話說陳哀公名溺，其元妃鄭姬生子偃師，已立爲世子矣。次妃生公子留，三妃生公子勝。次妃善媚得寵，既生留，哀公極其寵愛，但以偃師已立，廢之無名，乃以其弟司徒公子招爲留太傅，公子過爲少傅，囑付招、過：“異日偃師當傳位於子留。"周景王十一年，陳哀公病廢在牀，久不視朝。公子招謂公子過曰：”公孫吳且長矣，若偃師嗣位，必復立吳爲世子，安能及留？是負君之託也，今君病廢已久，事在吾等掌握，及君未死，假以君命，殺偃師而立留，可以無悔。"公子過以爲然，乃與大夫陳孔奐商議，孔奐曰：“世子每日必入宮問疾三次，朝夕在君左右，命不可假也，不若伏甲於宮巷，俟其出入，乘便刺之，一夫之力耳。"過遂與招定計，以其事託孔奐，許以立留之日，益封大邑，孔奐自去陰召心腹力士，混於守門人役數內，閽人又認做世子親隨，並不疑慮。
世子偃師問安畢，夜出宮門，力士滅其火，刺殺之。宮門大亂。
須臾，公子招同公子過到，佯作驚駭之狀，一面使人搜賊，一面倡言：“陳侯病篤，宜立次子留爲君。"陳哀公聞變，憤恚自縊而死。史臣有詩云：
嫡長宜君國本安，如何寵庶起爭端？
古今多少偏心父，請把陳哀仔細看。
司徒招奉公子留主喪即位，遣大夫於徵師以薨赴告於楚。時伍舉侍於靈王之側，聞陳已立公子留爲君，不知世子偃師下落，方在疑惑，忽報：“陳侯第三子公子勝同侄兒公孫吳求見。"靈王召之問其來意，二人哭拜於地，公子勝開言：”嫡兄世子偃師，被司徒招與公子過設謀枉殺，致父親自縊而死，擅立公子留爲君，我等恐其見害，特來相投。"靈王詰問於徵師，徵師初猶抵賴，卻被公子勝指實，無言可答。靈王怒曰：“汝即招、過之黨也！”喝教刀斧手，將徵師綁下斬訖。
伍舉奏曰：“王已誅逆臣之使，宜奉公孫吳以討招、過之罪，名正言順，誰敢不服？既定陳國，次及於蔡，先君莊王之績不足道也！”靈王大悅，乃出令興師伐陳。
公子留聞於徵師見殺，懼禍不願爲君，出奔鄭國去了。或勸司徒招：“何不同奔？"招曰：”楚師若至，我自有計退之。"
卻說楚靈王大兵至陳，陳人皆憐偃師之死，見公孫吳在軍中，無不踊躍，鹹簞食壺漿，以迎楚師。
司徒招事急，使人請公子過議事，過來坐定，問曰：“司徒雲‘有計退楚’，計將安出？"招曰：”退楚只須一物，欲問汝借。"過又問：“何物？"招曰：”借汝頭耳！“過大驚，方欲起身，招左右鞭捶亂下，將過擊倒，即拔劍斬其首，親自持赴楚軍，稽首訴曰：”殺世子立留，皆公子過之所爲，招今仗大王之威，斬過以獻，惟君赦臣不敏之罪！“
靈王聽其言詞卑遜，心中已自歡喜，招又膝行而前，行近王座，密奏曰：“昔莊王定陳之亂，已縣陳矣，後復封之，遂喪其功；今公子留懼罪出奔，陳國無主，願大王收爲郡縣，勿爲他姓所有也！”靈王大喜曰：“汝言正合吾意，汝且歸國，爲寡人闢除宮室，以候寡人之巡幸。"司徒招叩謝而去。公子勝聞靈王放招還國，復來哭訴，言：”造謀俱出於招，其臨時行事，則過使大夫孔奐爲之。今乃委罪於過，冀以自解，先君先太子目不瞑於地下矣！“言罷，痛哭不已，一軍爲之感動。靈王慰之曰：”公子勿悲，寡人自有處分。"
