話說鳳姐見賈母和薛姨媽為黛玉傷心，便說：「有個笑話兒說給老太太和姑媽聽。」，未從開口，先自笑了，因說道：「老太太和姑媽打量是那裏的笑話兒？就是咱們家的那二位新姑爺、新媳婦啊！」賈母道：「怎麼了？」鳳姐拿手比著道：「一個這麼坐著，一個這麼站著；一個這麼扭過去，一個這麼轉過來。一個又──」說到這裏，賈母已經大笑起來，說道：「你好生說罷，倒不是他們兩口兒，你倒把人嘔的受不得了。」薛姨媽也笑道：「你往下直說罷，不用比了。」鳳姐才說道：「剛才我到寶兄弟屋裏，我聽見好幾個人笑。我只道是誰，巴著窗戶眼兒一瞧，原來寶妹妹坐在炕沿上，寶兄弟站在地下。寶兄弟拉著寶妹妹的袖子，口口聲聲只叫：『寶姐姐，你為什麼不會說話了？你這麼說一句話，我的病包管全好。』寶妹妹卻扭著頭，只管躲。寶兄弟卻作了一個揖，上前又拉寶妹妹的衣服。寶妹妹急得一扯，寶兄弟自然病後是腳軟的，索性一撲，撲在寶妹妹身上了。寶妹妹急得紅了臉，說道：『你越發比先不尊重了。』」說到這裏，賈母和薛姨媽都笑起來。鳳姐又道：「寶兄弟便立起身來，笑道：『虧了跌了這一交，好容易才跌出你的話來了。』」薛姨媽笑道：「這是寶丫頭古怪。這有什麼的，既作了兩口兒，說說笑笑的怕什麼？她沒見她璉二哥和你。」鳳姐兒笑道：「這是怎麼說呢？我饒說笑話給姑媽解悶兒，姑媽反倒拿我打起卦來了！」賈母也笑道：「要這麼著才好。夫妻固然要和氣，也得有個分寸兒。我愛寶丫頭就在這尊重上頭。只是我愁著寶玉還是那麼傻頭傻腦的，這麼說起來，比頭裏竟明白多了。你再說說，還有什麼笑話兒沒有？」鳳姐道：「明兒寶玉圓了房，親家太太抱了外孫子，那時候不更是笑話兒了麼？」賈母笑道：「猴兒！我在這裏同著姨太太想你林妹妹，你來嘔個笑兒還罷了，怎麼臊起皮來了！你不叫我們想你林妹妹，你不用太高興了，你林妹妹恨你，將來不要獨自一個到園裏去，隄防她拉著你不依。」鳳姐笑道：「她倒不怨我。她臨死咬牙切齒，倒恨著寶玉呢。」賈母、薛姨媽聽著，還道是玩話兒，也不理會，便道：「你別胡拉扯了。你去叫外頭挑個很好的日子給你寶兄弟圓了房兒罷。」鳳姐去了，擇了吉日，重新擺酒，唱戲、請親友。這不在話下。

　　卻說寶玉雖然病好復原，寶釵有時高興，翻書觀看，談論起來，寶玉所有眼前常見的，尚可記憶，若論靈機，大不似從前活變了，連他自己也不解。寶釵明知是「通靈」失去，所以如此。倒是襲人時常說他：「你何故把從前的靈機都忘了？那些舊毛病忘了才好，為什麼你的脾氣還覺照舊，在道理上更糊塗了呢？」寶玉聽了，並不生氣，反是嘻嘻的笑。有時寶玉順性胡鬧，多虧寶釵勸說，諸事略覺收斂些。襲人倒可少費些唇舌，惟知悉心服侍。別的丫頭素仰寶釵貞靜和平，各人心服，無不安靜。

　　只有寶玉到底是愛動不愛靜的，時常要到園裏去逛。賈母等一則怕他招受寒暑，二則恐他睹景傷情，雖黛玉之柩已寄放城外庵中，然而瀟湘館依然人亡屋在，不免勾起舊病來，所以也不使他去。況且親戚姊妹們如寶琴已回到薛姨媽那邊去了；史湘雲因史侯回京，也接了家去了，又有了出嫁的日子，所以不大常來。只有寶玉娶親那一日，與吃喜酒這天，來過兩次，也只在賈母那邊住下。為著寶玉已經娶過親的人，又想自己就要出嫁的，也不肯如從前的詼諧談笑，就是有時過來，也只和寶釵說話，見了寶玉，不過問好而已；那邢岫煙卻是因迎春出嫁之後，便隨著邢夫人過去；李家姊妹也另住在外，即同著李嬸娘過來，亦不過到太太們與姐妹們處請安問好，即回到李紈那裏略住一兩天就去了：所以園內的只有李紈、探春、惜春了。賈母還要將李紈等挪進來，為著元妃薨後，家中事情接二連三，也無暇及此。現今天氣一天熱似一天，園裏尚可住得，等到秋天再挪。此是後話，暫且不提。

