話說越大夫文種蒙吳王夫差許其行成，回報越王，言：“吳王已班師矣，遣大夫王孫雄隨臣到此，催促起程，太宰屯兵江上，專候我王過江！"越王勾踐不覺雙眼流淚，文種曰：”五月之期迫矣，王宜速歸，料理國事，不必爲無益之悲！"越王乃收淚，回至越都，見市井如故，丁壯蕭然，甚有慚色，留王孫雄於館驛，收拾庫藏寶物，裝成車輛，又括國中女子三百三十人，以三百人送吳王，三十人送太宰，時尚未有行動之日，王孫雄連連催促，勾踐泣謂羣臣曰：“孤承先人餘緒，兢兢業業，不敢怠荒，今夫椒一敗，遂至國亡家破，千里而作俘囚，此行有去日，無歸日矣！"羣臣莫不揮涕，文種進曰：”昔者湯囚於夏臺，文王繫於羑里，一舉而成王；齊桓公奔莒，晉文公奔翟，一舉而成伯。夫艱苦之境，天之所以開王伯也，王善承天意，自有興期，何必過傷，以自損其志乎？"勾踐於是即日祭祀宗廟，王孫雄先行一日，勾踐與夫人隨後進發，羣臣皆送至浙江之上。范蠡具舟於固陵，迎接越王，臨水祖道，文種舉觴王前，祝曰：“皇天祐助，前沉後揚，禍爲德根，憂爲福堂，威人者滅，服從者昌，王雖淹滯，其後無殃，君臣生離，感動上皇，衆夫哀悲，莫不感傷，臣請薦脯，行酒二觴！"勾踐仰天嘆息，舉杯垂涕，默無所言。范蠡進曰：”臣聞，‘居不幽者志不廣，形不愁者思不遠’，古之聖賢，皆遇困厄之難，蒙不赦之恥，豈獨君王哉？"勾踐曰：“昔堯任舜、禹而天下治，雖有洪水，不爲人害。寡人今將去越入吳，以國屬諸大夫，大夫何以慰寡人之望乎？"范蠡謂同列曰：”吾聞，‘主憂臣辱，主辱臣死’，今主上有去國之憂，臣吳之辱，以吾浙東之士，豈無一二豪傑，與主上分憂辱者乎？"於是諸大夫齊聲曰：“誰非臣子，惟王所命！"勾踐曰：”諸大夫不棄寡人，願各言爾志，誰可從難，誰可守國？"文種曰：“四境之內，百姓之事，蠡不如臣；與君周旋，臨機應變，臣不如蠡！"范蠡曰：”文種自處已審，主公以國事委之，可使耕戰足備，百姓親睦。至於輔危主，忍垢辱，往而必反，與君復仇者，臣不敢辭。"於是諸大夫以次自述，太宰苦成曰：“發君之令，明君之德，統煩理劇，使民知分，臣之事也！”
行人曳庸曰：“通使諸侯，解紛釋疑，出不辱命，入不被尤，臣之事也！”
司直皓進曰：“君非臣諫，舉過決疑，直心不撓，不阿親戚，臣之事也！”
司馬諸稽郢曰：“望敵設陣，飛矢揚兵，貪進不退，流血滂滂，臣之事也！”
司農皋如曰：“躬親撫民，吊死存疾，食不二味，蓄陳儲新，臣之事也！”
太史計倪曰：“候天察地，紀曆陰陽，福見知吉，妖出知兇，臣之事也！”
勾踐曰：“孤雖入於北國，爲吳窮虜，諸大夫懷德抱術，各顯所長，以保社稷，孤何憂焉？"乃留衆大夫守國，獨與范蠡偕行，君臣別於江口，無不流涕。勾踐仰天嘆曰：”死者，人之所畏，若孤之聞死，胸中絕無怵惕。"遂登船徑去，送者皆哭拜於江岸下，越王終不返顧，有詩爲證：
斜陽山外片帆開，風捲春濤動地回。
今日一樽沙際別，何時重見渡江來？
越夫人乃據舷而哭，見烏鵲啄江渚之蝦，飛去復來，意甚閒適，因哭而歌之，曰：
仰飛鳥兮烏鳶，凌玄虛兮翩翩；集洲渚兮優恣，奮健翮兮雲間；啄素蝦兮飲水，任厥性兮往還。
妾無罪兮負地，有何辜兮譴天？
風飄飄兮西往，知再返兮何年？
心輟輟兮若割，淚泫泫兮雙懸！
