將軍新朝之勳臣，亦舊朝之重鎮也。世膺爵秩，封藩外疆，烈皇帝之於將軍，可謂厚矣。國家不造，闖賊肆惡，覆我京城，滅我社稷，逼我先帝，戮我人民，將軍志興楚國，飲泣秦庭，縞素誓師，提兵問罪，當日之初衷，固未泯也。奈何遂憑大國，狐假虎威，外施復仇之名，陰作新朝之佐？逆賊既誅，而南方土宇，非復先朝有矣。諸臣不忍宗社之顛覆，迎立南陽，枕蓆未安，干戈猝至，弘光北狩，隆武被弒，僕於此時，幾不欲生，猶暇爲社稷計乎？諸臣強之再三，謬承先緒，自是以來，楚地失，粵東亡，驚竄流離，不可勝數。猶賴李定國迎我貴州，接我南安，自謂與人無患，與世無爭矣。而將軍忘君父之大德，圖開創之豐功，提師入滇，覆我巢穴，由是僕渡荒漠，聊借緬人以固我圉，山遙水長，言笑誰歡，只益悲矣。既失山河，苟全微息，亦自息矣。乃將軍不避阻險，請命遠來，提數十萬之衆，窮追逆旅，何以視天下之不廣哉？豈天覆地載之中，猶不容僕一人乎？抑封王賜爵之後，猶欲殲僕以徼功乎？既毀我室，又取我子，讀鴟鴞之章，能不慘然心惻乎？將軍猶是世祿之裔，即不爲僕憐，獨不念先帝乎？即不念先帝，獨不念列祖列宗乎？即不念列祖列宗，獨不念己之祖若父乎？不知大清何恩何德於將軍，僕又何仇何怨於將軍也？將軍自以爲智，適成其愚，自以爲厚，適成其薄，千載而下，史有傳，書有載，當以將軍爲何如也？僕今日兵衰力弱，煢煢之命，懸於將軍之手矣，如必欲僕首領，則雖粉骨碎身，所不敢辭；若其轉禍爲福，或以遐方寸土，仍存三恪，更非敢望，苟得與太平草木，同沾雨露於新朝，縱有億萬之衆，亦當付於將軍矣。惟將軍命之！
這封書信，若到別人手中，也要存點惻隱，爲桂王顧恤三分，偏這忍心害理的吳三桂，毫不動心，仍檄催緬酋速獻桂王。桂王方等三桂復書，忽見緬兵七、八十名，蜂擁而入，不問情由，把桂王連人帶座，擡了就走。還有桂王眷屬二十五人，號哭相隨。桂王此時精神恍惚，由他擡着，經過了若干路程，滿望是荊蔓葛藤，無情一碧。正是荊天棘地。到了緬都城外，見有大營數座，旗幟分懸，右首是平西大將軍字樣，左首是定西大將軍字樣，緬兵從平西大將軍營內進去，放下桂王，出營自去。這裏自有營兵接住，桂王問此處是哪裏？營兵道：“是清平西大將軍吳王爺大營。”桂王道：“是否平西王吳三桂。”營兵應了一個“是”字，桂王嘆了數聲。又見眷屬多蓬頭赤足，被緬兵押令入營，到桂王前，個個放聲大哭。營內走出一員部將，大喝道：“王爺出來，休得胡鬧！”狐假虎威。眷屬被他一嚇，噤住哭聲。
少頃，一位雄糾糾氣昂昂的大員，帶了數名護衛，緩步出來，對了桂王，一個長揖。桂王見他頭戴寶石頂，身穿黃馬褂，早料着是大將軍模樣，恰故意問是誰人？答稱“清平西王吳……”說到吳字，停住。桂王道：“你便是大明平西伯吳三桂麼？”偏要提出大明二字，桂王也算辣口。三桂聞得“大明”二字，好像天雷劈頂一般，頓時毛骨俱悚，不由得雙膝跪下，顫聲道：“是。”天良終自難泯。桂王道：“好一個平西伯，果然能幹！可惜是忘本了。但事到如今，也不必說，朕正思北去，一謁祖宗十二陵寢，你能替朕辦到，朕死亦瞑目了。”三桂仍顫聲道：“是。”桂王命他起來。