次日，司徒招備法駕儀從，來迎楚王入城，靈王坐於朝堂，陳國百官俱來參謁，靈王喚陳孔奐至前，責之曰：“戕賊世子，皆汝行兇，不誅何以儆衆？”叱左右將孔奐斬訖，與公子過二首共懸於國門，復誚司徒招曰：“寡人本欲相寬，奈公論不容何？今赦汝一命，便可移家遠竄東海。"招倉皇不敢措辯，只得拜辭，靈王使人押往越國安置去訖。
公子勝率領公孫吳拜謝討賊之恩。靈王謂公孫吳曰：“本欲立汝，以延胡公之祀，但招、過之黨尚多，怨汝必深，恐爲汝害，汝姑從寡人歸楚。"乃命毀陳之宗廟，改陳國爲縣，以穿封戍爭鄭囚皇頡事，不爲諂媚，使守陳地，謂之陳公。陳人大失望。髯翁有詩嘆雲：
本興義旅誅殘賊，卻愛山河立縣封。
記得蹊田奪牛語，恨無忠諫似申公！
靈王攜公孫吳以歸，休兵一載，然後伐蔡。伍舉獻謀曰：“蔡般怙惡已久，忘其罪矣，若往討，彼反有詞，不如誘而殺之。"靈王從其計，乃託言巡方，駐軍於申地，使人致幣於蔡，請靈公至申地相會。使人呈上國書，蔡侯啓而讀之，略雲：
寡人願望君侯之顏色，請君侯辱臨於申。不腆之儀，預以犒從者。
蔡侯將戎車起行，大夫公孫歸生諫曰：“楚王爲人貪而無信，今使人之來，幣重而言卑，殆誘我也，君不可往。”蔡侯曰：“蔡之地不能當楚之一縣，召而不往，彼若加兵，誰能抗之？"歸生曰：”然則請立世子而後行。"蔡侯從之，立其子有爲世子，使歸生輔之監國。
即日命駕至申，謁見靈王。靈王曰：“自此地一別，於今八年矣！且喜君丰姿如舊。"蔡侯對曰：”般荷上國辱收盟籍，以君王之靈，鎮撫敝邑，感恩非淺，聞君王拓地商墟，方欲馳賀，使命下臨，敢不趨承。"靈王即於申地行宮，設宴款待蔡侯，大陳歌舞，賓主痛飲甚樂，復遷席於他寢，使伍舉勞從者於外館，蔡侯歡飲，不覺酕醄大醉，壁衣中伏有甲士，靈王擲杯爲號，甲士突起，縛蔡侯於席上，蔡侯醉中，尚不知也。
靈王使人宣言於衆曰：“蔡般弒其君父，寡人代天行討，從者無罪，降者有賞，願歸者聽。"原來蔡侯待下極有恩禮，從行諸臣無一人肯降者，靈王一聲號令，楚軍圍裹將來，俱被擒獲，蔡侯方纔酒醒，知身被束縛，張目視靈王曰：”般得何罪？"靈王曰：“汝親弒其父，悖逆天理，今日死猶晚矣。"蔡侯嘆曰：”吾悔不用歸生之言也！“靈王命將蔡侯磔死，從死者共七十人，輿隸最賤者，俱誅不赦。大書蔡侯般弒逆之罪於版，宣佈國中，遂命公子棄疾統領大軍，長驅入蔡。
宋儒論蔡般罪固當誅，然誘而殺之，非法也。髯翁有詩云：
蔡般無父亦無君，鳴鼓方能正大倫。
莫怪誘誅非法典，楚靈原是弒君人。
卻說蔡世子有，自其父發駕之後，旦晚使諜者探聽。忽報蔡侯被殺，楚兵不日臨蔡，世子有即時糾集兵衆，授兵登埤。楚兵至，圍之數重，公孫歸生曰：“蔡雖久附於楚，然晉、楚合成，歸生實與載書，不若遣人求救於晉，倘惠顧前盟，或者肯來相援。"世子有從其計，募國人能使晉者。
蔡洧之父蔡略，從蔡侯於申，在被殺七十人之中，洧欲報父仇，應募而出，領了國書，乘夜縋城北走，直達晉國，來見晉昭公，哭訴其事，昭公集羣臣問之，荀虒奏曰：“晉爲盟主，諸侯依賴以爲安，既不救陳，又不救蔡，盟主之業墮矣。"昭公曰：”楚虔暴橫，吾兵力不逮，奈何？"韓起對曰：“雖知不逮，可坐視乎？何不合諸侯以謀之？"昭公乃命韓起約諸國會於厥憖，宋、齊、魯、衛、鄭、曹各遣大夫至會所聽命。
