努爾哈赤得勝班師，尚恨長白山下二部，結連葉赫，趁勢蠶食，把他滅亡。前時擒住的布佔泰，因他降順，給了他一個宗女，放他回國。嗣後布佔泰覆被葉赫主煽惑，服從葉赫，葉赫主又故意出攻哈達，令哈達向滿洲借兵，唆使半路埋伏，殲滅滿軍。誰知努爾哈赤已瞧破機關，暗率部兵，繞道至哈達城，混入城中，活擒了哈達部長孟格布祿。葉赫主聞此計不成，遣使到明朝，令歸還哈達部長，努爾哈赤因明使相請，將孟格布祿子武爾古岱放還，武爾古岱從此歸服滿洲，努爾哈赤又收服了輝發部，並乘勢討布佔泰，攻入烏拉城。布佔泰逃至葉赫，努爾哈赤接還宗女，差人向葉赫索布佔泰。葉赫主不允，反把這許字滿洲的侄女，另嫁蒙古。看官！你想這努爾哈赤，到此還肯忍耐嗎？此段看似瑣屑，卻是不能不敘。只是努爾哈赤想攻葉赫，偏這明朝屢次出來幫護，努爾哈赤就背了明朝，自己做了滿洲皇帝，比作建州衛都督，原強得多了，然不可謂非背明。築造宮殿，建立年號，叫作天命元年，這正是明朝萬曆四十四年的事情。前數回不點年號，此處因滿洲已建國稱帝，故大書特書。自此以後，努爾哈赤就是清國太祖高皇帝，小子作書到此，也只得稱他作滿洲太祖，把努爾哈赤四字，暫時擱起。此後都說滿洲太祖，爲醒目計，非貢諛也。
太祖有十多個兒子，第八子皇太極最聰穎，太祖便立他爲太子。還有二子，亦是非常驍勇，一名多爾袞，一名多鐸，後來入關定鼎，全仗這二人做成，這且慢表。單說滿洲太祖，自建國改元后，招兵添械，日事訓故，除黃紅藍白四旗外，加了鑲黃鑲紅鑲白鑲藍四旗，共成八旗，分作左右兩翼，準備了兩年有餘，銳意出發，他想不入虎穴，焉得虎子，欲滅葉赫，不如先攻明朝，遂於天命三年四月，擇日誓師，決意攻明。命太子皇太極監國，自率二萬勁旅，到天壇祭天。當由司禮各官，爇燭焚香，恭行三跪九叩首禮，讀祝官遂朗誦祝文道：
滿洲國主臣努爾哈赤謹昭告於皇天后土曰：“我之祖父，未嘗損明邊一草寸土，明無端起釁邊陲，害我祖父，恨一也；明雖起釁，我尚修好，設碑立誓，凡滿漢人等，無越疆圉，敢有越者，見即誅之，見而故縱，殃及縱者。詎明覆渝誓言，逞兵越界，衛助葉赫，恨二也；明人於清河以南，江岸以北，每歲竊逾疆場，肆其攘奪，我遵誓行誅，明負前盟，責我擅殺，拘我廣寧使臣綱古裏方吉納，脅取十人，殺之邊境，恨三也；明越境以兵助葉赫，俾我已聘之女，改適蒙古，恨四也；柴河三岔撫安三路，我累世分守，疆土之衆，耕田藝谷，明不容刈獲，遣兵驅逐，恨五也；邊外葉赫，獲罪於天，明乃偏信其言，特遣使臣遺書詬詈，肆行凌侮，恨六也；昔哈達助葉赫二次來侵，我自報之，天既授我哈達之人矣，明又黨之，脅我還其國，已而哈達之人，數被葉赫侵掠，夫列國之相征伐也，順天心者勝而存，逆天意者敗而亡，豈能使死於兵者更生，得其人者更還乎？天建大國之君，即爲天下共主，何獨構怨於我國也？初扈倫諸國，合兵侵我，天厭扈倫啓釁，惟我是眷，今助天譴之葉赫，抗天意，倒置是非，妄爲剖斷，恨七也。欺凌實甚，情所難堪，因此七大恨之故，是以徵之。謹告。”
