卻說賈政先前曾將房產並大觀園奏請入官，內廷不收，又無人居住，只好封鎖。因園子接連尤氏、惜春住宅，太覺曠闊無人，遂將包勇罰看荒園。此時賈政理家，又奉了賈母之命，將人口漸次減少，諸凡省儉，尚且不能支持。幸喜鳳姐為賈母疼惜，王夫人等雖則不大喜歡，若說治家辦事，尚能出力，所以將內事仍交鳳姐辦理。但近來因被抄以後，諸事運用不來，也是每形拮据。那些房頭上下人等，原是寬裕慣的，如今較之往日十去其七，怎能周到，不免怨言不絕。風姐也不敢推辭，扶病承歡賈母。過了些時，賈赦、賈珍各到當差地方，恃有用度，暫且自安，寫書回家，都言安逸，家中不必掛念。於是賈母放心，邢夫人、尤氏也略略寬懷。

　　一日，史湘雲出嫁回門，來賈母這邊請安。賈母提起她女婿甚好，史湘雲也將那裏過日平安的話說了，請老太太放心。又提起黛玉去世，不免大家淚落。賈母又想起迎春苦楚，越覺悲傷起來。史湘雲勸解一回，又到各家請安問好畢，仍到賈母房中安歇，言及薛家這樣人家，被薛大哥鬧的家破人亡，今年雖是緩決人犯，明年不知可能減等。賈母道：「你還不知道呢，昨兒蟠兒媳婦死的不明白，幾乎又鬧出一場大事來。還幸虧老佛爺有眼，叫她帶來的丫頭自己供出來了，那夏奶奶才沒的鬧了，自家攔住相驗，你姨媽這裏才將皮裹肉的打發出去了。你說說，真真是六親同運。薛家是這樣了，姨太太守著薛蝌過日，為這孩子有良心，他說哥哥在監裏尚未結局，不肯娶親。你邢妹妹在大太太那邊，也就很苦。琴姑娘為她公公死了尚未滿服，梅家尚未娶去。二太太的娘家舅太爺一死，鳳丫頭的哥哥也不成人，那二舅太爺也是個小氣的，又是官項不清，也是打飢荒。甄家自從抄家以後，別無信息。」湘雲道：「三姐姐去了，曾有書字回家麼？」賈母道：「自從嫁了去，二老爺回來說，你三姐姐在海疆甚好。只是沒有書信，我也日夜惦記。為著我們家連連的出些不好事，所以我也顧不來。如今四丫頭也沒有給她提親。環兒呢，誰有功夫提起他來？如今我們家的日子比你從前在這裏的時候更苦些。只可憐你寶姐姐，自過了門，沒過一天安逸日子。你二哥哥還是這樣瘋瘋顛顛，這怎麼處呢？」湘雲道：「我從小兒在這裏長大的，這裏那些人的脾氣，我都知道的。這一回來了，竟都改了樣子了。我打量我隔了好些時沒來，他們生疏我。我細想起來，竟不是的。就是見了，我瞧他們的意思，原要像先前一樣的熱鬧，不知道怎麼，說說就傷心起來了。我所以坐坐就到老太太這裏來了。」賈母道：「如今這樣日子，在我也罷了；你們年輕輕兒的人，還了得！我正要想個法兒，叫他們還熱鬧一天才好，只是打不起這個精神來。」湘雲道：「我想起來了，寶姐姐不是後兒的生日嗎？我多住一天，給她拜過壽，大家熱鬧一天。不知老太太怎麼樣？」賈母道：「我真正氣糊塗了。你不提，我竟忘了，後日可不是她的生日？我明日拿出錢來，給她辦個生日。她沒有定親的時候，倒做過好幾次，如今她過了門，倒沒有做。寶玉這孩子，頭裏很伶俐，很淘氣，如今為著家裏的事不好，把這孩子越發弄的話都沒有了。倒是珠兒媳婦還好，她有的時候是這麼著，沒的時候她也是這麼著，帶著蘭兒靜靜兒的過日子，倒難為她。」湘雲道：「別人還不離，獨有璉二嫂子，連模樣兒都改了，說話也不伶俐了。明日等我來引逗她們，看她們怎麼樣。但是她們嘴裏不說，心裏要抱怨我，說我有了──」湘雲說到那裏，卻把臉飛紅了。賈母會意，道：「這怕什麼？原來姊妹們都是在一處樂慣了的，說說笑笑，再別留這些心。大凡一個人，有也罷，沒也罷，總要受得富貴，耐得貧賤才好。你寶姐姐生來是個大方的人。頭裏她家這樣好，她也一點兒不驕傲，後來她家壞了事，她也是舒舒坦坦的。如今在我家裏，寶玉待她好，她也是那樣安頓；一時待她不好，不見她有什麼煩惱。我看這孩子倒是個有福氣的。你林姐姐，那是個最小性兒，又多心的，所以到底不長命。鳳丫頭也見過些事，很不該略見些風波就改了樣子。她若這樣沒見識，也就是小器了。後兒寶丫頭的生日，我替另拿出銀子來，熱熱鬧鬧給她做個生日，也叫她喜歡這一天。」湘雲答應道：「老太太說得很是。索性把那些姊妹們都請來了，大家敘一敘。」賈母道：「自然要請的。」一時高興道：「叫鴛鴦拿出一百銀子來，交給外頭，叫她明日起，預備兩天的酒飯。」鴛鴦領命，叫婆子交了出去。一宿無話。

