這書雖說是種消閒筆墨，無當於文，也要小小有些章法，比如畫家畫樹，本乾枝節，次第穿插，佈置了當，仍須渲染烘托一番，纔有生趣。如書中的安水心、佟孺人，其本也，安龍媒、金、玉姐妹，其幹也，皆正文也；鄧家父女、張老夫妻、佟舅太太諸人，其枝節也，皆旁文也。這班人自開卷第一回，直寫到上回，才一一的穿插佈置妥貼，自然還須加一番烘托渲染，才完得這一篇造因結果的文章。這個因，原從安水心先生身上造來；這個果，一定要向安水心先生結去。這回書，便要表到安老爺。安老爺自從那年中了進士，用了個榜下知縣，這其間過了三個年頭，經了無限滄桑，費了無限周折，直到今日，才把那些離離奇奇的事撥弄清楚，得個心靜身閒，理會到自己身上的正務。理會到此，第一件關心的便是公子的功名。
這日正遇無事，便當面囑咐一番，再給他定出個功課來，好叫他依課程用功，備來年鄉試。當下叫了一聲“玉格兒”，見公子不在跟前，便和太太道：“太太，你看玉格這孩子，近來竟荒得有些外務了。這幾天只一叫他，總不見他在這裏，難道一個成人的人，還只管終日偎依在自己屋裏不成？”
讀者，你看安水心先生這幾句話，聽上去覺得在兒子跟前，有些督責過嚴。爲人子者，冬溫夏清，昏定晨省，中人扶持，請席請衽，也有個一定的儀節。難道拉屎撒尿的工夫，也不容他，叫他沒日沒夜的寸步不離左右不成？卻不知這安老爺，另有一段說不出來的心事。原來他因爲自己辛苦一生，遭際不遇，此番回家，早打了個再不出山的主意，看了看這個兒子還可以造就，便想要指着這個兒子身上，出一出自己一肚皮的骯髒氣。也深愁他天分過高，未免聰明有餘，沉着不足；又恰恰的在個有妻子則慕妻子的時候，一時兩美並收，難保不爲着翠帷錦帳兩佳人，誤了他玉堂金馬三學士。老爺此時，正在滿腔的詩禮庭訓待教導兒子一番，才叫了一聲，偏偏的不見公子趨而過庭，便覺得有些拂意。
太太見老爺提着公子不大歡喜，才待叫人去叫他，又慮到倘他果然偎倚在自己屋裏，一時找了來，正觸在老爺氣頭兒上，難免受場申斥，只說了句：“他方纔還在這裏來着，此時想是作什麼去？”他老夫妻一邊教，一邊養，卻都是疼兒子的一番苦心；安想他老夫妻這番苦心，偶然話中一問一答，恰恰的被一個旁不相干的有心人聽見了，倒着實的在那裏關切，正暗合了朝中有人好作官那句俗話。朝中有人好作官這句話，讀者切莫把它誤認作植黨營私一邊去。你只看朝廷上，那班大小臣工，若果然人人心裏都是一團人情無理，凡是國家利弊所在，彼此痛癢相關，大臣有個聞見，便訓誡屬官；末吏有個知識，便規諫上憲，一堂和氣，大法小廉，不但省了深宮無限宵旰之勞，暗中還成全了多少人才，培植了多少元氣。你道這話，與這段書什麼相干？從來說家國一體，地雖不同，理則一也；不信，你只看安家那個得用的大丫頭長姐兒。
這日當安老爺、安太太說話的時節，那長姐兒正在一旁侍候，她聽得老爺、太太這番話，一時便想到生怕老爺爲着大爺動氣，太太看着大爺心疼，大爺受了老爺的教導，臉上下不來，看着太太的憐惜，心裏過不去；兩奶奶，既不敢勸老爺，又不好救太太，更不便當着人周旋大爺。這個當兒，象我這樣的受恩深重，要不拿出個天良來，多句話兒，人家主兒不是花了錢糧米白養活奴才嗎？想到這裏，她便搭訕過來，看了看唾沫盒兒得洗了，便拿上唾沫盒兒，一溜煙出了上屋後門，繞到大爺的後窗戶跟前，悄悄的叫了聲：“大奶奶。”又問道：“大爺在屋裏沒有？”張金鳳正在那裏給公子做年下戴的帽片兒。何小姐這些細針線雖來不及，近來也頗動個針線，在那裏學着給婆婆作豎頭領兒。這個當兒，針是弄丟了一枚了，線是揪折了兩條了；她姐妹正在一頭說笑，一頭作活，聽得是長姐兒的聲音，便問說：“是姐姐嗎？大爺沒在屋裏，你進來坐坐兒。”她道：“奴才不進來了，老爺那裏嗔着大爺，總不在跟前兒呢！得虧太太給遮掩過去了。大爺上那兒去了，二位奶奶打發個人兒告訴一聲兒去罷。不然，二位奶奶就上去答應一聲兒。”她說完了，便踅身去洗了那個唾沫盒兒，照舊回到上房來侍候。
金、玉姐妹兩個，便也放下活計，到公婆跟前來，太太見了她兩個，便問：“玉格兒竟在家裏作什麼？”何小姐答道：“沒在屋裏。”安老爺便皺眉蹙眼的問道：“那裏去了？”何小姐答道：“只怕在書房裏罷！”安老爺道：“那書房自從騰給鄧九公住了，這一向那些書還不曾歸着清楚，亂騰騰的，他一人紮在那裏作什麼？”何小姐道：“早收拾出來了。從九公沒走的時候，他就說等這位老人家走後，騰出地方兒來，我可得靜一靜兒了；及至送了九公回來，連第二天也等不得，換上衣裳，就帶着小子們收拾了半夜。”安老爺聽到這句便有些色霽。何小姐又搭訕着接上說道：“媳婦們還笑他說：‘何必忙在這一刻。’他說：‘你們不懂，自從父親出去這遍，不曾成得名，不曾立得業，倒吃了許多辛苦，賠了若干銀錢。