話說賈璉自在梨香院伴宿七日夜，天天僧道不斷做佛事。賈母喚了他去，吩咐不許送往家廟中。賈璉無法，只得又和時覺說了，就在尤三姐之上點了一個穴，破土埋葬。那日送殯，只不過族中人與王信夫婦、尤氏婆媳而已。鳳姐一應不管，只憑他自去辦理。

　　因又年近歲逼，諸務狷集不算外，又有林之孝開了一個人名單子來，共有八個二十五歲的單身小廝，應該娶妻成房，等裏面有該放的丫頭們好求指配。鳳姐看了，先來問賈母和王夫人。大家商議，雖有幾個應該發配的，奈各人皆有原故：第一個鴛鴦發誓不去。自那日之後，一向未和寶玉說話，也不盛妝濃飾。眾人她志堅，也不好相強。第二個琥珀，現有病，這次不能了。彩雲因近日和賈環分崩了，也染了無醫之症。只有鳳姐兒和李紈房中粗使的幾個大丫頭配出去了。其餘年紀未足，令他們外頭自娶去了。

　　原來這一向因鳳姐病了，李紈、探春料理家務，不得閑暇，接著過年過節，出來許多雜事，竟將詩社擱起。如今仲春天氣，雖得了工夫，爭奈寶玉因冷遁了柳湘蓮，劍刎了尤小妹，金逝了尤二姐，氣病了柳五兒，連連接接，閑愁胡恨，一重不了一重添。弄得情色若痴，語言常亂，似染怔忡之疾。慌的襲人等又不敢回賈母，只百般逗他玩笑。

　　這日清晨方醒，只聽外間房內咭咭呱呱，笑聲不斷。襲人因笑說：「你快出去解救，晴雯和麝月兩個人按住溫都里那膈肢呢。」寶玉聽了，忙披上灰鼠襖子，出來一瞧，只見她三人被褥尚未疊起，大衣也未穿。那晴雯只穿蔥綠院綢小襖，紅小衣，紅睡鞋，披著頭髮，騎在雄奴身上。麝月是紅綾抹胸，披著一身舊衣，在那裏抓雄奴的肋肢。雄奴卻仰在炕上，穿著撒花緊身兒，紅褲綠襪，兩腳亂蹬，笑的喘不過氣來。寶玉忙上前笑說：「兩個大的欺負一個小的，等我助力。」說著，也上床來膈肢晴雯。晴雯觸癢，笑的忙丟下雄奴，和寶玉對抓，雄奴趁勢又將晴雯按倒，向她肋下抓動。襲人笑說：「仔細凍著了。」看他四人裹在一處倒好笑。

　　忽有李紈打發碧月來說：「昨兒晚上，奶奶在這裏把塊手帕子忘了去，不知可在這裏？」小燕說：「有，有，有，我在地下拾了起來，不知是那一位的，才洗了出來，晾著還未乾呢。」碧月見他四人亂滾，因笑道：「倒是這裏熱鬧，大清早起就咭咭呱呱的玩到一處。」寶玉笑道：「你們那裏人也不少，怎麼不玩？」碧月道：「我們奶奶不玩，把兩個姨娘和琴姑娘也屏住了。如今琴姑娘又跟了老太太前頭去，更寂寞了。兩個姨娘今年過了，到明年冬天，都去了，又更寂寞呢。你瞧，寶姑娘那裏，出去了一個香菱，就冷清了多少，把個雲姑娘落了單。」

　　正說著，只見湘雲又打發了翠縷來說：「請二爺快出去瞧好詩。」寶玉聽了，忙問：「那裏的好詩？」翠縷笑道：「姑娘們都在沁芳亭上，你去了便知。」寶玉聽了，忙梳洗了出來，果見黛玉、寶釵、湘雲、寶琴、探春都在那裏，手裏拿著一篇詩看。見他來時，都笑說：「這會子還不起來，咱們的詩社散了一年，也沒有人作興。如今正是和春時節，萬物更新，正該鼓舞另立起來才好。」湘雲笑道：「一起詩社時是秋天，就不應發達。如今恰好萬物逢春，皆主生盛。況這首桃花詩又好，就把海棠社改作桃花社。」寶玉聽著，點頭說：「很好。」且忙著要詩看。眾人都又說：「咱們此時就訪稻香老農去，大家議定好起社。」說著，一齊起來，都往稻香村來。寶玉一壁走，一壁看那紙上寫著《桃花行》一篇，曰：

