卻說航芥離別上海，搭了輪船，不到三日，到了安徽省裏。

先打聽洋務局總辦的公館，打聽着了，暫且在城裏大街上一家客店住下。勞航芥是一向舒服慣的，到了那家客店，一進門便覺得湫隘不堪。打雜的都異常襤樓，上身穿件短衫，下身穿條褲子，頭上挽個鬏兒就算是冠冕的了；比起上海禮查客店裏的僕歐來，身上穿着本色長衫，領頭上繡着紅字，鈕釦上掛着銅牌，那種漂亮乾淨的樣子，真是天上地下了。然而勞航芥到了這個地位也更無法想，只得將就着把行李安放，要了水洗過臉，便叫一個用人拿了名片，跟在後頭，直奔洋務局而來。

不說勞航芥出門，再說安徽省雖是個中等省分，然而風氣未開，諸事因陋就簡，還照着從前的那個老樣子。現在忽然看見這樣打扮的一個人，住在店裏，大家當作新聞。起先當他是外國人，還不甚詫異，後來聽說是中國人扮的外國人，大家都詫異起來，一傳十，十傳百，所以勞航芥出門的時候，有許多人圍着他，撐着眼睛，東一簇，西一簇的紛紛議論。等他出了店門之後，便有人哄進店裏來，走到他的房門口，看房門已是鎖了，便都巴着窗戶眼望裏面覷，看見皮包藤藍之類，鼓鼓囊囊的裝着許多東西，大家都猜論道：“這裏面不是紅綠寶石，一定是金鋼鑽。”後來還是店裏掌櫃的，生怕他們人多手雜，拿了點什麼東西去，這干係都在自己身上，便吃喝着把閒人轟散了。

這邊再說勞航芥到了洋務局，找着門口，投了名片進去，良久良久，方見有人傳出話來道：“總辦大人住在西門裏萬安橋下，可以到公館裏去找他，此地並不是常來的。”勞航芥只得依了他的話，找到西門內萬安橋，看見貼的公館條子，什麼“二品頂戴安徽即補道總辦洋務局”那些銜頭，心知是了，照舊投進片子去。管家問明來意，進去回了。不多半晌，管家把中門呀的一聲開了，說聲“請”，勞航芥急走了進去，遠遠看見那位洋務局老總，四十多歲年紀，三綹烏須，身上穿着湖色熟羅的夾衫，上面套着棗紅鐵線紗夾馬褂，底下登着緞靴，滿面春風的迎將出來，連說“久仰！久仰！”勞航芥是不懂官場規矩的，新近才聽見有人說過，見了官場，是要請安作揖的，他一時不得勁，便把帽子除了，身子彎了一彎。二人進了客廳，讓坐已畢，送過了茶，攀談了幾句。勞航芥打着廣東官話，勉強回答了幾句。這位洋老總，又問他住的所在，勞航芥隨手在袋裏拿出一本小簿子，就取鉛筆歪歪斜斜的寫了一個住址，便把那張紙撕了下來，遞在他手裏。洋老總略略的看了一看，伸手在靴統裏摸出一個繡花的靴頁子。夾在裏面，一面便說：“等兄弟明日上院回了中丞，再請到洋務局裏去住罷。”勞航芥稱謝了，一時無話可說，起身告辭。洋老總直送出大門才進去。這是以顧問官體制相待，所以格外殷懃，別人料想不能夠的。

勞航芥主僕出得洋老總會館，仍回店內。開門進去，剛剛坐定，聽見院子裏一個差官模樣子，問那間是勞老爺的屋子。

店小二連忙接應，說：“這裏就是。”那差官一掀簾子，走了進來，見了勞航芥，請了一個安，說：“大人說，給老爺請安。這裏備有一個下馬飯，請老爺賞收。”說完，掏出一張片子，望茶几上一擱，一面朝着窗外說道：“你們招呼着擡進來呀！”