誦畢，便望燎奠爵，外面已吹起角聲，催師出發。太祖離了天壇，騎了駿馬，御鞭一指，部衆齊行，一隊一隊的向西進發。
師行數日，由前隊報說，距明邊撫順城，只二三十里了。太祖便扎住營帳，正擬遣將攻城，忽有一書生求見，自稱系明朝秀才；太祖喚入，見他狀貌魁奇，已有三分羨慕；及與他談論，語語中入心坎，不由得擊節歎賞；就賜他旁坐，問及姓氏里居。秀才道：“僕姓範名文程，字憲鬥，瀋陽人氏。清朝得國，都是漢人引導進來，范文程就是首魁。太祖道：“我聞得中原宋朝，有個范文正公，名叫仲淹，是否秀才的遠祖？”文程答道：“是。”太祖道：“我已到此，距撫順城不遠，撫順的守將，姓甚名誰？”文程道：“姓李名永芳。”太祖問李永芳本領如何？文程道：“沒甚本領。”太祖道：“這是一鼓可下了。”文程道：“以力服人，何如以德服人？確是書生口吻。明主且不必用兵，請先給他一封書信，勸他投降，他若順從，何勞殺伐。”太祖喜道：“這卻仗先生手筆。”文程應命作書，一揮而就。太祖大悅，便道：“我國正少一個文館的主持，勞你任了此責，參贊軍機。”文程叩首謝恩。次日，太祖即遣將到撫順城下，射進書信，率隊而退。這撫順守將李永芳，本是個沒用的人物，他聞滿洲軍入境攻城，已嚇得沒了主意，及見此信，召集文武各官，會議了一夜，竟商就了“惟命是從”四字。虧他大衆想出。翌晨開城迎接，爲首的跪在城下，恭遞降冊，就是爲明守土的李永芳。太挖苦人。太祖命侍衛接了降冊，策馬入城，部軍一齊隨入。幸虧得範先生一言，城中的百姓，總算不遭殺戮，太祖便記范文程爲首功，更命諸貝勒格外敬禮，稱先生而不名，從此大家都呼文程爲範先生。保全百姓之功，也不可沒。
滿洲兵休息三日，忽報廣寧總兵張承蔭，領了三路兵馬，來奪撫順了。太祖問李永芳道：“張承蔭系何等樣人？”李永芳答言：“是一員勇將。”太祖道：“既是勇將，想必不肯投順，不若先發制人爲妙。”遂一面派兵守城，一面發兵迎敵。離城約十里，聞報明軍已相去不遠，太祖仍命部衆前進。此時明總兵張承蔭，正與左翼副將頗廷相，右翼參將蒲世芳，率軍前來，兩陣對圓，人人酣戰。恰是棋逢敵手，將遇良才，張承蔭也是不弱。自日中至傍晚，兩邊都餘勇可賈，不肯退兵。忽然天色昏暗，一陣大風從西北吹來，猛撲明軍，明軍正支持不住，接連又是數陣狂飆，把明軍的旗幟，颳去了好幾面。豈非天乎？滿洲軍佔住上風，格外精神抖擻，如泰山壓頂般驅入明軍，那時明軍不由得退走，任你張承蔭膽力過人，也自禁止不住。當下且戰且退，適值路旁有山，正思覓徑而入，爲扼守計。忽山側閃出一支滿洲軍，大叫道：“滿洲貝勒多鐸在此，敵將何不下馬受縛？”來得突兀。原來滿洲太祖見戰明軍不下，特派多鐸繞出後面，夾攻明軍。承蔭腹背受敵，無心戀戰，只得殺開血路，領兵前走。可奈天色昏暮，不辨南北，滿洲軍又緊追不捨，惹起承蔭血性，與頗、蒲二將道：“戰亦死，不戰亦死，不如與他拼命，就使死了，也不失爲大明忠臣。”可敬可佩。於是三將復轉身抵敵，捨命衝突。滿洲軍恰不防他出此一着，前面的兵士，被他殺死無數。俄聽一聲鼓響，滿洲軍陣內萬弩齊發，箭如飛蝗，可憐三員勇將見危致命，俱死於亂箭之下。死且不朽。
