。學啓分道進擊，譚、陳二酋，退據三江口，紹洸屯江北，炳文屯江南。鴻章親去督戰，令劉銘傳當中堅，郭松林當左，程學啓當右，自辰至未，長毛堅守勿退，松林、銘傳，率軍士冒死逾濠，匍匐而前。有黃衣酋登牆迎戰，被松林覷準要害，一槍洞胸，黃衣酋墮地，長毛駭噪。學啓乘勢攻入，身中數傷，仍裹創疾前，長毛不能抵當，且戰且走。官軍三面掩殺，長毛大敗而遁，鬆滬解嚴，詔實授鴻章江蘇巡撫。
時寧紹臺道史致鄂，因長毛攻陷慈谿，向滬上乞救。鴻章令華爾率常勝軍往援，復慈谿城，華爾中炮死，常勝軍還松江，由美人白齊文，代爲統帶。不料白齊文閉城索餉，隨處劫奪，鴻章解白齊文兵柄，勒令歸國，另用英將戈登續統常勝軍。白齊文反投入李秀成處，陰爲謀主，旋被浙軍擒住，解至上海訊治，中途舟覆溺死，這是後話。外人之不可濫用如此。
鴻章既解鬆滬圍，遂進規蘇常，招降常熟長毛駱國忠，及太倉長毛錢壽仁，搗福山，取崑山，逼蘇州。李秀成自江寧敗還，趨入江北，聞寧國府城已被鮑超攻破，東西梁山，又由國荃分軍守禦，遂回走蘇州。適值李鴻章督兵進攻，秀成倍道來援，徑至常熟，但見城上刀槍齊列，爲首一員將官，面目很熟，仔細一瞧，確是駱國忠，不過已改服清裝。秀成便大呼道：“你如何背叛天朝？”國忠道：“忠王！你也是一時豪傑，難道不識時務麼？洪氏滅亡在邇，你不如下馬乞降，免得玉石俱焚。”爲秀成特留身份。秀成瞋目叱道：“我是烈烈丈夫，寧效汝等昧良！”道言未絕，兩旁鼓聲亂鳴，左有李鴻章，右有劉銘傳，兩路軍蜂擁而來。秀成忙分軍迎敵，炮聲槍聲，鬧成一片。殺了三四個時辰，長毛毫不懈怠，越戰越悍，越悍越戰，不防後面殺入郭松林，戴板揮刀，十蕩十決，渾身都被人血汙漬，好像一個血人兒。長毛相顧驚愕，霎時潰退。官軍追至無錫，秀成入城拒守，調戰艦百艘，雲集城外，作爲犄角。郭松林會合黃翼升水師，定議火攻，巧巧遇着順風，一把火起，烈焰騰空，把長毛百艘戰艦，燒得一隻不留。李秀成兀坐城樓，見江中火發，料知戰艦失守，忽報戰船已被燒盡，水兵死了萬餘，不由得涕淚交垂，便道：“這是天絕我天國了。”何不上訴天父？
正欲棄城出走，城外來了白齊文，在上海掠得輪船二艘，入獻秀成，並說：“船中載有巨炮，很是厲害。”秀成也管不得好歹，便出城下船，親去一試，對着黃翼升水師，突開巨炮，一炮甫發，對面的戰船，果轟破了數艘。再令開第二炮，不防對面來了兩三艘划船，約離秀成座船丈許，爲首的執着短刀，一躍而過，隨後又有數十名兵士，陸續跳上，來殺秀成。秀成認得首領，是錢壽仁，便道：“錢壽仁！你做什麼？”壽仁道：“哪個是錢壽仁？我卻是周壽昌，特來取你首級。”這人比駱國忠更兇。原來錢壽仁卻是假姓名，降清朝後，複姓名爲周壽昌。秀成也不再多說，便持刀對敵。無如清水師越來越多，索性縱火焚船，秀成見事機已急，只得棄了座船，跳至白齊文船，拔
