兩江總督郎廷佐聞鄭軍已至，急遣將分守要害，成功圍攻不下，惟接連得煌言捷報，說是太平、寧國、徽州、池州等府，都已攻克，成功不勝欣喜，料想南京一城，不日可拔。成功之心已驕矣。忽報郎廷佐遣人下書，成功傳見，把來書閱看，乃是願獻城池，惟城內人心不一，須要慢慢勸導，限期半月，方可獻納。成功喜甚，即批迴照準。其實郎廷佐的書信，乃是緩兵之計，他已聞得雲、貴獲勝，桂王遠遁，清兵可自西返東，來援南京，因此託詞獻城，寬延時日。成功不知是詐，竟墮入他計中，按兵不攻了。
小子且把雲、貴獲勝的事情，插敘數行：自孫可望降了洪承疇，具述桂王庸弱的情形，承疇遂上表清廷，請乘機大舉。清政府本無心西略，欲棄雲、貴兩省，給與桂王偏安，及得了承疇奏疏，承疇爲滅永曆之魁。遂定議西征，命貝子洛託爲寧南靖寇大將軍，會同經略洪承疇，從湖南進發；命平西王吳三桂爲平西大將軍，偕都統墨爾根李國翰，從漢中四川進發；命都統卓布泰爲徵南大將軍，率提督錢國安，向廣西進發。三路兵馬，擬至貴州會齊，同入雲南。洛託、承疇一軍，出靖沅、鎮遠，至貴陽，擊走守將馬進忠，遂入據貴陽城。三桂一軍，由重慶至遵義，擊退守將劉鎮國，獲糧三萬石，降兵五千，遂入佔遵義城。卓布泰一軍，亦連陷南丹、那地、獨山諸州，至貴陽來會。三路連章告捷，清廷復授豫王子信郡王鐸尼爲安遠大將軍，率禁旅至貴州，總統三路兵馬。鐸尼令洛託、承疇，略屯貴陽，辦理糧餉，自督諸軍三路入滇。每路兵五萬，各帶着半月糧草，浩蕩前進。
是時，桂王部下劉文秀已死，軍政統歸李定國執掌。定國聞貴州已陷，亟遣白文選至七星關，抵住西路，馮雙禮至雞公背，抵住中路，張光璧至黃草壩，抵住東路，自守北盤江鐵索橋，居中策應。清兵三路，明兵亦三路。七星關係滇、蜀交界的要險，峭岸阻江，山同壁立，三桂到了關外，見關內已有人守住，料難攻入，他卻佯作攻狀，別遣部將繞出苗疆，拊擊背後，文選只防前面進攻，不料後面復有清兵出現，頓時驚潰，竄入霑益州。明軍一路已敗。黃草壩在南盤江右岸，由張光璧率師扼守，將江中各船，一概擊沉，阻住清軍渡江。卓布泰到了左岸，無船可濟，便在岸上紮營。兩邊隔江發炮，未曾接仗，適有泗城土司岑繼祿，到卓布泰前獻策，教他繞道下游，渡過對岸。卓布泰從土司言，遂於夜間分兵，直走下游，用人泅水，把鑿沉各船，扛至岸側，塞好漏洞，乘夜潛渡。張光璧尚呆守南盤江，誰知清兵已至北盤江。李定國聞清兵過河，急率兵三萬，堵住雙河口。清兵殺奔前來，定國揮軍死戰，擊退清兵。到了次日，清兵復至，乘風縱火，火隨風捲，野燎燭天，定國抵當不住，只得退走。明軍二路俱敗。到了北盤江見馮雙禮亦狼狽奔回，報稱清兵勢大，不勝抵禦，雞公背已被奪去。明軍三路俱敗。定國驚懼，將江內鐵索橋燒斷，與雙禮走回雲南，清兵追至北盤江，見對岸已無明軍，便搭造浮橋，逾江而進。
明桂王聞定國敗還，擬連夜出奔，行人任國璽獨請死守，尚在未決，只見定國進來，泣奏一切，桂王便與議去守情形，定國道：“行人議是，但前途尚寬，今暫移蹕，捲土重來，猶爲未遲。”桂王聽了此語，遂決意出走永昌，命定國斷後。行未數裏，白文選自霑益追至，定國遂把殿後軍，付與文選，自率精騎扈駕前去。清兵三路會齊，直入雲南城，洪承疇亦自貴陽趨雲南。鐸尼令諸軍進追桂王至玉龍關，遇着白文選軍，乘勢猛撲。文選部下，只有數千人馬，哪裏禁得住三路大軍？苦戰多時，人馬將盡，便拍轉馬頭，率領殘卒，逃出右甸去了。