越王聞夫人怨歌，心中內慟，強笑以慰夫人之心曰：“孤之六翮備矣，高飛有日，復何憂哉！"越王既入吳界，先遣范蠡見太宰伯嚭於吳山，復以金帛女子獻之，嚭問曰：”文大夫何以不至？"蠡曰：“爲吾主守國，不得偕來也！”嚭遂隨范蠡來見越王，越王深謝其覆庇之德，嚭一力擔承，許以返國，越王之心稍安。
伯嚭引軍押送越王至於吳下，引入見吳王，勾踐肉袒伏於階下，夫人亦隨之，范蠡將寶物女子，開單呈獻於下，越王再拜稽首曰：“東海役臣勾踐，不自量力，得罪邊境，大王赦其深辜，使執箕帚，誠蒙厚恩，得保須臾之命，不勝感戴，勾踐謹叩首頓首。"夫差曰：”寡人若念先君之仇，子今日無生理。"勾踐復叩首曰：“臣實當死，惟大王憐之。"時子胥在旁，目若熛火，聲如雷霆，乃進曰：”夫飛鳥在青雲之上，尚欲彎弓而射之，況近集於庭廡乎。勾踐爲人機險，今爲釜中之魚，命制庖人，故謅詞令色，以求免刑誅，一旦稍得志，如放虎于山，縱鯨於海，不復可制矣。"夫差曰：“孤聞誅降殺服，禍及三世。孤非愛越而不誅，恐見咎於天耳。"太宰嚭曰：”子胥明於一時之計，不知安國之道，吾王誠仁者之言也。"子胥見吳王信伯嚭之佞言，不用其諫，憤憤而退。
夫差受越貢獻之物，使王孫雄於闔閭墓側，築一石室，將勾踐夫婦貶入其中，去其衣冠，蓬首垢衣，執養馬之事，伯嚭私饋食物，僅不至於飢餓，吳王每駕車出遊，勾踐執馬楱步行車前，吳人皆指曰：“此越王也！”勾踐低首而已，有詩爲證：
堪嘆英雄值坎坷，平生意氣盡銷磨。
魂離故苑歸應少，恨滿長江淚轉多。
勾踐在石室二月，范蠡朝夕侍側，寸步不離。
忽一日，夫差召勾踐入見，勾踐跪伏於前，范蠡立於後，夫差謂范蠡曰：“寡人聞：”哲婦不嫁破亡之家，名賢不官滅絕之國‘，今勾踐無道，國已將亡，子君臣併爲奴僕，羈囚一室，豈不鄙乎？寡人慾赦子之罪，子能改過自新，棄越歸吳，寡人必當重用，去憂患而取富貴，子意何如？“
時越王伏地流涕，惟恐范蠡之從吳也。
只見范蠡稽首而對曰：“臣聞：”亡國之臣，不敢語政；敗軍之將，不敢語勇。‘臣在越不忠不信，不能輔越王爲善，致得罪於大王，幸大王不即加誅，得君臣相保，入備掃除，出給趨走。臣願足矣，尚敢望富貴哉？“
夫差曰：“子既不移其志，可仍歸石室。"蠡曰：”謹如君命。"夫差起，入宮中，勾踐與范蠡趨入石室，越王服犢鼻，著樵頭，斫銼養馬；夫人衣無緣之裳，施左關之襦，汲水除糞灑掃；范蠡拾薪炊爨，面目枯槁。夫差時使人窺之，見其君臣力作，絕無幾微怨恨之色，終夜亦無愁嘆之聲，以此謂其無志思鄉，置之度外。
一日，夫差登姑蘇臺，望見越王及夫人端坐於馬糞之旁，范蠡操楱而立於左，君臣之禮存，夫婦之儀具，夫差顧謂太宰嚭曰：“彼越王不過小國之君，范蠡不過一介之士，雖在窮厄之地，不失君臣之禮，寡人心甚敬之。"伯嚭對曰：”不惟可敬，亦可憐也。"夫差曰：“誠如太宰之言，寡人目不忍見，倘彼悔過自新，亦可赦乎？”嚭對曰：“臣聞‘無德不復’，大王以聖王之心，哀孤窮之士，加恩于越，越豈無厚報？願大王決意。"夫差曰：”可命太史擇吉日，赦越王歸國。"伯嚭密遣家人以五鼓投石室，將喜信報知勾踐。
勾踐大喜，告於范蠡，蠡曰：“請爲王佔之，今日戊寅，以卯時聞信，戊爲囚日，而卯復克戊，其繇曰，‘天網四張，萬物盡傷，祥反爲殃。’雖有信，不足喜也。"勾踐聞言，喜變爲憂。