　　桃花簾外東風軟，桃花簾內晨妝懶。簾外桃花簾內人，人與桃花隔不遠。東風有意揭簾櫳，花欲窺人簾不卷。桃花簾外開仍舊，簾中人比桃花瘦。花解憐人花也愁，隔簾消息風吹透。風透湘簾花滿庭，庭前春色倍傷情。閑苔院落門空掩，斜日欄杆人自憑。憑欄人向東風泣，茜裙偷傍桃花立。桃花桃葉亂紛紛，花綻新紅葉凝碧。

　　霧裹煙封一萬株，烘樓照壁紅模糊。天機燒破鴛鴦錦，春酣欲醒移珊枕。侍女金盆進水來，香泉影蘸胭脂冷。胭脂鮮艷何相類？花之顏色人之淚，若將人淚比桃花，淚自長流花自媚。淚眼觀花淚易乾，淚乾春盡花憔悴。憔悴花遮憔悴人，花飛人倦易黃昏。一聲杜宇春歸盡，寂寞簾櫳空月痕！

　　寶玉看了並不稱讚，卻滾下淚來。便知出自黛玉，因此落下淚，又怕眾人看見，又忙自己擦了。因問：「你們怎麼得來？」寶琴笑道：「你猜是誰做的？」寶玉笑道：「自然是瀟湘子稿。」寶琴笑道：「現是我作的呢。」寶玉笑道：「我不信。這聲調口氣，迥乎不像蘅蕪之體，所以不信。」寶釵笑道：「所以你不通。難道杜工部首首都作『叢菊兩開他日淚』之句不成？一般的也有『紅綻雨肥梅』『水荇牽風翠帶長』之媚語。」寶玉笑道：「固然如此說。但我知道姐姐斷不許妹妹有此傷悼語句，妹妹雖有此才，是斷不肯作的。比不得林妹妹曾經離喪，作此哀音。」眾人聽說，都笑了。

　　已至稻香村中，將詩與李紈看了，自不必說，稱賞不已。說起詩社，大家議定：明日乃三月初二日，就起社，便改「海棠社」為「桃花社」，林黛玉就為社主。明日飯後，齊集瀟湘館。因又大家擬題。黛玉便說：「大家就要桃花詩一百韻。」寶釵道：「使不得。從來桃花詩最多，縱作了必落套，比不得你這一首古風。須得再擬。」正說著，人回：「舅太太來了。請姑娘們出去請安。」因此大家都往前頭來見王子騰的夫人，陪著說話。吃飯畢，又陪入園中來各處遊玩一遍。至晚飯後掌燈方去。

　　次日乃是探春的壽日，元春早打發了兩個小太監送了幾件玩器。合家皆有壽儀，自不必說。飯後，探春換了禮服各處行禮。黛玉笑向眾人道：「我這一社開得又不巧了，偏忘了這兩日是她的生日。雖不擺酒唱戲的，少不得都要陪她在老太太、太太跟前玩笑一日，如何能得閑空兒。」因此改至初五。

　　這日眾姊妹皆在房中侍早膳畢，便有賈政書信到了。寶玉請安，將請賈母的安稟拆開，念與賈母聽，上面不過是請安的話，說六月中准進京等語。其餘家信事務之帖，自有賈璉和王夫人開讀。眾人聽說六七月回京，都喜之不盡。偏生近日王子騰之女許與保寧侯之子為妻，擇日於五月初十日過門，鳳姐兒又忙著張羅，常三五日不在家。這日王子騰的夫人又來接鳳姐兒，一並請眾甥男甥女閑樂一日。賈母和王夫人命寶玉、探春、黛玉、寶釵四人同鳳姐去。眾人不敢違拗，只得回房去另妝飾了起來。五人作辭，去了一日，掌燈方回。

