且說薛蟠聽見柳湘蓮逃走，氣方漸平。三五日後，疼痛雖愈，傷痕未平，只裝病在家，愧見親友。

　　展眼已到十月，因有各鋪面伙計內有算年帳要回家的，少不得家內治酒餞行。內有一個張德輝，年過六十，自幼在薛家當鋪內攬總，家內也有二三千金的過活，今歲也要回家，明春方來。因說起「今年紙札香料短少，明年必是貴的。明年先打發大小兒上來當鋪內照管照管，趕端陽前我順路販些紙札香扇來賣。除去關稅花銷，亦可以剩得幾倍利息。」薛蟠聽了，心中忖度：「如今我挨了打，正難見人，想著要躲個一年半載，又沒處去躲。天天裝病，也不是事。況且我長了這麼大，文不文，武不武，雖說做買賣，究竟戥子，算盤從沒拿過，地土風俗，遠近道路又不知道，不如也打點幾個本錢，和張德輝逛一年來。賺錢也罷，不賺錢也罷，且躲躲羞去。二則逛逛山水，也是好的。」心內主意已定，至酒席散後，便和張德輝說知，命他等一二日，一同前往。

　　晚間薛蟠告訴了他母親。薛姨媽聽了，雖是歡喜，但又恐他在外生事，花了本錢倒是末事，因此不命他去。只說「好歹你守著我，我還能放心些。況且也不用做這買賣，也不等著這幾百銀子來用。你在家裏安分守己的，就強似這幾百銀子了。」薛蟠主意已定，那裏肯依。只說：「天天又說我不知世事，這個也不知，那個也不學。如今我發狠把那些沒要緊的都斷了，如今要成人立事，學習著做買賣，又不准我了，叫我怎麼樣呢？我又不是個丫頭，把我關在家裏，何日是個了日？況且那張德輝又是個年高有德的，咱們和他是世交，我同他去，怎麼得有舛錯？我就一時半刻有不好的去處，他自然說我勸我。就是東西貴賤，行情他是知道的，自然色色問他，何等順利，倒不叫我去。過兩日我不告訴家裏，私自打點了一走，明年發了財回家，那時才知道我呢。」說畢，賭氣睡覺去了。

　　薛姨媽聽他如此說，因和寶釵商議。寶釵笑道：「哥哥果然要經歷正事，正是好的了。只是他在家時說著好聽，到了外頭舊病復犯，越發難拘束他了。但也愁不得許多。他若是真改了，是他一生的福。若不改，媽也不能又有別的法子。一半盡人力，一半聽天命罷了。這麼大人了，若只管怕他不知世路，出不得門，乾不得事，今年關在家裏，明年還是這個樣兒。他既說的名正言順，媽就打量著丟了八百、一千銀子，竟交與他拭一拭。橫豎有伙計們幫著，也未必好意思哄騙他的。二則他出去了，左右沒有助興的人，又沒了倚仗的人，到了外頭，誰還怕誰，有了的吃，沒了的餓著，舉眼無靠，他見這樣，只怕比在家裏省了事也未可知。」薛姨媽聽了，思忖半晌，說道：「倒是你說得是。花兩個錢，叫他學些乖來也值了。」商議已定，一宿無話。

　　至次日，薛姨媽命人請了張德輝來，在書房中命薛蟠款待酒飯，自己在後廊下，隔著窗子，向裏千言萬語囑托張德輝照管薛蟠。張德輝滿口應承，吃過飯告辭，又回說：「十四日是上好出行日期，大世兄即刻打點行李，僱下騾子，十四一早就長行了。」薛蟠喜之不盡，將此話告訴了薛姨媽。薛姨媽便和寶釵、香菱並兩個老年的嬤嬤，連日打點行裝，派下薛蟠之乳父老蒼頭一名，當年諳事舊僕二名，外有薛蟠隨身常使小廝二人，主僕一共六人，僱了三輛大車，單拉行李使物，又僱了四個長行騾子。薛蟠自騎一匹家內養的鐵青大走騾，外備一匹坐馬。諸事完畢，薛姨媽、寶釵等連夜勸戒之言，自不必備說。