卻說子胥聞吳王將赦越王，急入見曰：“昔桀囚湯而不誅，紂囚文王而不殺，天道還反，禍轉成福，故桀爲湯所放，商爲周所滅。今大王既囚越君，而不行誅，誠恐夏、殷之患至矣！”夫差因子胥之言，復有殺越王之意，使人召之，伯嚭復先報勾踐，勾踐大驚，又告於范蠡。蠡曰：“王勿懼也，吳王囚王已三年矣，彼不忍於三年，而能忍於一日乎？去必無恙。"勾踐曰：”寡人所以隱忍不死者，全賴大夫之策耳。"乃入城來見吳王。
候之三日，吳王並不視朝，伯嚭從宮中出，奉吳王之命，使勾踐復歸石室。勾踐怪問其故，伯嚭曰：“王惑子胥之言，欲加誅戮，所以相召。適王感寒疾不能起，某入宮問疾，因言：”禳災宜作福事，今越王匍匐待誅於闕下，怨苦之氣，上幹於天，王宜保重，且權放還石室，待疾愈而圖之！“王聽某之言，故遣君出城耳。"勾踐感謝不已。
勾踐居石室，忽又三月，聞吳王病尚未愈，使范蠡卜其吉凶，蠡布卦已成，對曰：“吳王不死，至己巳日當減，壬申日必全愈，願大王請求問疾，倘得入見，因求其糞而嘗之，觀其顏色，再拜稱賀，言病起之期，至期若愈，必然心感大王，而赦可望矣。"勾踐垂淚言曰：”孤雖不肖，亦曾南面爲君，奈何含污忍辱，爲人嘗泄便乎？“
蠡對曰：“昔紂囚西伯於羑里，殺其子伯邑考，烹而餉之，西伯忍痛而食子肉。夫欲成大事者，不矜細行，吳王有婦人之仁，而無丈夫之決，已欲赦越，忽又中變，不如此何以取其憐乎？”勾踐即日投太宰府中，見伯嚭曰：“人臣之道，主疾則臣憂，今聞主公抱痾不瘳，勾踐心孤失望，寢食不安，願從太宰問疾，以伸臣子之情。"嚭曰：”君有此美意，敢不轉達。"伯嚭入見吳王，曲道勾踐相念之情，願入問疾，夫差在沉困之中，憐其意而許之。
嚭引勾踐入於寢室，夫差強目視曰：“勾踐亦來見孤耶？”勾踐叩首奏曰，“囚臣聞龍體失調，如摧肝肺，欲一望顏色而無由也。"言未畢，夫差覺腹漲欲便，麾使出，勾踐曰：”臣在東海，曾事醫師，觀人泄便，能知疾之瘥劇。"乃拱立於戶下，侍人將餘桶近牀，扶夫差便訖，將出戶外，勾踐揭開桶蓋，手取其糞，跪而嘗之，左右皆掩鼻。
勾踐復入叩首曰：“囚臣敢再拜敬賀大王，王之疾，至己巳日有瘳，交三月壬申全愈矣。"夫差曰：”何以知之？“勾踐曰：”臣聞於醫師：“夫糞者，谷味也，順時氣則生，逆時氣則死。‘今囚臣竊嘗大王之糞，味苦且酸，正應春夏發生之氣，是以知之。"夫差大悅曰：”仁哉，勾踐也！臣子之事君父，孰肯嘗糞而決疾者！“
時太宰嚭在旁，夫差問曰：“汝能乎？”嚭搖首曰：“臣雖甚愛大王，然此事亦不能。"夫差曰：”不但太宰，雖吾太子亦不能也。"即命勾踐離其石室，就便棲止。待孤疾瘳，即當遣伊還國。"勾踐再拜謝恩而出，自此僦居民舍，執牧養之事如故，夫差病果漸愈，如勾踐所刻之期。
心念其忠，既出朝，命置酒於文臺之上，召勾踐赴宴，勾踐佯爲不知，仍前囚服而來，夫差聞之，即令沐浴，改換衣冠，勾踐再三辭謝，方纔奉命，更衣入謁，再拜稽首，夫差慌忙扶起，即出令曰：“越王仁德之人，焉可久辱？寡人將釋其囚役，免罪放還，今日爲越王設北面之坐，羣臣以客禮事之。"乃揖讓使就客坐，諸大夫皆列坐於旁。
子胥見吳王忘仇待敵，心中不忿，不肯入坐，拂衣而出，伯嚭進曰：“大王以仁者之心，赦仁者之過，臣聞：”同聲相和，同氣相求。‘今日之坐，仁者宜留，不仁者宜去。相國剛勇之夫，其不坐，殆自慚乎？“夫差笑曰：”太宰之言當矣！“
酒三行，范蠡與越王俱起進觴，爲吳王壽，口致祝辭曰：
皇王在上，恩播陽春，其仁莫比，其德日新。
於乎休哉，傳德無極，延壽萬歲，長保吳國。