三桂即辭歸營內，對衆將道：“我自從軍以來，大小經過數百戰，並沒有什麼恐懼，不意今日見這末代皇帝，偏令我跼蹐難安，真正不解，真正不解。”有何難解？隨令部將護着桂王及桂王家眷，簇擁前行，自己邀同愛星阿，拔營歸滇。不幾日到了雲南省城，將桂王拘禁別室，與愛星阿商議處置桂王的法子。愛星阿擬獻俘北京，聽朝廷發落。吳三桂道：“倘中途被劫，奈何？據我愚見，不如奏請就地處決爲是。”愛星阿系滿人，尚不欲死永曆，何物三桂，悍忍至此？愛星阿不便抗議，照三桂意拜發奏摺。到了四月十四日，奉了清聖祖諭旨：“前明桂王朱由榔，恩免獻俘，着即傳旨賜死。欽此。”志明月日，作爲明宗絕滅一大紀念。三桂立即升帳，傳齊馬、步各軍，將桂王及眷屬二十餘人，都擁到篦子坡法場，令即絞決。桂王也不多說。只有桂王儲嗣，年只十二齡，大罵三桂道：“三桂黠賊！我朝何負於汝？我父子何仇於汝？乃竟置我死地。天道有知，必不令黠賊善終！”是日，天昏地暗，風霾交作，滇人無不悲悼，改喚篦子坡爲迫死坡。福、唐、桂三藩事，至此結局。
時李定國方聯結暹羅、古剌諸國，擬大舉攻緬，索還桂王，忽聞緬人已把桂王獻與吳三桂，急引兵追截；途次，又聞桂王被弒，望北大哭，嘔血數升。兵士見主帥已病，請即退還。回到猛獵，病勢日重一日，臨危時，尚三呼永曆帝，悠然而逝。還算是他。
定國已死，西陲無遺患，獨東南尚有張煌言、鄭成功。煌言隱居南田島，隨從只有數人，明知大勢已去，無能爲力，只是忠心未泯，還與臺灣常通音問，屢促成功進兵。不料成功一病身亡，煌言聞訃大哭道：“延平一歿，還有何望？”從此深島屏居，謝絕一切，暇時或著書遣悶，借酒消愁。一日，方在門外閒眺山水，見有數人着了明裝，走到煌言面前，瞧了又瞧。煌言方自驚詫，但聽來人道：“君非張煌言先生麼？”煌言不便道出姓名，卻轉問來人。來人道：“我等皆故明遺民，因聞先生居此，特來拜謁。先生何必隱匿名姓，難道疑我等爲奸細麼？”煌言便邀到窟穴，彼此各道姓字，無非是張三、李四一流人物。坐談之頃，滿口思明，聲聲忠義，與煌言說得非常投機，並雲：“島口有來舟數號，舟中同志，約數百人，一成一旅，也可中興，請先生出去一會，訂定盟約，共圖恢復便是。”煌言熱心復明，便隨了來人，步至島口，果見口外泊船數艘，將要上船，舟中突起數人，都是辮髮的清兵，煌言始知中他詭計。清兵提起鐵索來縛煌言，煌言厲聲道：“士可殺不可辱！”道言未絕，岸上引誘煌言的來人，即搖手阻住。當下偕煌言上船，乘着風勢，到了寧波，復由寧波轉達杭州，由清兵上岸，僱了肩輿，擡煌言入署。巡撫趙廷臣下階迎接，請他上坐，便嘮嘮叨叨的勸他降清。煌言道：“如公厚誼，非不足感，但煌言義不事清，有死無二。任他辯如秦、儀，不能搖動方寸，還是早日就死，完我貞心。”廷臣見無可說，便從他志願，送出清波門，令他就義，把遺骸送入鳳凰山中。迄今鳳凰山有張蒼水先生墓，就是煌言遺冢。
這時候，鎮守閩地的耿繼茂，復與閩督李率泰，水師提督施琅，借了荷蘭國夾板船數艘，攻克金、廈二島，複名思明州爲廈門。鄭軍退保臺灣，由成功子經據守臺地，仍奉永曆正朔，效節海外。清廷將鄭芝龍正法，並其子鄭成恩、世恩、世蔭等，亦一律斬首。芝龍臨刑時，長嘆道：“早知如此，何必投降。”悔已遲了。鄭經聞芝龍受刑，痛乃祖之被戮，悲厥考之無成，搶地呼天，枕戈飲血，可奈逋地徒成孤立，銜石不足填波，只得遵晦養時，再作計較。