韓起言及救蔡之事，各國大夫人人伸舌，個個搖首，沒一個肯擔當主張的，韓起曰：“諸君畏楚如此，將聽其蠶食乎？倘楚兵由陳、蔡漸及諸國，寡君亦不敢與聞矣。"衆人面面相覷，莫有應者。
時宋國右師華亥在會，韓起獨謂華亥曰：“盟宋之役，汝家先右師實倡其謀，約定南北弭兵，有先用兵者，各國共伐之，今楚首先敗約，加兵陳、蔡，汝袖手不發一言，非楚無信，乃爾國之欺謾也！”華亥觳觫對曰：“下國何敢欺謾，得罪主盟？但蠻夷不顧信義，下國無如之何耳！今各國久弛武備，一旦用兵，勝負未卜，不若遵弭兵之約，遣一使爲蔡請宥，楚必無辭。"韓起見各國大夫俱有懼楚之意，料救蔡一事鼓舞不來，乃商議修書一封，遣大夫狐父徑至申城來見楚靈王。蔡洧見各國不肯發兵救蔡，號泣而去，狐父到申城將書呈上，靈王拆書看之，略雲：
日者宋之盟，南北交見，本以弭兵爲名；虢之會，再申舊約，鬼神臨之。寡君率諸侯恪守成言，不敢一試干戈，今陳、蔡有罪，上國赫然震怒，興師往討，義憤所激，聊以從權。罪人既誅，兵猶未解，上國其何說之辭？諸國大夫執政，皆走集敝邑，責寡君以拯溺解紛之義，寡君愧焉！猶懼以徵發師徒，自幹盟約，遣下臣起合諸大夫共此尺書，爲蔡請命，倘上國惠顧前好，存蔡之宗廟，寡君及同盟，鹹受君賜，豈惟蔡人！
書末，宋、齊各國大夫俱署有名字，靈王覽畢笑曰：“蔡城旦暮且下，汝以空言解圍，以三尺童子待寡人耶？汝去回覆汝君，陳、蔡乃孤家屬國，與汝北方無與，不勞照管！”狐父再欲哀懇，靈王遽起身入內，亦無片紙回書。狐父怏怏而回，晉君臣雖則恨楚，無可奈何，正是：
有力無心空負力，有心無力枉勞心。
若還心力齊齊到，涸海移山孰敢禁！
蔡洧回至蔡國，被楚巡軍所獲，解到公子棄疾帳前，棄疾脅使投降，蔡洧不從，乃囚於後軍。，棄疾知晉救不至，攻城益力。歸生曰：“事急矣！臣當拚一命，徑往楚營，說之退兵，萬一見聽，免至生靈塗炭！”世子有曰：“城中調度，全賴大夫，安可舍孤而去？”歸生對曰：“殿下若不相舍，臣子朝吳可使也！”世子召朝吳至，含淚遣之。
朝吳出城往見棄疾，棄疾待之以禮，朝吳曰：“公子重兵加蔡，蔡知亡矣，然未知罪之在也。若以先君般失德，不蒙赦宥，則世子何罪，蔡之宗社何罪，幸公子憐而察之！”
棄疾曰：“吾亦知蔡無滅亡之道，但受命攻城，若無功歸報，必得罪矣！”
朝吳曰：“吳更有一言，請屏左右。”
棄疾曰：“汝第言之，吾左右無妨也。”
朝吳曰：“楚王得國非正，公子寧不知之？凡有人心，莫不怨憤。又內竭脂膏於土木，外竭筋骨於干戈，用民不恤，貪得無厭。昔歲滅陳，今復誘蔡。公子不念君仇，奉其驅使，怨黷方作，公子將分其半矣。公子賢明著譽，且有‘當璧’之祥，楚人皆欲得公子爲君，誠反戈內向，誅其弒君虐民之罪，人心響應，誰能爲公子抗者？孰與事無道之君，斂萬民之怨乎，公子倘幸聽愚計，吳願率死亡之餘，爲公子先驅！”
棄疾怒曰：“匹夫敢以巧言離間我君臣，本該斬首，姑寄汝頭於頸上，傳語世子，速速面縛出降，尚可保全餘喘也！”叱左右牽朝吳出營。
