話說她三人因見探春等進來，忙將此話掩住不提。探春等問候過，大家說笑了一會方散。

　　誰知上回所表的那位老太妃已薨，凡誥命等皆入朝隨班，按爵守制。敕諭天下：凡有爵之家，一年內不得筵宴音樂，庶民皆三月不得婚嫁。賈母、邢、王、尤、許婆媳祖孫等，皆每日入朝隨祭，至未正以後方回。在大內偏宮二十一日後，方請靈入先陵，地名曰孝慈縣。這陵離都來往得十來日之功，如今請靈至此，還要停放數日，方入地宮，故得一月光景。寧府賈珍夫妻二人，也少不得是要去的。兩府無人，因此大家計議，家內無主，少不得又大家計議，便報了尤氏產育，將她騰挪出來，協理榮、寧兩處事體。因又托了薛姨媽在園內照管她姊妹丫鬟。薛姨媽只得也挪進園來。因寶釵處有湘雲、香菱；李紈處目今李嬸母女雖去，然有時亦來住三五日不定，賈母又將寶琴送與她去照管；迎春處有岫煙；探春因家務冗雜，且不時有趙姨娘與賈環來嘈聒，甚不方便；惜春處房屋狹小；況賈母又千叮嚀萬囑咐，托她照管林黛玉，薛姨媽素習也最憐愛她的，今既巧遇這事，便挪至瀟湘館來和黛玉同房，一應藥餌飲食，十分經心。黛玉感戴不盡，以後便亦如寶釵之呼，連寶釵前亦直以姐姐呼之，寶琴前直以妹妹呼之，儼似同胞共出，較諸人更似親切。賈母見如此，也十分喜悅放心。薛姨媽只不過照管她姊妹，禁約得丫頭輩，一應家中大小事務，也不肯多口。尤氏雖天天過來，也不過應名點卯，亦不肯亂作威福，且她家內上下，也只剩她一個料理，再者，每日還要照管賈母王夫人的下處一應所需飲饌鋪設之物，所以也甚操勞。

　　當下榮、寧兩處主人既如此不暇，並兩處執事人等，或有人跟隨入朝的，或有朝外照理下處事務的，又有先踩踏下處的，也都各各忙亂。因此兩處下人無了正經頭緒，也都偷安，或乘隙結黨，與權暫執事者，竊弄威福。榮府只留得賴大並幾個管事照管外務。這賴大手下常用的幾個人已去，雖另委人，都是些生的，只覺不順手。且他們無知，或賺騙無節，或呈告無據，或舉薦無因，種種不善，在在生事，也難備述。

　　又見各官宦家，凡養優伶男女者，一概蠲免遣發，尤氏等便議定，待王夫人回家回明，也欲遣發十二個女孩子，又說：「這些人原是買的，如今雖不學唱，盡可留著使喚，只令其教習們自去也罷了。」王夫人因說：「這學戲的倒比不得使喚的，他們也是好人家的兒女，因無能，賣了做這事，裝丑弄鬼的幾年，如今有這機會，不如給她們幾兩銀子盤費，各自去罷。當日祖宗手裏都是有這例的。咱們如今損陰壞德，而且還小器。如今雖有幾個老的還在，那是她們各有原故，不肯回去的，所以才留下使喚，大了配了咱們家的小廝們了。」尤氏道：「如今我們也去問她十二個，有願意回去的，就帶了信兒，叫上她父母來親自來領回去，給她們幾兩銀子盤纏，方妥當。若不叫上她父母親人來，只怕有混賬人頂名冒領出去，又轉賣了，豈不辜負了這恩典！若有不願意回去的，就留下。」王夫人笑道：「這話妥當。」

　　尤氏等又遣人告訴了鳳姐兒。一面說與總理房中，每教習給銀八兩，令其自便。凡梨香院一應物件，查清注冊收明，派人上夜。將十二個女孩子叫來當面問，倒有一多半不願意回家的：也有說父母雖有，他只以賣我們為事，這一去還被他賣了；也有父母已亡，或被叔伯兄弟所賣的；也有說無人可投的；也有說戀恩不捨的。所願去者止四五人。

