話說周簡王十三年夏四月，楚共王用右尹壬夫之計，親統大軍，同鄭成公伐宋。以魚石等五大夫爲嚮導，攻下彭城，使魚石等據之。留下三百乘，屯戍其地，共王謂五大夫曰：“晉方通吳，與楚爲難，而彭城乃吳、晉往來之徑，今留重兵助汝，進戰則可以割宋國之封，退守亦可以絕吳、晉之使，汝宜用心任事，勿負寡人之託！"共王歸楚。
是冬，宋成公使大夫老佐帥師圍彭城，魚石統戍卒迎戰，爲老佐所敗，楚令尹嬰齊聞彭城被圍，引兵來救，老佐恃勇輕敵，深入楚軍，中箭而亡，嬰齊遂進兵侵宋，宋成公大懼，使右師華元至晉告急。
韓厥言於悼公曰：“昔文公之伯，自救宋始，興衰之機，在此一舉，不可以不勤也！”乃大發使，徵兵於諸侯。悼公親統大將韓厥、荀偃、欒黶等，先屯兵於臺谷。嬰齊聞晉兵大至，乃班師歸楚。
周簡王十四年，悼公帥宋、魯、衛、曹、莒、邾、滕、薛八國之兵，進圍彭城。宋大夫向戍使士卒登車巢車，向城上四面呼曰：“魚石等背君之賊，天理不容！今晉統二十萬之衆，蹂破孤城，寸草不留，汝等若知順逆，何不擒逆賊來降？免使無辜被戮！”
如此傳呼數遍，彭城百姓聞之，皆知魚石理虧，開門以納晉師，時楚戍雖衆，魚石等不加優恤，莫肯效力。晉悼公入城，戍卒俱奔散。韓厥擒魚石，欒黶、荀偃擒魚府，宋向戍擒向爲人，向帶，魯仲孫蔑擒鱗朱，各解到晉悼公處獻功。悼公命將五大夫斬首，安置其族於河東壺邱之地，遂移師問罪於鄭。
楚右尹壬夫侵宋以救鄭，諸侯之師還救宋，因各散歸。
是年，周簡王崩，世子泄心即位，是爲靈王。靈王自始生時，口上便有髭鬚，故周人謂之髭王。髭王元年夏，鄭成公疾篤，謂上卿公子偪曰：“楚君以救鄭之故，矢及於目，寡人未之敢忘。寡人死後，諸卿切勿背楚！"囑罷遂薨。公子馬非等奉世子髠頑即位，是爲僖公。
晉悼公以鄭人未服，大合諸侯於戚以謀之。魯大夫仲孫蔑獻計曰：“鄭地之險，莫如虎牢，且楚、鄭相通之要道也！誠築城設關，留重兵以逼之，鄭必從矣！”
楚降將巫臣獻計曰：“吳與楚一水相通，自臣往歲聘吳，約與攻楚，吳人屢次侵擾楚屬，楚人苦之，今莫若更遣一介，導吳伐楚，楚東苦吳兵，安能北與我爭鄭乎！"晉悼公兩從之。
時齊靈公亦遣世子光，同上卿崔杼來會所，聽晉之命。悼公乃合九路諸侯兵力，大城虎牢，增置墩臺，大國抽兵千人，小國五百三百，共守其地。鄭僖公果然恐懼，始行成於晉，晉悼公乃還。
時中軍尉祁奚年七十餘矣，告老致政，悼公問曰：“孰可以代卿者？"奚對曰：”莫如解狐。"悼公曰：“聞解狐卿之仇也，何以舉之？"奚對曰：”君問可，非問臣之仇也。"悼公乃召解狐，未及拜官，狐已病死。悼公復問曰：“解狐之外，更有何人？"奚對曰：”其次莫如午。"悼公曰：“午非卿之子耶？"奚對曰：”君問可，非問臣之子也。"悼公曰：“今中軍尉副羊舌職亦死，卿爲我並擇其代。"奚對曰：”職有二子，曰赤，曰肹，二人皆賢，惟君所用。"悼公從其言，以祁午爲中軍尉，羊舌赤副之，諸大夫無不悅服。
話分兩頭。