那時八齡天子，坐享承平，歸馬放牛，修文偃武，太常紀績，頒世祿以報功，勝國搜賢，予隆諡以表節。光陰荏苒，已是四年，天子大婚，冊內大臣噶布喇女何舍里氏爲皇后，龍鳳雙輝，滿廷慶賀。太皇、太后與皇太后，各上徽號，雖是照例應有的事情，免不得錦上添花，愈加熱鬧。只范文程、洪承疇等一班勳臣，先後逝世，朝綱國計，統歸輔政四大臣管理。這四大臣中，索尼是四朝元老，資格最優，人品亦頗公正。遏必隆蘇克薩哈勳望較卑，凡事俱聽索尼主裁。獨這鰲拜隨徵四方，自恃功高，橫行無忌，連索尼都不在眼中，他想把索尼諸人，一一除掉，趁着皇帝衝幼，獨攬大權，因此暗中設法，先從蘇克薩哈下手。蘇克薩哈系正白旗人，鰲拜乃鑲黃旗人，順治初年，睿親王多爾袞曾把鑲黃旗應得地，給與正白旗，別給鑲黃旗右翼地，旗民安居樂業，已二十多年。鰲拜倡議，欲將原地各歸原旗，明明是借題生釁。宗人府會議照準，遂命直隸總督朱昌祚，巡撫王登聯，會同國史館大學士蘇納海，經理易地事宜。俗語說道：“多一事不如少一事。”這安居樂業的旗民，無緣無故要他遷徙，不免要多費財力；況且原地易還，屯莊亦須互換，彼此各有損失，各有困難，自然而然的怨恨起來。蘇納海、朱昌祚、王登聯等，俯順輿情，奏請停止，康熙帝召見四大臣，將原奏交閱。鰲拜怒道：“蘇納海撥地遲誤，朱昌祚阻撓國事，統是目無君上，照例應一律處斬。”這是鰲拜自創的律例。康熙帝問索尼等人道：“卿等以爲何如？”遏必隆連忙答道：“應照輔臣鰲拜議。”索尼亦隨即接口道：“臣意也是如此。”口吻略有不同，然都是敲順風鑼。只蘇克薩哈俯首無言。鰲拜怒目而視，恨不將蘇克薩哈吞入肚中，轉向康熙帝道：“臣等所見皆同，請皇上發落！”康熙帝猶在遲疑，鰲拜即向御座前，檢出片紙，提起御用的硃筆，寫着“蘇納海、朱昌祚、王登聯，不遵上命，着即處斬”十七個大字，匆匆徑出。索尼等亦隨了出來。鰲拜就將矯旨付與刑部，刑部安敢怠慢，即提到蘇納海、朱昌祚、王登聯三人，綁出市曹，一概梟首。暗無天日。
康熙帝見鰲拜這副情形，遂有意親政，陰令給事中張維赤等聯銜奏請。貝勒王大臣同聲贊成，獨鰲拜不發一詞。康熙帝又延了年月，直到康熙六年秋季，始御乾清門聽政。隔了數日，索尼病逝，鰲拜欲加專恣，蘇克薩哈恐不能免禍，遂呈上奏摺，略雲：
臣以非才，蒙先皇帝不次之擢，廁入輔臣之列，七載以來，毫無報稱，罪狀實多。茲遇皇上躬親大政，伏祈令臣往守先皇帝陵寢，如線餘息，得以生全，則臣仰報皇上豢育之恩，亦得稍盡。謹此奏聞。
帝覽奏，即用另紙寫就硃諭道：
爾輔政大臣等，奉皇考遺詔，輔朕七載，朕正欲酬爾等勤勞。茲蘇克薩哈奏請守陵，如線餘息，得以生全，不識有何逼迫之處？在此何以不得生？守陵何以得生？着議政王貝勒大臣會議具奏。
