卻說濰縣因一番罷市，倒開成了兩個學堂。這信息傳到省中，姬撫臺大喜，同幕府諸公閒談，覈算通山東省已有了四十八個學堂。姬撫臺立志要開滿了一百個學堂才罷。這話傳揚出去，就有好幾家做書鋪買賣的人，想因此發財，不惜重價購買教科書稿本，印行銷售，於中取利。無奈山東一隅，雖近海岸，開化較遲，那些讀書人還不甚知道編教科書的法子。恰好有十幾個人從南方來當教習的，都是江浙一帶的人，見過世面，懂得編書的法子，就有些蒙小學的課本編出，每編成一種，至少也要賣他們幾十兩銀子，刻出板來，總是銷售個罄盡，因此編書的人聲價更高了，如沒得重價給他，他斷斷不肯輕易把稿出售的。濟南府裏有些從前大書院裏出來的人，覺得自家學問甚深，通知時務，見了這些課本淺俗非凡，卻大家倒要花大價錢買去讀，心中氣憤不過。就有幾位濼源書院的高等生，幾位尚志堂的高等生，因爲書院改掉了，沒有膏火錢應用，想步他們維新的後塵，覓些蠅頭微利度日，說不得花了本錢，也把那新出的教科書購辦幾種，拿出做八股時套襲成文的法子，改頭換面，做成若干種，也想去賣錢。只是字句做得太文雅了，各書鋪裏收稿的總校看不懂，不敢買他這種稿子，這班人氣極，白費工夫不算，又倒貼了本錢，萬分懊惱，更合那些維新人結了不解之仇。卻好那年山東鄉試，還有廢不盡的幾成科舉要考，這個當兒，四遠的書賈都來趕考。內中有一家開通書店，向來出賣的是文明器具圖書。開翁姓王，是一位大維新的豪傑，單名一個嵩字，表字毓生。他雖是八股出身做過幾年名秀才，只因常常出外遊學，見多識廣，知識也漸漸開通。後來學問成功，居然是位維新的領袖了。他生長的地方，正在濟寧州運河岸上，南北衝行，進省也便。再說毓生在濟寧州開了這個書鋪，總覺生意清淡，幸逢大比之年，心中想作這注買賣，也好順便進場。
合他幾位夥計商議，大家倒都贊成的，說：“我們聽說撫院大人維新得極，開了無數的學堂，我們要生意好，總要進省去做。
如今可先運些書籍去賣，將來連器具圖畫等件一總運去，就在那裏開張起來，定然勝在這裏十倍。”毓生聽了這話，甚合己意，點頭稱是。當下忙着收拾，跟手僱了一隻大船，從運河裏開去。離省城四十里水路不通，又換騾車，載書上去。早有店夥在貢院前賃定房子，毓生到那裏看時，三間房子，極其寬敞，又且校糊精緻，心上大喜。趕着叫夥計把書籍擺設起來，招牌是白竹布寫的一筆北碑鄭文恭字，筆力瘦硬的了不得，只微微有些禿。毓生看看這鋪子很覺整齊，由不得自己讚道：“文明得極！文明得極！”他夥計笑道：“不管他文明不文明，只問他賺錢不賺錢。”說得毓生也不覺失笑。毓生又叫把帶來的幾種東洋圖畫掛了出來，配上兩盞保險燈，晚上照得爍亮，更覺五彩鮮明，料來這等氣象，是不會沒錢賺的。此時離場期還遠，毓生在店裏靜坐三天，抱抱佛腳，那知沒一個人上門買書，心中納悶。到第四日上，有一個秀才，穿件天青粗布的馬褂，二藍粗布的大衫，滿面皺紋，躬身曲背的踱進店來，問道：“有些什麼時務書，揀幾種給我看看？”夥計取出些《時務通考》、《政藝叢書》等類，他都說不好，又道：“總趕不上《廣治平略》、《十三經策案》、《甘四史策要》，來得簡括好查。”