通共算起來，這一遍不是去作官，竟是爲了你我三個了。如今不是容易才完了你我的事，難道你我作兒女的，還忍看着老人家再去苦掙了來養你我不成？所以我忙着收拾出個書房來，從明日起，便要先和你兩個告一年半的假。’”安太太道：“怎麼呀！又怎麼不零不搭的，單告一年半的假呢？”張姑娘接口道：“媳婦們也是這等問他，他說：‘這一年半里頭，除了父母安膳之外，你兩個的事，什麼也不用來攪我；外面的一切酒食應酬，我打算可辭就辭，可躲就躲；便是在家，我也一口酒不吃，且盡這一年半的功夫，打疊精神，認真用用功，先把那舉人進士弄到手裏，請二位老人家歡喜歡喜再講。’”安老爺冷笑道：“他有多大的學力福命，敢說這等狂妄的滿話？”安太太道：“這可就叫作小馬乍行嫌路窄了。”何小姐又接着賠笑道：“婆婆只這等說，還不見他說這話的時候大媽媽似的那個樣兒呢，盤着腿兒，繃着臉兒，下巴頦兒底下又沒什麼，可盡着伸着三個指頭在那裏綹鬍子似的不住手的綹！媳婦們兩個，只說了句功也得用，公婆跟前可也得向常去來，侍候侍候。只這句就教導起來了，向着媳婦們說：‘要你兩個作什麼的？此後我在書房裏，父母跟前正要你兩個隨時替我留心；便是你兩個也難得患難裏結成姻緣，彼此一同侍奉三位老人家；凡家裏的大小事兒，正該趁這年紀學着作起來，也好省一省母親的精神心力。倘然父母有什麼要使喚我的去處，你們卻不可拘泥我這話，只管着人告訴我去。’說媳婦們象倆傻子，又象兩三歲的孩子，又不好笑他，只好聽一句，答應他一句。此時公公要有什麼話吩咐他，媳婦叫人書房裏叫去。”
安老爺方纔問這話的時節，本是一臉的怒容；及至聽了兩個媳婦這段話，知道這個兒子不但能夠不爲情慾所累，並且還能體貼出自己這番苦衷來，不禁喜出望外，說道：“不信我們這個傻哥兒，竟有這股子橫勁。”張姑娘也笑道：“自那天說了這話，天天兒比個走遠道兒的還忙呢！等不到天大亮，就起來趕忙着漱漱口，洗洗臉就走，連個辮子也等不及梳。公公不見他這些日子早上請安，總是從外頭進來？”安老爺只喜得不住點頭，因向太太道：“這小子果能如此，其實叫人可疼。”
讀者請看普天下的婦道，第一件開心的事，無過丈夫當着她的面，贊她自己養的兒子。安太太方纔見老爺說公子荒得有些外務，正捏一把汗，怕丈夫動氣，兒子吃虧；不想兩個媳婦這一圓和，老爺又一誇獎；況且安老爺向日的方正脾氣，從不聽得他輕易誇一句兒子的，今日忽然這樣談起來，歡喜得了不得！也和老爺鬧了個禮行科，說道：“這還不是老年平日教導的好處。”因又望着媳婦說道：“他這股子橫勁，也不知是他自己憋出來呀，還是你們倆逼得懶驢子上了磨了呢？”安太太口裏是隻管這等說，其實心裏是因兒子疼媳婦的話；那知這句話倒說着了，那位打算詩酒風流的公子，可不是被她姐妹一席話，生生的把個懶驢子逼上了磨了呢！雖然如此，卻也不可小看了這個懶驢子；假如你無論怎樣想着方法兒逼他上磨，他是一個勁兒的屎溺多，坐着陂不上，停了磨了，你又有甚麼法兒？只是安老爺那樣厚德載福的人，怎得會有這般的兒子！
安公子這日正在書房裏溫習舊業，坐到晌午，兩位大奶奶給送到來的滾滾燒餅，又是一大碟炒肉燉燜疙瘩兒，一碟兒風肉，一小銚兒粳米粥，恰好他讀文章，讀得有些肚裏發空，正用得着，便拿起筷子來，揀了幾片風肉，夾上才咬了一口，聽得父親叫，登時想起“父召無諾，手執業則投之，食在口則吐之，走而不趨”的這幾句《禮記》來，便連忙恭恭敬敬的答應了一聲：“嘖。”放下筷子，把嘴裏嚼那口餑餑吐在桌子上，一個道得個食色性也；一個道得個乃若其情，則可以爲善矣。
安老爺吩咐完了公子這話，便和太太說道：“玉格的功名，是我心裏第一樁事。第二樁便是我家的家計。我家雖不寬裕，也還可以勉強溫飽，都因我無端的官興發作，幾乎弄得家破人亡；這仗天祖之靈，才幸而作了個失馬塞翁，如今要再去學那下車馮婦，也就似乎大可不必了。只是我既不作出山之計，此後衣食兩個字，卻不可不早爲之計。這樁事又苦於我的尺有所短，這幾年，就全仗太太。話雖如此，難道巧媳婦還作得出沒米的粥來不成？我想理財之道，大約總不外乎生計，必須及早把我家的無用的冗人去一去，無益的繁費省一省，此後自你我起，都是粗茶淡飯，絮襖布衣，這纔是個久遠之計。趁今日稍閒，你我兒媳婦輩，齊集在此，何不大家計議起來？”太太道：“老爺這話慮得很是，我也是這麼想着；就只這話說着容易，作起來只怕也有好些行不去的。就拿去人說，我家這幾個中用些的家人，都是老輩子手裏留下的，一時去了，又叫他們到那兒去；就是這幾個僱工兒人，這麼個大地方兒，也得這些人才照應得過來。講到煩費，第一老爺是不枉花錢的；就是玉格這麼大了，連出去逛個廟，聽個戲都不會。此外，老爺想，咱們家除了過日子外，還有什麼煩費的地方兒嗎？就勉勉強強的摳搜些出來，不成局面可就不象樣兒了；至於大家的穿的戴的東西，都是現成兒的，並不是眼下得用錢現置，難道此時倒棄了這個，另去置絮襖布衣不成？老爺你想我這話，說的是不是？”