　　且說賈政帶了幾個在京請的幕友，曉行夜宿，一日到了本省，見過上司，即到任拜印受事，便查盤各屬州縣糧米倉庫。賈政向來作京官，只曉得郎中事務都是一景兒的事情，就是外任，原是學差，也無關於吏治上。所以外省州縣折收糧米，勒索鄉愚，這些弊端，雖也聽見別人講究，卻未嘗身親其事，只有一心做好官。便與幕賓商議，出示嚴禁，並諭以一經查出，必定詳參揭報。初到之時，果然胥吏畏懼，便百計鑽營，偏遇賈政這般古執。那些家人跟了這位老爺在都中一無出息，好容易盼到主人放了外任，便在京指著在外發財的名頭向人借貸，做衣裳，裝體面，心裏想著到了任，銀錢是容易的了。不想這位老爺呆性發作，認真要查辦起來，州縣饋送，一概不受。門房、簽押等人，心裏盤算道：「我們再挨半個月，衣服也要當完了。債又逼起來，那可怎麼樣好呢？眼見得白花花的銀子，只是不能到手。」那些長隨也道：「你們爺們到底還沒花什麼本錢來的。我們才冤，花了若干的銀子，打了個門子，來了一個多月，連半個錢也沒見過！想來跟這個主兒是不能撈本兒的了。明兒我們齊打夥兒告假去。」次日，果然聚齊，都來告假。賈政不知就裏，便說：「要來也是你們，要去也是你們。既嫌這裏不好，就都請便。」

　　那些長隨怨聲載道而去。只剩下些家人，又商議道：「他們可去的去了，我們去不了的，到底想個法兒才好。」內中有一個管門的叫李十兒，便說：「你們這些沒能耐的東西，著什麼忙！我見這『長』字號兒的在這裏，不犯給他出頭。如今都餓跑了，瞧瞧你十太爺的本領，少不得本主兒依我。只是要你們齊心，打夥兒弄幾個錢，回家受用；若不隨我，我也不管了，橫豎拚得過你們。」眾人都說：「好十爺！你還主兒信得過。若你不管，我們實在是死症了。」李十兒道：「不要我出了頭，得了銀錢，又說我得了大分兒了，窩兒裏反起來，大家沒意思。」眾人道：「你萬安，沒有的事。就沒有多少，也強似我們腰裏掏錢。」

　　正說著，只見糧房書辦走來找周二爺。李十兒坐在椅子上，蹺著一隻腿，挺著腰，說道：「找他做什麼？」書辦便垂手陪著笑，說道：「本官到了一個多月的任，這些州縣太爺見得本官的告示利害，知道不好說話，到了這時候，都沒有開倉。若是過了漕，你們太爺們來做什麼的？」李十兒道：「你別混說！老爺是有根蒂的，說到那裏是要辦到那裏。這兩天原要行文催兌，因我說了緩幾天，才歇的。你到底找我們周二爺做什麼？」書辦道：「原為打聽催文的事，沒有別的。」李十兒道：「越發胡說！方才我說催文，你就信嘴胡謅。可別鬼鬼祟祟來講什麼賑，我叫本官打了你，退你！」書辦道：「我在這衙門內已經三代了，外頭也有些體面，家裏還過得，就規規矩矩伺候本官陞了還能夠，不像那些等米下鍋的。」說著，回了一聲︰「二太爺，我走了。」李十兒便站起，堆著笑說：「這麼不禁玩，幾句話就臉急了。」書辦道：「不是我臉急，若再說什麼，豈不帶累了二太爺的清名呢？」李十兒過來拉著書辦的手，說：「你貴姓啊？」書辦道：「不敢，我姓詹，單名是個會字，從小兒也在京裏混了幾年。」李十兒道：「詹先生，我是久聞你的名的。我們兄弟們是一樣的，有什麼話，晚上到這裏，咱們說一說。」書辦也說：「誰不知道李十太爺是能事的，把我一詐，就嚇毛了。」大家笑著走開。那晚便與書辦咕唧了半夜。

　　第二天，拿話去探賈政，被賈政痛罵了一頓。隔一天拜客，裏頭吩咐伺候，外頭答應了。停了一會子，打點已經三下了，大堂上沒有人接鼓。好容易叫個人來打了鼓。賈政踱出暖閣，站班喝道的衙役只有一個。賈政也不查問，在墀下上了轎，等轎夫又等了好一回，來齊了，抬出衙門，那個炮只響得一聲。吹鼓亭的鼓手只有一個打鼓，一個吹號筒。賈政便也生氣，說：「往常還好，怎麼今兒不齊集至此？」抬頭看那執事，卻是攙前落後。勉強拜客回來，便傳誤班的要打。有的說因沒有帽子誤的；有的說是號衣當了誤的；又有的說是三天沒吃飯抬不動。賈政生氣，打了一兩個，也就罷了。