再說巫臣之子巫狐庸，奉晉侯命，如吳見吳王壽夢，請兵伐楚。壽夢許之，使世子諸樊爲將，治兵於江口，早有諜人報入楚國。楚令尹嬰齊奏曰：“吳師從未至楚，若一次入境，後將復來，不如先期伐之。"共王以爲然。嬰齊乃大閱舟師，簡精卒二萬人，由大江襲破鳩茲，遂欲順流而下。驍將鄧廖進曰：”長江水溜，進易退難，小將願率一軍前行，得利則進，失利亦不至於大敗。元帥屯兵於郝山磯，相機觀變，可以萬全。"嬰齊然其策，乃選組甲三百人，被練袍者三千人，皆氣強力大，一可當十者，大小舟共百艘，一聲炮響，船頭望東進發。
早有哨船探知鳩茲失事，來報世子諸樊。諸樊曰：“鳩茲既失，楚兵必乘勝東下，宜預備之。"乃使公子夷昧帥舟師數十艘，於東西梁山誘敵。公子餘祭伏兵於採石港。
鄧廖兵過郝山磯，望梁山有兵船，奮勇前進，夷昧略戰，即佯敗東走。鄧廖追過採石磯，遇諸樊大軍，方接戰，未十餘合，採石港中炮聲大振，餘祭伏兵從後夾攻，前後矢發如雨點，鄧廖面中三矢，猶拔箭力戰，夷昧乘艨艟大艦至，艦上俱精選勇士，以大槍亂搗敵船，船多覆溺，鄧廖力盡被執，不屈而死。餘軍得逃者，惟組甲八十，被練甲者三百人而已。
嬰齊懼罪，方欲俺敗爲功，誰知吳世子諸樊乘勝，反進兵襲楚，嬰齊大敗而回，鳩茲仍復歸吳。嬰齊羞憤成疾，未至郢都，遂卒。史臣有詩云：
乘車射御教吳人，從此東方起戰塵。
組甲成擒名將死，當年錯著族巫臣。
共王乃進右尹壬夫爲令尹。壬夫賦性貪鄙，索賂於屬國。陳成公不能堪，乃使轅僑如請服於晉，晉悼公大合諸侯於雞澤，再會諸侯於戚，吳子壽夢亦來會好，中國之勢大振。
楚共王怒失陳國，歸罪於壬夫，殺之，用其弟公子貞字子囊者代爲令尹，大閱師徒，出車五百乘伐陳。時陳成公午已薨，世子弱嗣位，是爲哀公，懼楚兵威，復歸附於楚。
晉悼公聞之大怒，欲起兵與楚爭陳，忽報無終國君嘉父，遣大夫孟樂至晉，獻虎豹之皮百個，奏言：“山戎諸國，自齊桓公征服，一向平靖，近因燕秦微弱，山戎窺中國無伯，復肆侵掠，寡君聞晉君精明，將紹桓文之業，因此宣晉威德，諸戎情願受盟，因此寡君遣微臣奉聞，惟賜定奪。"悼公集諸將商議，皆曰：”戎狄無親，不如伐之。昔者，齊桓公之伯，先定山戎，後徵荊楚，正以豺狼之性，非兵威不能制也。"司馬魏絳獨曰：“不可，今諸侯初合，大業未定，若興兵伐戎，楚兵必乘虛而生事，諸侯必叛晉而朝楚，夫夷狄，禽獸也；諸侯，兄弟也。今得禽獸而失兄弟，非策也。"悼公曰：”戎可和乎？“魏絳對曰：”和戎之利有五：戎與晉鄰，其地多曠，賤土貴貨，我以貨易土，可以廣地，其利一也；侵掠既息，邊民得安意耕種，其利二也；以德懷遠，兵車不勞，其利三也；戎狄事晉，四鄰震動，諸侯畏服，其利四也；我無北顧之憂，得以專意於南方，其利五也。有此五利，君何不從？“悼公大悅。
即命魏絳爲和戎之使，同孟樂先至無終國，與國王嘉父商議停當，嘉父乃號召山戎諸國，並至無終，歃血定盟："方今晉侯嗣伯，主盟中華，諸戎願奉約束，捍衛北方，不侵不叛，各保寧宇，如有背盟，天地不佑！"諸戎受盟，各各歡喜，以土宜獻魏絳，絳分毫不受，諸戎相顧曰：“上國使臣，廉潔如此！"倍加敬重。
魏絳以盟約回報悼公，悼公大悅。
時楚令尹公子貞已得陳國，又移兵伐鄭。因虎牢有重兵戍守，不走汜水一路，卻由許國望潁水而來。