　　次日，傳話出去，打發人去接迎春；又請了薛姨媽、寶琴，叫帶了香菱來；又請李嬸娘。不多半日，李紋、李綺都來了。寶釵本沒有知道，聽見老太太的丫頭來請，說：「薛姨太太來了，請二奶奶過去呢。」寶釵心裏喜歡，便是隨身衣服過去，要見她母親。只見她妹子寶琴並香菱都在這裏，又見李嬸娘等人也都來了。心想：「那些人必是知道我們家的事情完了，所以來問侯的。」便去問了李嬸娘好，見了賈母，然後與她母親說了幾句話，便與李家姊妹們問好。湘雲在旁說道：「太太們請都坐下，讓我們姊妹們給姐姐拜壽。」寶釵聽了，倒呆了一呆，回來一想：「可不是明日是我的生日嗎？」便說：「妹妹們過來瞧老太太是該的，若說為我的生日，是斷斷不敢的。」正推讓著，寶玉也來請薛姨媽、李嬸娘的安。聽見寶釵自己推讓，他心裏本早打算過寶釵生日，因家中鬧得七顛八倒，也不敢在賈母處提起。今見湘雲等眾人要拜壽，便喜歡道：「明日才是生日，我正要告訴老太太來。」湘雲笑道：「扯臊！老太太還等你告訴？你打量這些人為什麼來，是老太太請的。」寶釵聽了，心下未信。只聽賈母合她母親道：「可憐寶丫頭做了一年新媳婦，家裏接二連三的有事，總沒有給她做過生日。今日我給她做個生日，請姨太太、太太們來，大家說說話兒。」薛姨媽道：「老太太這些時心裏才安，她小人兒家，還沒有孝敬老太太，倒要老太太操心。」湘雲道：「老太太最疼的孫子是二哥哥，難道二嫂子就不疼了麼？況且寶姐姐也配老太太給她做生日。」寶釵低頭不語。寶玉心裏想道：「我只說史妹妹出了閣是換了一個人了，我所以不敢親近她，她也不來理我。如今聽她的話，原是和先前一樣的。為什麼我們那個過了門，更覺得靦腆了，話都說不出來了呢？」

　　正想著，小丫頭進來說：「二姑奶奶回來了。」隨後李紈、鳳姐都進來，大家廝見一番。迎春提起她父親出門，說：「本要趕來見見，只是他攔著不許來，說是咱們家正是晦氣時候，不要沾染在身上。我扭不過，沒有來，直哭了兩三天。」鳳姐道：「今兒為什麼肯放你回來？」迎春道：「他又說咱們家二老爺又襲了職，還可以走走，不妨事的，所以才放我來。」說著，又哭起來。賈母道：「我原為氣得慌，今日接你們來給孫子媳婦過生日，說說笑笑，解個悶兒，你們又提起這些煩事來，又招起我的煩惱來了。」迎春等都不敢作聲了。鳳姐雖勉強說了幾句有興的話，終不似先前爽利，招人發笑。賈母心裏要寶釵喜歡，故意的嘔鳳姐兒說話。鳳姐也知賈母之意，便竭力張羅，說道：「今兒老太太喜歡些了。你看這些人好幾時沒有聚在一處，今兒齊全。」說著，回過頭去，看見婆婆、尤氏不在這裏，又縮住了口。賈母為著「齊全」兩字，也想邢夫人等，叫人請去。邢夫人、尤氏、惜春等聽見老太太叫，不敢不來，心內也十分不願意，想著家業零敗，偏又高興給寶釵做生日，到底老太太偏心，便來了也是無精打彩的。賈母問起岫煙來，邢夫人假說病著不來。賈母會意，知薛姨媽在這裏有些不便，也不提了。