　　寶玉進入怡紅院，歇了半刻，襲人便乘機見景勸他收一收心，閑時把書理一理預備著。寶玉屈指算一算，說：「還早呢。」襲人道：「書是第一件，字是第二件。到那時，你縱有了書，你的字寫的在那裏呢？」寶玉笑道：「我時常也有寫下的好些，難道都沒收著？」襲人道：「何曾沒收著。你昨兒不在家，我就拿出來，共總數了一數，才有五六十篇。這三四年的工夫，難道只有這幾張字不成？依我說，從明日起，把別的心全收了起來，天天快臨幾張字補上。雖不能按日都有，也要大概看得過去。」寶玉聽了，忙得自己又親檢了一遍，實在搪塞不去，便說：「明日為始，一天寫一百字才好。」說話時，大家安息。

　　至次日起來，梳洗了，便在窗下研墨，恭楷臨帖。賈母因不見他，只當病了，忙使人來問。寶玉方去請安，便說：「寫字之故，先將早起清晨的工夫盡了出來，再作別的，因此出來遲了。」賈母聽了，便十分歡喜，就吩咐他：「以後只管寫字念書，不用出來也使得。你去回你太太知道。」寶玉聽說，便往王夫人房中來說明。王夫人便說：「臨陣磨槍也中用？有這會子著急，天天寫寫念念，有多少完不了的！這一趕，又趕出病來才罷。」寶玉回說不妨事。這裏賈母也說怕急出病來。探春、寶釵等都笑說：「老太太不用急。書雖替他不得，字卻替得的。我們每人每日臨一篇給他，搪塞過這一步就完了。一則老爺到家不生氣，二則他也急不出病來。」賈母聽說，喜之不盡。

　　原來林黛玉聞得賈政回家，必問寶玉的功課，寶玉肯分心，恐臨期吃了虧。因此自己只裝作不耐煩，把詩社便不起，也不以外事去勾引他。探春、寶釵二人每日也臨一篇楷書字與寶玉，寶玉自己每日也加工，或寫二百三百不拘。至三月下旬，便將字又集湊出許多來。這日正算，再得五十篇也就混得過去了。誰知紫鵑走來，送了一捲東西與寶玉，拆開看時，卻是一色老油竹紙上臨的鍾、王蠅頭小楷，字跡且與自己十分相似。喜得寶玉向紫鵑作了一個揖，又親自來道謝。接著湘雲、寶琴二人亦皆臨了幾篇相送。湊成雖不足功課，亦足搪塞了。寶玉放了心，於是將所應讀之書，又溫理過幾遍。正是天天用功，可巧近海一帶海嘯，又遭踏了幾處生民。地方官題本奏聞，奉旨就著賈政順路查看賑濟回來。如此算去，至冬底方回。寶玉聽了，便把書字又擱過一邊，仍是照舊遊蕩。

　　時值暮春之際，史湘雲無聊，因見柳花飄舞，便偶成一小令，調寄《如夢令》，其詞曰：

　　豈是繡絨殘吐，捲起半簾香霧，纖手自拈來，空使鵑啼燕妒。且住，且住！莫使春光別去。

　　自己作了，心中得意，便用一條紙兒寫好，與寶釵看了，又來找黛玉。黛玉看畢，笑道：「好！也新鮮有趣。我卻不能。」湘雲笑道：「咱們這幾社總沒有填詞。你明日何不起社填詞，改個樣兒，豈不新鮮些？」黛玉聽了，偶然興動，便說：「這話說得極是。我如今便請他們去。」說著，一面吩咐預備了幾色果點之類，一面就打發人分頭去請眾人。這裏她二人便擬了「柳絮」之題，又限出幾個調來，寫了，綰在壁上。

　　眾人來看時：「以柳絮為題，限各色小調。」又都看了史湘雲的，稱賞了一回。寶玉笑道：「這詞上我倒平常，少不得也要胡謅起來。」於是大家拈鬮，寶釵便拈得了《臨江仙》，寶琴拈得《西江月》，探春拈得了《南柯子》，黛玉拈得了《唐多令》，寶玉拈得了《蝶戀花》。紫鵑炷了一支夢甜香，大家思索起來。一時黛玉有了，寫完。接著寶琴、寶釵都有了。她三人寫完，互相看時，寶釵便笑道：「我先瞧完了你們的，再看我的。」探春笑道：「噯呀，今兒這香怎麼這樣快，已剩了三分了！我才有了半首。」因又問寶玉可有了。寶玉雖作了些，只是自己嫌不好，又都抹了要另作，回頭看香，已將燼了。李紈等笑道：「這算輸了。蕉丫頭的半首且寫出來。」探春聽說，忙寫了出來。眾人看時，上面卻只半首《南柯子》，寫道是：