勞航芥連說：“不敢當！怎麼好叫你們大人破費？”站起來道：“就放在中間屋裏罷。”又打開皮袋，拿出一塊洋錢給那差官，另外一張回片，說：“回去替我道謝。”那差官又請了安，謝過了，退了出去，招呼同來的挑夫，把空擔挑回去。這裏勞航芥到中間看了一看，見是一桌極豐盛的酒餚，滿滿的盛着海蔘魚翅，叫店小二拿到廚房裏蒸在蒸籠上，回來把他做飯菜，安排過了，重複坐下，摸出一枝雪茄煙吸着，心裏轉念頭道：“此番到得安徽省裏，是當顧問官的，顧問官在翻譯之上，總得有些顧問官的體制。一面想：洋務局地方雖好，究竟不便，不如另外找一所公館，養活幾個轎班，跟着家人小子們，總得闊綽一闊綽，否則要叫人瞧不起的。一會兒胡思亂想，早已掌上燈來。店小二看見洋務局總辦大人送了酒席來，又兼差官吩咐過好好服侍，要是得罪了一點是要捉到衙門裏去打板子的，因此穿梭價伺候，不敢怠慢。等到菜好了送上去，勞航芥一看見滿滿的海蔘魚翅，上面都罩着一層油，還有些什麼恃強拒捕的肘子，壽終正寢的魚，臣心如水的湯，便皺着眉頭，把筷放下，叫帶來的家人小子，把上海買來的罐頭食物，什麼鹹牛肉、什麼冷鮑魚、什麼禾花雀之類，勉勉強強就着他飽餐一頓。又叫家人小子把咖啡壺取出來，衝上一壺咖啡，在燈下還看了幾頁全球總圖、圖書集成，方纔叫人服侍安寢。

一宿無話，次日清早七點多鐘，勞航芥就抽身起來了。盥漱已畢，伸手在衣袋中想把表摸出來看看時辰，忽然摸了空，不覺大驚失色道：“我常聽見人家說，中國內地多賊，怎麼才住得一晚，就丟了個表？”越想越氣，登時把店主人喊了來，店主人戰戰兢兢的不知爲了什麼事。勞航芥睜着眼睛道：“好好好！你們這裏竟是賊窩！我才住得一夜，一個表已丟了，照此下去，不要把我的鋪蓋行李都偷去麼？好好好！我知你們是通同一氣的，快把這人交給我，萬事全無，如若不然，哼哼，你可知我的利害！”店主人跪在地下，磕頭如搗蒜道：“我的天王菩薩，可坑死人了！不要說是你洋老爺、洋大人的對象，就是尋常客人的對象，都不敢擅動絲毫的。如今你洋老爺、洋大人要我交出賊來，叫我到那裏去找這個賊？”勞航芥愈加發怒，說：“好好的向你說，你決不肯承認，”一面說，一面舉起手來，就是幾拳，提起腳來，就是幾腳，痛得店主人在地下亂滾。那些家人小子，還在一旁吶喊助威，有的說拿繩子來把他吊起來，有的說拿鎖來把他鎖起來，店主人愈加發急，只得苦苦哀求，說：“情願照賠，只求不要送官究辦。”勞航芥道：“我的表是美國帶來的，要值到七百塊洋錢。”店家又嚇得出舌頭伸不進去。後來還是家人小子們做好做歹，叫他賠二百塊洋錢。可憐一個店主人，雖說開了一座在客棧，有些資本，每日房錢伙食，要墊出去的，只得向住店客人再四商量，每人先借幾塊錢，將來在房飯錢上扣算，有答應的，有不答應的，一共弄了七八十塊錢。店主人無法，又把自己的衣服，老婆的首飾，並在一處當了，湊滿了二百塊錢，送了上去，方纔完事。

這麼一鬧，已鬧到下午時候。勞航芥正在和家人小子們說這種人是賊骨頭，不這個樣子，他那裏肯賠這二百塊錢，道言末了，店小二躡着腳在窗邊，低低的回了聲：“洋務局總辦大人來拜。”