此諭一下，鰲拜已經聞知，遂至議政王處運動。這時候，議政王中，要算康親王傑書，位望較高，然見了鰲拜，亦非常畏懼。鰲拜便授意傑書，教他如此如此，傑書唯唯聽命，遂照鰲拜意奏復。康熙帝見了復陳，不覺驚異起來。看官！你道他復奏中是什麼說話？他說：“蘇克薩哈系輔政大臣，不知仰體遺詔，竭盡忠誠，反飾詞欺藐主上，懷抱奸詐，存蓄異心，本朝從無犯此等罪名，應將蘇克薩哈官職，盡行革去，即凌遲處死，所有子孫，俱着正法”云云。查清朝律例，凌遲處死，乃是大逆不道的處分，蘇克薩哈請守陵寢，不過語言激烈一點，如何可加他凌遲，並且還要滅族？康熙帝幼年岐嶷，那有不驚異之理，便召康親王傑書等，及遏必壟鰲拜二人入內，說他復奏謬誤。鰲拜即上前辯駁，康熙帝道：“你與蘇克薩哈，不知有什麼仇隙，定要斬草除根，朕意恰是不準。”總算聖明。鰲拜道：“臣與蘇克薩哈並無嫌隙，只是秉公處斷。”康熙帝道：“恐怕未必。”鰲拜道：“若不如此辦法，將來臣下都要欺君罔上了。”康熙帝道：“欺君罔上的人，眼前何曾沒有？朕看蘇克薩哈，倒還是有些規矩。”鰲拜仍是力請，康熙帝堅執不允。鰲拜不禁大怒。攘臂直前，欲以老拳相餉。康熙帝究屬少年，嚇得惶恐失色，便支吾道：“就要辦他，亦不應凌遲處死。”鰲拜抗聲道：“即不凌遲，也應斬首。”鰲拜真窮兇極惡。康熙帝戰慄不答，還是傑書同遏必隆，參了末議，定了絞決。虧他調停。鰲拜方無言而出。可憐蘇克薩哈七載勤勞，竟被權奸陷，慘死法常專制之世，其慘如此。
康熙帝經此一激，到慈寧宮內去見太后，泣述鰲拜不法情狀。太后女流，無計可施，只用好言撫慰。究竟聖明天子，別有心思，他向各王邸中，選了百名親王子弟。年紀多與康熙帝彷彿，一班兒練習武藝，研究拳術，將門之子，骨種不同，不到一年，都學得拳術精通，武藝高強，連康熙帝也得了一點本領。於是康熙帝不動聲色，先封鰲拜爲一等公。歇了數日，單召鰲拜入內議事。鰲拜欣然前往，到了內廷，見康熙帝端坐上面，兩旁站立的，便是一班少年貴胄。鰲拜昂着頭，走至康熙帝前。死在目前，還是這般桀傲。說道：“皇上召臣何事！”康熙帝豎起龍目，怒向鰲拜道：“你知罪麼？”劈頭劈腦的一句。鰲拜毫不畏懼，直答道：“臣有何罪？”康熙帝道：“你結黨樹私，妨功害能，罪不勝舉，還說無罪！”鰲拜聽了此語，惱着性子，忍耐不住，仍舊發作攘臂故態。原是要你如此。康熙帝索性激他一激，便道：“左右與我拿下！”鰲拜厲聲道：“那個敢來拿我！”言未畢，一少年應聲而出，走近鰲拜，鰲拜即拍面一拳，那少年不慌不忙，把鰲拜拳頭接住，喝一聲道：“去。”鰲拜站立不住，倒退數步。衆少年趁這機會，擁住鰲拜，你一拳，我一腳，鰲拜不防這童子軍，竟有如許能力，方想極力招架，誰知已被衆少年撳翻，打得皮破血流，奄奄一息。康熙帝便召傑書、遏必隆入內，痛罵一頓。兩人連忙下跪，搗頭如蒜。康熙帝便命兩人拖出鰲拜。叫他們據實訊鞫，不得徇私，這兩人魂膽消揚，自然遵旨勘實，奏復鰲拜罪狀共三十款。末後有鰲拜爲勳舊大臣，正法與否，出自皇上聖裁等語。還想回護這賊子。正是：
當道豺狼遭失勢，滿城狐鼠亦寒心。
未知鰲拜性命如何，且看下回分解。
吳三桂率軍南下，嚴檄緬人，令獻永曆帝自劾，此實三桂一失計，若稍有遠識，誰肯悍然不顧，冒大不韙之名？迨緬人獻出永曆，復手自加弒，彼以爲可免清帝之嫌，不知愈中清帝之忌。康熙帝固英斷有餘，觀其不動聲色，立除鰲拜，鰲拜能除，寧不能除三桂耶？篇中雖依次敘事，然鉤心鬥角處，隱具匣劍帷燈之妙。微而顯，明而晦，吾於是書亦云。