話說慶忌臨死，誡左右勿殺要離，以成其名。左右欲釋放要離，要離不肯行，謂左右曰：“吾有三不容於世，雖公子有命，吾敢偷生乎？”衆問曰：“何謂三不容於世？"要離曰：”殺吾妻子而求事吾君，非仁也；爲新君而殺故君之子，非義也；欲成人之事，而不免於殘身滅家，非智也。有此三惡，何面目立於世哉？"言訖，遂投身於江，舟人撈救出水，要離曰：“汝撈我何意？"舟人曰：”君返國，必有爵祿，何不俟之！“要離笑曰：”吾不愛室家性命，況於爵祿？汝等以吾屍歸，可取重賞。"於是奪從人佩劍，自斷其足，復刎喉而死，史臣有贊雲：
古人一死，其輕如羽，不惟自輕，並輕妻子。
闔門畢命，以殉一人；一人既死，吾志已伸。
專諸雖死，尚存其胤，傷哉要離，死無形影！
豈不自愛？遂人之功。
功遂名立，雖死猶榮。
擊劍死俠，釀成風俗，至今吳人，趨義如鵠。
又有詩單道慶忌力敵萬人，死於殘疾匹夫之手，世人以勇力恃者可戒矣，詩云：
慶忌驍雄天下少，匹夫一臂須臾了。
世人休得逞強梁，牛角傷殘鼷鼠飽。
衆人收要離肢體，並載慶忌之屍，來投吳王闔閭。闔閭大悅，重賞降卒，收於行伍。以上卿之禮，葬要離於閭門城下，曰：“藉子之勇，爲吾守門。"追贈其妻子，與專諸同立廟，歲時祭祀。以公子之禮，葬慶忌於王僚之墓側，大宴羣臣。
伍員泣奏曰：“王之禍患皆除，但臣之仇何日可復？"伯嚭亦垂淚請兵伐楚，闔閭曰：”俟明旦當謀之。"
次早，伍員同伯嚭復見闔閭於宮中，闔閭曰：“寡人慾爲二卿出兵，誰人爲將？"員、嚭齊聲曰：”惟王所用，敢不效命？"闔閭心念：“二子皆楚人，但報己仇，未必爲吳盡力。"乃嘿然不言，向南風而嘯，頃之復長嘆。
伍員已窺其意，復進曰：“王慮楚之兵多將廣乎？”闔閭曰：“然。”員曰：“臣舉一人，可保必勝。”闔閭欣然問曰：“卿所舉何人，其能若何？"員對曰：”姓孫名武，吳人也。"闔閭聞說是吳人，便有喜色。
員復奏曰：“此人精通韜略，有鬼神不測之機，天地包藏之妙，自著《兵法》十三篇，世人莫知其能，隱於羅浮山之東，誠得此人爲軍師，雖天下莫敵，何論楚哉？”闔閭曰：“卿試爲寡人召之。"員對曰：”此人不輕仕進，非尋常之比，必須以禮聘之，方纔肯就。"闔閭從之，乃取黃金十鎰、白璧一雙，使員駕駟馬，往羅浮山取聘孫武，員見武，備道吳王相慕之意，乃相隨出山，同見闔閭。闔閭降階而迎，賜坐問以兵法，孫武將所著十三篇，次第進上，闔閭令伍員從頭朗誦一遍，每終一篇，贊不容已。哪十三篇，一曰《始計》篇、二曰《作戰》篇、三曰《謀攻》篇、四曰《軍形》篇、五曰《兵勢》篇、六曰《虛實》篇、七曰《軍爭》篇、八曰《九變》篇、九曰《行軍》篇、十曰《地形》篇、十一曰《就地》篇、十二曰《火攻》篇、十三曰《用間》篇。