原來當初楚共王有寵妾之子五人，長曰熊昭，即康王；次曰圍，即靈王虔；三曰比，字子幹；四曰黑肱，字子晰；末即公子棄疾也。共王欲於五子之中，立一人爲世子，心中不決，乃大祀羣神，奉璧密禱曰：“請神於五人中，擇一賢而有福者，使主社稷。"乃以璧密埋於太室之庭中，暗記其處，使五子各齋戒三日後，五更入廟，次第謁祖，視其拜當璧處者，即神所選立之人矣。康王先入，跨過埋璧，拜於其前，靈王拜時，手肘及於璧上，子幹、子晰去璧甚遠，棄疾時年尚幼，使傅母抱之入拜，正當璧紐之上，共王心知神佑棄疾，寵愛益篤，因共王薨時，棄疾年尚未長，所以康王先立，然楚大夫聞埋璧之事者，無不知棄疾之當爲楚王矣。今日朝吳說及”當璧“之祥，棄疾恐此語傳揚，爲靈王所忌，故佯怒而遣之。
朝吳還入城中，述棄疾之語，世子有曰：“國君死社稷，乃是正理，某雖未成喪嗣位，然既攝位守國，便當與此城相爲存亡，豈可屈膝仇人，自同奴隸乎？"於是固守益力，自夏四月圍起，直至冬十一月，公孫歸生積勞成病，臥不能起，城中食盡，餓死者居半，守者疲睏，不能禦敵，楚師蟻附而上，城遂破。世子端坐城樓，束手受縛，棄疾入城，扶慰居民，將世子有上了囚車，並蔡洧解到靈王處報捷，以朝吳有當璧之言，留之不遣。未幾，歸生死，朝吳遂留事棄疾。
此周景王十四年事也。
時靈王駕已回郢，夢有神人來謁，自稱九岡山之神，曰：“祭我，我使汝得天下。"既覺大喜，遂命駕至九岡山，適棄疾捷報到，既命取世子有充作犧牲，殺以祭神。申無宇諫曰：”昔宋襄用鄫子於次睢之社，諸侯叛之，王不可蹈其覆轍！"靈王曰：“此逆般之子，罪人之後，安得比於諸侯。正當六畜用之耳。"申無宇退而嘆曰：”王汰虐已甚，其不終乎！"遂告老歸田，去訖。蔡洧見世子被殺，哀泣三日，靈王以爲忠，乃釋而用之。
蔡洧之父先爲靈王所殺，陰懷復仇之志，說靈王曰：“諸侯所以事晉而不事楚者，以晉近而楚遠也，今王奄有陳、蔡，與中華接壤，若高廣其城，各賦千乘，以威示諸侯，四方誰不畏服？然後用兵吳、越，先服東南，次圖西北，可以代周而爲天子。"靈王悅其諛言，日漸寵用。
於是重築陳、蔡之城，倍加高廣，即用棄疾爲蔡公，以酬其滅蔡之功，又築東西二不羹城，據楚之要害。自以天下莫強於楚，指顧可得天下，召太卜將守龜卜之，問："寡人何日爲王？"太卜曰：“君既已稱王矣，尚何問？"靈王曰：”楚、周並立，非真王也，得天下者，方爲真王耳。"太卜爇龜，龜裂，太卜曰：“所佔無成。"靈王擲龜於地，攘臂大呼曰：”天乎，天乎！區區天下，不肯與我，生我熊虔何用？"蔡洧奏曰：“事在人爲耳，彼朽骨者何知。"靈王乃悅。
諸侯畏楚之強，小國來朝，大國來聘，貢獻之使，不絕於道。
就中單表一人，乃齊國上大夫晏嬰，字平仲，奉齊景公之命，修聘楚國。靈王謂羣下曰：“晏平仲身不滿五尺，而賢名聞於諸侯，當今海內諸國，惟楚最盛，寡人慾恥辱晏嬰，以張楚國之威，卿等有何妙計？"太宰薳啓疆密奏曰：”晏平仲善於應對，一事不足以辱之，必須如此如此。"靈王大悅。
