那時經略楊鎬，還因馬林敗報，飛速檄止劉鋌、李如柏兩軍，過了數日，只有李如柏領軍回來。還算是他。馬林因逃還開原後，堅守不出；是年六月，滿洲軍乘勝進攻，馬林頗效死抵禦，其後內無糧草，外無救兵，終被滿洲軍攻破，馬林巷戰死節，開原失守，鐵嶺亦不保了。明廷御史交章劾奏楊鎬，說他喪師誤國，罪無可赦。楊鎬固無可赦，而言官亦只能以成敗論人，奈何？朝命拿楊鎬入京，令兵部侍郎熊廷弼代任經略。
熊廷弼系湖北江夏人氏，身長七尺，素有膽略，至是奉命出京，途中聞開原失守消息，嘆道：“盈廷大臣，不知邊事，一味主戰，以致如此。”遂即繕就奏摺，遣使齎京，折中略道：
臣聞遼左京師肩背，河東遼鎮腹心，開原又河東根本，開原今已破，則北關難保，朝鮮亦不可恃，遼河亦何可守？乞速遣將備芻糧，修器械，毋窘臣用，毋緩臣期，毋中格以阻臣氣，毋旁撓以掣臣肘，毋獨遺臣以艱危，以致誤臣誤遼兼誤國也。謹奏。
奏入，神宗報允，並賜尚方寶劍，令便宜行事。
廷弼出山海關，見難民紛紛逃來，停車細問，方知鐵嶺又失，瀋陽吃緊，居民爲避難計，因此西奔；遂用好言撫慰，令他隨回遼陽，不必驚慌。難民乃隨了前行。將到遼陽，遇着逃將數人，縛住正法；逃兵令回城贖罪。既入城，復勸告百姓一番。當即督率軍士，造戰車，備火器，修葺城池，招集流亡；覆冒雪出巡，至瀋陽修城閱兵，並自制一篇痛哭淋漓的祭文，親祭陣亡將士。隨祭的軍士，都感激涕零。自有此一番振作，遼瀋得以漸固。不愧將才。又請聚兵十八萬，分守要地，任他智勇雙全的滿洲太祖，也沒法擺佈，這正是熊經略守遼的政績。有此良將，不能長用，明之亡也無疑。
滿洲太祖見遼瀋無隙可乘，便移兵去攻葉赫。葉赫主納林布祿已死，其弟金臺石襲位，聞滿洲軍將到城下，忙集兵保守東城，並知照西城貝勒布揚古趕緊守禦，互相援應。不幾日滿洲軍已到，直逼東城，一攻一守，兩不相下，滿洲太祖固是能軍，金臺石頗也不弱。適西城遣軍來援，被滿洲太祖分兵殺敗，追至城下，圍住西城，東城守兵，望見滿洲軍已去了一半，略一寬懈，不防滿洲軍已緣梯而上，城上急擲矢石，已是不及，反被滿洲軍殘殺多人，未死的守兵，統下城逃走。金臺石聞城已被陷，登臺死守，並縱火自焚屋宇。奈滿洲軍蜂擁前來，一齊殺入臺中，金臺石冒死突圍，猛被一箭射倒，被滿洲軍擒拿而去。全城已破，滿洲太祖入城升帳，由軍士推上金臺石。金臺石怒氣勃勃，語多不遜，惱得太祖性起，喝令梟首。但聽金臺石厲聲道：“我生前不能抗滿洲，我死後無知則已，死若有知，定不使葉赫絕種，將來無論傳下一子一女，總要報此仇恨。”頗是好漢，且預爲後文伏筆。語未竟而首已落。太祖即令多爾袞拾起金臺石首級，挑在竿上，往西城招降。
西城貝勒布揚古，系布塞的兒子。布塞的女兒，曾獻與滿洲太祖爲妃，上回已交代明白，此番聞東城已破，惶急的了不得，經多爾袞在城下招降，用了一片顧念親誼的話兒，說動了布揚古的心，又把金臺石的首級，示作榜樣，威嚇利誘，不怕布揚古不拜倒馬前。布揚古降了妹丈，忘卻父仇，有愧金臺石多矣。西城一降，葉赫遂亡，滿洲太祖心已快慰，把從前的碑文，撇在腦後，哪裏曉得二百年後，復生出一樁大禍祟呢？這且慢表，小子又要講那熊廷弼了。