　　一時，擺下果酒。賈母說：「也不送到外頭，今日只許咱們娘兒們樂一樂。」寶玉雖然娶過親的人，因賈母疼愛，仍在裏頭打混，但不與湘雲、寶琴等同席，便在賈母身旁設著一個坐兒，他代寶釵輪流敬酒。賈母道：「如今且坐下，大家喝酒，到挨晚兒再到各處行禮去。若如今行起來了，大家又鬧規矩，把我的興頭打回去，就沒趣了。」寶釵便依言坐下。賈母又叫人來道：「咱們今兒索性洒脫些，各留一兩個人伺候。我叫鴛鴦帶了彩雲、鶯兒、襲人、平兒等在後間去，也喝一鍾酒。」鴛鴦等說：「我們還沒有給二奶奶磕頭，怎麼就好喝酒去呢？」賈母道：「我說了，你們只管去，用的著你們再來。」鴛鴦等去了。

　　這裏賈母才讓薛姨媽等喝酒，見他們都不是往常的樣子，賈母著急道：「你們到底是怎麼著？大家高興些才好。」湘雲道：「我們又吃又喝，還要怎樣！」鳳姐道：「他們小的時候兒都高興，如今都礙著臉不敢混說，所以老太太瞧著冷靜了。」寶玉輕輕的告訴賈母道：「話是沒有什麼說的，再說就說到不好的上頭來了。不如老太太出個主意，叫她們行個令兒罷。」賈母側著耳朵聽了，笑道：「若是行令，又得叫鴛鴦去。」寶玉聽了，不待再說，就出席到後間去找鴛鴦，說：「老太太要行令，叫姐姐去呢。」鴛鴦道：「小爺，讓我們舒舒服服的喝一杯罷，何苦來，又來攪什麼。」寶玉道：「當真老太太說的，叫你去呢。與我什麼相干？」鴛鴦沒法，說道：「你們只管喝，我去了就來。」便到賈母那邊。

　　老太太道：「你來了，不是要行令嗎。」鴛鴦道：「聽見寶二爺說老太太叫我，敢不來嗎？不知老太太要行什麼令兒？」賈母道：「那文的怪悶的慌，武的又不好，你倒是想個新鮮頑意兒才好。」鴛鴦想了想道：「如今姨太太有了年紀，不肯費心，倒不如拿出令盆骰子來，大家擲個曲牌名兒賭輸贏酒罷。」賈母道：「這也使得。」便命人取骰盆放在桌上。鴛鴦說：「如今用四個骰子擲去，擲不出名兒來的罰一杯，擲出名兒來，每人喝酒的杯數兒，擲出來再定。」眾人聽了道：「這是容易的，我們都隨著。」鴛鴦便打點兒，眾人叫鴛鴦喝了一杯，就在她身上數起，恰是薛姨媽先擲。薛姨媽便擲了一下，卻是四個么。鴛鴦道：「這是有名的，叫做『商山四皓』。有年紀的喝一杯。」於是賈母、李嬸娘、邢、王二夫人都該喝。賈母舉酒要喝，鴛鴦道：「這是姨太太擲的，還該姨太太說個曲牌名兒，下家兒接一句《千家詩》。說不出的罰一杯。」薛姨媽道：「你又來算計我了，我那裏說得上來。」賈母道：「不說到底寂寞，還是說一句的好。下家兒就是我了，若說不出來，我陪姨太太喝一鍾就是了。」薛姨媽便道：「我說個『臨老入花叢』。」賈母點點頭兒道：「將謂偷閑學少年。」說完，骰盆過到李紋，便擲了兩個「四」，兩個「二」。鴛鴦說：「也有名了，這叫作『劉阮入天臺』。」李紋便接著說了個「二士入桃源。」下手兒便是李紈，說道：「尋得桃源好避秦。」大家又喝了一口。骰盆又過到賈母跟前，便擲了兩個「二」，兩個「三」。賈母道：「這要喝酒了？」鴛鴦道：「有名兒的，這是『江燕引雛』。眾人都該喝一杯。」鳳姐道：「雛是雛，倒飛了好些了。」眾人瞅了她一眼，鳳姐便不言語。賈母道：「我說什麼呢？『公領孫』罷。」下手是李綺，便說道：「閑看兒童捉柳花。」眾人都說好。