夥計知他外行，又拿幾部《世界通史》、《泰西通鑑》等類，哄他道：“這是外國來的好書。如今場裏問到外國的事，都有在上面。”那秀才搖搖頭道：“不能，不能！場裏也不至於問到外國的事。我只要現在的時務書，分門別類的便好。”夥計道：“那個，小店卻是沒有，只有一種《史論三萬選》，你要不要？”秀才聽了“三萬選”三字，卻合了從前《大題三萬選》的名目，心中甚喜，就叫他拿來。細看目錄，都是歷代史鑑上的事，大半不曾見過，只有《左傳》上的《鄭莊公論》等類，是曉得的。問問價錢，那夥計見他沈吟，不敢多討，只要三兩銀子一部。秀才把書一數，共計三十本，還是石印小板，合來一錢銀子一本，覺得太貴，只肯出一兩五錢。夥計取書包起，收在架上，說道：“沒得這般大的虛價，我們再談罷。”那秀才去了，又轉來道：“再加五分，如何？”夥計笑道：“咱們大來大往，也不在這三分五分上頭計較。先生要買這書時，至少二兩八錢銀子。”秀才道：“你再給我看看。”夥計沒法，只得把書又取給他。看了半天，只看目錄，還沒看到裏面選些什麼，覺他那神氣很愛這部書，卻捨不得出銀子。添來添去，添到一兩八錢銀子。
毓生坐在旁邊，看得他可憐，又且第一注買賣，合算起來，已賺了一半不止，叫夥計賣給他罷，就對他道：“這是我們初次交易，格外便宜些，拉個長主顧罷了。”秀才欣然身邊摸出一小塊銀子，是皮紙包着的，夥計取來一秤，只一兩七錢五分，還短五分銀子，合五十五個大錢。秀才那裏肯找，說我這銀子，是東家秤好的一注束呢，沒差一分，你的秤一準是老廣廣，不然，沒得這般大的。夥計道：“我這秤實是潛平，是你們本地買來的，沒得欺騙，你不信，上面還有字兒，請進來看便了。”秀才果然走到櫃檯裏，一看卻是濟南省某鋪裏制就的港平，那銀子果然只一兩七錢五分，沒得話說，盡摸袋裏，摸出來三十五個大錢，道：“我實在沒得錢了，耽一耽，下次帶來還你罷。”夥計笑道：“也罷，我們將來的交易日子長哩。你取書去便了。”毓生看他去後，罵道：“這樣的人也要來下場，真是造孽！”誰知以後來買書的，通是合這秀才一般，見了西史上的路德，就說他是山西路閏生先生，說道：“原來他也在上面。”見了畢士馬克，又間這是什麼馬？諸如此類的笑話，不一而足。毓生忍俊不禁，把來－一記下，着了一部《濟南賣書記》，誹笑這班買書人的。這是後話慢表。
再說進場那天，王毓生把幾部有用的書籍帶進場去，那知一部也用不着，倒是那秀才賣識的《史論三萬選》有些用處，這才佩服他們守舊的人，到底揣摩純熟。頭場出來，很不得意。
二場照例進去，卻有一個策題，出在《波蘭衰亡戰史》上面，這回毓生帶着這書，頗爲得意，淋漓痛快的寫了一大篇，以爲舉人是捏穩在荷包裏了。場事已過，別的趕考書鋪，一齊收攤回去，硫生算算帳，自從到省城，到如今才只做了幾十兩銀子的買賣，盤纏、水腳、房飯、開銷合起來，要折一百多銀子，覺得有些不服氣，暗道：“目今濟南府的學堂林立，我不得志於考場，必得志於學堂，再住兩個月再說。”就合房東講定，減了房租一半，各種開銷也酌減了好些，預備長住，果然漸漸的有人問津，後來聲名一天大似一天，買新書的都要到開通書店，不上一月，賺足了一千銀子。其時榜已發出，毓生仍落孫山，妙在財氣甚好，也不在乎中舉。後來領出落卷，大主考批的是：“局緊機圓，功深養到，惟第二道策，語多傷時，不錄。”
