是時劉銘傳方在朱仙鎮，遙望火光漸迤西北，料知豫中泛地有警，忙令烏爾圖那遜，帶領馬隊向東馳援，唐殿魁帶領步軍，望北截剿。兩軍到開封境內，捻衆大股，已渡過黃河，竄入山東，只有幾個小捻匪，剩落後面，做了刀頭之鬼。當下山東告警，菏澤、曹縣、鄆城、鉅野一帶，紛紛乞援。警報迭達清廷，這種酒囊飯袋的王大臣，遂交章彈劾國藩，說他暮氣已深，不能再當重任。慣說現成話。事爲國藩所聞，未免氣憤，竟至成疾，因上疏請假。朝命李鴻章攜帶關防，馳赴徐州，調度湘淮各軍，防衛淮徐以東，並與山東巡撫閻敬銘，商辦山東軍務，互相策應。
及鴻章到徐州後，劉銘傳、潘鼎新兩軍，已躡捻衆至鄆北，與捻衆戰了一仗，大獲全勝。捻衆復折回西竄，又入河南，謀決黃河，斷流徒涉，方在薄河掘堤，銘、鼎兩軍，先後追至，捻衆分路散走，張總愚由河南竄陝西，任柱、賴文洸由河南竄安徽，自是張稱西捻，任、賴稱東捻。這位憂讒畏譏的曾侯，已告假了數日，索性再上奏章，自稱剿捻無功，願即開缺撤封，降爲散員，留營效力。曾侯亦思效張子房耶？兩宮太后垂念舊勳，不從所請，令他在營調理，賞假一月，這一月內，着李鴻章署理欽差大臣，國藩尚請開缺另簡，以專責成。李鴻章也上疏推辭，仍把分兵籌餉的兩樣難處，申奏一番。朝議遂將曾、李二人，易一位置，兩人不便再違，遂遵旨奉行。
當曾、李交替的時候，東捻復從安徽回河南，從河南竄湖北。國藩弟國荃，時爲湖北巡撫，聞東捻竄入，出駐德安，飛諮欽差大臣李鴻章，調兵進剿。鴻章急檄劉銘傳、劉秉璋等，自周家口拔隊進固始商城，與周盛、波張樹珊各軍，分道入鄂。任柱、賴文洸，本思由湖北入陝西，聯合西捻，因被曾國荃所扼，不能前進，遂率衆直趨德安，綿亙數十里。周盛波、張樹珊軍，正自河南馳至，與捻衆開仗，任、賴麾衆衝突，由周、張開放炸炮，連環轟擊，捻尚未退。前者僕，後者繼，自未至戌，鏖戰四時，周、張兩軍，拋了無數炸炮，遍地爆裂，斃捻無數，捻衆始折奔西北。張樹珊與盛波軍，東西分追，相距約二十餘里。樹珊至德安府境王家灣，遙見捻衆在前，尚不下數萬名，當即麾兵直上，至新家閘。捻衆列陣以待，樹珊分兩翼夾進，自督副隊居中，用馬隊爲外護，奮勇殺入，斃敵無算，捻衆復回頭竄去。兵法有云：“窮寇莫追，”樹珊仗着銳氣，滿望得當殲敵，仍率兵踊躍前進，爲這一追，適中兵法所忌，又蹈僧王覆轍了。好勇者其聽之！樹珊前追數十里，忽後面喊聲大起，有大隊捻子殺到，前面的捻子，也轉身夾擊，把張軍前後隊沖斷。樹珊久戰無繼，免不得窮蹙起來，戰至夜半，不得出圍，所督副隊及親兵，傷亡殆盡。樹珊自知必死，大呼陷陣，殺傷略當，力盡墮馬，遂遇害。樹珊廬州人，系張樹聲兄弟，自咸豐四年，隨兄至皖北帶勇，隸李鴻章麾下，樹聲以謀勝，樹珊以勇勝，相輔而行，故所向有功。至同治四年，樹聲赴徐海道任，樹珊已洊升至右江鎮總兵，此次奉命援鄂，鴻章頗慮其輕敵，令與周盛波合進。不意樹珊偏孤軍追敵，竟墮了捻子前後夾攻的詭計。敘明樹珊履歷，猶是旌忠之意。