　　寶玉巴不得要說，只是令盆輪不到，正想著，恰好到了跟前，便擲了一個「二」，兩個「三」，一個「么」，便說道：「這是什麼？」鴛鴦笑道：「這是個『臭』，先喝一杯再擲罷。」寶玉只得喝了又擲，這一擲擲了兩個「三」，兩個「四」。鴛鴦道：「有了，這叫做『張敞畫眉』。」寶玉明白打趣他，寶釵的臉也飛紅了。鳳姐不大懂得，還說：「二兄弟快說了，再找下家兒是誰。」寶玉明知難說，自認「罰了罷，我也沒下家。」過了令盆，輪到李紈，便擲了一下兒。鴛鴦道：「大奶奶擲的是『十二金釵』。」寶玉聽了，趕到李紈身旁看時，只見紅綠對開，便說：「這一個好看得很。」忽然想起十二釵的夢來，便呆呆的退到自己座上，心裏想，「這十二釵說是金陵的，怎麼家裏這些人如今七大八小的就剩了這幾個？」復又看看湘雲、寶釵，雖說都在，只是不見了黛玉。一時按捺不住，眼淚便要下來。恐人看見，便說身上躁的很，脫脫衣服去，掛了籌，出席去了。這史湘雲看見寶玉這般光景，打量寶玉擲不出好的，被別人擲了去，心裏不喜歡，便去了；又嫌那個令兒沒趣，便有些煩。只見李紈道：「我不說了，席間的人也不齊，不如罰我一杯。」賈母道：「這個令兒也不熱鬧，不如蠲了罷。讓鴛鴦擲一下，看擲出個什麼來。」

　　小丫頭便把令盆放在鴛鴦跟前。鴛鴦依命，便擲了兩個「二」，一個「五」，那一個骰子在盆中只管轉，鴛鴦叫道：「不要『五』！」那骰子單單轉出一個「五」來。鴛鴦道：「了不得！我輸了。」賈母道：「這是不算什麼的嗎？」鴛鴦道：「名兒倒有，只是我說不上曲牌名來。」賈母道：「你說名兒，我給你謅。」鴛鴦道：「這是『浪掃浮萍』。」賈母道：「這也不難，我替你說個『秋魚入菱窠』。」鴛鴦下手的就是湘雲，便道：「『白萍吟盡楚江秋』。」眾人都道：「這句很確。」

　　賈母道：「這令完了。咱們喝兩杯，吃飯罷。」回頭一看，見寶玉還沒進來，便問道：「寶玉那裏去了，還不來？」鴛鴦道：「換衣服去了。」賈母道：「誰跟了去的？」那鶯兒便上來回道：「我看見二爺出去，我叫襲人姐姐跟了去了。」賈母、王夫人才放心。等了一回，王夫人叫人去找來。小丫頭子到了新房，只見五兒在那裏插蠟。小丫頭便問：「寶二爺那裏去了？」五兒道：「在老太太那邊喝酒呢。」小丫頭道：「我在老太太那裏，太太叫我來找的。豈有在那裏倒叫我來找的理？」五兒道：「這就不知道了，你到別處找去罷。」小丫頭沒法，只得回來，遇見秋紋，便道：「你見二爺那裏去了？」秋紋道：「我也找他。太太們等他吃飯，這會子那裏去了呢？你快去回老太太去，不必說不在家，只說喝了酒不大受用，不吃飯了，略躺一躺再來，請老太太、太太們吃飯罷。」小丫頭依言回去告訴珍珠，珍珠依言回了賈母。賈母道：「他本來吃不多，不吃也罷了。叫他歇歇罷。告訴他今兒不必過來，有他媳婦在這裏。」珍珠便向小丫頭道：「你聽見了？」小丫頭答應著，不便說明，只得在別處轉了一轉，說告訴了。眾人也不理會，便吃畢飯，大家散坐說話。不提。

　　且說寶玉一時傷心，走了出來，正無主意，只見襲人趕來，問：「是怎麼了？」寶玉道：「不怎麼，只是心裏煩得慌。何不趁她們喝酒，咱們兩個到珍大奶奶那裏逛逛去。」襲人道：「珍大奶奶在這裏，去找誰？」寶玉道：「不找誰，瞧瞧她現在這裏，住的房屋怎麼樣。」襲人只得跟著，一面走，一面說。走到尤氏那邊，又一個小門兒半開半掩，寶玉也不進去。只見看園門的兩個婆子坐在門檻上說話兒。寶玉問道：「這小門開著麼？」婆子道：「天天是不開的。今兒有人出來說，今日預備老太太要用園裏的果子，故開著門等著。」寶玉便慢慢的走到那邊，果見腰門半開，寶玉便走了進去。襲人忙拉住道：「不用去，園裏不乾淨，常沒有人去，不要撞見什麼。」寶玉仗著酒氣，說：「我不怕那些。」襲人苦苦的拉住，不容他去。婆子們上來說道：「如今這園子安靜的了。自從那日道士拿了妖去，我們摘花兒、打果子，一個人常走的。二爺要去，咱們都跟著，有這些人，怕什麼！」寶玉喜歡，襲人也不便相強，只得跟著。