鄭僖公髠頑大懼，集六卿共議，那六卿公子騑字子駟、公子發字子國、公子嘉字子孔，三位俱穆公之子，於僖公爲叔祖輩；公孫輒字子耳，乃公子去疾之子；公孫蠆字子蟜，乃公子偃之子，公孫舍之字子展，乃公子喜之子，三位俱穆公之孫，襲父爵爲卿，爲僖公爲叔輩。這六卿都是尊行，素執鄭政。僖公髠頑心高氣傲，不甚加禮，以此君臣積不相能，上卿公子騑尤爲鑿柄。
今日會議之際，僖公主意，欲堅守以待晉救，公子騑開言曰：“諺雲‘遠水豈能救近火’，不如從楚。"僖公曰：”從楚則晉師又至，何以當之？“公子騑對曰：”晉與楚誰憐我者？我亦何擇於二國？惟強者則事之！今後請以犧牲玉帛待於境外，楚來則盟楚，晉來則盟晉。兩雄並爭必有大屈，強弱既分，吾因擇強者而庇民焉，不亦可乎？“
僖公不從其計，曰：“如駟言鄭朝夕待盟，無寧歲矣！”欲遣使求援於晉，諸大夫懼違公子騑之意，莫肯往者，僖公發憤自行，是夜宿於驛舍。公子騑使門客伏而刺之，託言暴疾，立其弟嘉爲君，是爲簡公。使人報楚曰：“從晉皆髠頑之意，今髠頑已死，願聽盟罷兵！"楚公子貞受盟而退。
晉悼公以聞鄭復從楚，乃問於諸大夫曰：“今陳、鄭俱叛，伐之何先？"荀罃對曰：”陳國小地偏，無益於成敗之數；鄭爲中國之樞，自來圖伯，必先服鄭。寧失十陳，不可失一鄭也！“韓厥曰：”子羽識見明決，能定鄭者必此人，臣力衰智耄，願以中軍斧鉞讓之。“悼公不許，厥堅請不已，乃從之。韓厥告老致政，荀罃遂代爲中軍元帥，統大軍伐鄭。
兵至虎牢，鄭人請盟，荀罃許之，比及晉師反旆。楚共王親自伐鄭，復取成而歸。悼公大怒，問於諸大夫曰：“鄭人反覆，兵至則從，兵撤復叛，今欲得其堅附，當用何策？"荀罃獻計曰：”晉所以不能收鄭者，以楚人爭之甚力也，今欲收鄭，必先敝楚；欲敝楚，必用‘以逸待勞’之策。"悼公曰：“何謂‘以逸待勞’之策？"荀罃對曰：”兵不可以數動，數動則疲，諸侯不可以屢勤，屢勤則怨，內疲而外怨，以此御楚，臣未見其勝也。臣請舉四軍之衆，分而爲三，將各國亦分派配搭，每次只用一軍，更番出入，楚進則我退，楚退則我復進，以我之一軍，牽楚之全軍，彼求戰不得，求息又不得，我無暴骨之兇，彼有道塗之苦，我能亟往，彼不能亟來，如是而楚可疲，鄭可固也！“
悼公曰：“此計甚善！"即命荀罃治兵於曲樑，三分四軍，定更番之制，荀罃登壇出令，壇上豎起一面杏黃色大旆，上寫”中軍元帥智“。他本荀罃氏，爲何卻寫”智“字？因荀罃、荀偃叔侄同爲大將，軍中一姓，嫌無分別，父荀首食採於智，偃父荀庚自晉作三行時，曾爲中行將軍，故又以智氏、中行氏別之。自此荀罃號爲智，荀偃號爲中行偃，軍中耳目，就不亂了。
這都是荀罃的法度，壇下分立三軍：第一軍，上軍元帥荀偃，副將韓起，魯、曹、邾三國以兵從，中軍副將範匄接應；第二軍，下軍元帥欒黶，副將士魴，齊、滕、薛三國以兵從，中軍上大夫魏頡接應；第三軍，新軍元帥趙武，副將魏相，宋、衛、郳三國以兵從，中軍下大夫荀會接應。
荀罃傳令：第一次上軍出征，第二次下軍出征，第三次新軍出征，中軍兵將，分配接應，周而復始，但取盟約歸報，便算有功，更不許與楚兵交戰。