這敗報傳到明京，神宗大驚，召見羣臣，問京外將帥，何人可御胡虜？大學士方從哲保薦了一個人才，姓楊名鎬。神宗准奏，立即召見，授兵部尚書，賜他尚方寶劍，往任遼東經略。看官！你道這楊鎬是什麼腳色？他是河南商邱縣人，前任僉都御史，曾充朝鮮經略，萬曆二十五年的時候，倭寇犯朝鮮，楊鎬奉朝命往援，打了一個敗仗，詭詞報捷；後來調撫遼東，又是亂殺邊民，被御史奏參，革去官職；此時，復起任邊防，難道他的謀略，能敵得過清太祖努爾哈赤麼。堂堂一個大明帝國，偏用了這等欺君罔上的臣子，去做統兵的元帥，哪得不破？哪得不亡？極大議論。
楊鎬既到遼東，聞報瀋陽南面的清河堡，又被滿洲軍奪去，守將鄒儲賢張旆兩人，統已戰死。副將陳大道高炫逃回遼東，見了楊鎬，楊鎬卻仗着聲威，請出尚方寶劍，把二逃將斬首示衆。逃將可誅，不當死於楊鎬之手。每日檄令附近將士，趕緊援遼！自己卻按兵不動。大學士方從哲，聞他逗留不進，常發紅旗催他出戰。楊鎬沒法，只得領兵出塞，好在四處已到了許多兵馬。葉赫兵也來了二萬名，朝鮮兵又來了二萬名，楊鎬便派作四路，分頭前進。中路分左右兩翼，左翼兵委山海關總兵杜鬆統帶，從渾河出撫順關。右翼兵委遼東總兵李如柏統帶，從清河出鴉鶻關。又令開原總兵馬林，合了葉赫兵，從開原出三岔口，叫作左翼北路軍。遼陽總兵劉鋌合了朝鮮兵，從遼陽出寬甸口，叫作右翼南路軍。四路軍共二十多萬，他卻虛張聲勢，說有四十七萬，嚇不倒努爾哈赤，奈何？滿望仗此大兵，攻入滿洲。預先與四路將官，定約於滿洲國東邊二道關會齊，進攻赫圖阿拉，這正明萬曆四十七年二月間時事。這次戰事，爲明清興亡關鍵，所以詳敘時日。
先一月間，天空中出現一顆長星，光芒四射，天文家稱作蚩尤星，說是主兵，又說是不祥之兆。小子未曾研究星學，只援據歷史，人云亦云便了。說明得妙。到了二月，塞外一帶，大雪飄飄，明軍在途，受了無數辛苦，人馬大半冰凍，只好緩緩前行。獨有山海關總兵杜鬆，仗着膂力，想立首功，令軍士冒雪西進；到了渾河，冰凍未開，杜鬆驅兵徑渡，河中冰凍忽解，溺死軍士多名。渡至對岸，有滿洲軍兩三小隊，上前攔截。怎禁得杜軍一股銳氣，亂殺亂斫，頓時紛紛退走。杜軍爭先追趕，約裏許，見前面有座高山，滿洲敗軍，統向山谷中退去。杜鬆恐山內設有埋伏，暫止不追，令軍士堵住谷口。也自仔細，然作者因恐與前回重複，故作此活筆。一面飭役偵探，回報滿洲兵聚集界藩城。杜鬆遂把軍士分作兩支，一支仍令堵住谷口，一支由自己親領，直攻界藩城。
原來杜軍屯留山谷，叫作薩爾滸山，此山距界藩城，約有數裏。界藩城築在鐵背山上，系滿洲要塞，滿洲太祖正令兵役一萬五千，運石添築，此時聞杜軍進攻，急遣長子代善，引二旗兵去防界藩城，自率六旗兵四萬五千人，直攻薩爾滸明營。到了薩爾滸山正當日中，兩軍相遇，不及答話，便列陣開戰，霎時天地晦冥，咫尺間不辨人影。明軍點起火炬，與滿洲軍酣鬥，誰知明軍從明擊暗，箭彈只射中柳林，滿洲軍由暗擊明，箭彈都射着明軍，這明軍不知不覺的倒斃了無數。滿洲軍乘勢驅殺過來，刀斬斧劈，好像削瓜切菜一般，眼見得明軍七零八落了。