熊廷弼守遼三年，人民安堵，雞犬不驚，偏偏神宗光宗，相繼晏駕，嗣位的稱號熹宗，用了一個太監魏忠賢，攪亂朝綱，暗中嫉忌熊廷弼，遣吏科給事中姚宗文，到遼瀋閱兵。白面書生，何知軍務？這分明是遣他需索。偏這熊廷弼抗傲性成，不但沒有饋獻，抑且不甚禮貌，姚宗文甚爲恚恨，陽爲閱兵，陰已定稿；回朝後，即結了一班狐羣狗黨，誣劾廷弼。廷弼聞知，大加嘆息，便拜本辭職。朝旨允准，換了一個袁應泰來代廷弼。
應泰是進士出身，曾升任巡撫，爲人頗是精敏，但不是用兵能手。既到遼東，見廷弼待下甚嚴，他卻格外放寬，把舊制更張了好幾條。適值蒙古大飢，部民多入塞乞食，應泰撫慰饑民，令在部下當兵，居住遼瀋二城。小不忍則亂大謀，爲此一大失着，遼瀋人民，又要遭劫了。婦人之仁，安可爲將？
這滿洲太祖滅了葉赫，正愁沒法圖遼，得了這個消息，喜不自勝，即發兵進攻瀋陽。瀋陽總兵賀世賢，忙登陴守禦，並着人飛報袁應泰。應泰剛想三路出師，規復清河、撫順，得了此報，急調集諸軍，擬援瀋陽。忽一探馬來報道：“瀋陽失守，賀總軍殉節。”此處用虛寫。應泰大驚，及問明細底，方知瀋陽有蒙人內應，賀世賢爲他所賣，以致與城俱亡；這都是應泰害他。當下頓足自悔，急飭親兵搜查城內蒙民，果得了好幾封通敵書信，當即一一正法，令軍士沿城掘濠，沿濠環列火器，以便守禦，自率總兵侯世祿、姜弼、樑仲善等，出城五里迎戰。
滿洲軍前隊已到，樑仲善不分皁白，拍馬殺入，侯世祿、姜弼恐樑有失，即上前接應，不料敵兵放進樑仲善，截住侯世祿、姜弼。侯、姜二人，幾次衝陣，都被敵陣中射回。霎時間一聲吶喊，滿洲軍併力上前，突入明軍陣內。明軍支撐不住，望後退走，袁應泰手刃逃兵數人，仍不濟事，用寬的壞處。只得退入城中；檢點軍士，已喪失三分之一，侯、姜二將，又身負重傷，樑仲善一去不還，想總是陣亡了。火焦鬼安得復生？
袁應泰還仗着城濠深廣，分陴固守，誰知到了次日，滿洲軍已將城西大閘掘開，把濠中水一泄無餘，軍士竟渡濠攻城，分作左右兩翼，左翼兵奮勇直上，時已日暮，應泰列矩拒戰，自暮至旦，守城兵士，多半傷亡，兵官牛維曜高出等，不知去向，城中大亂。翌晨，右翼兵又陸續登城，應泰避入城北鎮遠樓，邀巡按御史張銓至，流涕道：“我爲經略，城亡俱亡。公文官無城守責，宜急去，退保河西，圖後舉。”張銓道：“公知忠國，銓豈未知？”應泰無言，掛了劍印，懸樑斃命。還是忠臣。張銓見應泰已死，亦解帶自縊。滿洲軍上鎮遠樓，見兩人高懸樑上，就一齊解下，擡至滿洲太祖前。太祖失聲道：“好兩個忠臣！”語尚未已，但見張銓兩眼活動，尚有生氣，忙令軍士用薑湯灌救。張銓徐徐醒來，望見上面坐着一位大頭目，料是滿洲主子，便道：“何不殺我？”太祖勸他歸降，張銓道：“生作大明臣，死作大明鬼。”可敬！太祖道：“忠臣忠臣，殺之何忍？”遂縱令還署。張銓既返署中，北向辭闕，西向辭父母，復自縊死。背主事仇者，對此曾知愧否？太祖命軍士好好埋葬。
遼陽既下，遼東附近五十寨，及河東大小七十餘城，皆望風投降。這信傳到明廷，衆明臣又記起熊廷弼來，熹宗亦有悔意，悔已遲了！命將姚宗文削職，仍召熊廷弼還朝，出任遼東經略。廷弼上三方佈置策，以廣寧一方爲陸路界口，擬用馬步軍駐守，以天津登萊二方爲沿海要口，擬各用舟師駐守。熹宗准奏，仍賜尚方寶劍，且於五里外賜宴餞行。