公子楊幹，乃悼公之同母弟，年方一十九歲，新拜中軍戎御之職，血氣方剛，未經戰陣，聞得治兵伐鄭，磨拳擦掌，巴不得獨當一隊，立刻上前廝殺，不見智蔤點用，心中一股銳氣，按納不住，遂自請爲先鋒，願效死力。智曰：“吾今日分軍之計，只要速進速退，不以戰勝爲功，分派已定，小將軍雖勇，無所用之。”楊幹固請自效，荀罃曰：“既小將軍堅請，權於荀大夫部下接應新軍。"楊幹又道："新軍派在第三次出征，等待不及，求撥在第一軍部下！”智不從，楊幹恃自家是晉侯親弟，徑將本部車卒，自成一隊，列於中軍副將範匄之後。
司馬魏絳奉將令整肅行伍，見楊幹越次成列，即鳴鼓告於衆曰：“楊幹故違將令，亂了行伍之序，論軍法本該斬首，念是晉侯親弟，姑將僕御代戮，以肅軍政。”即命軍校擒其御車之人斬之，懸首壇下。
軍中肅然。
楊幹素驕貴自恣，不知軍法。見御人被戮，嚇得魂不附體，十分懼怕中，又帶了三分羞，三分惱，當下駕車馳出軍營，徑奔晉悼公之前，哭拜於地，訴說魏絳如此欺負人，無顏見諸將之面。悼公愛弟之心，不暇致詳，遂怫然大怒曰：“魏絳辱寡人之弟，如辱寡人，必殺魏絳，不可縱也！”乃召中軍尉副羊舌職往取魏絳。
羊舌職入宮見悼公曰：“絳志節之士，有事不避難，有罪不避刑，軍事已畢，必當自來謝罪，不須臣往。”頃刻間，魏絳果至，右手仗劍，左手執書，將入朝待罪，至午門，聞悼公欲使人取己，遂以書付僕人，令其申奏，便欲伏劍而死。
只見兩位官員，喘吁吁的奔至，乃是下軍副將士魴、主候大夫張老，見絳欲自刎，忙奪其劍曰：“某等聞司馬入朝，必爲楊公子之事，所以急趨而至。欲合詞稟聞主公，不識司馬爲何輕生如此？”魏絳具說晉侯召羊舌大夫之意。二人曰：“此乃國家公事，司馬奉法無私，何必自喪其身？不須令僕上書，某等願代爲啓奏！”
三人同至宮門，士魴、張老先入，請見悼公，呈上魏絳之書，悼公啓而覽之，略雲：
君不以臣爲不肖，使承中軍司馬之乏。臣聞：“三軍之命，繫於元帥；元帥之權，在乎命令。”有令不遵，有命不用，此河曲之所以無功，邲城之所以致敗也。臣戮不用命者，以盡司馬之職，臣自知上觸介弟，罪當萬死，請伏劍於君側，以明君侯親親之誼！
悼公讀罷其書，急問士魴、張老曰：“魏絳安在？”魴等答曰：“絳懼罪欲自殺，臣等力止之，見在宮門待罪。”悼公悚然起席，不暇穿履，遂跣足步出宮門，執魏絳之手，曰：“寡人之言，兄弟之情也；子之所行，軍旅之事也。寡人不能教訓其弟，以犯軍刑，過在寡人，於卿無與。卿速就職！”
羊舌職在旁大聲曰：“君已恕絳無罪，絳宜退。”魏絳乃叩謝不殺之恩，羊舌職與士魴、張老，同時稽首稱賀曰：“君有奉法之臣如此，何患伯業不就？”四人辭悼公一齊出朝。
悼公回宮，大罵楊幹：“不知禮法，幾陷寡人於過，殺吾愛將！”使內侍押往公族大夫韓無忌處，學禮三月，方許相見，楊幹含羞鬱郁而去。髯翁有詩云：
軍法無親敢亂行，中軍司馬面如霜。
悼公伯志方磨勵，肯使忠臣劍下亡？
智蔤定分軍之令，方欲伐鄭，廷臣傳報：“宋國有文書到來。”悼公取覽，乃是楚、鄭二國相比，屢屢興兵，侵掠宋境，以偪陽爲東道，以此告急。