闔閭顧伍員曰：“觀此《兵法》，真通天徹地之才也，但恨寡人國小兵微，如何而可？"孫武對曰：”臣之《兵法》，不但可施於卒伍，雖婦人女子，奉吾軍令，亦可驅而用之！"闔閭鼓掌而笑曰：“先生之言，何迂闊也？天下豈有婦人女子，可使其操戈習戰者？”孫武曰：“王如以臣言爲迂，請將後宮女侍，與臣試之，令如不行，臣甘欺罔之罪！"闔閭即召宮女三百，令孫武操演，孫武曰：”得大王寵姬二人，以爲隊長，然後號令方有所統！"闔閭又宣寵姬二人，名曰右姬、左姬至前，謂武曰：“此寡人所愛，可充隊長乎？"孫武曰：”可矣，然軍旅之事，先嚴號令，次行賞罰，雖小試，不可廢也，請立一人爲執法，二人爲軍吏，主傳諭之事，二人值鼓，力士數人，充爲牙將，執斧鑕刀戟，列於壇上，以壯軍容！"闔閭許於中軍選用，孫武吩咐宮女，分爲左右二隊，右姬管轄右隊，左姬管轄左隊，各披掛持兵，示以軍法，一不許混亂行伍，二不許言語喧譁，三不許故違約束，明日五鼓，皆集教場聽操，王登臺而觀之。
次日五鼓，宮女二隊俱到教場，一個個身披甲冑，頭戴兜鍪，右手操劍，左手握盾，二姬頂盔束甲，充做將官，分立兩邊，伺候孫武升帳，武親自區畫繩墨，布成陣勢，使傳諭官將黃旗二面，分授二姬，令執之爲前導。衆女跟隨隊長之後，五人爲伍，十人爲總，各要步跡相繼，隨鼓進退，左右迴旋，寸步不亂，傳諭已畢，令二隊皆伏地聽令。少頃，下令曰：“聞鼓聲一通，兩隊齊起；聞鼓聲二通，左隊右旋，右隊左旋；聞鼓聲三通，各挺劍爲爭戰之勢，聽鳴金，然後斂隊而退。"衆宮女皆掩口嬉笑，鼓吏稟："鳴鼓一通。"宮女或起或坐，參差不齊，孫武離席而起曰：”約束不明，申令不信，將之罪也。“使軍吏再申前令，鼓吏復鳴鼓，宮女鹹起立，傾斜相接，其笑如故，孫武乃揎起雙袖，親操桴以擊鼓，又申前令，二姬及宮女無不笑者。孫武大怒，兩目忽張，髮上衝冠，遽喚：”執法何在？“執法者前跪，孫武曰：”約束不明，申令不信，將之罪也；既已約束再三，而士不用命，士之罪矣。于軍法當如何？"執法曰：“當斬！”孫武曰：“士難盡誅，罪在隊長。"顧左右："可將女隊長斬訖示衆！”左右見孫武發怒之狀，不敢違令，便將左右二姬綁縛。
闔閭在望雲臺上看孫武操演，忽見綁其二姬，急使伯嚭持節馳救之，令曰：“寡人已知將軍用兵之能，但此二姬侍寡人巾櫛，甚適寡人之意，寡人非此二姬，食不甘味，請將軍赦之！”孫武曰：“軍中無戲言，臣已受命爲將，將在軍，雖君命不得受，若徇君命而釋有罪，何以服衆？"喝令左右："速斬二姬！”梟其首于軍前，於是二隊宮女，無不股慄失色，不敢仰視，孫武於隊中再取二人，爲左右隊長，再申令擊鼓，一鼓起立，二鼓旋行，三鼓合戰，鳴金收軍，左右進退，迴旋往來，皆中繩墨，毫髮不差，自始至終，寂然無聲，乃使執法往報吳王曰：“兵已整齊，願王觀之，惟王所用，雖使赴湯蹈火，亦不敢退避矣！”髯翁有詩詠孫武試兵之事雲：
強兵爭霸業，試武耀軍容。
盡出嬌娥輩，猶如戰鬥雄。
戈揮羅袖卷，甲映粉顏紅。
掩笑分旗下，含羞立隊中。
聞聲趨必肅，違令法難通。
已借妖姬首，方知上將風。
驅馳赴湯火，百戰保成功。
闔閭痛此二姬，乃厚葬之於橫山，立祠祭之，名曰愛姬祠，因思念愛姬，遂有不用孫武之意。伍員進曰：“臣聞，‘兵者，兇器也。’不可虛談。誅殺不果，軍令不行，大王欲徵楚而伯天下，思得良將，夫將以果毅爲能，非孫武之將，誰能涉淮逾泗，越千里而戰者乎，夫美色易得，良將難求，若因二姬而棄一賢將，何異愛莠草而棄嘉禾哉？”闔閭始悟，乃封孫武爲上將軍，號爲軍師，責成以伐楚之事。
