且說滿洲太祖自聞孫承宗守遼，數載不敢犯，但派兵丁至瀋陽營造城池，招募良匠，建築宮殿，把瀋陽城開了四門，中置大殿，名篤恭殿，前殿名崇政殿，後殿名清寧宮，東有翔鳳樓，西有飛龍閣，樓臺掩映，金碧輝煌，雖是塞外都城，不亞大明京闕。太祖定議移都，遂率六宮后妃，滿朝文武，齊至瀋陽，犒飲三日。後來改名盛京，便是此地。移都事畢，專着人探聽明邊消息，嗣聞孫承宗免職，改由高第繼任，正思發兵犯邊，旋接到守備盡撤的實信，頓時投袂而起，立宣號令，飭大小軍官，召集兵隊，出發瀋陽；途中一無阻擋，渡過遼河，直達錦州，四望無營壘城堡，私幸關外可以橫行，遂命軍士倍道前進。到了寧遠城，遙見城上旗幟鮮明，戈矛森列，中架大炮一具，更是罕見之物，太祖不覺驚異起來，命軍士退五里下寨。
次日，太祖率部衆攻城，將到城下，但聽城樓上一聲鼓角，豎起一面大旗，旗中繡着一個大大的袁字，點出袁字，已有聲色。旗下立一員大將，金盔耀目，鐵甲生光，面目間隱隱露着殺氣，描寫威容，不可逼視。太祖見了此人，卻暗暗稱讚。英雄識英雄。旁有一貝勒呼道：“你是守城的主將麼？”城上大將答道：“我是東莞人袁崇煥，大名鼎鼎。逐節敘來，至此始現姓名，愈爲崇煥生色。現任殿前參政，爲國守城，不畏強敵。”二語雄壯。貝勒道：“關外各城，已成平地，只有區區寧遠，成什麼事？我勸你不如獻了城池，降我滿洲，倒不失高官厚祿，否則督軍圍攻，立成齏粉。請你三思！”崇煥厲聲道：“爾滿洲屢次興兵侵我邊界，無理已甚，吾奉天子命，來治此土，誓死守城，寧肯降你韃子麼？”語語成金石聲。說畢，梆聲一響，矢石雨下。太祖急率軍隊，一齊回寨。衆貝勒請就此進攻，太祖道：“我看這袁蠻子，不是好惹的，我等且休養一天，來日誓拔此城。”
是夕，袁崇煥與總兵滿桂，會集軍士，泣血立誓。軍士見主將如此忠誠，莫不感憤。崇煥即與滿桂分陴固守，坐待天明。雞聲初唱，東方漸白，百忙中敘此閒文，格外生採。遙聽敵營中吹起畫角，隨發炮聲，料知敵軍將來攻城，越發抖擻精神，指麾軍士。不多時，敵騎蔽野而來，將近城濠，城上的矢石，如飛蝗般射去，滿軍前隊，傷亡多名，後軍復一擁而上，又受一陣矢石，傷亡無數，只是抵死不退。剛相持間，忽見滿軍中擁出一隊盾牌兵，把盾牌護住頭顱，躍過城濠，城上射下的矢石，被盾牌隔住，不生效力。這盾牌兵便聚集城腳，架起雲梯，攀援而上。崇煥急命軍士縋下大石，雜以火器，把雲梯拆毀殆盡。盾牌兵不能登城，覆在城腳邊用器鑿穴。崇煥命開大炮。這大炮，是西洋人所造，初入中國，當時崇煥手下，只有閩卒羅立，頗能開放，聞崇煥命，隨即燃炮，轟然一聲，炮彈立發，把滿洲前隊的兵士，彈向空中，隨彈飛舞。可憐這滿洲韃子，未曾遇着這等利器，霎時間煙霧蔽天，血肉遍地。太祖急揮衆逃走，腳長的方逃了一半性命。奇語。衆貝勒經此厲害，不願再攻，各勸太祖返駕，再圖後舉。太祖無法，只得應允。到了瀋陽，檢點軍士，喪失數千，不禁嘆息道：“我自二十五歲起兵，戰無不勝，攻無不取，不料今日攻一小小寧遠城，遇着這袁蠻子，偏吃了一場大虧，可恨可惱！”處順境者，最忌逆風。衆貝勒雖百般勸慰，無奈這滿洲太祖好勝，終自納悶。古語道：“憂勞所以致疾。”滿洲太祖又是六十多歲的老人，益發耐不起憂勞，因此遂懨懨成病。到天命十一年八月，一代雄主，竟爾長逝，傳位於太子皇太極。