上軍元帥荀偃請曰：“楚得陳、鄭而復侵宋，意在與晉爭伯也。偪陽爲楚伐宋之道，若興師先向偪陽，可一鼓而下，前彭城之圍，宋向戍有功，因封之以爲附庸，使斷楚道，亦一策也。"智蔤曰：”偪陽雖小，其城甚固，若圍而不下，必爲諸侯所笑！"中軍副將士匄曰：“彭城之役，我方伐鄭，楚則侵宋以救之；虎牢之役，我方平鄭，楚又侵宋以報之。今欲得鄭，非先爲固宋之謀不可，偃言是也！"荀罃曰：”二子能料偪陽必可滅乎？"荀偃，士偃同聲應曰：“都在小將二人身上，如若不能成功，甘當軍令！"悼公曰：”伯遊倡之，伯瑕助之，何憂事不濟乎？"乃發第一軍往攻偪陽，魯、曹、邾三國皆以兵從。
偪陽大夫妘斑獻計曰：“魯師營於北門，我僞啓門出戰，其師必入攻，俟其半入，下懸門以截之。魯敗，則曹，邾必懼，而晉之銳氣亦挫矣！"偪陽子用其計。
卻說魯將孟孫蔑率其部將叔梁紇、秦堇父、狄彌等攻北門，只見懸門不閉，堇父同彌恃勇先進，叔梁紇繼之。忽聞城上豁喇一聲，將懸門當著叔梁紇頭頂上放將下來，紇即投戈於地，舉雙手把懸門輕輕托起，後軍就鳴金起來。
堇父，狄彌二將，恐後隊有變，急忙回身，城內鼓角大振，妘斑引著大隊人車，尾後追逐。望見一大漢，手託懸門，以出軍將，妘斑大駭，想道：“這懸門自上放下，不是千斤力氣，怎擡得住？若闖出去，反被他將門放下，可不利害！"且自停車觀望。叔梁紇待晉軍退盡，大叫道：”魯國有名上將叔梁紇在此。有人要出城的，趁我不曾放手，快些出去！"城中無人敢應。妘斑彎弓搭箭，方欲射之，叔梁紇把雙手一掀，就勢撒開，那懸門便落了閘口。
紇回至本營，謂堇父，狄彌曰：“二位將軍之命，懸於我之兩腕也！"堇父曰：”若非鳴金，吾等已殺入偪陽城，成其大功矣！“狄彌曰：”只看明日，我要獨攻偪陽，顯得魯人本事！“
至次日，孟孫蔑整隊向城上搦戰，每百人爲一隊。狄彌曰：“我不要人幫助，只單身自當一隊足矣！”乃取大車輪一個，以堅甲蒙之，緊緊束縛，左手執以爲櫓，右握大戟，跳躍如飛。
偪陽城上，望見魯將施逞勇力，乃懸佈於城下，叫曰：“我引汝登城，誰人敢登，方見真勇！”言猶未已，魯軍隊中一將出應曰：“有何不敢！"此將乃秦堇父也。即以手牽布，左右更換，須臾盤至城堞。
偪陽人以刀割斷其布，堇父從半空中蹋將下來，偪陽城高數仞，若是別人，這一跌，縱然不死，也是重傷，堇父全然不覺。城上布又垂下，問道：“再敢登麼？"堇父又應曰：”有何不敢！"手借布力，騰身覆上，又被偪陽人斷布撲地，又一大跌。才爬起來，城上布又垂下，問道：“還敢不敢？"堇父聲愈厲，答曰：”不敢不算好漢！"挽布如前。偪陽人看見堇父再墜再登，全無畏懼，倒著了忙，急割布時，已被堇父撈著一人，望城下一摔，跌個半熟，堇父亦隨布墜下，反向城上叫道：“你還敢懸布否？”城上應曰：“已知將軍神勇，不敢復懸矣！”
堇父遂取斷布三截，遍示諸隊，衆人無不吐舌！
孟孫蔑嘆曰：“詩云：”有力如虎‘，此三將足當之矣。"妘斑見魯將兇猛，一個賽一個，遂不敢出戰，吩咐軍民竭力固守，各軍自夏四月丙寅日圍起，至五月庚寅，凡二十四日，攻者已倦，應者有餘。忽然天降大雨，平地水深三尺，軍中驚恐不安，荀偃、士匄慮水患生變，同至中軍來稟智蔤，欲求班師。不知智蔤肯聽從否，再看下回分解。