伍員問孫武曰：“兵從何方而進？"孫武曰：”大凡行兵之法，先除內患，然後方可外徵，吾聞王僚之弟掩餘在徐，燭庸在鍾吾，二人俱懷報怨之心。今日進兵，宜先除二公子，然後南伐。"伍員然之，奏過吳王，王曰：“徐與鍾吾皆小國，遣使往索逋臣，彼不敢不從。"乃發二使，一往徐國取掩餘，一往鍾吾取燭庸，徐子章羽不忍掩餘之死，私使人告之，掩餘逃去，路逢燭庸亦逃出，遂相與商議，往奔楚國。
楚昭王喜曰：“二公子怨吳必深，宜乘其窮而厚結之。"乃居於舒城，使之練兵以御吳。
闔閭怒二國之違命，令孫武將兵伐徐，滅之，徐子章羽奔楚，遂伐鍾吾，執其君以歸。復襲破舒城，殺掩餘、燭庸。闔閭便欲乘勝入郢，孫武曰：“民勞未可驟用也！”遂班師，於是伍員獻謀曰：“凡以寡勝衆，以弱勝強者，必先明於勞逸之數。晉悼公三分四軍，以敝楚師，卒收蕭魚之績，惟自逸而以勞予人也。楚執政皆貪庸之輩，莫肯任患，請爲三師以擾楚，我出一師，彼必皆出，彼出則我歸，彼歸則我復出，使彼力疲而卒惰，然後猝然乘之，無不勝矣？"闔閭以爲然。
乃三分其軍，迭出以擾楚境，楚遣將來救，吳兵即歸，楚人苦之。
吳王有愛女名勝玉，因內宴，庖人進蒸魚，王食其半，而以其餘賜女，女怒曰：“王乃以剩魚辱我，我何用生爲？"退而自殺，闔閭悲之，厚爲殮具，營葬於國西閶門之外，鑿池積土，所鑿之處，遂成太湖，今女墳湖是也。又斫文石以爲槨，金鼎、玉杯、銀尊、珠襦之寶，府庫幾傾其半，又取，磐郢，名劍，皆以送女，乃舞白鶴於吳市之中，令萬民隨而觀之，因令觀者皆入隧門送葬，隧道內設有伏機，男女既入，遂發其機，門閉，實之以土，男女死者萬人，闔閭曰：”使吾女得萬人爲殉，庶不寂寞也！“至今吳俗殯事，喪亭上制有白鶴，乃其遺風，殺生送死，闔閭之無道極矣！史臣有詩云：
三良殉葬共非秦，鶴市何當殺萬人？
不待夫差方暴骨，闔閭今日已無民。
話分兩頭，卻說楚昭王臥於宮中，既醒，見枕畔有寒光，視之，得一寶劍。及旦，召相劍者風胡子入宮，以劍示之。風胡子觀劍大驚曰：“君王何從得此？"昭王曰：”寡人臥覺，得之於枕畔，不知此劍何名？"風胡子曰：“此名‘湛盧’之劍，乃吳中劍師歐冶子所鑄，昔越王鑄名劍五口，吳王壽夢聞而求之，越王乃獻其三，曰‘魚腸’，‘磐郢’，‘湛盧’。‘魚腸’以刺王僚，‘磐郢’以送亡女，惟‘湛盧’之劍在焉。臣聞此劍乃五金之英，太陽之精，出之有神，服之有威，然人君行逆理之事，其劍即出。此劍所在之國，其國祚必綿遠昌熾，今吳王弒王僚自立，又坑殺萬人，以葬其女，吳人非怨，故‘湛盧’之劍，去無道而就有道也！”
昭王大悅，即佩於身，以爲至寶，宣示國人，以爲天瑞。
闔閭失劍，使人訪求之，有人報：“此劍歸於楚國！"闔閭怒曰：”此必楚王賂吾左右而盜吾劍也！“殺左右數十人，遂使孫武、伍員、伯嚭率師伐楚，復遣使徵兵于越，越王允常未與楚絕，不肯發兵，孫武等拔楚六潛二邑，因後兵不繼，遂班師。
闔閭怒越之不同於伐楚，復謀伐越。孫武諫曰：“今年歲星在越，伐之不利！"闔閭不聽，遂伐越，敗越兵於槜李，大掠而還。孫武私謂伍員曰：”四十年之後，越強而吳盡矣！“伍員默記其言，此闔閭五年事也。