警報傳至永昌，桂王復匆匆逃走。定國令總兵靳統武，帶兵四千扈駕，自率精兵六千，據住磨盤山，專待清兵。磨盤山在永昌城東，一名高黎貢山，爲西南第一穹嶺，山路崎嶇，僅通一騎，定國料清兵窮追，必從此山經過，遂把六千兵分作三支，令部將竇名望，率兵二千伏住山口，高文貴率兵二千伏住山腰，王璽率兵二千伏住山後。自己高坐山巔，管着號炮。遙望清兵迤邐前來，正是漫山遍野，不辨多少，他卻自言自語道：“任你無數人馬，到了此地，恐怕虎落檻阱，無能爲力了。”慢着！
歇了半晌，見清兵已從山口進來，因山口狹隘，將橫隊變作直隊，魚貫而進，不禁大喜。約歷一、二時，清兵入山，還不過一萬多名，猛聽得一聲炮響，清兵個個下馬，停住不進。接連又是無數炮聲，霎時煙霧迷濛，只覺得鼓角聲、喊殺聲、兵器碰撞聲，合着天上的風聲，山谷的回聲，鬧成一片，正自驚疑不定，突然來了一個飛炮，向空墜下，不偏不倚的，在定國頭上滾將下來，故作驚人之筆。嚇得定國心頭亂跳，急忙把頭一偏，那飛炮恰恰在定國身邊擦過，墜落腳邊。前面塵土，被這飛炮一激，揚起空中，任你定國智勇深沉，也自鎮定不住，忙回身逃落山下，向西急走。到了半路，始見高文貴踉蹌奔來，手下殘兵，只剩一千多人，報稱：“清兵迭放巨炮，煙火滿山，我軍無從暗伏，不得已出來對仗，可奈清兵勢大，竇、王二將，已經陣亡，六千人已失四千，某隻得衝圍前來。”定國道：“可恨可恨，不知誰人泄露消息。”隨即合兵而去。
原來清兵自雲南出發，渡過路江，沿途經過，不遇一敵，他即仗着銳氣，越嶺進行，適有故明大理寺卿盧桂生，熱心富貴，竟至鐸尼軍前，報說山上有伏。桂生可惡。鐸尼急令前隊，舍騎而步，以炮發伏。伏兵齊起，與清兵鏖鬥一場，殺死清都統以下十餘員，精兵數千。竇名望、王璽亦戰死。此次若非桂生泄計，就使不能殺盡清兵，也要大大吃虧，只是天已亡明，不容定國成功，所以清兵得轉敗爲勝。可爲長太息者此也。
那時桂王西走騰越，爲從官李國泰、馬吉翔所阻，轉走南甸，順着江流前去。到一大河，四望無際，招問土人，答稱此河名囊木河，過河即是緬甸國界。靳統武請走還騰越，李國泰、馬吉翔不從。桂王恐清兵追來，亦不願退回，巧值故黔國沐天波前來扈駕，說與緬人相識，遂決議渡河。惟靳統武不願，仍奔覓定國去了。
桂王至緬甸境，緬人令從官盡去兵器，方許前行。桂王無奈，命從官拋棄兵械，僱了車馬，進蠻暮，緬人具四舟來迎。行三日，至緬都，不令桂王登岸。又五日，至赭硜停舟，方導桂王上陸，引入草屋中。屋外編竹爲城，左右都是緬婦貿易。緬人多短衣赤足，桂王從官，亦忘卻本來面目，雜入緬婦貿易場中，坐地喧笑，呼奴縱酒，正是孱君無志，徒成失國之寓公，從吏貪生，甘作窮途之丐卒，這且按下慢提。
且說清信郡王鐸尼，因桂王已奔緬甸，奏捷北京，得旨令大軍回朝，留吳三桂鎮守雲南，封三桂妻爲福晉，命其子應熊在京供職，妻以太宗第十四女和碩公主，清降將中，要算是第一優待了。順治帝以蕩平雲、貴，方擬郊迎功臣，飲至策賞，不期江南警報，紛紛遞到，順治帝大驚，忙召滿廷文武，商議退敵，便道：“朕即位十數年，南征北討，沒有一日安息，現聞雲、貴已捷，明宗垂盡，朕道是輿圖一統，得享承平，不料這個鄭成功，又來作祟，江南四府三州二十二縣，都報失守，南京危在旦夕，看來還不能安枕。朕想做皇帝很沒趣味，倒不如做個和尚，像西藏的達賴、班禪，安閒也安閒，尊榮也尊榮，豈不快活自在麼？”