　　至十三日，薛蟠先去辭了他母舅，然後過來辭了賈宅諸人。賈珍等未免又有餞行之說，也不必細述。至十四日一早，薛姨媽、寶釵等直同薛蟠出了儀門，母女兩個四只淚眼看他去了，方回來。

　　薛姨媽上京帶來的家人不過四五房，並兩三個老嬤嬤、小丫頭，今跟了薛蟠一去，外面只剩了一兩個男子。因此薛姨媽即日到書房，將一應陳設玩器併簾幔等物，盡行搬了進來收貯，命那兩個跟去的男子之妻一併也進來睡覺。又命香菱將他屋裏也收拾嚴緊，「將門鎖了，晚間和我去睡。」寶釵道：「媽既有這些人作伴，不如叫菱姐姐和我作伴去。我們園裏又空，夜長了，我每夜作活，越多一個人，豈不越好？」薛姨媽聽了，笑道：「正是，我忘了，原該叫她同你去才是。我前日還同你哥哥說，文杏又小，道三不著兩的，鶯兒一個人，不夠服侍的，還要買一個丫頭來你使。」寶釵道：「買的不知底裏，倘或走了眼，花了錢事小，沒的淘氣。倒是慢慢的打聽著，有知道來歷的，買個還罷了。」一面說，一面命香菱收拾了衾褥妝奩，命一個老嬤嬤並臻兒送至蘅蕪苑去，然後寶釵和香菱才同回園中來。

　　香菱笑向寶釵道：「我原要和奶奶說的，大爺去了，我和姑娘作伴兒去。又恐怕奶奶多心，說我貪著園裏來頑，誰知你竟說了。」寶釵笑道：「我知道你心裏羨慕這園子不是一日兩日了，只是沒個空兒。就每日來一趟，慌慌張張的，也沒趣兒。所以趁著機會，索性住上一年，我也多個作伴的，你也遂了心。」香菱笑道：「好姑娘，趁著這個工夫，你教給我作詩罷。」寶釵笑道：「我說你『得隴望蜀』呢。我勸你今兒頭一日進來，先出園東角門，從老太太起，各處各人你都瞧瞧，問候一聲兒，也不必特意告訴他們說搬進園來。若有提起因由的，你只帶口說我帶了你進來作伴兒就完了。回來進了園，再到各姑娘房裏走走。」

　　香菱應著，才要走時，只見平兒忙忙的走來。香菱忙問了好，平兒只得陪笑相問。寶釵因向平兒笑道：「我今兒帶了他來作伴兒，正要去回你奶奶一聲兒。」平兒笑道：「姑娘說的是那裏話？我竟沒話答言了。」寶釵道：「這才是正理。店房也有個主人，廟裏也有個住持，雖不是大事，到底告訴一聲，便是園裏坐更上夜的人，知道添了她兩個，也好關門候戶的了。你回去告訴一聲罷，我不打發人說去了。」平兒答應著，因又向香菱笑道：「你既來了，也不拜一拜街坊鄰舍去？」寶釵笑道：「我正叫他去呢。」平兒道：「你且不必往我們家去，二爺病了，在家裏呢。」香菱答應著去了，先從賈母處來，不在話下。