廷弼謝恩出朝，即日就道，出山海關，到了廣寧，文武各官，統出城迎接，遼東巡撫王化貞亦來相見，寒暄既畢，共商戰守事宜。化貞擬分兵防河，廷弼欲固守廣寧，言下未免爭論起來。廷弼慨然道：“今日之事，只有固守廣寧一策，廣寧能守，關內外自可無虞，若分兵防河，勢單力弱，一營不支，諸營皆潰，尚能守麼？”言之甚當。化貞終不以爲然，怏怏而退。廷弼申奏朝廷，請實行三方分置策，化貞亦上沿河分守議。明廷依廷弼言，把化貞奏議擱起，化貞愈加不樂。廷弼又致書化貞，再言沿河分守之非，化貞不答。
歇了數天，遼陽都司毛文龍，有捷報到廣寧說，已攻取鎮江堡，化貞大喜，亟議乘勝進兵。廷弼不可，化貞徑自出奏。大略謂：“東江有毛文龍可作前鋒，降敵之李永芳。今已知悔，願作內應，蒙古兵可藉助四十萬，此時不規復遼瀋，尚待何時？願假臣六萬精兵，一舉蕩平，與景延廣十萬橫磨劍相似。惟請朝廷申諭熊廷弼毋得牽掣。”此奏一上，廷弼已探聞消息，遂由廣寧回山海關。化貞專待朝旨一下，指日進兵。不多日朝使已到，令化貞專力恢復，不必受熊廷弼節制。廷弼亦受朝命，令他進駐廣寧，作化貞後援。化貞帶了廣寧十四萬兵士，渡河西進，廷弼不得已，亦出駐右屯。此時廷弼兵只有五千，徒擁經略虛名，心中憤悶已極，遂抗奏道：
臣以東西南北所欲殺之人，適遘事機難處之會，諸臣能爲封疆容，則容之，不能爲門戶容，則去之，何必內借閣部，外借撫道以自固！
奏上，明廷留中不發。廷弼連章數上，大旨謂：“經撫不和，恃有言官；言官交攻，恃有樞部；樞部佐鬥，恃有閣臣。今無望矣。”語語切直，激怒政府，正欲罷廷弼，專任化貞，不防化貞已經敗回。看官！欲知化貞敗回的緣故，待小子一一敘來。
化貞率領大兵渡河，滿望得勝奏凱，第一次出兵，走了數十里，並不見敵，只得引回；第二三次，也是這般；直到五次，依舊不見一人。李永芳毫無信息，蒙古兵也沒有到來，化貞卻安安穩穩的過了一年。至熹宗二年正月，滿洲軍西渡遼河，進攻西平堡，守堡副將羅一貫飛報化貞，化貞亟遣遊擊孫得功、參將祖大壽、總兵祁秉忠，帶兵往援。至半途遇總兵劉渠，奉廷弼命來援西平堡，四將會師前進，到平陽橋，聞報西平堡失守，副將羅一貫陣亡，得功欲走回廣寧，劉渠、祁秉忠二人，卻是血性男兒，不肯中止，且欲進復西平堡，得功勉強相隨，陸續過橋。不數裏，見前面塵頭大起，滿洲軍已整隊而至。劉渠、祁秉忠等，忙率兵前敵，獨得功按兵不動。劉、祁二將，正與滿洲軍廝殺，忽聞梆子聲響，敵軍中萬矢齊發，傷了明軍數百名。明軍方擬持盾蔽矢，後面大聲叫道：“兵已敗了，爲何不逃？難道兄弟們不要性命嗎？”這聲一發，好像楚歌四起，人人驚惶，霎時間逃去一半，劉渠、祁秉忠捨命遮攔，已是截留不住，眼見得兵殘力竭，以死報國。人生自古誰無死？留取丹心照汗青。但是後面的大聲，發自何人？諸君一猜，便曉得是狼心狗肺的孫得功。該罵。得功本是王化貞心腹，化貞倚作長城，誰料他見了滿兵，嚇得心膽俱落；又恨劉、祁二公，硬要爭先殺敵，因此未敗叫敗，搖亂軍心。他卻早早逃回，揚言敵兵薄城，居民聞信驚惶，相率移徙出城。得功暗想，一不做，二不休，索性縛住了王化貞，作爲贄儀，做個滿洲的大員，也自威風，就在城內扎定了兵，專待滿洲兵到，作爲內應。化貞視他爲心腹，他卻要化貞的腦袋，險極奸極！