這時候的杜鬆正領兵到吉林崖，與鐵背山相近，忽聽後面喊聲大起，滿洲大貝勒代善，帶了二旗兵殺來。杜鬆急命後軍作前軍，前軍作後軍，與滿洲軍混戰。未分勝敗，驟聞後軍復紛紛大亂，界藩城的兵役，也一齊殺到。杜鬆忙命後軍又作前軍，迎截界藩城兵。杜鬆也算能手。正在你死我活的相拼，不料深林中又衝出一支人馬，把杜軍夾斷。杜軍已是腹背受敵，哪裏禁得三面夾攻？杜鬆方捨命突圍，颼的來了一箭，正中心窩，墜馬而死。衆軍見無主帥，逃的逃，死的死，弄得乾乾淨淨。完了一路。看官！你道深林中人馬，從哪裏來的？這便是滿洲太祖掃平薩爾滸明營，派來夾攻杜鬆的兵。至此敘明。
開原總兵馬林方出三岔口，聞得杜軍敗沒，一面飛報楊鎬，一面倚山立營，停止前進。天色將晚，山上忽馳下滿洲軍，殺入營內，馬軍不及防備，自相潰亂；監軍潘宗顏，還想整軍前敵，不意向前數步，頭顱已被削去了半個。馬林急忙奔竄，還算逃出了一個性命。完了二路。
這個遼東總兵李如柏，最是沒用，說將起來，益發可笑。百忙中着此閒筆。他是慢慢的出了清河，到了虎欄關，猛聽得關外山上，吹起螺來，山谷響應，木葉震動，彷彿有千軍萬馬，追殺前來。李如柏忙令退軍，軍士也道滿洲兵殺到，各自逃生，互相踐踏，恰死了一千多人。其實山上並沒有什麼敵兵，只滿洲軍二十名，上山偵探，見明軍出關，作鳴螺狀，偏偏這個沒用的李如柏上了他的當。完了三路。
獨有遼陽總兵劉鋌，曾經過數十百戰，有萬夫不當之勇，手持鑌鐵刀百二十斤，綽號叫作劉大刀，他已深入三百里，連攻下三個營寨，直入棟鄂路，望見前面有一山，山上有一軍扎住，龍旌鳳旆，護着鑾駕，他想這不是滿洲國王的扈軍麼？當即橫刀躍馬，跳上岡來，來殺滿洲太祖。滿洲太祖正由薩爾滸移兵至此，猛見劉鋌上岡，急命軍士下迎。劉鋌舞起鑌鐵大刀，左右盤旋，確是有些兇勇，即滿洲軍抵死攔阻，只殺得一個平手。劉鋌暗想仰面上攻，實是費力，不如退至岡下，與他鏖戰，便將大刀一擺，率軍士下岡。滿洲軍亦隨下，自午至暮，殺得難解難分，兩軍都有些疲倦起來。惟劉鋌越戰越勇，全無懼怯。忽有一彪軍殺到，萬炬齊明，劉鋌從火光中望將過去，但見大旗上書一杜字，不覺喜道：“杜總兵到來助我，是天使我滅滿洲了。”休作妄想！話未畢，一將已到馬前，頭戴金盔，身穿鐵甲，正是一員明將，只面目恰不認識，剛思動問。那來將先問道：“你莫非就是劉大刀？”劉鋌應聲未完，來將手起刀落，劈劉鋌於馬下。奇極怪極。衆軍急來相救，已是不及，只見殺入的杜軍，隨手亂殺，弄得明軍茫無頭緒，自相屠戮，一時間全軍盡沒。四路都完結了。小子湊了四句俚言，作爲劉大刀的定論：
奉命西征膽氣豪，大刀示勇姓名高。
臣心原是忠明者，可惜胸中欠六韜。
畢竟殺劉鋌者是誰，看官不必滋疑，待小子下回道來。
滿洲太祖以七恨誓師，未必無深文周內之言，然明之無端起釁，亦不得謂無咎。自滿洲出兵以後，複用一庸駑之楊鎬，經略遼東，委二十萬軍於遼塞，是非明之自取其亡耶？明之亡在此，滿洲之興亦即在此。是此回爲明清興亡關鍵，故作者亦敘述獨詳，不稍滲漏。