劉銘傳聞樹珊敗沒，馳至德安，會周盛波軍，追蹤進躡，擊敗捻衆於下沙港，捻衆東竄棗陽，西折至安陸府屬的尹漋河。時鮑提督超，正駐軍樊城，銘傳與他函商，約期夾擊。銘軍由北而南，先至尹漋河，望見捻衆均扎駐對岸，遂留王德成、龔元友兩營，護守輜重，自率大衆渡河。至中流，捻衆作要擊狀，被銘軍炮彈擊退。銘軍既登對岸，捻衆不戰而走，由銘軍追殺五六裏。銘傳老將，胡猶不知捻匪詐計？此可見行軍之難。忽有緊報傳來，說是捻子已渡河劫輜重，銘傳大驚，急分前敵步隊三營，馬隊三營回顧後路，六營方發，任、賴二捻，竟悉衆回撲銘軍，銘傳即分中左右三軍迎敵。戰不多時，左軍統帶劉盛藻，敗退過河，捻子併力攻中右兩軍，中軍營官李錫增，中彈身亡，銘傳也不能支，只得且戰且退。右軍統帶唐殿魁被困，戰沒陣中，於是捻衆乘勢掩殺，虧得王德成、龔元友兩營，沿河救應，方得護銘傳過河。捻衆又渡河追來，銘傳正在危急，幸鮑超親率霆軍來援，兩軍齊奮，方將捻衆殺退，向安陸西路竄去。銘傳收拾餘軍，五停中已喪失一停，詢問王、龔兩營官，才知搶劫輜重乃是捻子謠言，故意誤人，搖動銘傳軍心之計，銘傳懊喪不迭，奏聞清廷，自請處分。有旨加恩寬免，只責劉盛藻督隊不力，拔去花翎，撤去勇號，仍令帶罪圖功。其餘陣亡將士，各賜卹有差。捻匪計中有計，不可謂無人。
同治六年，李鴻章抵徐州，朝旨令他任湖廣總督，仍着在營督軍剿捻。鴻章接旨後，復自徐至周家口，定議先剿東捻，後剿西捻，又因樹珊戰歿，銘傳敗退的緣故，料得窮追無益，決計用曾老舊謀，仍主圈地。聞任、賴等尚在鄂境，劫掠裹脅，乃檄各路統領，陸續赴鄂，圍攻捻衆。賴文洸刁猾得很，與任柱商議，由鄂竄豫，至信陽州。劉銘傳急統軍回防，周盛波亦隨後踵至，兩路夾擊，陣擒捻黨汪老魁、陳大狗、祝老伏等十八人，斬餘捻二千餘名，只陣亡總兵劉啓福。任、賴經此大創，只得折回，轉而圖皖，又被劉秉璋、楊鼎勳等擊敗。任、賴急得沒法，還想下竄，由劉銘傳馳入鄂邊，攔頭痛剿，連敗數陣。適時當仲夏，天久不雨，湖河盡涸，人馬轉戰疲憊，無水不足以制敵。水溢不足制敵，水涸又不足制敵，流寇確是難剿。鴻章正在憂慮，俄聞捻衆又逼近南陽，忙檄劉銘傳尾追，周盛波迎截，潘鼎新、劉士奇等分路兜剿。任、賴聞風東趨，竟自河南窺山東，日夕馳數百里，勢如飆發。各軍馳追不及，竟被他衝破運防，直達濟寧。運防是什麼要隘？因前次曾侯督師時，除豫省賈魯河、沙河兩岸設防外，又于山東省的運河東岸，修堤築牆，防捻東竄。豫防潰陷，運防尚屹然如故。任、賴等遠竄鄂中，距運防已遠，戍卒多懈，不防捻衆突然馳至，衝過運河東岸長牆，把東軍防營內的軍械，搶掠殆盡，並擄脅民船，迫渡全師。東軍統帶王心安，水師統帶趙三元，都逃得不知去向，一任捻衆所爲，這叫作蝗蟲吃稻，蚱蜢當災。王心安太安心了，趙三元想是癩頭黿轉世，故鳧水隱去。