安老爺雖是研經鑄史的通品，卻是個稱薪量水的外行，聽了這話，不唯是個至理，並且是個實情，早低下頭去，發起悶來，爲難起來半日，說道：“這等講，難道就坐以待斃不成？”安太太道：“老爺彆着急，我心裏慮了也不是一天兒了。但是，這話要和我們玉格商量，可是白商量，商量不成，他且和你背上一大套書，倒把人攪糊塗了。倒是我孃兒三個人前日說閒話兒，兩媳婦說了個主意，我聽着竟很有點理，左右鬧着沒事，老爺爲什麼不叫她們說說，老爺聽着可行不可行。萬一可行，或者她們說的有什麼不是的地方，老爺再給她們校正，我覺着倒是個正經主意。”安老爺道：“既如此，叫她們都坐下慢的講。”
安老爺是有舊規矩的：但是賜兒媳坐，那些丫頭們便搬過三張小矮凳兒來，也分個上下手，他三個便斜簽着，侍候父母公婆坐下。這個禮節，我作者也以爲然。何以呢？往往見那些巨族大家，多半禮重於情，久之情爲禮制，父子便難免有個不達之衷，姑媳也就難免有個難伸之隱，也是居家一個大病。何如他家這等婦子家人聯爲一體，豈不得些天倫樂趣？至於那作者著這段書，大約醉翁之意不必在酒，他想是算計到何玉鳳、張金鳳兩個人，四隻小腳兒通共湊起來，不夠營造尺三寸零，要叫她站着商量完了這樁事，那腳後跟可就有些不行了。
當下安老爺見兒媳兩旁侍立，便問道：“你們是怎麼個見識，盍各言爾志呢？”何小姐先說道：“媳婦們也是那天伺候婆婆，閒話提到我家家計，偶然說到這句話。其實，事情果然行得去行不去，媳婦們兩個究竟弄得成弄不成，此時也不敢說滿了，還得請示公婆。媳婦在那邊跟舅母依着的時候，便聽得圍着這座莊園都是我家的地，那時候聽着，覺得離自己的心遠，只當閒話兒聽過去了。及至過來請示婆婆，才知道這地年終只進二百幾十兩銀子的租子；問道這個根底，婆婆也不大清楚。請示公公，果然的這等一塊大地，怎的只進這些租子？我家這地到底有多少頃畝？”安老爺見問，先呵噯了一聲，說：“這句話，竟被你兩個把我問倒了。這塊地原是我家祖上從龍進關的時候，佔的一塊老圈地，當日大的很呢！南北下里，南邊對着我家莊門，那座山的山陽裏有一片楓樹林子，那地方兒叫作紅樹村，從那裏起，直到莊後我和你說過的那個元武廟止。東西下里，盡西頭兒，有個大葦塘，那地方叫作葦灘，又叫尾塘堤，那裏起直到東邊瓦家村我們那座青龍橋；這方圓一片大地方，當日都是我家的。自從到我手裏，便憑莊頭年終交這幾兩租銀，聽說當年再多二十餘倍還不止，大概從佔過來的時候便有隱瞞下的，失迷着的，甚至從前家人莊頭的詭弊，暗中盜典的都有。這話連我也只聽得說。”何小姐道：“只不知這塊圈地，我家可有個什麼執照兒沒有？”安老爺道：“怎的沒有！凡是老圈地都有部頒龍票；那上面東西南北的四至，都開得明白。只是老年的地，不論頃畝，只在一夫之力，一夫能種這塊地的多少土計算，叫作一頃。所以那頃數，至今我再也弄不清了。”何小姐道：“果然如此，那就好說了。有了執照，不愁找不出四至來；按着四至，不愁核不出頃數來；憑頃數，不愁查不出佃戶來。佃戶一清，那戶現在我家交租，那戶不在我家交租，先得明白了，便可查那不在我家交租佃戶名下地租，年年都交到什麼人手裏。查出下落來，如果是迷失的、隱瞞的，怎能便由他隱瞞迷失！只要不究他的已往，便是我家從寬了。即或其中有莊頭盜典出去的，我們既有印契在手裏，無論他典到什麼人家，可以取得回來的。如果典價無多，拿着銀子照價取回來，不和他計較長短，也就是我家從寬了。這等一辦，又加增了進項，又恢復了舊產，豈不是好！況且這地又不隔着三五百里，都圍着家門口兒，也容易查。只要查得清楚，敢怕那租子比原數會多出來，還定不得呢！”張姑娘道：“我姐姐這話，說的可真不錯。我到了咱們家這一年多，聽了聽京裏置地，敢則和外省不同，只知合着地價，計算租子，再不想這一畝地有多大的出息兒。就拿高粱一項講，除了高梁粒兒算莊稼；高梁苗兒，就是苕帚；高梁杆兒，就是秣秸；剝下皮兒來，織蓆作囤；剝下桔擋兒來，就插燈籠插匣子；看不得那棍子岔子，只作火燒，可是家家兒用得着的；到了鄉下，連那葉子也不白拋，那一樁不是利息？合在一處，便是一畝地的租子數兒。就讓刨除佃戶的人工飯食、牲口口糧去，只怕也不只這幾兩銀子。”
安老爺靜聽了半日，向太太說道：“太太，你聽她兩個這段話，你我竟聞所未聞。”安太太道：“不然我爲什麼說她們說的有點理兒呢！”安老爺道：“我只不解，算你兩個都認真讀過幾年書，應該粗知些文義罷了，怎的便貫通到此？這卻出我意外。”何小姐笑說道：“公公只想：我妹妹呢，她家本就是個務農人家；到了媳婦，清山一住三年，眼睛看的是這個，耳朵聽的是這個，便和那些村婆兒、村姑兒講些的話兒，也無非這個。媳婦們兩個，本是公婆特地娶來的，一個南山裏的，一個北村裏的，怎的會不懂呢？”