　　王夫人聽了，只得留下。將去者四五人皆令其乾娘領回家去，單等她親父母來領；將不願去者分散在園中使喚。賈母便留下文官自使，將正旦芳官指與寶玉，將小旦蕊官送了寶釵，將小生藕官指與了黛玉，將大花面葵官送了湘雲，將小花面豆官送了寶琴，將老外艾官送了探春，尤氏便討了老旦茄官去。當下各得其所，就如倦鳥出籠，每日園中遊戲。眾人皆知她們不能針黹，不慣使用，皆不大責備。其中或有一二個知事的，愁將來無應時之技，亦將本技丟開，便學起針黹紡績女工諸務。

　　一日正是朝中大祭，賈母等五更便去了，先到下處用些點心小食，然後入朝。早膳已畢，方退至下處；用過早飯，略歇片刻，復入朝；待中晚二祭完畢，方出至下處歇息；用過晚飯，方回家。可巧這下處乃是一個大官的家廟，乃比丘尼焚修，房舍極多極淨。東西二院，榮府便賃了東院，北靜王府便賃了西院。太妃少妃每日宴息，見賈母等在東院，彼此同出同入，都有照應。外面細事，不消細述。

　　且說大觀園中，因賈母、王夫人天天不在家內，又送靈去一月方回，各丫鬟、婆子皆有閑空，多在園內遊玩。更又將梨香院內服侍的眾婆子一概撤回，並散在園內聽使，更覺園內人多了幾十個。因文官等一干人或心性高傲，或倚勢凌下，或揀衣挑食，或口角鋒芒，大概不安分守理者多。因此眾婆子無不含怨，只是口中不敢與她們分證。如今散了學，大家稱了願，也有丟開手的，也有心地狹窄，猶懷舊怨的，因將眾人皆分在各房名下，不敢來廝侵。

　　可巧這日乃是清明之日，賈璉已備下年例祭祀，帶領賈環、賈琮、賈蘭三人去往鐵檻寺祭柩燒紙。寧府賈蓉也同族中幾人各辦祭祀前往。因寶玉未大愈，故不曾去得。飯後發倦，襲人因說：「天氣甚好，你且出去逛逛，省得丟下粥碗就睡，存在心裏。」寶玉聽說，只得拄了一支杖，靸著鞋，步出院外。因近日將園中分與眾婆子料理，各司各業，皆在忙時，也有修竹的，也有歍樹的，也有栽花的，也有種豆的，池中又有駕娘們行著船夾泥的種藕的。香菱、湘雲、寶琴與些丫鬟等都坐在山石上，瞧她們取樂。寶玉也慢慢行來。湘雲見了他來，忙笑說：「快把這船打出去，他們是接林妹妹的。」眾人都笑起來。寶玉紅了臉，也笑道：「人家的病，誰是好意的！你也形容著取笑兒。」湘雲笑道：「病也比人家另一樣，原招笑兒，反說起人來。」說著，寶玉便也坐下，看著眾人忙亂了一回。湘雲因說：「這裏有風，石頭上又冷，坐坐去罷。」

　　寶玉也正要去瞧林黛玉，便起身拄拐，辭了她們，從沁芳橋一帶堤上走來。只見柳垂金線，桃吐丹霞，山石之後，一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上面已結了豆子大小的許多小杏。寶玉因想道：「能病了幾天，竟把杏花辜負了！不覺倒『綠葉成蔭子滿枝』了！」因此，仰望杏子不捨。又想起邢岫煙已擇了夫婿一事，雖說是男女大事，不可不行，但未免又少了一個好女兒。不過兩年，便也要「綠葉成蔭子滿枝」了。再過幾日，這杏樹子落枝空，再幾年，岫煙也未免烏發如銀，紅顏似槁了，因此，不免傷心，只管對杏流淚嘆息。正悲嘆時，忽有一個雀兒飛來落於枝上亂啼。寶玉又發了呆性，心下想道：「這雀兒必定是杏花正開時他曾來過，今見無花空有子葉，故也亂啼。這聲韻必是啼哭之聲，可恨公冶長不在眼前，不能問他。但不知明年再發時，這個雀兒可還記得飛到這裏來與杏花一會了？」