順治帝自知苦趣，頗已悟道，奈何後人偏喜做皇帝？當時文武百官都跪奏道：“天子英武聖明，古今無兩，區區小丑，不日敉平，何庸過勞聖慮。”確肖馬屁朋友的口吻。順治帝道：“朕擬簡率六師，自去親征，除絕那廝逆衆，然後脫卸萬幾，擇個安靜地方，去享清福。明日各王大臣，隨朕至南苑閱師，不得有誤！”文武百官，齊聲遵旨而出。次日，各官都先集南苑，恭候御駕，到了辰牌時候，御駕已至，兩旁文武站立，俟順治帝登座，個個請過了安，遂命滿漢健兒，八旗勁旅，整整的操練了一天。操畢，御駕回宮，次晨升殿，擬擇日出師。適兵部尚書呈遞驛奏，系是江南總督郎廷佐拜發，內稱崇明總兵樑化鳳，擊退鄭逆，陣斬賊將甘輝等，鎮江、瓜州俱已克復。世祖大喜，命樑化鳳爲江南提督，先圖形進呈，並授內大臣達素爲安南將軍，會同閩、浙總督李率泰進擊廈門，務絕根株。旨下，文武百官，又皆叩賀，隨即退朝不表。
惟這樑化鳳如何擊退鄭成功？應由小子表明。上文說到鄭成功進薄南京，中了郎廷佐的緩兵計，按兵不攻，這是成功第一失着。郎廷佐恰飛檄調兵，樑化鳳即奉檄往援，兩邊相持數日，化鳳登高望敵，遙見敵營不整，樵蘇四出，軍士都在後湖嬉遊，鄭軍如此怠玩，安得不敗？然亦由驕盈而致。便入署稟明廷佐，夤夜襲營。是夕，化鳳帶了勁騎五百，潛出神策門，先搗白土山，出鄭軍不意，衝入前鋒餘新寨內。餘新從睡夢中驚醒，倉促起來，不及持械，被化鳳活擒而去。成功聞報，忙率軍相救，化鳳已自入城，無從奪回餘新。次晨，成功因廷佐失信，令甘輝守營，自出江上調發水師，夾攻南京。不料成功去後，清兵傾城出來，殺入鄭營，甘輝上前攔阻，兩下酣戰，勝負未分。突聞營後射入銃炮，後隊不戰先亂。甘輝前後受敵，只自死戰不退，無奈部將多已逃走，僅剩數百殘兵，東衝西突，哪裏還支持得住？清兵執着長槍，四面攢聚，甘輝尚竭力招架，無如馬已被搠，蹶倒前蹄，眼見得甘輝墜地，不得生存了。
此時成功適在江上，見敗軍陸續奔來，方知大營已破，長嘆一聲，命殘兵次第下船，自己亦匆匆下艙。未曾坐定，樑化鳳已率水師追到，把火箭火球拋擲過來。成功無心戀戰，急飭軍艦東走，駛到崇明，已喪失了好幾艘。遂揚帆出海，逃回廈門，張煌言尚在徽寧，聞報鄭軍敗退，剛在驚疑，忽長江上游，來了一支清兵，乃是從貴州凱旋，還援江南。煌言揮兵奮擊，打沉敵艦數艘，餘艦退去。誰知夜間炮聲震天，煌言登舟四望，前後左右，都是敵艦，連忙換坐小船，偷出重圍。回頭一瞧，自己的艦隊，盡由祝融氏替他收拾，也無暇顧惜，只命水手駛入小港，舍舟登陸，逾山過嶺，繞出浙省，仍渡錢塘江出海。到了海外，聞鄭成功去奪臺灣，頓足浩嘆，遂貽書成功，略說道：
中原板蕩，明社爲墟，僅存思明州一塊土，爲四海所屬望，遺民所依歸。殿下奈何棄此十萬生靈，而與紅毛夷爭海島乎？且苟安一隅，將來金、廈兩門，亦不可守。古人云：“寧進一寸死，毋退一尺生。”惟殿下實圖利之！
原來閩海中有一大島，名叫臺灣，直長二千五百里，橫闊五百里，倒是一個海外桃源。成功父芝龍爲海盜時，曾恃此島爲出沒地，芝龍入降，此島爲荷蘭人所據。荷蘭向稱紅毛夷，在島中寄泊市舶，並築土城數十處，屯住僑民。成功自江南敗歸，以進取無成，謀奪臺灣爲窟穴，適清靖南王耿繼茂，自廣東移鎮閩地，與將軍達素，總督李率泰，分出漳州、同安，合攻廈門，被成功一鼓擊退。迴應前文。成功遂移師至臺灣，巧值潮漲風順，麾艦進鹿耳門，荷人倉促難支，遂與成功議和，願即遷讓。荷人已去，成功遂入居臺灣，與金、廈作爲犄角。獨這張煌言恐他無志恢復，因作書相勸，待了多日，不見迴音，乃浮海至台州，到南田島停泊，入居島中，暫且慢表。