安老夫妻聽了這話，益加歡喜。安老爺便說道：“話雖如此，也虧你兩個事事留心。只是要清這項地，也須費我無限精神；便說弄清了，果然莊頭有些私下典出去的，此時又那裏打算這許多地價。”公子聽到這裏，便站起來稟道：“現放着鄧九太爺給玉鳳媳婦幫箱的那份東西呢？”老爺道：“唉！那原是她師傅因她孃家沒人疼她的一番深心，自然該留着她自己添補使用，纔不負人家這番美意。怎的作這項用度起來？”公子又回道：“她兩個現在的服食器用，都經父母操心，賞得齊全，既沒可添補的地方，月間又有照例的月費，及至有個額外用錢的去處，還是和父母討，獨自己還用添補些什麼？自然該把這項進奉了父母，作這樁正務纔是。”說着，便跪了一跪，說：“務必請父母賞收。”安太太道：“不害臊，人家媳婦的東西，怎麼用你來這麼獻勤兒呀？”安太太這句話，可招出他後天的一點兒書毒來了，笑道：“回母親，哪是她的？連她還是我的；是我的便是父母的。禮，子婦無私貨，無私蓄，無私器，這等講起來，哪又是她的？何況此舉，本出於媳婦玉鳳自己的意思，並且不但她一人的意思，便是金鳳媳婦，也所見略同。不過這話，理應兒子代她們稟白，才合着唱隨的道理。”安太太道：“阿哥，你別嘔我，你只和我簡簡捷捷的說話。這也值說得沒三句話，又背上了這麼一大車書。”誰知他這車書，倒正合了乃父之意，點頭道：“這話太太自然該聽不明白，然而卻正是婦道應曉得的。那《內則》有云，凡婦不命適私室，不敢退；婦將有事，大小必請於舅姑；子婦無私貨，無私蓄，無私器，不敢私假，不敢私與。這篇書，正所以補《曲禮》不足。玉格這話，卻是他讀書見道的地方。”金、玉姐妹見公公有些首肯，便一齊說道：“這項金銀，現在既白放着，況且公公眼下，是不打算出去的了，便讓玉郎明年就中舉人，後年就中進士，離奉養父母，養活這一家，也還遠着的呢！這個當兒，正是我家一個青黃不接的時候兒，何況我家又本是個入不敷出的底子，此後日用有個不足，自然還得從這項裏添補着使，與其等到幾年兒之後，零星添補完了，另打主意。何如此時就這項上，定個望遠的主意，免得日後打算。如果辦得有個成局，不唯現在的日用夠了，便是將來的子孫，也進則可仕，退亦可農。這話不知公婆想着怎麼樣？”
安老爺聽了，連連點首說道：“善哉！三年之內，無饑饉矣！”說了這句，又低着頭，尋思了半晌，說道：“還有一節難處，果然照這話辦起來，自然要辦個澈底澄清。那算方田，核堆垛，卻得專門行家，我是遜謝不敏，玉格又不能；便是我來的？”
安太太聽了聽事情不曾說出眉目，他又講起書來了，便道：“這不是嗎？人家媳婦兒在這裏說正經的，老爺又說孔夫子上去了，這都是玉格兒惹出來的。”安老爺道：“天下事除了取法孔夫子，那裏還尋得出個正經來。”太太可真被這老爺嘔得受不得了，說：“老爺，咱們爺兒們娘兒們，現在商量的是吃飽飯；那位孔夫子，但凡有個吃飽飯的正經主意，怎的周遊列國的時候，半道兒會斷兒頓了，拿着升兒糴不出升米來呢？這難道不是老爺講給我們聽的嗎？”安老爺道：“此正所謂君子固窮；又浮海居夷，所以發浩嘆也。”安太太只剩了笑，說道：“是了是了！無論怎麼着罷，算我們明白了就完了。老爺此時，只細想想兩媳婦這話是不是，這主意可行不可行；或者老爺還有個什麼駁正指示的，索性就把這話商量定規了。”安老爺道：“自古道：疑人莫用，用人莫疑。她兩個既有這番志向，又說的這等明白，你我如今竟把這樁事責成她兩個辦起來，纔是正道；此時豈可誤會了那言前定、事前定的兩句話，轉去三思而行。”太太道：“不是的，我是猶疑這兩小人兒，擔不起這麼大事來呀！”老爺道：“喂，赤也爲之小，孰能爲之大？不必猶疑。”說完，便吩咐公子道：“至於你講的那項金銀，也可以不必一定送到我同你娘跟前來，你只曉得那子婦無私貨爲通論，可知未有府庫財，非其財者也，尤爲論之至通者。只此一言可決，不須再議。”因又回頭向太太說道：“我倒還有一說，我往往見人到老來，把這份家，自己牢牢的把在手裏，不肯交給兒孫，我頗笑他不達。細想起來，大約他那不達，也有兩般苦楚。一般苦的是養着個不肖的子孫，先慮到把我一生艱難創造而來的由他任意揮霍而去，及至我受了貧苦，還得重新顧瞻他的吃穿；一段苦的是，養着個好幾子，又慮到他雖有養老的孝心，我卻把自立的恆產，便算我假作癡聾，也得刻刻憐恤他的心力不足。如今我家果然要把這舊業恢復回來，大約足夠一年的吃穿用度，便不愁他們有個心力不足了。再看這三個孩子的居心行事，還會胡亂揮霍不成？你我就索性把這份家，交給兩個媳婦掌管。兩個人之中，玉鳳媳婦是個明決氣象，便叫她支持門庭；金鳳媳婦是個細膩風光，便叫她料量鹽米。我老夫妻，只替她們出個主意，支個嘴兒。騰出我來，也好趁着這未錮的聰明，再補讀幾行未讀之書；果有餘暇，便任我流覽林泉，寄情詩酒。太太無事，也好帶上個眼鏡兒，叼袋煙兒，看個牌兒，充個老太太兒，償一償這許多年的操持辛苦。玉格卻叫他一意用功，勉圖上進，豈非我家不幸中之一大幸乎？”太太見老爺說得這等高興，益加歡喜，便道：“我想着也是這樣。老爺這樣說，好極了。”因望着兩個媳婦笑道：“我再想到我熬了半輩子，直熬到你們倆進了門，我這鬥牌纔算奉了明文了。”