皇太極系太祖第八子，狀貌奇偉，膂力過人，七歲時，已能贊理家政，素爲乃父所鍾愛。滿俗立儲，不論嫡庶長幼，因此遂得立爲太子。家法未善，故卒有康、雍之變。大貝勒代善等，承父遺命，奉皇太極即位，改元天聰，清史上稱他爲太宗文皇帝。詳清略明，所以標示清史也。太宗嗣位後，仍遵太祖遺志，把八旗兵隊，格外簡練，候命出發。一日，適與諸貝勒商議軍務，忽報明寧遠巡撫袁崇煥，遣李喇嘛等來弔喪，並賀即位。看官！你想明、清本是敵國，袁崇煥又是志士，爲什麼遣使吊賀？這卻有一段隱情，待小子敘明底細。原來袁崇煥自擊退滿軍後，疏劾經略高第撤去守備、擁兵不救之罪，朝旨革高第職，命王之臣代爲經略，升崇煥爲遼東巡撫，仍駐寧遠，又命總兵趙率教鎮守關門。崇煥欲復孫承宗舊制，與趙率教巡視遼西，修城築壘，屯兵墾田，正忙個不了，會聞滿洲太祖已歿，遂思借吊賀的名目，窺探滿洲虛實；又以滿俗信喇嘛教，並召李喇嘛偕往。李喇嘛等既到滿洲，由滿洲太宗召入，相見後遞上兩道文書，與吊賀禮單。太宗披閱一週，見書中有釋怨修和的意思，便向李喇嘛道：“我國非不願修好，只因七恨未忘，失和至今。今袁撫書中，雖欲斂兵息怨，尚恐未出至誠，請喇嘛歸後，勸他以誠相見爲是。”李喇嘛亦援述教旨，請太宗慈悲爲念，免動兵戈。太宗乃令范文程修好答書，交與部下方吉納，命率溫塔石等，偕李喇嘛赴寧遠，同見袁崇煥，當由方吉納遞上國書，崇煥展開讀之，其書雲：
大滿洲國皇帝，致書於大明國袁巡撫：爾停息兵戈，遣李喇嘛等來弔喪，並賀新君即位，既以禮來，我亦當以禮往，故遣官致謝。至兩國和好之事，前皇考至寧遠時，曾致璽書，令爾轉達，尚未見答。汝主如答前書，欲兩國和好，當以誠信爲先，爾亦無事文飾。
崇煥讀到此語，將書一擲，面帶怒容，對方吉納道：“汝國遣汝等獻書，爲挑戰麼？爲請和麼？”方吉納見他變色，只得答言請和。崇煥道：“既願請和，何故出言不遜？餘且不論，就是書中格式，汝國欲與我朝並尊，謬誤已甚。今着汝回國，借汝口傳告汝汗，欲和宜修藩屬禮，欲戰即來。本撫寧畏汝等麼？”聞其聲，如見其人。說畢，起身入內。
方吉納等怏怏退出，即日東渡，回報太宗。太宗即欲發兵，衆貝勒上前進諫，說是：“國方大喪，不宜動衆，現不若陽與講和，陰修戰備，俟明邊守兵懈怠，然後大舉未遲。”話雖中聽，其實是怕袁崇煥。太宗乃自草國書，命范文程修飾謄寫，仍差方吉納、溫塔石等投遞。方、溫二人，迫於上命，硬着頭皮，再至寧遠，先訪着李喇嘛，邀同進見袁崇煥，捧上國書。崇煥復展讀道：
大滿洲國皇帝，致書明袁巡撫：吾兩國所以構兵者，因昔日爾遼東廣寧臣高視爾皇帝，如在天上，自視其身，如在雲漢，俾天生諸國之君，莫能自主，欺藐陵轢，難以容忍，用是昭告於天，興師致討。惟天不論國之大小，止論事之是非，我國循理而行，故仰蒙天佑。爾國違理之處，非止一端，可與爾言之：如癸未年，爾國無故興兵，害我二祖，一也。癸巳年，葉赫哈達烏拉輝發與蒙古會兵侵我，爾國並未援我，後哈達復來侵我，爾國又未曾助我；己亥年，我出師報哈達，天以哈達畀我，爾國乃庇護哈達，逼我復還其人民，及已釋還，復爲葉赫掠去，爾國則置若罔聞；爾既稱爲中國，宜秉公持平，乃於我國則不援，於哈達則援之，於葉赫則聽之，偏私至此，二也。爾國雖啓釁，我猶欲修好，故於戊申年勒碑邊界，刑白馬烏牛，誓告天地，雲：“兩國之人，毋越疆圉，違者殛之。”乃癸丑年，爾國以衛助葉赫，發兵出邊，三也。又曾誓雲：“凡有越邊境者，見而不殺，殃必及之。”後爾國之人，潛出邊境，擾我疆域，我遵前誓殺之，爾乃謂我擅殺，縲系我使臣綱吉禮、方吉納，索我十人，殺之邊環，以逞報復，四也。