其明年，楚令尹囊瓦率舟師伐吳，以報潛、六之役，闔閭使孫武、伍員擊之，敗楚師於巢，獲其將羋繁以歸。闔閭曰：“不入郢都，雖敗楚兵，猶無功也！”員對曰：“臣豈須臾忘郢都哉？顧楚國天下莫強，未可輕敵。囊瓦雖不得民心，而諸侯未惡，聞其索賂無厭，不久諸侯有變，乃可乘矣！”遂使孫武演習水軍於江口。
伍員終日使人探聽楚事，忽一日，報：“有唐、蔡二國遣使臣通好，已在郊外。"伍員喜曰：”唐、蔡皆楚屬國，無故遣使遠來，必然與楚有怨，天使吾破楚入郢也！“
原來楚昭王爲得了，湛盧，之劍，諸侯畢賀，唐成公與蔡昭侯亦來朝楚。
蔡侯有羊脂白玉佩一雙，銀貂鼠裘二副，以一裘一佩獻於楚昭王，以爲賀禮，自己佩服其一，囊瓦見而愛之，使人求之於蔡侯，蔡侯愛此裘佩，不與囊瓦。
唐侯有名馬二匹，名曰“肅霜”，“肅霜”乃雁名，其羽如練之白，高首而長頸，馬之形色似之，故以爲名。後人復加馬傍曰驌驦，乃天下希有之馬也。唐侯以此馬駕車來楚，其行速而穩。囊瓦又愛之，使人求之於唐侯，唐侯亦不與。
二君朝禮既畢，囊瓦即譖於昭王曰：“唐、蔡私通吳國，若放歸，必導吳伐楚，不如留之。”乃拘二君於館驛，各以千人守之，名爲護衛，實則監押。其時昭王年幼，國政皆出於囊瓦。
二君一住三年，思歸甚切，不得起身。
唐世子不見唐侯歸國，使大夫公孫哲至楚省視，知其見拘之故，奏曰：“二馬與一國孰重？君何不獻馬以求歸？”唐侯曰：“此馬希世之寶，寡人惜之。且不肯獻於楚王，況令尹乎？且其人貪而無厭，以威劫寡人，寡人寧死，決不從之！”
公孫哲私謂從者曰：“吾主不忍一馬，而久淹於楚，何其重畜而輕國哉？我等不如私盜驌驦，獻於令尹，倘得主公歸唐，吾輩雖坐盜馬之罪，亦何所恨？"從者然之，乃以酒灌醉圉人，私盜二馬獻於囊瓦曰：”吾主以令尹德尊望重，故令某等獻上良馬，以備驅馳之用。“囊瓦大喜，受其所獻，次日，入告昭王曰：”唐侯地褊兵微，諒不足以成大事，可赦之歸國。“昭王遂放唐成公出城，唐侯既歸。公孫哲與衆從者，皆自繫於殿前待罪，唐侯曰：”微諸卿獻馬於貪夫，寡人不能返國，此寡人之罪，二三子勿怨寡人足矣！“各厚賞之，今德安府隨州城北，有驌驦陂，因馬過此得名也。唐胡曾先生有詩云：
行行西至一荒陂，因笑唐公不見機。
莫惜驌驦輸令尹，漢東宮闕早時歸。
又髯仙有詩云：
三年拘繫辱難堪，只爲名駒未售貪。
不是便宜私竊馬，君侯安得離荊南？
蔡侯聞唐侯獻馬得歸，亦解裘佩以獻瓦。瓦復告昭王曰：“唐、蔡一體，唐侯既歸，蔡不可獨留也！”昭王從之。蔡侯出了郢都，怒氣填胸，取白璧沈於漢水，誓曰：“寡人若不能伐楚，而再南渡者，有如大川！”
及返國，次日，即以世子元爲質於晉，借兵伐楚，晉定公爲之訴告於周，周敬王命卿士劉卷，以王師會之，宋、齊、魯、衛、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾子連蔡，共是十七路諸侯，個個恨囊瓦之貪，皆以兵從。晉士鞅爲大將，荀寅副之，諸軍畢集於召陵之地。
荀寅自以爲蔡興師，有功於蔡，欲得重貨，使人謂蔡侯曰：“聞君有裘佩以遺楚君臣，何獨敝邑而無之？吾等千里興師，專爲君侯，不知何以犒師也！”