　　正胡思間，忽見一股火光從山石那邊發出，將雀兒驚飛。寶玉吃一大驚，又聽那邊有人喊道：「藕官，你要死！怎弄些紙錢進來燒？我回去回奶奶們去，仔細你的肉！」寶玉聽了，益發疑惑起來，忙轉過山石看時，只見藕官滿面淚痕，蹲在那裏，手裏還拿著火，守著些紙錢灰作悲。寶玉忙問道：「你與誰燒紙錢？快不要在這裏燒。你或是為父母兄弟，你告訴我名姓，外頭去叫小廝們打了包袱寫上名姓去燒。」藕官見了寶玉，只不作一聲。寶玉數問不答，忽見一婆子惡恨恨的走來拉藕官，口內說道：「我已經回了奶奶們了，奶奶們氣得了不得。」藕官聽了，終是孩氣，怕辱沒了沒臉，便不肯去。婆子道：「我說你們別太興頭過餘了，如今還比得你們在外頭隨心亂鬧呢！這是尺寸地方兒。」指寶玉道：「連我們的爺還守規矩呢，你是什麼阿物兒，跑來胡鬧！怕也不中用，跟我快走罷！」寶玉忙道：「她並沒燒紙錢，原是林妹妹叫她來燒那爛字紙的。你沒看真，反錯告了她。」

　　藕官正沒了主意，見了寶玉，也正添了畏懼；忽聽他反掩飾，心內轉憂成喜，也便硬著口說道：「你很看真是紙錢了麼？我燒的是林姑娘寫壞了的字紙！」那婆子聽如此，亦發狠起來，便彎腰向紙灰中揀那不曾化盡的遺紙，揀了兩點在手內，說道：「你還嘴硬？有據有証在這裏。我只和你廳上講去！」說著，拉了袖子，就拽著要走。寶玉忙把藕官拉住，用拄杖敲開那婆子的手，說道：「你只管拿了那個回去。實告訴你：我昨夜做了一個夢，夢見杏花神和我要一掛白紙錢，不可叫本房人燒，要一個生人替我燒了，我的病就好的得快。所以我請了這白錢，巴巴兒的和林姑娘煩了她來，替我燒了祝贊。原不許一個人知道的，所以我今日才能起來，偏你看見了。我這會子又不好了，都是你沖了！你還要告她去？藕官，只管去，見了她們你就照依我這話說。等老太太回來，我就說她故意來沖神祇，保祐我早死。」藕官聽了，越發得了主意，反倒拉著婆子要走。那婆子聽了這話，忙丟下紙錢陪笑，央告寶玉道：「我原不知道，二爺若回了老太太，我這老婆子豈不完了？我如今回奶奶們去，就說是爺祭神，我看錯了。」寶玉道：「你也不許再回去了，我便不說。」婆子道：「我已經回了，叫我來帶他，我怎好不回去的？也罷，就說我已經叫到了，又被林姑娘叫了去了。」寶玉想一想，方點頭應允。那婆子只得去了。

　　這裏寶玉細問藕官：「到底是為誰燒紙？我想來，若是為父母兄弟，你們皆煩人外頭燒過了，這裏燒這幾張，必有私自的情理。」藕官因方才護庇之情，感激於衷，便知他是自己一流的人物，便含淚說道：「我這事，除了你屋裏的芳官並寶姑娘的蕊官，並沒第三個人知道。今日被你遇見，又有這段意思，少不得也告訴了你，只不許再對人言講。」又哭道：「我也不便和你面說，你只回去背人悄問芳官就知道了。」說畢，佯常而去。

　　寶玉聽了，心下納悶，只得踱到瀟湘館，瞧黛玉越發瘦得可憐，問起來，比往日已算大愈了。黛玉見他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下淚來，些微談了談，便催寶玉去歇息調養。寶玉只得回來。因記掛著要問芳官那原委，偏有湘雲、香菱來了，正和襲人、芳官說笑，不好叫她，恐人又盤詰，只得耐著。

　　一時芳官又跟了她乾娘去洗頭。她乾娘偏又先叫了她親女兒洗過了後才叫芳官洗。芳官見了這般，便說他偏心，「把你女兒剩水給我洗。我一個月的月錢都是你拿著，沾我的光不算，反倒給我剩東剩西的。」他乾娘羞愧變成惱，便罵她：「不識抬舉的東西！怪不得人人都說戲子沒一個好纏的。憑你甚麼好人，入了這一行，都弄壞了。這一點子屄崽子，也挑么挑六，鹹屄淡話，咬群的騾子似的！」娘兒兩個吵起來。