鴻章聞報，亟自周家口赴歸德，調集淮軍全營，赴東防堵。劉銘傳、潘鼎新爲淮軍領袖，因捻衆漸趨登萊，遂建倒守運防，進扼膠萊的計議，鴻章甚爲贊成，遂派銘軍由濟寧向泰安、萊蕪，徑趨青州爲中路，鼎軍由濰縣昌邑赴萊州爲北路，又派徐州鎮董鳳高，昭通鎮沈宏富馬步十五營，由郯城蘭山進莒州爲南路，三路兜截而前，期逼二捻酋到海濱，使他進退無路，束手就斃。於是將大略疏陳，復旨命他移駐東境，就近調度。鴻章乃再自歸德趨濟寧，又調周盛波、劉秉璋、楊鼎勳各軍，分戍運河。並諮河南巡撫李鶴年，派張曜、宋慶兩軍扼東平，並約安徽巡撫英翰，派黃秉鈞、張得勝、程文炳各軍，扼守宿遷上下游一帶。並調水師三營，入運巡護。乃弟李昭慶，亦令守韓莊八閘。各軍陸續到防，旌旗飄蕩，戈戟森然。就中有坍陷的河堤，毀壞的牆垣，令弁勇趕緊修築，不論炎風烈日，統是晝夜不停。這一番佈置，真是密密層層，像銅牆鐵壁一般，一些兒沒有滲漏。鴻章復親去巡視，東至運河，西至膠萊河，都已籌防完固。只淮河西岸，統是沙灘，接近海口，一時不及築牆，當遣東軍十營防堵，想亦無妨。遂回駐濟寧，眼睜睜的望着捷報。佈置妥帖，總望有成，誰料尚有缺點。
第一次報到，捻匪竄即墨縣，由東撫率軍擊退；第二次報到，捻匪犯新河，由潘鼎新軍擊退；第三次報到，捻匪大股撲豫軍，由宋慶等併力殺敗，追奔二十餘里。鴻章暗想道：“這番的捻匪，已入我籠中，就使插翅也難飛去了。”過了兩三日，接到一角緊要文書，拆開一瞧，乃是捻匪全股，從海神廟撲渡濰河，王心安營潰，營官胡祖勝等陣亡，亡字未曾看完，不由得將來文擲下，勃然道：“混帳的王心安，前次爲運防失陷，已經革職，只望他效力贖罪，他又潰走，誤我大事，真正可恨！但尚有王成謙十營，爲什麼坐視不救呢？”看官聽着！這王成謙系候補道員，就是東軍十營的統領，濰河西岸，歸他防堵，他因營牆未成，不免心虛，左思右想，只有已革總兵王心安，原扎辛安莊，頗有營牆掩護，遂與他商議，令他移駐海神廟。海神廟系在海口，心安總道捻匪不來，便亦允商。都是避難就易的想頭。當下將所部四營移扎，偏這任柱、賴文洸，與他作對，竟從此衝出，心安又跳身遁去。王成謙袖手旁觀，竟被捻衆一擁過河。心安善走，成謙善避，真是一對好同宗。至劉銘傳、潘鼎新，及董鳳高、沈宏富等，聞警馳至，那捻衆已似漏網魚，脫籠鳥，遠颺而去。惱得李鴻章無自泄憤，一口氣都噴在王成謙身上，拜表彈劾，立即革職。一面專顧運防，親赴臺莊，妥慎佈置。
清廷的王大臣，又疑議起來。一班飯桶，又想出頭。說是：“膠萊且潰，何論運河？”即寄諭詢問李鴻章。鴻章復奏：“膠萊河防三百餘里，尚不可靠，沿運千里，似更難恃，但從前議守運河，原恐膠萊河防，倉促難成，所以畫一圓圈，扼捻歸路，檄皖豫鄂各軍，出境守運，既便顧外，尤便顧內。若自撤運防，令捻匪得以竄逸，將來流毒數省，貽害無窮。”這數語感動天聽，有旨報可。果然任賴二酋，急欲突出運河，竄至宿遷，幸虧劉銘傳、潘鼎新、周盛波各軍攔住廝殺，截回捻衆。任、賴又圖撲蘇境，經各軍前截後追，打一仗，輸一仗，沒奈何仍返山東。是時已秋盡冬初，捻酋聞濰縣有糧，想擄掠一番，爲御冬計，不意銘軍急急追來，任柱等方到濰縣，銘軍潛躡而至，乘其不備，夤夜攻入，把捻巢截作三段，捻衆大亂。捻黨王雙如等被斬，張斯、潘德、楊三窪等受擒，任柱、賴文洸，尚抵死拒戰，當由銘軍疊放排槍，中者死，着者傷。又斃捻衆數千人，獲住好幾個頭目。任、賴也幾乎成擒，只得落荒逃走。任柱等經此一戰，吃虧的了不得，所有精悍，多半被殲。