　　隔一天，管廚房的上來要錢，賈政帶來銀兩付了。以後便覺樣樣不如意，比在京的時候倒不便了好些。無奈，便喚李十兒問道：「我跟來這些人，怎樣都變了？你也管管。現在帶來銀兩，早使沒有了，藩庫俸銀尚早，該打發京裏取去。」李十兒稟道：「奴才那一天不說他們？不知道怎麼樣，這些人都是沒精打彩的，叫奴才也沒法兒。老爺說家裏取銀子，取多少？現在打聽節度衙門這幾天有生日，別的府道老爺都上千上萬的送了，我們到底送多少呢？」賈政道：「為什麼不早說？」李十兒說：「老爺最聖明的。我們新來乍到，又不與別位老爺很來往，誰肯送信？巴不得老爺不去，便好想老爺的美缺。」賈政道：「胡說！我這官是皇上放的，不與節度做生日，便叫我不做不成！」李十兒笑著回道：「老爺說的也不錯。京裏離這裏很遠，凡百的事，都是節度奏聞。他說好便好，說不好便吃不住。到得明白，已經遲了。就是老太太、太太們，那個不願意老爺在外頭烈烈轟轟的做官呢？」

　　賈政聽了這話，也自然心裏明白，道：「我正要問你，為什麼都說起來？」李十兒回說：「奴才本不敢說。老爺既問到這裏，若不說，是奴才沒良心；若說了，少不得老爺又生氣。」賈政道：「只要說得在理。」李十兒說道：「那些書吏衙役，都是花了錢買著糧道的衙門，那個不想發財？俱要養家活口。自從老爺到了任，並沒見為國家出力，倒先有了口碑載道。」賈政道：「民間有什麼話？」李十兒道：「百姓說，凡有新到任的老爺，告示出得愈利害，愈是想錢的法兒。州縣害怕了，好多多的送銀子。收糧的時候，衙門裏便說，新道爺的法令，明是不敢要錢，這一留難叨蹬，那些鄉民心裏願意花幾個錢，早早了事。所以那些人不說老爺好，反說不諳民情。便是本家大人，是老爺最相好的，他不多幾年，已巴到極頂的分兒，也只為識時達務，能夠上和下睦罷了。」賈政聽到這話，道：「胡說！我就不識時務嗎？若是上和下睦，叫我與他們『貓鼠同眠』嗎？」李十兒回說道：「奴才為著這點忠心兒掩不住，才這麼說，若是老爺就是這樣做去，到了功不成、名不就的時候，老爺又說奴才沒良心，有什麼話，不告訴老爺了。」

　　賈政道：「依你怎麼做才好？」李十兒道：「也沒有別的，趁著老爺的精神年紀，裏頭的照應，老太太的硬朗，為顧著自己就是了。不然，到不了一年，老爺家裏的錢也都貼補完了，還落了自上至下的人抱怨，都說老爺是做外任的，自然弄了錢藏著受用。倘遇著一兩件為難的事，誰肯幫著老爺？那時辦也辦不清，悔也悔不及。」賈政道：「據你一說，是叫我做貪官嗎？送了命還不要緊，必定將祖父的功勳抹了才是？」李十兒回稟道：「老爺極聖明的人，沒看見舊年犯事的幾位老爺嗎？這幾位都與老爺相好，老爺常說是個做清官的，如今名在那裏？現有幾位親戚，老爺向來說他們不好的，如今陞的陞、遷的遷，只在要做的好就是了。老爺要知道，民也要顧，官也要顧。若是依著老爺，不准州縣得一個大錢，外頭這些差使誰辦？只要老爺外面還是這樣清名聲原好，裏頭的委屈，只要奴才辦去，關礙不著老爺的。奴才跟主兒一場，到底也要掏出忠心來。」賈政被李十兒一番言語，說得心無主見，道：「我是要保性命的，你們鬧出來，不與我相干！」說著，便踱了進去。

　　李十兒便自己做起威福，鉤連內外一氣的哄著賈政辦事，反覺得事事周到，件件隨心。所以賈政不但不疑，反多相信。便有幾處揭報，上司見賈政古樸忠厚，也不查察。惟是幕友們耳目最長，見得如此，得便用言規諫，無奈賈政不信，也有辭去的，也有與賈政相好在內維持的。於是，漕務事畢，尚無隕越。