　　襲人忙打發人去說：「少亂嚷！瞅著老太太不在家，一個個連句安靜話也不說。」晴雯因說：「都是芳官不省事，不知狂的什麼！也不過是會兩齣戲，倒像殺了賊王、擒了反叛來的！」襲人道：「『一個巴掌拍不響』，老的也太不公些，小的也太可惡些。」寶玉道：「怨不得芳官。自古說：『物不平則鳴』。她少親失眷的，在這裏沒人照看，賺了她的錢。又作賤他，如何怪得。」因又向襲人道：「她一月多少錢？以後不如你收了過來照管她，豈不省事？」襲人道：「我要照看她哪裏照看不了，又要她那幾個錢才照看她？沒的討人罵去！」說著，便起身至那屋裏，取了一瓶花露油，並些雞卵、香皂、頭繩之類，叫一個婆子來送給芳官去，叫她另要水自洗，不要吵鬧了。

　　她乾娘益發羞愧，便說芳官「沒良心，花掰我剋扣你的錢」，便向她身上拍了幾下，芳官便哭起來。寶玉便走出，襲人忙勸：「作什麼？我去說她。」晴雯忙先過來，指她乾娘說道：「你老人家太不省事！你不給她洗頭的東西，我們饒給她東西，你不自臊，還有臉打她！她要還在學裏學藝，你也敢打她不成？」那婆子便說：「『一日叫娘，終身是母。』她排場我，我就打得！」

　　襲人喚麝月道：「我不會和人拌嘴，晴雯性太急，你快過去震嚇他兩句。」麝月聽了，忙過來說道：「你且別嚷。我且問你，別說我們這一處，你看滿園子裏，誰在主子屋裏教導過女兒的？便是你的親女兒，既分了房，有了主子，自有主子打得罵得；再者，大些的姑娘姐姐們打得罵得，誰許你老子娘又半中間管閑事了？都這樣管，又要叫她們跟著我們學什麼？越老越沒了規矩！你見前兒墜兒的娘來吵，你也來跟她學？你們放心，因連日這個病那個病，老太太又不得閑心，所以我沒回。等兩日閑了，咱們痛回一回，大家把威風煞一煞兒才好！寶玉才好了些，連我們不敢大聲說話，你反打得人狼號鬼叫的。上頭能出了幾日門，你們就無法無天的，眼睛裏沒了我們，再兩天你們就該打我們了！她不要你這乾娘，怕糞草埋了她不成？」

　　寶玉恨得用拄杖敲著門檻子說道：「這些老婆子都是些鐵心石頭腸子，也是件大奇的事。不能照看，反倒折挫，天長地久，如何是好！」晴雯道：「什麼『如何是好』，都攆了出去，不要這些中看不中吃的！」那婆子羞愧難當，一言不發。那芳官只穿著海棠紅的小棉襖，底下綠綢撒花夾褲，敞著褲腳，一頭烏油似的頭髮披在腦後，哭得淚人一般。麝月笑道：「把個鶯鶯小姐，反弄成才拷打的紅娘了！這會子又不妝扮了，還是這麼鬆怠怠的。」寶玉道：「她這本來面目極好，倒別弄緊襯了。」晴雯過去拉了他，替她洗淨了髮，用手巾擰乾，鬆鬆的挽了一個慵妝髻，命她穿了衣服，過這邊來了。

　　接著，司內廚的婆子來問：「晚飯有了，可送不送？」小丫頭聽了，進來問襲人。襲人笑道：「方才胡吵了一陣，也沒留心聽鐘幾下了。」晴雯道：「那勞什子又不知怎麼了，又得去收拾。」說著，便拿過表來瞧了一瞧，說：「再略等半鐘茶的工夫就是了。」小丫頭去了。麝月笑道：「提起淘氣，芳官也該打幾下。昨兒是她擺弄了那墜子半日，就壞了。」說話之間，便將食具打點現成。一時小丫頭子捧了盒子進來站住。晴雯、麝月揭開看時，還是這四樣小菜。晴雯笑道：「已經好了，還不給兩樣清淡菜吃！這稀飯鹹菜鬧到多早晚？」一面擺好，一面又看那盒中，卻有一碗火腿鮮筍湯，忙端了放在寶玉跟前。寶玉便就桌上喝了一口，說：「好燙！」襲人笑道：「菩薩！能幾日不見葷，饞得這樣起來！」一面說，一面忙端起，輕輕用口吹。因見芳官在側，便遞與芳官，笑道：「你也學著些服侍，別一味呆憨呆睡。口勁輕著些，別吹上唾沫星兒。」芳官依言果吹了幾口，甚妥。