遁去。清軍奪了無錫，乘勝追至蘇州，秀成已先入城，與譚紹洸等固守。清軍運至炸炮二十具，把城外敵壘，統行毀去。學啓攻城南，戈登攻城北，鴻章親自指麾，誓破此城，城中恟懼。秀成、紹洸，率悍黨萬人，突出婁門拒戰，學啓令驍將王永勝，陳忠德，陳有升，周良才，龔生陽，朱寶元等，分頭攔截，自已至未，將城中長毛殺回。鴻章令將士射書入城，略說：“降者免死，斬酋出降者有賞。”於是城中悍將郜雲官，縋城夜出，徑詣副將鄭國魁營，甘心投誠。國魁引至程學啓處，雙方訂約，願斬譚紹洸首以獻。學啓並命殺李秀成，雲官不忍，只允殺譚而去。自此學啓一面攻城，一面專等內應，接連數日，毫無影響。忽一夜，天黑如墨，胥門水瀆，隱約有鼓棹聲。學啓聞報，忙親自巡閱，已不見片影，因天昏月暗，不便追襲，只命軍士格外留心，誰知李秀成已於是夜出走。秀成心靈眼快，窺透郜雲官異謀，三十六着，走爲上着，遂將城守事付與紹洸，對他慟哭一場，握手爲別。秀成已做了鎩羽之鳥。秀成已去，紹洸勢孤，苦守數日，郜雲官令部將汪有爲，隨紹洸巡城，出其不意，從紹洸背後一槍，貫入心窩，霎時倒斃。紹洸手下，還有親從千餘人，與雲官奮鬥，怎禁得雲官同志，多至數萬人，不到一時，統與紹洸揹包裹去了。
雲官開齊門迎降，學啓入城，撫視降酋，共有八人，都是容貌猙獰，彷彿魔鬼。八人至學啓前，仍傲然自若。學啓按名檢閱，第一個是太平國納王郜雲官，第二個是比王伍貴文，第三個是康王汪安均，第四個是寧王周文佳，還有範啓發、張大洲、汪懐武、汪有爲四人，俱自署天將。學啓眉頭一皺，計上心來，便好言撫慰。郜雲官道：“李帥既準我等投誠，應該替我等保舉，大的是總兵，小的是副將。”學啓道：“這個自然，兄弟應代白李帥。”雲官道：“還有一樁要求，我等部下，差不多有二十營，須仍歸我八人統帶，駐紮閶胥盤齊四門。盜賊心腸，總是不改。學啓也隨口答應，言甘心苦。匆匆出城，與李鴻章談了一夜。次晨入城，令八人出謁受賞，八人欣然領諾。學啓先出城，部署諸軍，張設營幄，約至午牌，鴻章在營高坐，候八人入見。八人騎馬出城，到營方纔下馬，由學啓導入，行過了禮，鴻章令兩旁坐定。學啓出營，帶兵徑入，八人方在驚愕，不料鴻章下令，將八人拿下。八人手無寸鐵，如何抵擋？即被學啓部兵擒住。八人大呼無罪，學啓道：“你託名投降，居心狡詐，妄想擁兵弄權，恃衆橫行，還說無罪麼？”便請軍令將八人正法。鴻章尚在猶豫，學啓道：“虎已縛住，萬難再放，他甘心負譚紹洸，寧不敢負我大帥？”鴻章點頭，當下把八人推出，霎時間獻上血淋淋的八顆首級。學啓將首級懸出，傳令城內外長毛，各繳軍械，不得再生異心，否則以此爲例。長毛觳觫萬狀，多將軍械繳出，只有二千餘人，不肯遵行，又被學啓一一殺訖，遂整衆入蘇州城。獨戈登以殺降非義，痛詈學啓，誓不相容，洋人尚義，不無可敬。虧得鴻章委曲調停，才肯罷手。