四海鹹承，諸侯賓服，觴酒既升，永受萬福。
吳王大悅，是日盡醉方休，命王孫雄送勾踐於客館，“三日之內，孤當送爾歸國。”
至次早，子胥入見吳王曰：“昨日大王以客禮待仇人，果何見也？勾踐內懷虎狼之心，外飾溫恭之貌，大王愛須臾之諛，不慮後日之患，棄忠直而聽讒言，溺小仁而養大仇。譬如縱毛於爐炭之上，而幸其不焦；投卵於千鈞之下，而望其必全，豈可得耶？”
吳王怫然曰：“寡人臥疾三月，相國並無一好言相慰，是相國之不忠也；不進一好物相送，是相國之不仁也。爲人臣不仁不忠，要他何用？越王棄其國家，千里來歸寡人，獻其貨財，身爲奴婢，是其忠也；寡人有疾，親爲嘗糞，略無怨恨之心，是其仁也。寡人若徇相國私意，誅此善士，皇天必不佑寡人矣！”
子胥曰：“王何言之相反也？夫虎卑其勢，將有擊也；狸縮其身，將有取也。越王入臣於吳，怨恨在心，大王何得知之？其下嘗大王之糞，實上食大王之心。王若不察，中其奸謀，吳必爲擒矣！”
吳王曰：“相國置之勿言，寡人意已決！"子胥知不可諫，遂鬱郁而退。
至第三日，吳王覆命置酒於蛇門之外，親送越王出城，羣臣皆捧觴餞行，惟子胥不至，夫差謂勾踐曰：“寡人赦君返國，君當念吳之恩，勿記吳之怨。”
勾踐稽首曰：“大王哀臣孤窮，使得生還故國，當生生世世，竭力報效，蒼天在上，實鑑臣心，如若負吳，皇天不佑！"夫差曰：”君子一言爲定，君其遂行，勉之，勉之！"勾踐再拜跪伏，流涕滿面，有依戀不捨之狀，夫差親扶勾踐登車，范蠡執御，夫人亦再拜謝恩，一同升輦，望南而去。時周敬王二十九年事也。史臣有詩云：
越王已作釜中魚，豈料殘生出會稽。
可笑夫差無遠慮，放開羅網縱鯨鯢。
勾踐回至浙江之上，望見隔江山川重秀，天地再清，乃嘆曰：“孤自意永辭萬民，委骨異域，豈期復得返國而奉祀乎？”言罷，與夫人相向而泣，左右皆感動流淚。文種早知越王將至，率守國羣臣，城中百姓，拜迎於浙水之上，歡聲動地。
勾踐命范蠡卜日到國，蠡屈指曰：“異哉，王之擇日也，無如來日最吉，王宜疾趨以應之。”於是策馬飛輿，星夜還都，告廟臨朝，都不必敘。
勾踐心念會稽之恥，欲立城於會稽，遷都於此，以自警惕，乃專委其事於范蠡。
蠡乃觀天文，察地理，規造新城，包會稽山於內。西北立飛翼樓於臥龍山，以象天門；東南伏漏石竇，以象地戶。外郭周圍，獨缺西北，揚言“已臣服於吳，不敢壅塞貢獻之道”，實陰圖進取之便。城既成，忽然城中涌出一山，周圍數裏，其象如龜，天生草木盛茂。有人認得此山，乃琅琊東武山，不知何故，一夕飛至。
范蠡奏曰：“臣之築城，上應天象，故天降‘崑崙’，以啓越之伯也！”越王大喜，乃名其山曰怪山，亦曰飛來山，亦曰龜山。于山巔立靈臺，建三層樓，以望靈物，制度俱備，勾踐自諸暨遷而居之，謂范蠡曰：“孤實不德，以至失國亡家，身爲奴隸，苟非相國及諸大夫贊助，焉有今日？"蠡曰：”此乃大王之福，非臣等之功也，但願大王時時勿忘石室之苦，則越國可興，而吳仇可報矣。"勾踐曰：“敬受教！"於是以文種治國政，以范蠡治軍旅，尊賢禮士，敬老恤貧，百姓大悅。
越王自嘗糞之後，常患口臭，范蠡知城北有山，出蔬菜一種，其名曰蕺，可食，而微有氣息，乃使人採蕺，舉朝食之，以亂其氣，後人因名其山曰蕺山。
勾踐迫欲復仇，乃苦身勞心，夜以繼日。目倦欲合，則攻之以蓼；足寒欲縮，則漬之以水。冬常抱冰，夏還握火，累薪而臥，不用牀褥。又懸膽於坐臥之所，飲食起居，必取而嘗之，中夜潛泣，泣而復嘯。會稽二字，不絕於口。