　　且說平兒見香菱去了，便拉寶釵悄說道：「姑娘可聽見我們的新聞了？」寶釵道：「我沒聽見新聞。因連日打發我哥哥出門，所以你們這裏的事，一概也不知道，連姊妹們這兩日也沒見。」平兒笑道：「老爺把二爺打了個動不得，難道姑娘就沒聽見？」寶釵道：「早起恍惚聽見了一句，也信不真。我也正要瞧你奶奶去呢，不想你來了。又是為了什麼打他？」平兒咬牙罵道：「都是那賈雨村什麼風村，半路途中哪裏來的餓不死的野雜種！認了不到十年，生了多少事出來！今年春天，老爺不知在哪個地方看見了幾把舊扇子，回家來，看家裏所有收著的這些好扇子都不中用了，立刻叫人各處搜求。誰知就有一個不知死的冤家，混號兒世人叫他作石呆子，窮的連飯也沒得吃，偏他家就有二十把舊扇子，死也不肯拿出大門來。二爺好容易煩了多少情，見了這個人，說之再三，他把二爺請到他家裏坐著，拿出這扇子，略瞧了一瞧。據二爺說，原是不能再有的，全是湘妃、棕竹、麋鹿、玉竹的，皆是古人寫畫真跡，回來告訴了老爺。老爺便叫買他的，要多少銀子給他多少。偏那石呆子說：『我餓死凍死，一千兩銀子一把，我也不賣！』老爺沒法子，天天罵二爺沒能為。已經許了他五百兩，先兌銀子，後拿扇子。他只是不賣，只說：『要扇子先要我的命！』姑娘想想，這有什麼法子？誰知雨村那沒天理的聽見了，便設了個法子，訛他拖欠了官銀，拿他到衙門裏去，說：所欠官銀，變賣家產賠補，把這扇子抄了來，作了官價，送了來。那石呆子如今不知是死是活。老爺拿著扇子，問著二爺說：『人家怎麼弄了來？』二爺只說了一句：『為這點子小事，弄得人坑家敗業，也不算什麼能為！』老爺聽了，就生了氣，說二爺拿話堵老爺，因此這是第一件大的。這幾日還有幾件小的，我也記不清，所以都湊在一處，就打起來了。也沒拉倒用板子棍子，就站著，不知拿什麼，混打了一頓，臉上打破了兩處。我們聽見姨太太這裏有一種丸藥，上棒瘡的，姑娘快尋一丸子給我，家去給他上。」寶釵聽了，忙命鶯兒去要了一丸來與平兒。寶釵道：「既這樣，替我問候罷，我就不去了。」平兒答應著去了，不在話下。

　　且說香菱見過眾人之後，吃過晚飯，寶釵等都往賈母處去了，自己便往瀟湘館中來。此時，黛玉已好了大半，見香菱也進園來住，自是歡喜。香菱因笑道：「我這一進來了，也得了空兒，好歹教給我作詩，就是我的造化了！」黛玉笑道：「既要作詩，你就拜我為師。我雖不通，大略也還教得起你。」香菱笑道：「果然這樣，我就拜你為師。你可不許膩煩的。」黛玉道：「什麼難事，也值得去學！不過是起、承、轉、合，當中承、轉是兩副對子，平聲對仄聲，虛的對虛的，實的對實的，若是果有了奇句，連平仄虛實不對都使得的。」香菱笑道：「怪道我常弄一本舊詩，偷空兒看一兩首，又有對得極工的，又有不對的，又聽見說『一三五不論，二四六分明』。看古人的詩上，亦有順的，亦有二四六上錯了的，所以天天疑惑。如今聽你一說，原來這些格調規矩，竟是末事，只要詞句新奇為上。」黛玉道：「正是這個道理，詞句究竟還是末事，第一立意要緊。若意趣真了，連詞句不用修飾，自是好的，這叫做『不以詞害意』。」

　　香菱笑道：「我只愛陸放翁的詩『重簾不卷留香久，古硯微凹聚墨多』，說的真有趣！」黛玉道：「斷不可看這樣的詩。你們因不知詩，所以見了這淺近的就愛，一入了這個格局，再學不出來的。你只聽我說，你若真心要學，我這裏有《王摩詰全集》，你且把他的五言律讀一百首，細心揣摩透熟了，然後再讀一二百首老杜的七言律，次再李青蓮的七言絕句讀一二百首。肚子裏先有了這三個人作了底子，然後再把陶淵明、應瑒，謝、阮、庚、鮑等人的一看。你又是一個極聰敏伶俐的人，不用一年的工夫，不愁不是詩翁了！」香菱聽了，笑道：「既這樣，好姑娘，你就把這書給我拿出來，我帶回去，夜裏念幾首也是好的。」黛玉聽說，便命紫娟將王右丞的五言律拿來，遞與香菱，又道：「你只看有紅圈的都是我選的，有一首，念一首。不明白的，問你姑娘；或者遇見我，我講與你就是了。」香菱拿了詩，回至蘅蕪苑中，諸事不顧，只向燈下一首一首的讀起來。寶釵連催她數次睡覺，她也不睡。寶釵見她這般苦心，只得隨他她去了。