鴻章加太子少保銜，戈登亦得賞頭等功牌，並銀萬兩。這是鴻章作用。遂分軍兩路，一路由程學啓，劉秉璋，潘鼎新，李朝斌統帶，兜剿浙西長毛，遙應左宗棠，蔣益澧軍，肅清江浙通道；一路由鴻章自行督領，率李鶴章，劉銘傳等，進攻常州，與曾國荃、鮑超軍相呼應。兩路大兵，分頭出發，勢如破竹，所向無敵。學啓下平湖、乍浦、海鹽、澉浦，直攻嘉興，太平堵王黃文金，自湖州趨援，由學啓一鼓擊退，遂促將士登嘉興城。城上槍炮雨下，血肉枕藉，學啓憤甚，持矛親登，額上中了一彈，復墜城下。部將劉士奇、王永勝，見主將受傷，怒氣填胸，麾衆繼上，人聲鼎沸，炮彈縱橫，長毛酋挺王劉得功，榮王廖發壽，不能阻攔，被他一擁而入，城遂破，劉、廖二酋戰死。學啓負創回蘇州，醫治漸愈，只額下留有敗骨，飲食不便。學啓非常忿懣，竟將敗骨剜出，創口復裂，大叫數聲而亡。這是好殺降人之報。
此時鴻章已克宜興，拔溧陽，進圍常州，水陸炮聲如雷。太平守將護王陳坤書，烈王費天將，兇狠有名，至是與鴻章連戰數次，無一得勝。城外營壘，陸續被毀，只好入城死守。鴻章督兵猛撲，連日不下，又值春雨綿綿，越生阻礙。鴻章調回嘉興軍，併力攻城，等到天已大晴，風向城內，遂乘風放炮，煙焰迷天。這城牆已受大雨浸漬，不甚堅固，被炮一擊，頓時坍壞數十丈。陳、費二悍酋，用人塞缺，炮過彈炸，手足旗幟磚石，飛揚天中，盤旋空際。長毛原是忍心，鴻章亦乏仁術。鴻章令郭松林、王永勝、劉永奇、周盛波，攜藤牌噴筒，冒死殺入，在城上接戰良久，松林生擒陳坤書，周盛波生擒費天將，長毛見頭目被擒，各棄械乞降。常州以咸豐十年四月六日失陷，越四年克復，月日時都不爽，時人稱爲奇事。蘇常已復，江蘇全省，除江寧外，已都平靖。長毛多分竄江西，由曾國藩檄鮑超軍還援，李鴻章亦分軍代堵，獨撤去常勝軍，遣戈登歸國。自是淮軍名譽，推重世界，並稱李鴻章能善馭洋將，鴻章的功勞，算是很大了。語下有不足意。小子有詩詠此事雲：
淮軍練就掃紅巾，百戰賢勞算藎臣。
可惜誅鋤非異種，猶留慚德笑歐人。
這詩末韻，係指李鴻章使德，與德相俾斯麥閒談，盛述自己打長毛的功勞。俾斯麥道：“歐洲人以殺異種爲榮，若專殺同種，反屬可恥。”鴻章不禁自慚。良心發現。這且不必細說，下回續敘江浙的事情，請看官接閱便了。
本回敘曾、左二人之戰功，亦即敘李秀成之敗史。太平軍中，後起驍將，無如李秀成，率數十萬衆，馳救江寧，圍攻曾國荃營，四十餘日，終被國荃擊退，衆不敵寡，詎不可怪？迨轉援蘇州，一籌莫展，遇戰即怯，臨敵即潰，何其困憊若此？蓋一鼓作氣，再而衰，三而竭，左氏之言，其明證也。以長毛之暮氣，當湘淮各軍之朝氣，其敗亡也宜矣！曹操至赤壁而蹶，苻堅至淝水而挫，寧特一秀成然哉？若借洋將，殺降酋，第一時權宜之策耳，不足以爲訓。