張太太自從搬出去之後，每日家裏吃過早飯，便進來照料照料，遇着安老爺不在裏頭，便同舅太太和安太太閒話，有個活計也幫着作作。這日進來，正值安老爺在家，她坐了一刻，便去找舅太太，見舅太太正在那裏帶了兩個媽媽，張羅她姐妹過冬的裏衣兒，她也就幫着作起來。舅太太是個好熱鬧沒脾氣的人，她樂得借她醒醒氣兒，解解悶兒，便和她一面料理針線，一面高談闊論起來。兩個人雖不同道，大約一樣的是不肯白吃親戚的茶頓的意思。作了一會子，見天不早了，便收了活計，過這邊來。二人一同出了西遊廊角門，順着遊廊，過了鑽山門兒；將走到窗跟前，恰好聽得安太太說“鬥牌算奉了明文”的那句話，舅太太便接聲道：“怎麼着鬥牌會奉了明文咧，好哇！這句是日頭打西出來了。姑太太快告訴我聽聽。”一面說着，進了上房。安老夫妻二位，連忙起身讓座，便把他兩個媳婦方纔說的話大約說了一遍。舅太太道：“我不管你們的家務，我只問鬥牌。你們要談家務，別耽擱你們，我們到姆姆屋裏去。”安老爺是位不苟言的，便道：“這話何來？我家的家務，又幾時避過舅太太。”安太太道：“老爺理她呢！她自來是這麼女生外嚮。”安老爺道：“啊，你姑娘兩個，也算得二位老太太了，當着兩個媳婦，還是這等頑皮！”舅太太道：“姑老爺，不用管我們的事，我們不能象你那開口就是詩云，閉口就是子曰的。”安太太道：“老爺聽，人家自己願意不是。”舅太太道：“你別仗着你們家的人多呀！叫我們親家評一評，咱們倆到底誰比誰大！真個的十七的養了十八的了！”從來入行三日無劣，這位親家太太成日價和舅太太一處盤桓，也練出嘴皮子來了，便呵呵的笑道：“可是人家說的咧。”舅太太生怕說出燒火的養了當家的這句下文，可就大不雅馴了；幸而不是這句，只聽她說道：“這可成了人家說的什麼行子，搖車兒裏的爺爺，拄柺棍兒的孫子咧！”舅太太急得嚷道：“算了，太太，你老歇着罷。他長我一輩兒，你還不依，一定要長我兩輩兒纔算便宜呢！”安老爺只得說道：“羣居終日，言不及義，好行小慧，難矣哉！”惹得上上下下，都笑個不住。
這裏頭金、玉姐妹兩個人，是憋着一肚子的正經話不曾說完，被這一岔，又怕將來鬥不上卯榫兒，良久忍住笑，接着回公婆道：“方纔的話，公婆既都以爲可行，交給媳婦商量去。這事靠着媳婦兩個也弄不成，第一，這踏田丈量的事，不是媳婦們能親自作的，得和公婆討幾個人。第二，有煩這班人，要每日每事的都叫他們上來煩瑣，那不依然要公婆操心嗎？要說盡在媳婦屋裏辦，也不合體統；況且寫寫算算，以及那些冊簿串票，也得歸着在一處，得斟酌個公所地方。第三，事情辦得有些眉目，銀錢可就有了出入了，人也就有了功過了，得立下個一定章程。這些事都得請示公公，討個教導。”只這句話，又把他尊翁的史學招出來了，便向兩個媳婦說道：“你兩個須聽我說，凡是決大計，議大事，不可不師古，也不可過泥古。你兩個人切切不可拘定了《左傳》書下的‘稟命則不威，專命則不孝’這兩句話，那晉太子申生，原是處着一個家庭多故的時候，所以他那班臣子纔有這番議論。如今我家是一團天理人情，何須顧慮及此；稟命是你們的禮，便專命也是省我們的心。我和你們說句要言不煩的話，閫以外將軍制之，你們還有什麼爲難的不成？”她姐妹兩個才笑着答應下來。
舅太太聽了半日，問着她姐妹道：“這個話，你們姐兒兩個會明白了；難道這個什麼‘右傳’‘左傳’的，你們也會轉轉清楚了嗎？”她姐妹道：“書上的話，卻不懂得；公公的意思，是聽出來了。”舅太太繃着臉兒說道：“這麼說起來，我們這兩個外姐姐，要和人下象棋去，算蠃定了。”大家聽了這句，不但安太太和安公子小夫妻不懂，連安老爺聽了也覺詫異，便問道：“這話怎個講法？”舅太太道：“姑老爺不懂啊！等我講給你聽。有這麼一個人，下得一盤稀臭的象棋，見棋就下，每下必輸；沒奈何請了一位下高棋的，跟着他在旁邊支着兒。那下高棋的，先囑咐他說，支着兒容易，只不好當着人說出來，直等你下到要緊地方兒，我只說句啞謎兒，你依了我的話走，再不得輸了。這臭棋的大樂，兩個人一同到棋局和人下了一盤。他這邊才支上左邊的士，那家兒就安了個當頭炮；他又把左邊的象墊上，那家又在他右士角里，安了個車。下來下去，人家的馬也過了河了，再一步就要打他的掛角的將。