薳啓疆夜發卒徒於郢城東門之傍，另鑿小竇，剛剛五尺，吩咐守門軍士：“候齊國使臣到時，卻將城門關閉，使之由竇而入。”不一時，晏嬰身穿破裘，輕車羸馬，來至東門。見城門不開，遂停車不行，使御者呼門。守者指小門示之曰：“大夫出入此竇，寬然有餘，何用啓門？"晏嬰曰：”此狗門，非人所出入也。使狗國者，從狗門入；使人國者，還須從人門入。“使者以其言，飛報靈王。王曰：”吾欲戲之，反被其戲矣！“乃命開東門，延之入城。
晏子觀看郢都城郭堅固，市井稠密，真乃地靈人傑，江南勝地也。怎見得？宋學士蘇東坡有《詠荊門》詩爲證：
遊人出三峽，楚地盡平川。
北客隨南廣，吳檣開蜀船。
江侵平野斷，風掩白沙旋。
欲問興亡意，重城自古堅。
晏嬰正在觀覽，忽見有車騎二乘，從大衢來，車上俱長軀長鬣，精選的出色大漢，盔甲鮮明，手握大弓長戟，狀如天神，來迎晏子，欲以形晏子之短小。晏子曰：“今日爲聘好而來，非爲攻戰，安用武士？"叱退一邊，驅車直進。
將入朝，朝門外有十餘位官員，一個個峨冠博帶，濟濟彬彬，列於兩行。晏子知是楚國一班豪傑，慌忙下車。衆官員向前逐一相見，權時分左右敘立，等候朝見。
就中一後生，先開口問曰：“大夫莫非夷維晏平仲乎？"晏子視之，乃鬥韋龜之子鬥成然也，官拜郊尹。晏子答曰：”然。大夫有何教益？"成然曰：“吾聞齊乃太公所封之國，兵甲敵於秦、楚，貨財通於魯、衛。何自桓公一霸之後，篡奪相仍，宋、晉交伐，今日朝晉暮楚，君臣奔走道路，殆無寧歲。夫以齊侯之志，豈下桓公？平仲之賢，不讓管子。君臣合德，乃不思大展經綸，丕振舊業，以光先人之緒；而服事大國，自比臣僕，誠愚所不解也？”
晏子揚聲對曰：“夫識時務者爲俊傑，通機變者爲英豪。夫自周綱失馭，五霸迭興，齊、晉霸於中原，秦霸西戎，楚霸南蠻，雖曰人材代出，亦是氣運使然。夫以晉文雄略，喪次被兵；秦穆強盛，子孫遂弱。莊王之後，楚亦每受晉、吳之侮。豈獨齊哉？寡君知天運之盛衰，達時務之機變，所以養兵練將，待時而舉。今日交聘，乃鄰國往來之禮，載在王制，何謂臣僕？爾祖子文，爲楚名臣，識時通變，倘子非其嫡裔耶，何言之悖也？”成然滿面羞漸，縮頸而退。
須臾，左班中一士問曰：“平仲固自負識時通變之士，然崔、慶之難，齊臣自賈舉以下，效節死義者無數，陳文子有馬十乘，去而違之。子乃齊之世家，上不能討賊，不下能避位，中不能致死，何戀戀於名位耶？"晏子視之，乃楚上大夫陽匄、字子瑕，乃穆王之曾孫也。
晏子即對曰：“抱大節者，不拘小諒；有遠慮者，豈固近謀。吾聞君死社稷，臣當從之，今先君莊公，非爲社稷而死，其從死者，皆其私暱。嬰雖不才，何敢廁身寵幸之列，以一死沽名哉？且人臣遇國家之難，能則圖之，不能則去之。吾之不去，欲定新君，以保宗祀，非貪位也。使人人盡去，國事何賴？況君父之變，何國無之，子謂楚國諸公在朝列者，人人皆討賊死難之士乎？"這一句話，暗指著楚熊虔弒君，諸臣反戴之爲君，但知責人，不知責己，公孫瑕無言可答。