再說吳三桂留守雲南，本沒有什麼大事，可以安穩度日，他偏欲剪滅明宗，上了一本奏章，這奏叫作《三患二難疏》。他說：“李定國、白文選等，託名擁戴，引着潰衆，肆擾邊境，患在門戶；土司易被煽惑，偏地蜂起，患在肘腋；投誠將士，或繫念故明，邊聞有警，攜貳乘機，患在腠理；這便叫作三患。”又說：“滇中米糧騰踊，輸挽絡繹，在在需資，養兵難，安民亦難；這便叫作二難。”總結是：“當及時進剿，淨盡根株，方得一勞永逸”等語。順治帝因中原混一，已存一厭世心，不欲再勞兵衆，清不欲除永曆，偏這三桂硬要出頭，真正可殺！覽了此奏，猶在遲疑。朝上一班大臣，都贊成三桂議論，乃命內大臣愛星阿爲定西將軍，赴滇會剿。愛星阿到滇後，與三桂進兵木邦，擒住白文選，直入緬境。一面傳諭緬酋，索獻桂王，一面飛報捷音。
順治帝得此捷奏，料知大功告成，已在旦夕，悠然遠念，有心高蹈。只是宮中有位董鄂妃，乃是南中漢人，被虜北去，沒入宮內，順治帝見她身材窈窕，秀外慧中，竟把她格外寵幸，封爲貴妃。“回頭一笑百媚生，六宮粉黛無顏色。”少年天子，未免多情，爲此一縷絲牽，未忍遽辭塵網。這老天偏要成全順治帝初志，竟降了二豎下來，陪着董妃左右，從此董妃日漸瘦弱，一病不起，膏肓成痼，藥石無靈，可憐一朵嬌花，竟與流水同逝。順治帝十分悲痛，輟朝五日，特諭禮部，略稱：“皇貴氏董鄂妃薨逝，奉聖母皇太后懿旨，宜追封爲皇后，以示褒崇。朕仰承慈諭，用特追封，加以諡號，諡曰孝獻莊和至德宣仁端敬皇后。”順治帝頗稱英武，只廢后寵妃兩大案，爲一生缺憾。禮部奉旨，辦理喪葬事宜，自必格外從豐，無庸細說。這是順治十七年仲秋事。梧桐葉落，翡翠衾寒，轉眼間霜雪連天，益增忉怛。順治帝經此慘事，益看破世情，遂於次年正月，脫離塵世，只留重詔一紙，傳出宮中。詔曰：
太祖太宗創垂基業，所關至重，元良儲嗣，不可久虛。朕子玄曄，佟氏所生，八歲岐嶷穎慧，克承宗祧，茲立爲皇太子；即遵典制，持服二十七日，釋服即皇帝位，特命內大臣索尼蘇克薩哈遏必隆鰲拜爲輔臣。伊等皆勳舊重臣，朕以腹心寄託，其勉矢忠藎，保翊衝主，佐理政務，佈告中外，鹹使聞知。
此詔一傳，各王大臣非常驚疑，都說昨日早朝，皇上康健如恆，怎麼今日會晏起駕來？且遺詔上面，亦並沒有說起病源，正是奇怪得很。當下照例哭臨，輔政四大臣及信郡王鐸尼、大學士洪承疇等，奉了八齡的新主，即帝位於太和殿，這便是皇三子玄曄嗣位。擬定年號叫康熙，次年改元，尊爲清聖祖仁皇帝。後人有清涼山贊佛詩，相傳是詠清世祖事，其詩道：
雙成明靚影徘徊，玉作屏風璧作臺。
薤露雕殘千里草，清涼山下六龍來。
詩中有雙成及千里草字樣，是暗指董鄂妃，清涼山是五臺山上一峯，是暗指世祖出家，小子也不能辨別真假，只好作爲疑案。順治朝事已終，下回開篇，要說康熙朝了。
翦滅明宗之策，屍之者洪承疇，成之者吳三桂。二人舊爲明臣，何無香火情乃爾？清世祖頗稱知足，本欲留片土以存明祀，而洪、吳二臣，先後慫恿，箭在弦上，不得不發，其初心固堪共諒也。厥後中原大定，敝履尊榮，借過眼之曇花，證前途之覺果，斯正所謂大解脫者。明眼人瀏覽本章，應知所褒貶矣。