他看了看，士是支不起來，老將兒是躲不出去，一時沒了主意，只望着那支着兒的。但聽那支着兒的說道：‘一杆長槍。’一連說了幾遍，他沒懂，便輸了。回來就埋怨那支着兒的。那人道：‘我支了那樣一個高着兒，你不聽我的話，怎的倒怨我！’他說：‘你何曾支着兒來着？’那人道：‘難道方纔我沒叫你走那步馬麼？’他說：‘何曾有這話！’那人急了，說道：‘你豈不聞一杆長槍，通天徹地，地下無人事不成，城裏大姐去燒香，鄉里娘，娘長爺短，短長捷徑，敬德打朝，朝天鐙，鐙裏藏身，身清白。白而潘安，安安送米，米麪油鹽，閻洞賓，賓鴻捎書雁南飛，飛虎劉慶，慶八十，中個麻子九個俏，俏冤家，家家觀世音，因風吹火，火燒戰船，船頭借箭，箭箭對狼牙，牙牀上睡着個小妖精，精靈古怪，怪頭怪腦，腦恨仇人太不良，梁山上衆弟兄，兄寬弟忍，忍心害理，理應如此，此房出租，出租的那所房子後院裏種着個枇杷樹，枇把樹的葉子象個驢耳朵，是個驢子，就能下馬。你要早聽了我的話，把左手閒着的那個馬，別住象眼，墊上那個掛角將到底，對那子一步棋，怎麼就輸呢！你明白了沒有？’那下臭棋的低頭想了半天，說：‘明白可明白了；我寧可輸了都使得，實在不能跟着你二韃子吃螺螄，繞這麼大彎兒！’再不想姑老爺，你這麼個大彎兒，你家兩孩子竟會繞過來了。要是下起象棋來，有個不贏的嗎？”
大家聽他數了這一套，已就忍不住笑。及至說完了，安公子忍不住笑了一聲，跑出去了。張姑娘笑得是站不住，躲到裏間屋裏，伏在炕桌兒上笑去。何小姐閃在一架穿衣鏡旁邊，笑得肚腸子痛，只把一隻手扶着鏡子，一隻手拄着肋條。安老爺此時也不禁大笑不止，嘴裏只說：“豈有此理！豈有此理！”笑到極處，把手往桌子上一拍，卻拍在一個茶盤上，拍翻了碗，潑了一桌子茶，順着桌邊流下來；他怕溼了衣裳，連忙站起來一躲；不防他愛的一隻小哈吧狗兒，正在腳踏底下趴着，一腳正踢在狗爪子上，把個狗踹得狂叫成一團兒。這個當兒，舅太太只管背了這麼一大套，張親家太太是一個字兒不曾聽明白，也不知大家笑的是什麼，她只望着發怔。及至聽見那隻狗狂叫，又見長姐兒抱在懷裏，給它揉爪子，張太太才問她道：“我兒呀！不是轉了腰子麼？”恰巧張姑娘忍着笑，過來要和何小姐說話，她並把隻手拄着膈肢窩，便問：“姐姐，可不是笑傷氣了？”忽然聽她母親沒頭沒腦的問了這句，便笑道：“媽，這是怎麼了？人家姐姐一個人麼，也會有轉了腰子麼？”這個岔一打，大家又重新笑起來。
好容易大家住了笑。安太太那裏笑得喘不過氣兒來，只拿着條小手巾兒不住的擦眼淚。舅太太只沒事人兒似的說道：“也沒見我們這位姑太太，一句話也值得笑得這麼的？”張太太道：“她敢是又笑我呢！”安太太聽了，忍不住又笑起來，直笑得皺着個眉，捂着胸口，連連擺着一隻手說：“我笑的不是這個，我笑的是我自己心裏的事。”兒子媳婦見這樣子，只圍着打聽母親、婆婆笑什麼。太太是笑着說不出來。安老爺一坐旁着，斷憋不住了，自己說道：“你們三個不用問了，等我告訴你們罷。我上頭還有你們一位太太爺，他從小兒就死了；我行二，我小時候的名兒，就叫作二韃子。你舅母這個笑話兒，說對了景了；這個老故事兒，眼前除了你母親和你舅母，大約沒第三個人知道了。”安公子小夫妻，以至那些媳婦媽子丫頭們聽了，儘管不敢笑，也不由得鬨堂大笑起來。虧得這陣鬨堂大笑，才把這位老爺的一肚子酸文薰回去了。當下大家說笑一陣，安太太便留親家太太吃過晚飯纔去。
安公子自此一意溫習舊業，金、玉姐妹兩個，閒中把清理地畝這樁事商量停妥，便請示明白公婆，先派張進寶作了個坐莊總辦；派了晉升、樑材、華忠、戴勤四個，分頭丈量地段；派了葉通合算頃畝，造具冊籍。又請安老爺親自過去請定張親家老爺照料稽查；見是這班家人不在行的，都由他指點。張老起初也是做着辭了一辭，怎奈安老爺再三懇求，他又是個誠實人，算了算也樂得作樁事兒，既幫助了親戚，又不拋荒歲月，便一口應承。她姐妹見人安插妥了，便把東院倒坐的東間，收拾出來，作了個公所；窗戶上安了扇玻璃屜子，凡有家人們回話，都到窗前伺候。她兩個便在臨窗居中，安了張桌子，對面坐下，隔窗問話。但有不得明白的，便請張親家老爺進來商辦。
一切安置齊備，然後才請張親家老爺來，並把那班家人，傳到公婆跟前，三面交代了一番。