化貞尚全然不知，闔着署門，整理文牘，從容得很。忽有人排闥入道：“事急矣，請公速行！”化貞倉皇失措，也不知爲着何故？只是抖個不住。那人也不及細講，竟拉住化貞上馬，策鞭出城。行了數裏，化貞方望後一看，隨着的是總兵江朝棟，並僕役兩人，他尚莫名其妙，只管自摸頭顱。直到了大淩河，見有一支人馬疾驅前來，爲首的一員大帥，威風凜凜，正是遼東經略熊廷弼，寫熊廷弼處，仍不減聲色。化貞到此，方稍覺清楚，仔細一想，慚愧了不得，頓時下馬大哭。是村婦醜態，不意得之王化貞。廷弼笑道：“六萬軍一舉蕩平，今卻如何？”快人快語，然卻是廷弼短處。化貞聞了此言，益發號啕不止。廷弼道：“哭亦何益？熊某隻有五千兵，今盡付君，請君抵當追兵，護民入關。”化貞此時，進退兩難，欲與廷弼回救廣寧。廷弼道：“遲了遲了。”語未畢，探馬來報，孫得功已將廣寧獻與滿洲，錦州大小淩河松山杏山等城，都已失陷。廷弼急令化貞盡焚關外積聚，護難民十萬人進山海關。敗報達明京，給事中侯震暘、少卿馮從吾、董應舉等，奏請並逮廷弼化貞以伸國法。熹宗也不明功罪，即日降旨，將化貞、廷弼拿交刑部下獄。黑暗之至！
當日御史左光斗，推薦東閣大學士孫承宗，督理軍務。熹宗准奏，遂命承宗爲兵部尚書。承宗高陽人，素知兵，既受兵部職，即上表奏道：
邇年兵多不練，餉多不核，以將用兵，而以文官操練，以將臨陣，而以文官指揮，以將備邊，而日增置文官於幕，以邊任經撫，而日問戰守於朝，此極弊也。今當重將權，擇沉雄有氣略者，授之節鉞，如唐任李郭，自闢置偏裨以下，邊事小勝小敗，皆不必問，要使守關無闌入，而徐爲恢復之計。
熹宗覽奏，深爲嘉納。喜怒不常，確肖庸主狀態。是時王在晉繼任遼東經略，請于山海關八里鋪地方，添築重關；並請歲給糧餉百萬，招撫關外諸蒙部。朝議未決，承宗自請往視，由熹宗特許，出關相度形勢，與在晉所見不合，回奏在晉不足恃，築重關不如築寧遠城。原來寧遠城爲關外保障，寧遠有失，山海關亦覺孤危，所以孫承宗主築寧遠，不築重關。熹宗准奏，就令孫承宗督師薊遼，照例賜尚方劍一口，由御蹕親送承宗啓行。
承宗拜辭御駕，徑至寧遠，更定軍制，申明職守；以馬世龍爲總兵官，令遊擊祖大壽守覺華島，副將趙率教守前屯，遂於寧遠附近，築堡修城，練兵十一萬，造鎧仗數百萬，開屯田五十頃，兵精糧足，壁壘森嚴。他在遼坐鎮四年，關內外固若苞桑，不失一草一木。偏這妒功忌能的魏忠賢，又在皇帝老子前，陰行媒櫱。他起初尚想聯絡承宗，固結權勢，暗中私饋無數物品，嗣經承宗盡行卻還，反抗疏彈劾。此老別有肺腸。看官！你想這魏忠賢尚肯甘休麼？第一着下手，先讒殺熊廷弼，傳首九邊；冤哉枉也。第二着就泣譖承宗，說他兵權太重，將有異圖。自此承宗迭次奏陳，大半束諸高閣，一腔熱血，無處可揮，自然不安於位。小子曾有絕句一首，以紀其事：
坐鎮邊疆見將才，四年安堵兩無猜。
如何自把長城撤？甘使胡人牧馬來。
欲知孫承宗後來情事，且待下回再說。
熊廷弼、孫承宗二人，爲明季良將，令久於其位，何患乎滿洲？廷弼可殺，承宗可罷，鎮遼無人，滿軍自乘間而入。明之禍，滿洲之福也。雖曰天命，寧非人事？本回章法，實是一篇熊、孫合傳，而袁應泰、王化貞等，皆陪賓也。