蔡侯對曰：“孤以楚令尹瓦貪冒不仁，棄而投晉，惟大夫念盟主之義，滅強楚以扶弱小，則荊襄五千裏，皆犒師之物也，利孰大焉。"荀寅聞之甚愧。
其時周敬王十四年之春三月，偶然大雨連旬，劉卷患瘧，荀寅遂謂士鞅曰：“昔五伯莫盛於齊桓，然駐師召陵，未嘗少損於楚，先君文公僅一勝之，其後構兵不已。自交見以後，晉、楚無隙，自我開之不可，況水潦方降，疾瘧方興，恐進未必勝，退爲楚乘，不可不慮。"士鞅亦是個貪夫，也思蔡侯酬謝，未遂其欲，託言雨水不利，難以進兵，遂卻蔡侯之質，傳令班師，各路諸侯見晉不做主，各散回本國。髯仙有詩云：
冠裳濟濟擁兵車，直搗荊襄力有餘。
誰道中原無義士？也同囊瓦索苞苴。
蔡侯見諸軍解散，大失所望，歸過沈國，怪沈子嘉不從伐楚，使大夫公孫姓襲滅其國，虜其君殺之，以泄其憤。楚囊瓦大怒，興師伐蔡，圍其城，公孫姓進曰：“晉不足恃矣，不如東行求救於吳。子胥、伯嚭諸臣與楚有大仇，必能出力。"蔡侯從之，即令公孫姓約會唐侯，共投吳國借兵，以其次子公子乾爲質。伍員引見闔閭曰：”唐、蔡以傷心之怨，願爲先驅，夫救蔡顯名，破楚厚利，王欲入郢，此機不可失也！“闔閭乃受蔡侯之質，許以出兵，先遣公孫姓歸報。
闔閭正欲調兵，近臣報道：“今有軍師孫武自江口歸，有事求見。"闔閭召入，問其來意，孫武曰：”楚所以難攻者，以屬國衆多，未易直達其境也。今晉侯一呼，而十八國羣集，內中陳、許、頓、胡皆素附於楚，亦棄而從晉，人心怨楚，不獨唐、蔡，此楚勢孤之時矣！“闔閭大悅，使被離、專毅輔太子波居守，拜孫武爲大將，伍員、伯嚭副之，親弟公子夫概爲先鋒，公子山專督糧餉，悉起吳兵六萬，號爲十萬，從水路渡淮，直抵蔡國。
囊瓦見吳兵勢大，解圍而走，又恐吳兵追趕，直渡漢水，方纔屯紮，連打急報至郢都告急。
再說蔡侯迎接吳王，泣訴楚君臣之惡，未幾唐侯亦到，二君願爲左右翼，相從滅楚。
臨行，孫武忽傳令軍士登陸，將戰艦盡留於淮水之曲，伍員私問舍舟之故，孫武曰：“舟行水逆而遲。使楚得徐爲備，不可破矣。"員服其言。
大軍自江北陸路走章山，直趨漢陽。楚軍屯於漢水之南，吳兵屯於漢水之北，囊瓦日夜愁吳軍濟漢，聞其留舟於淮水，心中稍安。楚昭王聞吳兵大舉，自召諸臣問計，公子申曰：“子常非大將之才，速令左司馬沈尹戍領兵前往，勿使吳人渡漢，彼遠來無繼，必不能久。"昭王從其言，使沈尹戍率兵一萬五千，同令尹協力拒守。
沈尹戍來至漢陽，囊瓦迎入大寨，戍問曰：“吳兵從何而來，如此之速！"瓦曰：”棄舟於淮汭，從陸路自豫章至此。"戍連笑數聲曰：“人言孫武用兵如神，以此觀之，真兒戲耳！"瓦曰：”何謂也？"戍曰：“吳人慣習舟楫，利於水戰，今乃舍舟從陸，但取便捷，萬一失利，更無歸路，吾所以笑之。"瓦曰：”彼兵見屯漢北，何計可破？"戍曰：“吾分兵五千與子，子沿漢列營，將船隻盡拘集於南岸，再令輕舟旦夕往來於江之上下，使吳軍不得掠舟而渡，我率一軍從新息抄出淮汭，盡焚其舟，再將漢東隘道用木石磊斷，然後令尹引兵渡漢江，攻其大寨，我從後而擊之，彼水陸路絕，首尾受敵，吳君臣之命，皆喪於吾手矣。"囊瓦大喜曰：”司馬高見，吾不及也。"於是沈尹戍留大將武城黑統軍五千，相助囊瓦，自引一萬人望新息進發。不知後來勝敗如何？且看下回分解。