先是安老爺頭兩天已經把這話吩咐了衆人，到這日，只冠冕堂皇曉諭了幾句，便說道：“這話我前日都告訴明白你們了。至於這樁事的辦法，我都責成了你兩位大奶奶了。”隨又向金、玉姐妹說：“你們再詳詳細細的囑咐他衆人一遍。”兩個人得了公公的話，答應了一聲。何小姐便先開口道：“其實公公既吩咐過了他們，可以不須媳婦們再說；但是既承公婆把家裏這麼一件要緊點兒的事，放心交給媳婦們兩小孩子，管着他們辦，有幾句話自然得交代在裏頭好。”說着一扭臉，便望了衆人說道：“你們可把我這話聽明白了？”張進寶先沉着嗓子答應了一聲：“好。”何小姐便吩咐道：“張爹，你是第一個平日的不欺主兒，不辭辛苦的，不用我們囑咐，我倒要囑咐你，不必過於辛苦。爲甚麼呢？老爺既派你作個總辦，這個歲數兒，不必天天跟着他們跑，只在他衆人撥弄不開的地方，親自到一到，再嘴碎一點兒，精神周到一點兒，便有在裏頭了。到了華忠、戴勤兩個奶公，老爺所以派你們的意思，卻爲平日看着你們兩個，一個耿直、一個勤謹起見，並不是因爲一個是大爺的媽媽爹，一個是我的媽媽爹，必該派出來的；就算爲這個，你兩個可比別人更得多加一番小心。講到晉升、樑材，也是家裏兩三輩子的家人。就是葉通，受老爺、太太的恩的日子淺，主兒的性情，家裏的規矩，想來也該知道。此時你們該是怎麼盡心，怎麼竭力，怎麼別偷懶，怎麼別撒謊，這些我都不和你們絮叨。如今得先把這樁事從那裏下手，從那收功，說給你們聽：第一，這樁事，你大家不可先存一個畏難的心！這個樣兒的冷天，主兒地炕手爐的圍着還嫌冷，卻叫你們在漫荒野地丈量地去，豈不顯得不體下情些！然而沒法兒，要不趁這地閒着的時候丈量，轉眼春暖農忙，緊接着青苗在地，就沒丈量的日子了。限你們明日後日兩天，傳齊了那些莊頭，把這話告訴他們明白了，接着就查起來。第二，不可先存一個省事的心，查起來，你們四個人斷不可分開。我豈不知把你們四個分作四路，查着省事些；無如這丈量的事，斷不是一個人照料得過來的；及至弄不清楚，依然是由着莊頭怎麼說怎麼好，不如不查了。你們查的時候，那怕三五畝地、一兩家佃戶也罷，總是你們四個，同着葉通，帶着管的莊頭，跟同着查；從莊頭手裏起，查佃戶花名，從佃戶名下查畝數，從畝數裏頭查租價，歸進來核總。第三，不可存一個含混的心，查的時候，人不許分，查過之後，地可得分，如莊稼地是一項，菜園子是一項，果木莊子是一項，棉花地是一項，葦子地是一項，某項各若干，共若干。查清楚了，這裏頭還得分出個那是良田，那是薄地，那是高岸，那是低窪，將來才分得出收成分數。還得他們指明白了，那是額租地，那是養贍地，那是劃利地。這又爲甚麼呢？假如把好地都盡莊頭佃戶佔了，是壞地都算了主人家的額租地，這卻使不得，一總查明白了，聽上頭分派。此外，查到盜典出去的地，莊頭佃戶既不屬我家管，可得防他個不服，你們查這事，便得責成給張爹了。先告訴明白他說，這地我們眼下就要贖的，此時查明白了，日後莊佃，一概不動；不然，等贖回來，我家卻要另白派人招佃。這話講在前頭，他大約也沒個不服查的理。如果裏頭有個嘴牙的呢？他也不過是個人罷咧，我又有甚麼見不得他的呢？只管帶來見我。你們果真照我這話辦出個眉目來，現在的地是清了底了，出去的地是落了實了，兩下里一擠，那失迷的失迷不了，那隱瞞的也隱瞞不住了，這件事可算大功告成了。此後再要查出遺漏，可就是你們幾個人的事了。此時你們且查地去，至於將來怎的個撥弄，怎的分段，怎的個招佃，怎的個議租，此時定法不是法，你們再聽老爺、太太的吩咐。方纔這番話，有你們聽不明白的，只管問；有我說的不是的，只管駁；總以家裏的事爲重。辦得妥當，莫說老爺、太太還要施恩獎賞，是個臉面；即不然，你們作家人的，也同我們作兒女一樣，替老爺操心，給主兒出力，都是該的。設或辦得不妥當，那一面兒的話，還用我說嗎？你們自然想得出來。到那時候，大家可得原諒我個沒法兒。”衆人齊聲答應，都說：“奴才們各秉天良，盡力的巴結。”
何小姐說完了這話，老爺、太太已經十分歡喜痛快。又見張姑娘從袖裏取出一個經摺兒來，送到安老爺跟前說道：“媳婦兩個還商量的，這話怕人們一時未必聽得清，記得在，所以按着這個辦法，給他們開出一個章程來。請公公看。”說着，臉又一紅笑道：“公公可別笑，這可就是媳婦胡亂寫的，實在不象個字。”安老爺只知她識得幾個字，卻不知她會寫；接過來，且不看那章程，先看那字，雖說不得衛夫人美女簪花格，卻居然寫得周正勻清；再看了看那章程，雖沒甚麼大文法兒，粗粗兒也還說明白了，並且不曾寫一個鼓兒詞上的字，安老爺不禁大樂。
讀者，若果然圍住京門子，既有老圈地，家裏再娶上一個北村裏的村姑兒，一個南山裏的孤女兒作兒子媳婦，認真都這麼神棍兒似的，倒也是世上一件怪事。好在作書的是弄閒筆，讀者是夢中讀夢話，見怪不怪，且自解悶消愁。