以喪敗之餘，生齒虧減，乃著令使壯者勿娶老妻，老者勿娶少婦，女子十七不嫁，男子二十不娶，其父母俱有罪。孕婦將產，告於官，使醫守之，生男賜以壺酒一犬，生女賜以壺酒一豚。生子三人，官養其二，生子二人，官養其一。有死者，親爲哭吊，每出遊，必載飯與羹於後車。遇童子，必餔而啜之，問其姓名；遇耕時，躬身秉耒。夫人自織，與民間同其勞苦，七年不收民稅，食不加肉，衣不重采。
惟問候之使，無一月不至於吳。復使男女入山采葛，作黃絲細布，欲獻吳王，尚未及進，吳王嘉勾踐之順，使人增其封，於是東至句甬，西至槜李，南至姑蔑，北至平原，縱橫八百餘里，盡爲越壤。勾踐乃治葛布十萬匹，甘蜜百壇，狐皮五雙，晉竹十艘，以答封地之禮。，夫差大悅，賜越王羽毛之飾。
子胥聞之，稱疾不朝。
夫差見越已臣服不貳，遂深信伯嚭之言。一日，問伯嚭曰：“今日四境無事，寡人慾廣宮室以自娛，何地相宜。"嚭奏曰：”吳都之下，崇臺勝境，莫若姑蘇，然前王所築，不足以當巨覽，王不若重將此臺改建，令其高可望百里，寬可容六千人，聚歌童舞女於上，可以極人間之樂矣。"夫差然之，乃懸賞購求大木。文種聞之，進于越王曰：“臣聞，‘高飛之鳥，死於美食；深泉之魚，死於芳餌。’今王志在報吳，必先投其所好，然後得制其命。"勾踐曰：”雖得其所好，豈遂能制其命乎？"文種對曰：“臣所以破吳者有七術：一曰捐貨幣，以悅其君臣；二曰貴糴粟槁，以虛其積聚；三曰遺美女，以惑其心志；四曰遺之巧工良材，使作宮室，以罄其財；五曰遺之諛臣，以亂其謀；六曰強其諫臣使自殺，以弱其輔；七曰積財練兵，以承其弊。"勾踐曰：”善哉。今日先行何術？"文種對曰：“今吳王方改築姑蘇臺，宜選名山神材，奉而獻之。"越王乃使木工三千餘人，入山伐木，經年無所得。
工人思歸，皆有怨望之心，乃歌《木客之吟》曰：“朝採木，暮採木，朝朝暮暮入山曲，窮巖絕壑徒往復，天不生兮地不育，木客何辜兮，受此勞酷？"每深夜長歌，聞者悽絕。
忽一夜，天生神木一雙，大二十圍，長五十尋，在山之陽者曰梓，在山之陰者曰楠，木工驚睹，以爲目未經見，奔告越王。羣臣皆賀曰：“此大王精誠格天，故天生神木，以慰王衷也。"勾踐大喜，親往設祭而後伐之，加以琢削磨礱，用丹青錯畫爲五采龍蛇之文，使文種浮江而至，獻於吳王曰：”東海賤臣勾踐，賴大王之力，竊爲小殿，偶得巨材，不敢自用，敢因下吏獻於左右。"夫差見木材異常，不勝驚喜。
子胥諫曰：“昔桀起靈臺，紂起鹿臺，窮竭民力，遂致滅亡。勾踐欲害吳，故獻此木，王勿受之。"夫差曰：”勾踐得此良材，不自用而獻於寡人，乃其好意，奈何逆之？"遂不聽。乃將此木建姑蘇之臺。
三年聚材，五年方成，高三百丈，廣八十四丈，登臺望徹二百里，舊有九曲徑以登山，至是更廣之。百姓晝夜並作，死於疲勞者，不可勝數。有樑伯龍詩爲證：
千仞高臺面太湖，朝鐘暮鼓宴姑蘇。
威行海外三千里，霸佔江南第一都。
越王聞之，謂文種曰：“子所云‘遺之巧匠良材，使作宮室，以盡其財。’此計已行，今崇臺之上，必妙選歌舞以充之，非有絕色，不足侈其心志，子其爲寡人謀之！"文種對曰：”興亡之數，定於上天，既生神木，何患無美女，但搜求民間，恐驚動人心，臣有一計，可閱國中之女子，惟王所擇。"不知文種說出甚計？且看下回分解。