勞航芥隨即立起身來。那洋老總三腳二步跨進了房間，彼此見過了禮，勞航芥請他坐下，叫小子開荷蘭水，開香擯酒，拿雪茄煙，拿紙菸。洋老總雖然當了幾年洋務差使，常常有洋人見面，預備的菸酒，都是專人到上海去買的，今番見勞航芥的酒，勞航芥的煙，比自己的全然不同，又是稱讚，又是羨慕，寒喧了兩句。便開口道：“今天兄弟上院，回過中丞，中丞十分歡喜，打算要過來拜，所以叫兄弟來先容的。”勞航芥忙道：“這個不敢，他究竟是一省之主，理應兄弟先去見他。”洋老總點頭道：“先生謙抑得很，然而敞省中丞，禮賢下士，也是從來罕見的。先生如要先去，兄弟引道罷。”一面說，一面喊了一聲“來”！走進一個戴紅纓帽子的跟班，洋老總便吩咐道：“快到公館裏去，把我那座綠呢四轎擡來，請勞老爺坐，一同上院！”跟班答應了一聲“是”，自然退出去交代。不多一會，轎子來了，跟班上來回過，勞航芥催他道：“我們走罷，再遲他要來了。”洋老總連說：“是極，是極！”勞航芥理理頭髮，整整衣服，又把寫現成的一個紅紙名帖交給了一個懂得規矩的家人，這才同走出店。洋老總讓勞航芥先上轎，勞航芥起先還不肯，後來洋老總說之再三，勞航芥只得從命。誰知勞航芥坐馬車卻是個老手，坐轎子乃是外行，他不曉得坐轎子是要倒退進去的，轎子放平在地，他卻鞠躬如也的爬將進去。轎伕一聲哈喝，擡上肩頭，他嚷起來了，說：“且慢且慢，這麼，我的臉衝着轎背後呢！”轎伕重新把轎子放平在地，等他縮了出來，再坐進去，然後擡起來飛跑。這個擋口，有些人都暗暗地好笑。不多一會，得到院上，轎子擡到大堂底下，放平了，請他出來。這裏巡捕是洋老總預先關照好的，隨請他在花廳上少坐，拿了名帖進去回。黃撫臺一見是勞航芥來了，趕緊出來相見。這裏勞航芥見了撫臺的面，蹲不像蹲，跪不像跪的彎了半截腰，黃撫臺把手一伸，讓他上炕。勞航芥再三不肯，黃撫臺說：“老兄弟一次到這裏，就拘這個形跡，將來我們有事，就難請教了。”勞航芥這才坐下。黃撫臺先開口：“老兄久居香港，於中外交涉一切，熟悉得很，兄弟佩服之至。前回聽見張道說起，兄弟所以過來奉請，果蒙不棄，到了敝省，將來各事都要仰杖。但是兄弟這邊局面小，恐怕棘枳之中，非鸞鳳所棲。”說罷，哈哈大笑。勞航芥也期期艾艾的回答了一遍。黃撫臺又問巡捕：“張大人呢？”巡捕回稱：“剛纔來了，爲着洋務局裏的洋人來拜會，所以又趕着回去了。”黃撫臺聽了無語，少停，又付勞航芥道：“兄弟這邊的意思，一起都對張道說了，張道少不得要和老兄講的。”說完端起茶碗，旁邊喊了一聲“送客”！勞航芥不曾預備他有這們一着，吃了一驚，連茶碗也不曾端，便站了起來。他看撫臺在前頭走，他想既然送客，他就該在後頭送，爲什麼在前頭送呢？心裏疑疑惑惑的出了花廳，到得宅門口，撫臺早已站定了，朝着他呵了一呵腰，就進去了。

勞航芥仍舊坐上綠呢四轎，回到店中。不多一刻，外面傳呼撫臺來謝步，照例擋駕，這個過節，勞航芥卻還懂得。過了一會，洋老總來，本城的首縣來，知府來，道臺來，鬧得勞航芥喘氣不停，頭上的汗珠子，和黃豆這麼大小滾下來。直到傍晚，方纔清靜。正在藤椅子上睡着，眼面前覺得有樣對象在牀底下放出光來，白爍爍的，仔細一望，原來是他早晨鬧了一氣，要店主人賠的那個表。大約是早晨起來心慌意亂的着衣服，掉在那裏的，心裏想可冤屈了這店主人了。轉念一想不好，此事設或被人知道，豈不是我訛他麼？便悄悄的走到牀邊，把他擡起來，拿鑰匙開了皮包，藏在一個祕密的所在，方纔定心。

過了兩天，找到離洋務局不多遠一條闊巷子裏一所大房屋，搬了進去，門口掛起兩扇虎頭牌，是“洋務重地，禁止喧譁”

八個字。勞航芥又喜歡架弄，一切都講究，不要說是飲食起居了。原來安徽一省，並不是通商口岸，洋人來的也少，交涉事件更是寥寥，勞航芥樂得消搖自在，有天，洋老總忽然拿片子請他去，說有公事商量。勞航芥半瓶白蘭地剛剛下肚，喝得有些糊裏胡塗的，到了洋務局，一直跑進去。洋老總在大廳上候着呢。他見了洋老總，乜斜着兩眼問道“有什麼事？”洋老總子午卯酉告訴他一遍。勞航芥道：“何不去找翻譯？”洋老總道：“這事太大，所以來找先生。”說罷便在身上掏出一封信來。勞航芥接過來仔細一看，見上面寫的是：

To．H．E．TheGovernorofAnhul，YourExcellency

IhavethehonourtoinformyouthatourSyndicatedesirestoobtainthesolerightofworkingallkindsofminesinthewholeprovinceofAnhui，andweshallconsideritagreatfavourifyouwillgrantthesaidconcessiontous．Hopingtoreceiveafavourablereply．

ＩbegtoremainYourobedientservant

F．F．Falsename

勞航芥見了，一聲兒不言語。洋老總迎着，問勞航芥迭着指頭，說出了一番話來。

欲知後事如何，且聽下回分解。