原來他的第二道策，正是論的波蘭衰亡，自己最得意的，那前後頭末兩場，自己覺得不好處，偏偏主考圈了許多，方纔知道下場的祕訣。正在懊惱，恰好前次買《三萬選》的秀才又來了，問有《近科狀元策》沒有？流生猜他定是中了舉順道來省的，試問問他，果然不錯，中的第十五名，這番是填親供來的。
毓生回他道：“我們不賣《狀元策》，這是要南紙鋪裏去賣的。”
那人去了，毓生查出《新科闈墨》十五名來看，原來是齊河縣人，姓黃名安瀾，那十三藝裏的笑語，更比《買書記》上多了。
只他第二場的第二道策，是一段“波”，一段“蘭”分按的。
額生看到此處，失聲一笑，把個下頦笑得脫了，骨節要掉下來了，弄到攢眉蹩鼻的，只說不出話來。幸虧他一個夥計，曉得法子，替他慢慢的託了上去。流生這才能言，叫聲“啊晴！這個痛苦，竟是被那新貴害的！果然他的福命非凡，我笑他一笑，便受這般的罪。”那夥計笑道：“王先生，你把手托住了下頦，不要又掉下來。我再說個笑話你聽聽。”
毓生果然把下頦托住。那夥計道：“你道我怎麼會醫這個下頦，也是自己嘗過滋味的。我們沂水鄉下有一位秀才先生，姓時，大家都說他方正。他自己也說，什麼席不正不坐，又說，什麼士的走路要蹌蹌，不好急走，那怕遇着雨，沒得傘，也要徐徐而行，要走直路，不好貪圖近便，走那小路。因此，人家舉他做了孝廉方正。一天正逢下雨，我撐了把傘，打從鎮上回家。可巧前面就是時先生，手裏沒撐傘，雨點在他頸脖子上直淋下去。他急了，要繞一條溝，多走半里路，他左右一看沒人，提起長衫，奮身一躍而過。後面有兩個孩子不懂竅，大聲叫道『時先生跳溝哩！』他不防後面有人看見，心裏一驚，腳下一跳，就跌在泥坑裏，弄得渾身臭泥。我因此一笑，把個下頦笑掉了，盡力拿手一託，才託上去。因此知道這個法子。”毓生聽他說得有趣，不由的又要笑，卻不敢大笑，因道：“我們且不管人家中舉不中舉，這濟南城裏的買賣倒還好做，我想回去把所有的書籍一起裝來，我們那副印書機器也還用得着，一併運它來在這裏做交易罷。濟寧州的地方小，也沒有多餘利息，你們看是如何？”衆夥計齊聲道：“是。”
次日，毓生一早起身回濟寧州去，不多幾日，全店搬來，果然買賣一天好似一天。毓生又會想法，把人家譯就的西文書籍，東抄西襲，作爲自己譯的東文稿子印出來，人家看得佩服，就有幾位維新朋友，慕名來訪他。那天毓生起得稍遲，正在櫃檯裏洗臉擦牙，猛然見來了三位客，一位是西裝，穿一件外國呢袍子，腳蹬皮靴，帽子捏在手裏，滿頭是汗的走來。兩位是中國裝束，一色竹布長衫，夾呢馬褂，開口問道：“毓生君在家麼？”既生放下牙刷，趕忙披上夾呢袍子，走出櫃檯招呼，便問尊姓大號，在下便是王毓生。原來那三人口音微有不同，都是上海來的，懷裏取出小白紙的名片，上面盡是洋文。毓生一字也不認得，紅了臉不好問。那西裝的，彷佛知道他不懂，便說：“我姓李名漢，號悔生。”指着那兩人近：“他們是兄弟二位，姓鄭，這位號研新，是兄，那位號究新，是弟。