　　寶玉進得園來，只見滿目淒涼，那些花木枯萎，更有幾處亭館，彩色久經剝落，遠遠望見一叢修竹，倒還茂盛。寶玉一想，說：「我自病時出園，住在後邊，一連幾個月不准我到這裏，瞬息荒涼。你看獨有那幾竿翠竹菁蔥，這不是瀟湘館麼？」襲人道：「你幾個月沒來，連方向都忘了。咱們只管說話，不覺將怡紅院走過了。」回過頭來用手指著道：「這才是瀟湘館呢。」寶玉順著襲人的手一瞧，道：「可不是過了嗎？咱們回去瞧瞧。」襲人道：「天晚了，老太太必是等著吃飯，該回去了。」寶玉不言，找著舊路，竟往前走。

　　你道寶玉雖離了大觀園將及一載，豈遂忘了路逕？只因襲人恐他見了瀟湘館，想起黛玉，又要傷心，所以用言混過。豈知寶玉只望裏走，天又晚，恐招了邪氣，故寶玉問她，只說已走過了，欲寶玉不去。不料寶玉的心惟在瀟湘館內。襲人見他往前急走，只得趕上。見寶玉站著，似有所見，如有所聞，便道：「你聽什麼？」寶玉道：「瀟湘館倒有人住著麼？」襲人道：「大約沒有人罷。」寶玉道：「我明明聽見有人在內啼哭，怎麼沒有人？」襲人道：「你是疑心。素常你到這裏，常聽見林姑娘傷心，所以如今還是那樣。」寶玉不信，還要聽去。婆子們趕上說道：「二爺快回去罷。天已晚了，別處我們還敢走走，只是這裏路又隱僻，又聽得人說，這裏林姑娘死後，常聽見有哭聲，所以人都不敢走的。」寶玉、襲人聽說，都吃了一驚。寶玉道：「可不是！」說著，便滴下淚來，說：「林妹妹，林妹妹，好好兒的，是我害了你了！你別怨我，只是父母作主，並不是我負心。」愈說愈痛，便大哭起來。襲人正在沒法，只見秋紋帶著些人趕來，對襲人道：「你好大膽！怎麼領了二爺到這裏來？老太太、太太他們打發人各處都找到了，剛才腰門上有人說是你同二爺到這裏來了，唬得老太太、太太們了不得，罵著我，叫我帶人趕來，還不快回去麼！」寶玉猶自痛哭。襲人也不顧他哭，兩個人拉著就走，一面替他拭眼淚，告訴他老太太著急。寶玉沒法，只得回來。

　　襲人知老太太不放心，將寶玉仍送到賈母那邊。眾人都等著未散。賈母便說：「襲人，我素常知你明白，才把寶玉交給你，怎麼今兒帶他園裏去？他的病才好，倘或撞著什麼，又鬧起來，這便怎麼處？」襲人也不敢分辯，只得低頭不語。寶釵看寶玉顏色不好，心裏著實的吃驚。倒還是寶玉恐襲人受委屈，說道：「青天白日怕什麼？我因為好些時沒到園裏逛逛，今兒趁著酒興走走。那裏就撞著什麼了呢！」鳳姐在園裏吃過大虧的，聽到那裏，寒毛倒豎，說：「寶兄弟膽子忒大了。」湘雲道：「不是膽大，倒是心實。不知是會芙蓉神去了，還是尋什麼仙去了。」寶玉聽著，也不答言。獨有王夫人急的一言不發。賈母問道：「你到園裏可曾唬著麼？這回不用說了，以後要逛，到底多帶幾個人才好。不然大家早散了。回去好好的睡一夜，明日一早過來，我還要找補，叫你們再樂一天呢。不要為他又鬧出什麼原故來。」

　　眾人聽說，辭了賈母出來。薛姨媽便到王夫人那裏住下。史湘雲仍在賈母房中。迎春便往惜春那裏去了。餘者各自回去。不提。獨有寶玉回到房中，噯聲嘆氣。寶釵明知其故，也不理他，只是怕他憂悶，勾出舊病來，便進裏間，叫襲人來，細問他寶玉到園怎麼的光景。未知襲人怎生回說，下回分解。