　　一日，黛玉方梳洗完了，只見香菱笑吟吟的送了書來，又要換杜律。黛玉笑道：「共記得多少首？」香菱笑道：「凡紅圈選的，我盡讀了。」黛玉道：「可領略了些滋味沒有？」香菱笑道：「領略了些滋味，不知可是不是，說與你聽聽。」黛玉笑道：「正要講究討論，方能長進。你且說來我聽。」香菱笑道：「據我看來，詩的好處，有口裏說不出來的意思，想去卻是逼真的。有似乎無理的，想去竟是有理有情的。」黛玉笑道：「這話有了些意思，但不知你從何處見得？」香菱笑道：「我看他《塞上》一首，那一聯云：『大漠孤煙直，長河落日圓。』想來煙如何直？日自然是圓的：這『直』字似無理，『圓』字似太俗。合上書一想，倒像是見了這景的。若說再找兩個字換這兩個，竟再找不出兩個字來。再還有：『日落江湖白，潮來天地青』：這『白』『青』兩個字也似無理。想來，必得這兩個字才形容得盡，念在嘴裏，倒像有幾千斤重的一個橄欖。還有『渡頭餘落日，墟裏上孤煙』：這『餘』字和『上』字，難為他怎麼想來！我們那年上京來，那日下晚便灣住船，岸上又沒有人，只有幾棵樹，遠遠的幾家人家作晚飯，那個煙竟是碧青，連雲直上。誰知我昨日晚上讀了這兩句，倒像我又到了那個地方去了。」

　　正說著，寶玉和探春也來了，也都入座聽他講詩。寶玉笑道：「既是這樣，也不用看詩。會心處不在多，聽你說了這兩句，可知『三昧』你已得了。」黛玉笑道：「你說他這『上孤煙』好，你還不知他這一句還是套了前人的來。我給你這一句瞧瞧，更比這個淡而現成。」說著便把陶淵明的「暖暖遠人村，依依墟裏煙」翻了出來，遞與香菱。香菱瞧了，點頭嘆賞，笑道：「原來『上』字是從『依依』兩個字上化出來的。」寶玉大笑道：「你已得了，不用再講，越發倒學雜了。你就作起來，必是好的。」探春笑道：「明兒我補一個柬來，請你入社。」香菱笑道：「姑娘何苦打趣我，我不過是心裏羨慕，才學著玩罷了。」探春黛玉都笑道：「誰不是玩？難道我們是認真作詩呢！若說我們認真成了詩，出了這園子，把人的牙還笑掉了呢。」寶玉道：「這也算自暴自棄了。前日我在外頭和相公們商議畫兒，他們聽見咱們起詩社，求我把稿子給他們瞧瞧。我就寫了幾首給他們看看，誰不真心嘆服！他們都抄了刻去了。」探春、黛玉忙問道：「這是真話麼？」寶玉笑道：「說謊的是那架上的鸚哥。」黛玉、探春聽說，都道：「你真真胡鬧！且別說那不成詩，便是成詩，我們的筆墨，也不該傳到外頭去。」寶玉道：「這怕什麼！古來閨閣中的筆墨不要傳出去，如今也沒有人知道了。」

　　說著，只見惜春打發了入畫來請寶玉，寶玉方去了。香菱又逼著黛玉換出杜律來，又央黛玉、探春二人：「出個題目，讓我謅去，謅了來，替我改正。」黛玉道：「昨夜的月最好，我正要謅一首，竟未謅成，你竟作一首來。『十四寒』的韻，由你愛用那幾個字去。」香菱聽了，喜得拿回詩來，又苦思一回，作兩句詩，又捨不得杜詩，又讀兩首。如此茶飯無心，坐臥不定。寶釵道：「何苦自尋煩惱！都是顰兒引的你，我和她算帳去。你本來呆頭呆腦的，再添上這個，越發弄成個呆子了。」香菱笑道：「好姑娘，別混我。」一面說，一面作了一首，先與寶釵看。寶釵看了，笑道：「這個不好，不是這個作法。你別怕臊，只管拿了給她瞧去，看她是怎麼說。」香菱聽了，便拿了詩找黛玉。黛玉看時，只見寫道是：