我是從日本回來，煙臺上岸的。因貴省風氣大開，要來看看學堂，上幾條學務條陳給姬中丞，要他把學堂改良。”毓生不由的肅然起敬道：“悔兄真是有志的豪傑，這樣實心教育。”那海生道：“可不是呢？我們生在這一羣人的中間，總要盼望同胞發達纔好。我到了貴省，同志寥寥，幸而找着研新兄弟，是浙江大學堂裏的舊同學，在貴省當過三年教員的。蒙他二位留住，才知道還是我們幾個同志有點兒熱血。只可惜他二位得了保送出洋的奏派，不日就要動身。我想住在這裏沒意思，也就要回南邊去運動運動，或者有機會去美州遊學幾年，再作道理。”毓生聽了，都是大來歷，不由得滿口恭維道：“既承悔兄看得起我，好容易光降，何不就在小店寬住幾日；也好看看學堂，做兩件存益學界的事，小弟又好叨教些外國書籍。就是飲食起居，欠文明些，不嫌褻瀆方好。”悔生道：“說那裏話？我合毓兄一見，就覺得是至親兄弟一般。四萬萬同胞，都像毓兄這樣，我們中國那裏還怕人家瓜分？既如此，我倒不忍棄毓兄而去。也是貴省的學界應該大放光明瞭。”回頭向二鄭說道：“我說，見毓兄的譯稿，就知道是北方豪傑，眼力如何？”二鄭齊聲道“是”，又附和着恭維毓生幾句，把一個書賈玉毓生擡到天上去了。不由得心癢難熬，櫃檯裏取出十兩銀票，請他們到北諸樓吃飯。李悔生道：“怎好叨擾？還是我請毓兄吃番菜去。”
毓生道：“不錯，新開的江南村番菜館，兄弟還沒有去過哩，今天正要試試他的手段如何？”悔生大喜，四人湊到江南村，揀了第二號的房間坐下。可惜時間還早，各樣的菜不齊備，四人只吃了蛤蜊湯、牛排、五香鴿子、板魚、西米補丁、咖喱雞飯。
悔生格外要了一分牛腿，呷了兩杯香擯酒。算下帳來，只須三兩多銀子。悔生搶着惠帳，誰知毓生銀子已交要櫃上，只得道謝。毓生又約悔生把行李搬來，悔生答應着分手而去。隔了兩日，果然一輛東洋車，悔生帶着行李來了。原來甚是簡便，一個外國皮包很大，一具鋪蓋很小。毓生替他安放在印書機器房的隔壁裏，說道：“小店房子很窄，不嫌簡慢，請將就住下罷。”
悔生道：“說那裏話，我是起得甚早，不怕吵鬧的。”自此，李悔生就在開通書店住下，也合毓生出去看過幾處學堂，他都說是辦得不合法。毓生請教他辦學堂的法子，他便在皮包裏取出一大樹章程來，都是南邊學堂裏的。他道：“這些章程有好有不好，我想揀擇一遍，匯攏起來，做個簡明章程。”毓生稱是。一天，毓生在朋友處得着一部必達慢的《商業歷史》，恰好是英文，要請他翻譯，他看了半天道：“這部書沒有什麼道理，上海已有人譯過了，不久就要出書的，勸你不必做這買賣。”
既生道：“這是部什麼書，我還不曉得名目，請悔兄指教。”
悔生又把那書簿面看了半天，說了幾句洋話道，就是這書的名字，照這文譯出來。毓生道：“可是《商業歷史》？”悔生道：“不錯，不錯，這是英國人着的。”毓生只道他曉得英人必達漫所著，也就不往下追究了。既然上海已譯，也自不肯徒費資本。過了些時，悔生合毓生商量，想要開個小學堂，請幾位西文教習在內教課，預備收人家十兩銀子一月，供給飯食。兩人私下算計，只須收到一百二十位學生，已有很大一筆出息。
流生覺得有利可沾，滿口應允。
不知後事如何，且聽下回分解。