　　她乾娘也忙端飯，在門外伺候。向日芳官等一到時，原從外邊認的，就同往梨香院去了。這干婆子原係榮府三等人物，不過令其與她們漿洗，皆不曾入內答應，故此不知內幃規矩。今亦托賴她們方入園中隨女歸房。這婆子先領過麝月的排場，方知了一二分，生恐不令芳官認她做乾娘，便有許多失利之處，故心中只要買轉他們。今見芳官吹湯，便忙跑進來笑道：「她不老成，仔細打了碗，讓我吹罷。」一面說，一面就接。晴雯忙喊：「快出去！你讓她砸了碗，也輪不到你吹！你什麼空兒跑到這裏格子來了？還不出去！」一面又罵小丫頭們：「瞎了眼的，她不知道，你們也不說給她！」小丫頭們都說：「我們攆她，她不出去；說她，她又不信。如今帶累我們受氣，你可信了？我們到的地方兒，有你到的一半，一半是你到不去的呢！何況又跑到我們到不去的地方還不算，又去伸手動嘴的。」一面說，一面推她出去。階下幾個等空盒傢伙的婆子見她出來，都笑道：「嫂子也沒用鏡子照一照，就進去了。」羞得那婆子又恨又氣，只得忍耐下去。

　　芳官吹了幾口，寶玉笑道：「好了，仔細傷了氣。你嘗一口，可好了？」芳官只當是玩話，只是笑看著襲人等。襲人道：「你就嘗一口何妨？」晴雯笑道：「你瞧我嘗。」說著就喝了一口。芳官見如此，自己也便嘗了一口，說：「好了。」遞與寶玉。寶玉喝了半碗，吃了幾片筍，又吃了半碗粥，就罷了。眾人揀收出去了。小丫頭捧了沐盆，盥漱已畢，襲人等出去吃飯。寶玉便使個眼色與芳官，芳官本自伶俐，又學幾年戲，何事不知？便裝說頭疼，不吃飯了。襲人道：「既不吃飯，你就在屋裏作伴兒，把這粥給你留著，一時餓了再吃。」說著都去了。

　　這裏寶玉和她只二人，寶玉便將方才從火光發起，如何見了藕官，又如何謊言護庇，又如何藕官叫我問你，從頭至尾，細細的告訴她一遍，又問她祭的果係何人。芳官聽了，滿面含笑，又嘆一口氣，說道：「這事說來可笑又可嘆。」寶玉聽了，忙問如何。芳官笑道：「你說她祭的是誰？祭的是死了的菂官。」寶玉道：「這是友誼，也應當的。」芳官笑道：「哪裏是友誼？她竟是瘋傻的想頭，說她自己是小生，菂官是小旦，常做夫妻，雖說是假的，每日那些曲文排場，皆是真正溫存體貼之事，故此二人就瘋了，雖不做戲，尋常飲食起坐，兩個人竟是你恩我愛。菂官一死，她哭得死去活來，至今不忘，所以每節燒紙。後來補了蕊官，我們見她一般的溫柔體貼，也曾問她得新棄舊的。她說：『這又有個大道理。比如男子喪了妻，或有必當續弦者也必要續弦為是。便只是不把死的丟過不提，便是情深意重了。若一味因死的不續，孤守一世，妨了大節，也不是理，死者反不安了。』你說可是又瘋又呆？說來可是可笑？」寶玉聽說了這篇呆話，獨合了他的呆性，不覺又是歡喜，又是悲嘆，又稱奇道絕，說：「天既生這樣人，又何用我這鬚眉濁物玷辱世界。」因又忙拉芳官囑道：「既如此說，我也有一句話囑咐她，我若親對面與她講，未免不便，須得你告訴她。」芳官問何事。寶玉道：「以後斷不可燒紙錢。這紙錢原是後人異端，不是孔子遺訓。以後逢時按節，只備一個爐，到日隨便焚香，一心誠虔，就可感格了。愚人原不知，無論神佛、死人，必要分出等例，各式各例的。殊不知只以『誠心』二字為主。即值倉皇流離之日，雖連香亦無，隨便有土有草，只以潔淨，便可為祭，不獨死者享祭，便是神鬼，也來享的。你瞧瞧我那案上，只設一爐，不論日期，時常焚香。他們皆不知原故，我心裏卻各有所因。隨便有新茶便供一鐘茶，有新水，就供一盞水，或有鮮花，或有鮮果，甚至葷羹腥菜，只要心誠意潔，便是佛也都可來享，所以說只在敬，不在虛名。以後快命她不可再燒紙錢了。」芳官聽了，便答應著。一時吃過飯，便有人回：「老太太，太太回來了。」要知端的，且聽下回分解。