　　月掛中天夜色寒，清光皎皎影團團。詩人助興常思玩，野客添愁不忍觀。翡翠樓邊懸玉鏡，珍珠帘外掛冰盤。良宵何用燒銀燭，晴彩輝煌映畫欄。

　　黛玉笑道：「意思卻有，只是措詞不雅。皆因你看的詩少，被它縛住了。把這首丟開，再作一首，只管放開膽子去作。」

　　香菱聽了，默默的回來，索性連房也不入，只在池邊樹下，或坐在山石上出神，或蹲在地下摳土，來往的人都詫異。李紈、寶釵、探春、寶玉等聽得此信，都遠遠的站在山坡上瞧著她。只見她皺一回眉，又自己含笑一回。寶釵笑道：「這個人定要瘋了！昨夜嘟嘟噥噥，直鬧到五更天才睡下，沒一頓飯的工夫，天就亮了。我就聽見他起來了，忙忙碌碌梳了頭，就找顰兒去。一回來了，呆了一日，作了一首又不好，這會子自然另作呢。」寶玉笑道：「這正是『地靈人傑』，老天生人，再不虛賦情性的。我們成日嘆說可惜他這麼個人竟俗了，誰知到底有今日！可見天地至公。」寶釵聽了，笑道：「你能夠像她這苦心就好了，學什麼有個不成的？」寶玉不答。

　　只見香菱興興頭頭的，又往黛玉那邊去了。探春笑道：「咱們跟了去，看他有些意思沒有。」說著，一齊都往瀟湘館來。只見黛玉正拿著詩和他講究。眾人因問黛玉：『作得如何？』。黛玉道：「自然算難為他了，只是還不好。這一首過於穿鑿了，還得另作。」眾人因要詩看時，只見作道：

　　非銀非水映窗寒，拭看晴空護玉盤。淡淡梅花香欲染，絲絲柳帶露初乾。只疑殘粉涂金砌，恍若輕霜抹玉欄。夢醒西樓人跡絕，餘容猶可隔簾看。

　　寶釵笑道：「不像吟月了，『月』字底下添一個『色』字倒還使得，你看，句句倒是月色。這也罷了，原來詩從胡說來，再遲幾天就好了。」香菱自為這首妙絕，聽如此說，自己掃了興，不肯丟開手，便要思索起來。因見他姊妹們說笑，便自己走至階前竹下閑步，挖心搜膽，耳不旁聽，目不別視。一時，探春隔窗笑說道：「菱姑娘，你閑閑罷。」香菱怔怔答道：「『閑』字是『十五刪』的，錯了韻了。」眾人聽了，不覺大笑起來。寶釵道：「可真是詩魔了。都是顰兒引的她！」黛玉道：「聖人說，『誨人不倦』，她又來問我，我豈有不說之理。」

　　李紈笑道：「咱們拉了他往四姑娘房裏去，引他瞧瞧畫兒，叫他醒一醒才好。」說著，真個出來拉了他過藕香榭，至暖香塢中。惜春正乏倦，在床上歪著睡午覺，畫繒立在壁間，用紗罩著。眾人喚醒了惜春，揭紗看時，十停方有了三停。香菱見畫上有幾個美人，因指著笑道：「這一個是我們姑娘，那一個是林姑娘。」探春笑道：「凡會作詩的都畫在上頭，你快學罷！」說著，玩笑了一回。

　　各自散後，香菱滿心中還是想詩。至晚間，對燈出了一回神，至三更以後上床臥下，兩眼鰥鰥，直到五更，方才朦朧睡去了。一時天亮，寶釵醒了，聽了一聽，她安穩睡了，心下想：「他翻騰了一夜，不知可作成了？這會子乏了，且別叫他。」正想著，只聽香菱從夢中笑道：「可是有了！難道這一首還不好？」寶釵聽了，又是可嘆，又是可笑，連忙喚醒了她，問她：「得了什麼？你這誠心都通了仙了。學不成詩，還弄出病來呢！」一面說，一面梳洗了，會同姊妹往賈母處來。原來香菱苦志學詩，精血誠聚，日間做不出，忽於夢中得了八句。梳洗已畢，便忙錄出來，自己並不知好歹，便拿來又找黛玉。剛到沁芳亭，只見李紈與眾姊妹方從王夫人處回來，寶釵正告訴她們，說他夢中作詩說夢話。眾人正笑，抬頭見她來了，便都爭著要詩看，要知端的，且聽下回分解。