少頃，右班中又一人出曰：“平仲！汝雲‘欲定新君，以保宗祀’，言太誇矣。崔、慶相圖，欒、高、陳、鮑相併，汝依違觀望其間，並不見出奇畫策，無非因人成事，盡心報國者，止於此乎？"晏子視之，乃右尹鄭丹、字子革。晏子笑曰：”子知其一，未知其二。崔、慶之盟，嬰獨不與，四族之難，嬰在君所，宜剛宜柔，相機而動，主於保全君國，此豈旁觀者所得而窺哉？"左班中又一人出曰：“大丈夫匡時遇主，有大才略，必有大規模，以愚觀平仲，未免爲鄙吝之夫矣。"晏子視之，乃太宰薳啓疆也，晏子曰：”足下何以知嬰鄙吝乎？"啓疆曰：“大丈夫身仕明主，貴爲相國，固當美服飾，盛車馬，以彰君之寵錫，奈何敝裘羸馬，出使外邦，豈不足於祿食耶？且吾聞平仲，少服狐裘，三十年不易，祭祀之禮，豚肩不能掩豆，非鄙吝而何？"晏子撫掌大笑曰：”足下之見，何其淺也？嬰自居相位以來，父族皆衣裘，母族皆食肉，至於妻族，亦無凍餒。草莽之士，待嬰而舉火者，七十餘家，吾家雖儉，而三族肥，身似吝，而羣士足，以此彰君之寵錫，不亦大乎？"言未畢，右班中又一人出，指晏子大笑曰：“吾聞成湯身長九尺，而作賢王；子桑力敵萬夫，而爲名將。古之明君達士，皆由狀貌魁梧，雄勇冠世，乃能立功當時，垂名後代，今子身不滿五尺，力不勝一雞，徒事口舌，自以爲能，寧不可恥？”晏子視之，乃公子真之孫，囊瓦字子常，見爲楚王車右之職。嬰乃微微而笑，對曰：“吾聞秤錘雖小，能壓千斤；舟槳空長，終爲水役。僑如身長而戮於魯，南宮萬絕力而戮於宋，足下身長力大，得無近之，嬰自知無能，但有問則過，又何敢自逞其口舌耶？"囊瓦不能復對。
忽報：“令尹薳羆來到。"衆人俱拱立候之，伍舉遂揖晏子入於朝門，謂諸大夫曰：”平仲乃齊之賢士，諸君何得以口語相加？"
須臾，靈王升殿，伍舉引晏子入見，靈王一見晏子，遽問曰：“齊國固無人耶？"晏子曰：”齊國中呵氣成雲，揮汗成雨，行者摩肩，立者並跡，何謂無人？"靈王曰：“然則何爲使小人來聘吾國？"晏子曰：”敝邑出使有常典，賢者奉使賢國，不肖者奉使不肖國，大人則使大國，小人則使小國，臣小人，又最不肖，故以使楚！"楚王慚其言，然心中暗暗驚異。
使事畢，適郊人獻合歡橘至，靈王先以一枚賜嬰，嬰遂帶皮而食，靈王鼓掌大笑曰：“齊人豈未嘗橘耶？何爲不剖？"晏子對曰：”臣聞‘受君賜者，瓜桃不削，橘柑不剖’，今蒙大王之賜，猶吾君也，大王未嘗諭剖，敢不全食？"靈王不覺起敬，賜坐命酒。
少頃，武士三四人，縛一囚從殿下而過，靈王遽問：“囚何處人？"武士對曰：”齊國人！"靈王曰：“所犯何罪？"武士對曰：”坐盜！"靈王乃顧謂晏子曰：“齊人慣爲盜耶？"晏子知其故意設弄，欲以嘲己，乃頓首曰：”臣聞‘江南有橘，移之江北，則化而爲枳’，所以然者，地土不同也，今齊人生於齊不爲盜，至楚則爲盜，楚之地土使然，於齊何與焉？"靈王嘿然良久，曰：“寡人本將辱子，今反爲子所辱矣！"乃厚爲之禮，遣歸齊國。
齊景公嘉晏嬰之功，尊爲上相，賜以千金之裘，欲割地以益其封，晏子皆不受。又欲廣晏子之宅，晏子亦力辭之。一日，景公幸晏子之家，見其妻，謂晏子曰：“此卿之內子耶？"嬰對曰：”然！"景公笑曰：“嘻！老且醜矣。寡人有愛女，年少而美，願以納之於卿！"嬰對曰：”人以少姣事人者，以他年老惡，可相托也，臣妻雖老且醜，然向已受其託矣，安忍倍之？"景公嘆曰：“卿不倍其妻，況君父乎？"於是深信晏子之忠，益隆委任。要知後事，且看下回分解。