　　空掛纖纖縷，徒垂絡絡絲，也難綰系也難羈，一任東西南北各分離。

　　李紈笑道：「這卻也好作，何不續上？」寶玉見香沒了，情願認輸，不肯勉強塞責，將筆擱下，來瞧這半首。見沒完時，反倒動了興，開了機，乃提筆續道是：

　　落去君休惜，飛來我自知。鶯愁蝶倦晚芳時，縱是明春再見──隔年期！

　　眾人笑道：「正經你分內的又不能，這卻偏有了。縱然好，也不算得。」說著，看黛玉的《唐多令》：

　　粉墮百花州，香殘燕子樓。一團團逐對成毬。飄泊亦如人命薄，空繾綣，說風流！草木也知愁，韶華竟白頭！嘆今生誰拾誰收？嫁與東風春不管，憑爾去，忍淹留。

　　眾人看了，俱點頭感嘆，說：「太作悲了，好是固然好的。」因又看寶琴的是《西江月》：

　　漢苑零星有限，隋堤點綴無窮。三春事業付東風，明月梅花一夢。幾處落紅庭院？誰家香雪簾櫳？江南江北一般同，偏是離人恨重！

　　眾人都笑說：「到底是她的聲調壯。『幾處』『誰家』兩句最妙。」寶釵笑道：「終不免過於喪敗。我想，柳絮原是一件輕薄無根無絆的東西，然依我的主意，偏要把它說好了，才不落套。所以我謅了一首來，未必合你們的意思。」眾人笑道：「不要太謙。我們且賞鑒，自然是好的。」因看這一首《臨江仙》道是：

　　白玉堂前春解舞，東風捲得均勻。

　　湘雲先笑道：「好一個『東風捲得均勻』！這一句就出人之上了。」又看底下道：

　　蜂團蝶陣亂紛紛。幾曾隨逝水？豈必委芳塵？萬縷千絲終不改，任他隨聚隨分。韶華休笑本無根，好風頻借力，送我上青雲！

　　眾人拍案叫絕，都說：「果然翻得好氣力，自然是這首為尊。纏綿悲戚，讓瀟湘妃子，情致嫵媚，卻是枕霞，小薛與蕉客今日落第，要受罰的。」寶琴笑道：「我們自然受罰，但不知交白卷子的，又怎麼罰？」李紈道：「不要忙，這定要重重罰他。下次為例。」

　　一語未了，只聽窗外竹子上一聲響，恰似簾屜子倒了一般，眾人嚇了一跳。丫鬟們出去瞧時，簾外丫鬟嚷道：「一個大蝴蝶風箏，掛在竹梢上了。」眾丫鬟笑道：「好一個齊整風箏！不知是誰家放斷了繩。拿下它來。」寶玉等聽了，也都出來看時，寶玉笑道：「我認得這風箏。這是大老爺那院裏嬌紅姑娘放的，拿下來給她送過去罷。」紫鵑笑道：「難道天下沒有一樣的風箏，單她有這個不成？我不管，我且拿起來。」探春道：「紫鵑也學小氣了。你們一般的也有，這會子拾人走了的，也不怕忌諱！」黛玉笑道：「可是呢，知道是誰放晦氣的，快丟出去罷！把咱們的拿出來，咱們也放晦氣。」紫鵑聽了，趕著命小丫頭們將這風箏送出與園門上值日的婆子去，倘有人來找，好還他們去的。