奔到日照縣，那劉銘傳仍不肯舍，率馬步兩隊追至，槍彈無情，又將任柱右耳擊傷，任柱再向南竄，徑奔江蘇贛榆縣境。遙望後面塵頭又起，料知銘軍殺到，不禁大憤，向手下黨羽道：“今日定要決一死戰，有他無我，有我無他。汝等如不從令，先血吾刃。”一味蠻抗，有何益處？當下選捻子數萬名，設伏城東叢林中，自己恰裹創以待。劉銘傳追至贛榆，也防任柱設伏，分兵兩路，一路由城東進，派副都統善慶、溫德勒克統帶，一路由城西進，派總兵陳振邦及副將徐邦道、勇目陳鳳樓等統帶。陳振邦等甫過西關，正遇着賴文洸，率馬步數千人前來，兩下接仗，不到數合，賴捻即退，振邦麾衆尾追，甫及裏許，喊聲大起，有一大股捻子，都執着長矛，相夾而進。賴捻也轉身殺來，振邦頗覺心寒，幸來了劉盛休、唐定奎兩將領着步隊，接應振邦，夾擊捻衆。捻衆毫不畏怯，奮勇死鬥，正殺得難解難分。劉銘傳親督全軍，搖旗而至，那邊暋不畏死的任柱，望見銘傳親來，就將叢林內的伏捻，一齊號召，向刺斜裏殺出。說時遲，那時快，善慶、溫德勒克一支人馬，也從城西繞到，敵住任柱。東來西應，頗覺好看。這時候炮聲飆發，彈焰星攢，一面是隻思脫險，猛鷙異常，一面是滿望立功，悍勇無匹。酣鬥了好幾時，尚是不分勝負。忽然煙霧四塞，昏不見人，賴文洸一股，紛紛退走，劉銘傳趁這機會，派劉克仁步隊六營，及丁壽昌、滕學義等，乘着霧，由城北繞出，攻任捻的背後。自率各軍會合善慶等，專攻任柱。任柱分股相拒，越鬥越狠，瘌狗一般不管死活，一味亂噬。不到數刻，劉克仁、丁壽昌等，從背後衝入捻陣，捻衆始亂。獨任柱指麾自若，仍一些兒沒有驚慌。劉銘傳下令，得任賊首，立膺上賞，軍士越加感奮，踊躍上前。怎奈任柱手下的悍捻，煞是能耐，左擋右攔，無隙可入。猛聽得一聲大叫道：“任柱中槍死了。”這聲傳出，捻衆驚噪，乃大奔。銘傳揮軍掩殺，窮追二十餘里，擒斬千餘名，奪得騾馬器械無數，方纔收軍。
當下拜表奏捷，敘明降人潘貴升的首功。有旨自銘傳以下，均加賞賚。獨降人潘貴升，補用千總，並賞加遊擊銜，又給銀二萬兩。看官！你道這潘貴升，何故獨蒙優賞呢？原來貴升見任捻勢蹙，曾向陳鳳樓馬隊營內，密信乞降，願殺任捻爲進身階。這日兩邊接仗，戰久不下，貴升混入清營，密報哨官鄧長安，計殲捻首。長安爲語銘傳，令他立功受賞。貴升即返，也是任柱命數該絕，天大煙霧，前後迷濛，被貴升施槍洞胸，頓時斃命。貴升大呼而出，至銘軍處報功。捻衆無頭自亂，焉有不潰之理？補敘任柱中槍之原因，是作者慣手。小子曾戲作十六字道：
任柱不任，貴升偏貴。
天道昭彰，賊死無悔。
任柱已死，只剩了一個賴文洸，獨木不成林，不怕他不死了。欲知後事，且看下回。
圈地剿捻之謀，實是制捻勝算。曾國藩剏之於前，李鴻章踵之於後，蕭規曹隨，不是過也。乃一潰河防，而言官文劾曾侯，再潰河防，而言官羣詆李督，衆口鑠金，積毀銷骨，設非老成人，堅持到底，鮮有不隳成謀，破全局者。閫外之事，將軍主之，此乃顛撲不破之至理，悠悠之口無取焉。任柱爲捻徒各股總頭目，桀黠稱最，自被其下潘貴升所刺，而捻衆乃瓦解矣。然非圈地制捻之計行，則任柱之勢不蹙，貴升固捻黨耳，豈肯反噬乎。讀此回吾服李督，吾尤服曾侯。