安太太見老爺不住的贊那字，生怕又招出一段酸文來，打攪了話岔兒，便說道：“老爺要看着沒什麼改動的，就交給他們細細兒的看看去罷。”安老爺且不望下文，倒遞給張老爺看，說：“親家你看，卻真難爲這兩個小孩子。”張老此時是一肚子的耕種刨鋤，磨礱篩簸，斷想不到叫他看那文法字體；接到手裏，篇兒也沒翻，仍舊遞給安老爺說道：“親家我不用瞧，我們兩姑奶奶和我講究了這麼好幾天例，這麼着好呀！早就該打這主意，一來親家咱倆坐下，輕易也講不到這上頭；二來我的嘴又笨，不大愛說話。自從我到了你家裏，這麼看着，什麼都講拿錢買去，世界上可那裏的這些錢呢？”安太太笑道：“親家老爺，這些東西，要不拿錢買去，可從那裏來呢？”張老道：“噯！親家太太，也怪不得你說這話；你們都是金校玉葉，天子腳底下長大了的，可到那兒聽這些去呢？等我說給你老公公聽。你只要把這地弄行了，不差什麼，你家裏就有大半子不用買的東西了。”安老爺聽了，深爲詫異。只聽他說道：“剛纔我們這姑奶奶，不說要把這地分出幾項來嗎？就拿了這莊稼地說，認真的種上幾塊稻子，你家的大米先省多了。”安老爺笑道：“親家你這一句話，就不知京城吃飯之難了；京裏仗的是南糧。”張老道：“仗南糧？這隻問你，你上回帶我逛的那稻田場，那麼一大片，人家怎麼種的？他們這裏，又四面八方守着河，安上他兩盤水車子，還愁車不上水來呀！要不用車，挖了水道，僱上四個長工戽水，也夠使的了。趕到收了稻子，一年吃不了的香米稻粥，還剩若干的稻草喂牲口呢！麥子一熟，吃新鮮面不算外，還帶管不摻假，耍拌個碾輕子吃，也不用買；趕到磨出面來，喂牲口的麩子也有了。那豆子高梁穀子，還用說嗎？再說菜，有的是那麼三塊大園子，人要種個嗎兒菜，地就會長個嗎兒菜。除了天天的水菜，到了醃菜過冬的時候，還用整車的買疙疽白菜，大捆的買玉瓜韭菜去作什麼呀！有了面，有了豆子，有了芝麻，連作醬麻香油，咱自家也就弄了。再說那果木莊子咧，我看你家這塊地裏，大大小小倒有四五個山頭呢！那山上的果子，可就不少，鮮的乾的，那件是居家用不着的，又那件子是不得拿錢買的。棉花更不講了，雖說你家爺兒們娘兒們不穿布糙衣裳，這些老媽媽子們哪，小女孩子們哪，往後採兩姑奶奶再都抱了娃子，那個不用幾尺粗布呢！”
張姑娘聽了，悄悄兒和何小姐說道：“說得好好兒的，這又說到二屋裏去了。”兩個正在說着，只聽安太太笑道：“親家說的這話，可真有理。只是你看我家這些人，那個是會紡線織布的，難道就穿這麼一身棉花襖兒嗎？”他道：“怎麼沒人兒會呀？你親家母就會，她詹家妗子也會；你只問她女兒，她說得不會呀！”張姑娘又悄悄兒的道：“索性閨女也來了。”
那張老說得一團高興，也不管他說什麼，又道：“等着咱多早晚，置他兩張機子呀紡子，就算你家這些二奶奶們學不來罷！這些佃戶的娘兒們那個不會，招他們來，按着短工給她工錢，再給上兩頓小米子鹹菜飯，一頓粥。等織出布來，親家太太，你摟摟算盤看，一匹布，管比買的便宜多少。再要講到燒柴兒，遍地都是，山上幹樹枝子，地下的乾草，蘆葦葉子，高梁稈子，那不是燒的？不過親家你們這大戶人家，沒這麼作慣，再說也澆裹不了這些東西。如今你不把這地弄行了嗎，將來議租的時候，可就和他們說開了，什麼是該年終給咱的，按季供給咱的，按月供給咱的，按天供給咱的，除了他供給的東西，餘外的都折了租子。一無比一天，進來的錢兒是多了，出去的錢是少了；你家躺着吃，也吃不了。爲什麼人家說，靠天吃飯，賴天穿衣呢？那都講拿錢買呢？我沒說嗎，我說話不會咬舌頭！這也是在親家你家，他們底下夥伴兒們，沒個吊猴的，這耍個猴的得了這話，還不夠他們罵我的呢！”
安老夫妻兩個聽了他這段老實話，大合心意，一時覺得這個鄉里親家，比那隻於年節八盒兒的城裏親家，大有用處，齊說：“好極！這也不是一時的事，那我們算下總求下親家了。”安老爺說着站起來，又給他打了一躬。不想這話，張進寶在旁邊聽了，不但不弔猴，他比主人還快活，說道：“奴才還有句糊塗話，咱們家如今既難得娶了這麼兩位大奶奶，又遇着奴才親家老爺肯幫着，老爺太太，可別猶疑，覺得拿着咱們這麼個門子，怎麼學着打起這個小算盤來了。那話別要聽他，這是個根本，早該這樣。”安老爺道：“好極了，我正爲親家老爺面上，有句話交代你們，你先見到這裏，更好。”才待要說，他早聽出安老爺的話來，回道：“老爺、太太請放心，奴才沒回過嗎？都是主兒，別講親家老爺還是爲咱們的事；再，向來親家老爺待奴才們，也最恩寬。衆家人有一點兒差錯，老爺唯奴才是問。”安老爺又說了句：“很好。”便把那個經摺兒交下去，他才帶了大家退下。
張進寶領了衆人下去，又和他們嘮叨了一番。張親家老爺坐了會子，也就告辭。閒中也周旋了大家幾句。過了兩日，便次第的勘踏丈量起來，這話不但不是三五句話可了，也不是三兩個月可完。他家只覺得忙過殘冬，早到開春，開春之後，才交穀雨，便是麥秋，才過芒種，便是大秋，漸漸的槐花是黃起來了，大衆是忙起來了。這大半年的功夫，公子是除了誦讀之外，每月三六九日的文課，每日一首試帖詩，都是安老爺親自命題批閱。那公子卻也真個足不出戶、目不窺園，日就月將，功夫大進，轉眼已是八月初旬，場期近矣！這正是：
利用始知耕織好，名成須仗父兄賢。
後事如何？下回書交代。