　　這裏小丫頭們聽見放風箏，巴不得一聲兒七手八腳，都忙著拿出一個美人風箏來。也有搬高凳去的，也有捆剪子股的，也有撥籰的。寶釵等都立在院門前，命丫頭們在院外敞地下放去。寶琴笑道：「你這個不大好看，不如三姐姐的那一個軟翅子大鳳凰好。」寶釵笑道：「果然。」因回頭向翠墨笑道：「你去把你們的拿來也放放。」翠墨笑嘻嘻的果然也取去了。寶玉又興頭起來，也打發個小丫頭子家去，說：「把昨兒賴大娘送我的那個大魚取來。」小丫頭子去了半天，空手回來，笑道：「晴姑娘昨兒放走了。」寶玉道：「我還沒放一遭兒呢。」探春笑道：「橫豎是給你放晦氣罷了。」寶玉道：「也罷。再把那個大螃蟹拿來罷。」丫頭去了，同了幾個人扛了一個美人並籰子來，說道：「襲姑娘說，昨兒把螃蟹給了三爺了。這一個是林大娘才送來的，放這一個罷。」寶玉細看了一回，只見這美人做的十分精致。心中歡喜，便命叫放起來。

　　此時探春的也取了來，翠墨帶著幾個小丫頭子們在那邊山坡上已放了起來。寶琴也命人將自己的一個大紅蝙蝠也取來。寶釵也高興，也取了一個來，卻是一連七個大雁的，都放起來。獨有寶玉的美人放不起來。寶玉說丫頭們不會放，自己放了半天，只起房高，便落下來了。急得寶玉頭上出汗，眾人又笑。寶玉恨得擲在地下，指著風箏道：「若不是個美人，我一頓腳，跺個稀爛！」黛玉笑道：「那是頂線不好，拿出去另使人打了頂線，就好了。」寶玉一面使人拿去打頂線，一面又取一個來放。大家都仰面看天上，這幾個風箏都起在半空中去了。

　　一時，丫鬟們又拿了許多各式各樣的「送飯的」來，玩了一回。紫鵑笑道：「這一回的勁大，姑娘來放罷。」黛玉聽說，用手帕墊著手，頓了一頓，果然風緊力大，接過籰子來，隨著風箏的勢將籰子一鬆，只聽一陣「豁刺刺」響，登時籰子線盡。黛玉因讓眾人來放。眾人都笑道：「各人都有，你先請罷。」黛玉笑道：「這一放，雖有趣，只是不忍。」李紈道：「放風箏圖的是這一樂，所以又說放晦氣，你更該多放些，把你這病根兒都帶了去就好了。」紫鵑笑道：「我們姑娘越發小氣了。哪一年不放幾個子？今忽然又心疼了。姑娘不放，等我放。」說著，向雪雁手中接過一把西洋小銀剪子來，齊籰子根下寸絲不留，「咯登」一聲鉸斷，笑道：「這一去把病根兒可都帶了去了！」那風箏飄飄颻颻，只管往後退了去，一時只有雞蛋大小，展眼只剩了一點黑星兒，再展眼便不見了。眾人皆仰面脧眼說：「有趣，有趣。」寶玉道：「可惜不知落在那裏去了。若落在有人煙處，被小孩子得了還好，若落在荒郊野外，無人煙處，我替它寂寞。想起來，把我這個放去，教它兩個作伴兒罷。」於是也用剪子剪斷，照先放了去。

　　探春正要剪自己的鳳凰，見天上也有一個鳳凰，因道：「這也不知是誰家的？」眾人皆笑說：「且別剪你的，看他倒像要來絞的樣兒。」說著，只見那鳳凰漸逼近來，遂與這鳳凰絞在一處。眾人方要往下收線，那一家也要收線，正不開交，又見一個門扇大的玲瓏「喜」字兒帶響鞭，在半天如鐘鳴一般，也逼近來。眾人笑道：「這一個也來絞了。且別收，讓它三個絞在一處，倒有趣呢！」說著，那「喜」字果然與這兩個鳳凰絞在一處。三下齊收亂頓，誰知線都斷了，那三個風箏，飄飄颻颻都去了。眾人拍手，哄然一笑，說：「倒有趣，可不知那「喜」字是誰家的，忒促狹了些！」黛玉說：「我的風箏也放去了，我也乏了，我也要歇息去了。」寶釵說：「且等我們放了去，大家好散。」說著，看她姊妹都放去了，大家方散。黛玉回房，歪著養乏。要知端的，下回便見。