　　一日，賈政無事，在書房中看書。簽押上呈進一封書子，外面官封，上開著：「鎮守海門等處總制公文一角，飛遞江西糧道衙門。」賈政拆封看時，只見上寫道：

　　金陵契好，桑梓情深。昨歲供職來都，竊喜常依座右。仰蒙雅愛，許結朱陳，至今佩德勿諼。祗因調任海疆，未敢造次奉求，衷懷歉仄，自嘆無緣。今幸戟戟遙臨，快慰平生之願。正申燕賀，先蒙翰教，邊帳光生，武夫額手。雖隔重洋，尚叨樾蔭。想蒙不棄卑寒，希望蔦蘿之附。小兒已承青盼，淑媛素仰芳儀。如蒙踐諾，即遣冰人。途路雖遙，一水可通。不敢云百輛之迎，敬備仙舟以俟。茲修寸幅，恭賀陞祺，并求金允。臨穎不勝待命之至。世弟周瓊頓首。賈政看了，心想：「兒女姻緣，果然有一定的。舊年因見他就了京職，又是同鄉的人，素來相好，又見那孩子長得好，在席間原提起這件事。因未說定，也沒有與她們說起。後來他調了海疆，大家也不說了。不料我今陞任至此，他寫書來問。我看起門戶卻也相當，與探春到也相配。但是我並未帶家眷，只可寫字與她商議。」正在躊躇，只見門上傳進一角文書，是議取到省會議事件。賈政只得收拾上省，侯節度派委。

　　一日，在公館閑坐，見桌上堆著一堆字紙，賈政一一看去，見刑部一本：「為報明事，會看得金陵籍行商薛蟠──」賈政便吃驚道：「了不得，已經提本了！」隨用心看下去，是「薛蟠毆傷張三身死，串囑屍證捏供誤殺一案。」賈政一拍桌道：「完了！」只得又看，底下是：

　　據京營節度使咨稱：「緣薛蟠籍隸金陵，行過太平縣，在李家店歇宿，與店內當槽之張三素不相認。於某年月日，薛蟠令店主備酒邀請太平縣民吳良同飲，令當槽張三取酒。因酒不甘，薛蟠令換好酒。張三因稱酒已沽定難換。薛蟠因伊倔強，將酒照臉潑去，不期去勢甚猛，恰值張三低頭拾箸，一時失手，將酒碗擲在張三魯門，皮破血出，逾時殞命。李店主趨救不及，隨向張三之母告知。伊母張王氏往看，見已身死，隨喊稟地保，赴縣呈報。前署縣詣驗，仵作將骨破一寸三分及腰眼一傷，漏報填格，詳府審轉。看得薛蟠實系潑酒失手，擲碗誤傷張三身死，將薛蟠照過失殺人，准鬥殺罪收贖。」等因前來。臣等細閱各犯證屍親前後供詞不符，且查《鬥殺律》注云：「相爭為鬥，相打為毆。」必實無爭鬥情形，邂逅身死，方可以過失殺定擬。應令該節度審明實情，妥擬具題。今據該節度疏稱：薛蟠因張三不肯換酒，醉後拉著張三右手，先毆腰眼一拳。張三被毆回罵，薛蟠將碗擲出，致傷魯門深重，骨碎腦破，立時殞命。是張三之死實由薛蟠以酒碗砸傷深重致死，自應以薛蟠擬抵，將薛蟠依《鬥殺律》擬絞監侯，吳良擬以杖徒。承審不實之府州縣應請──

　　以下注「此稿未完」。

　　賈政因薛姨媽之托，曾托過知縣，若請旨革審起來，牽連著自己，好不放心。即將下一本開看，偏又不是。只好翻來復去將報看完，終沒有接這一本的，心中狐疑不定，更加害怕起來。

　　正在納悶，只見李十兒進來：「請老爺到官廳伺候去，大人衙門已經打了二鼓了。」賈政只是發怔，沒有聽見。李十兒又請了一遍。賈政道：「這便怎麼處？」李十兒道：「老爺有什麼心事？」賈政將看報之事說了一遍。李十兒道：「老爺放心。若是部裏這麼辦了，還算便宜薛大爺呢！奴才在京的時候聽見，薛大爺在店裏叫了好些媳婦，都喝醉了生事，直把個當槽兒的活活打死的。奴才聽見不但是托了知縣，還求璉二爺去花了好些錢，各衙門打通了，才提的，不知道怎麼部裏沒有弄明白。如今就是鬧破了，也是官官相護的，不過認個承審不實，革職處分罷，那裏還肯認得銀子聽情呢？老爺不用想，等奴才再打聽罷？不要誤了上司的事。」賈政道：「你們那裏知道？只可惜那知縣聽了一個情，把這個官都丟了，還不知道有罪沒有呢！」李十兒道：「如今想他也無益，外頭伺候著好半天了，請老爺就去罷。」賈政不知節度傳辦何事，且聽下回分解。