爾以兵備助葉赫，俾我國已聘葉赫之女，改適蒙古，五也。爾又發兵焚我累世守邊廬舍，擾我耕耨，不令收穫，且移置界碑於沿邊三十里外，誇我疆土，其間人蔘貂皮五穀財用產馬，我民所賴以生者，攘而有之，六也。甲寅年，爾國聽信葉赫之言，遣我遺書，種種惡言，肆我侮慢，七也。我之大恨，有此七端，至於小忿，何可悉數？陵逼已甚，用是興師。今爾若以我爲是，欲修兩國之好，當以金十萬兩，銀百萬兩，緞百萬匹，布十萬匹，爲和好之禮。既和之後，兩國往來通使，每歲我國以東珠十顆，貂皮千張，人蔘千斤饋爾；爾國以金十萬兩，銀十萬兩，緞十萬匹，布三十萬匹報我。兩國誠如約修好，則當誓諸天地，用矢勿渝。爾即以此言轉奏爾皇帝，不然，是爾仍願兵戈之事也。
崇煥覽畢，不由得心中愈憤；轉思遼西一帶，守備尚未完固，現且將計就計，婉詞答覆，待一二年後，無懈可擊，再決雌雄。筆法變換，然必如此互寫，方顯得有膽有謀。若說得一味粗莽，便不成爲袁崇煥矣。遂命左右取過筆硯，伸紙疾書道：
遼東提督部院，致書於滿洲國汗帳下：再辱書教，知汗漸息兵戈，休養部落，即此一念好生，天自鑑之，將來所以佑汗而昌大之者，尚無量也。往事七宗，抱爲長恨者，不佞寧忍聽之。但追思往事，窮究根因，我之邊境細人，與汗家之部落，口舌爭競，致起禍端，今欲一一辨晰，恐難問之九原。不佞非但欲我皇上忘之，且欲汗並忘之也。然十年苦戰，爲此七宗，不佞可無一言乎？今南關北關安在？遼河東西，死者寧止十人？仳離者寧止一老女？遼瀋界內之人民，已不能保，寧問田禾？是汗之怨已雪，而志得意滿之日也，惟我天朝難消受耳。今若修好，城池地方，作何退出？官生男婦，作何送還？是在汗之仁明慈惠，敬天愛人耳。天道無私，人情忌滿，是非曲直，原自昭然。一念殺機，啓世上無窮劫運，一念生機，保身後多少吉祥，不佞又願汗圖之也！若書中所開諸物，以中國財用廣大，亦寧靳此，然往牒不載，多取違天，亦汗所當酌裁也。我皇上明見萬里，仁育八荒，惟汗堅意修好，再通信使，則懍簡書以料理邊情，有邊疆之臣在，汗勿憂美意不上聞也。汗更有以教我乎？爲望！
寫畢，視李喇嘛在旁，令他亦作一書，勸滿洲永遠息兵。兩書一併封固，遣使杜明忠，偕方吉納同去瀋陽。
過了數日，去使未回，警信紛至：一角文書，是平遼總兵毛文龍來報，說滿洲入犯東江，一角文書，是朝鮮國王李倧，因滿軍入境，嚮明乞援。崇煥一一閱畢，立命趙率教等，領了精兵，駐紮三岔河，復發水師往救東江。方調遣間，見杜明忠入帳，呈上滿洲復書。崇煥約略一閱，大約分作三條：不敘原書，免與上文重複。第一條，是劃定國界：山海關以內屬明，遼河以東屬滿洲。第二條，是修正國書：滿洲國主讓明帝一格，明諸臣亦當讓滿洲主一格。第三條，是輸納歲幣：滿洲以東珠、參、貂爲贈，明以金銀布緞爲報。崇煥道：“他犯我東江，並出兵朝鮮，一味蠻橫，還有什麼和議可言？”遂置之不答，但飭水陸各軍，趕緊出發。無奈朝鮮路遠，一時不及馳救，崇煥至此，也覺焦急，眼見得朝鮮要被兵禍了。正是：
玉帛未修，殺機又促。
雖鞭之長，不及馬腹。
畢竟朝鮮能抵擋滿洲否？且看下回分解。
本回全爲袁崇煥一人寫照。崇煥善戰善守，較諸熊廷弼、孫承宗，尤爲出色。初爲殿前參政，誓守寧遠，繼爲遼東巡撫，遺書議和，非前勇而後怯，蓋將藉和以懈滿軍，爲修復遼西計也。讀《明史袁崇煥傳》，曾奏稱守爲正着，戰爲奇着，和爲旁着，可知崇煥之心，固非以議和爲久計者。然清太宗亦一英雄，與崇煥不相上下，書牘往還，無非虛語，讀其文，可以窺其心。