話說那柳家的笑道：「好猴兒崽子！你親嬸子找野老兒去了，你豈不多得一個叔叔？有什麼疑的！別討我把你頭上的馬子蓋似的幾根屄毛撏下來！還不開門讓我進去呢！」這小廝且不開門，且拉著笑說：「好嬸子，你這一進去，好歹偷些杏子出來賞我吃。我這裏老等。你若忘了時，日後半夜三更打酒買油的，我不給你老人家開門，也不答應你，隨你乾叫去。」柳氏啐道︰「發了昏的！今年還不比往年？把這些東西都分給了眾奶奶了。一個個的不像抓破了臉的！人打樹底下一過，兩眼就像那黧雞似的，還動她的果子！昨兒我從李子樹下一走，偏有一個蜜蜂兒往臉上一過，我一招手兒，偏你那好舅母就看見了。她離的遠，看不真，只當我摘李子呢，就屄聲浪嗓喊起來，又是『還沒供佛呢』，又是『老太太、太太不在家，還沒進鮮呢，等進了上頭，嫂子們都有分的』，倒像誰害了饞癆，等李子出汗呢。叫我也沒好話說，搶白了她一頓。可是你舅母，姨娘兩三個親戚都管著？怎不和她們要的，倒和我來要？這可是『倉老鼠和老鴰去借糧──守著的沒有，飛著的有』？」小廝笑道：「哎喲喲，沒有罷了，說上這些閑話！我看你老以後就用不著我了？就便是姐姐有了好地方，將來更呼喚著的日子多著呢，只要我們多答應她些就有了。」柳氏聽了，笑道：「你這個小猴精，又搗鬼吊白的！你姐姐有什麼好地方了？」那小廝笑道：「別哄我了，早已知道了。單是你們有內牽，難道我們就沒有內牽不成？我雖在這裏聽哈，裏頭卻也有兩個姊妹成個體統的，什麼事瞞了我們！」

　　正說著，只聽門內又有老婆子向外叫：「小猴兒們，快傳你柳嬸子去罷，再不來可就誤了！」柳家的聽了，不顧和小廝說話，忙推門進去，笑說：「不必忙，我來了。」一面來至廚房，──雖有幾個同伴的人，她們都不敢自專，單等她來調停分派──一面問眾人：「五丫頭那去了？」眾人都說︰「才往茶房裏找她們姊妹去了。」

　　柳家聽了，便將茯苓霜擱起，且按著房頭分派菜饌。忽見迎春房裏小丫頭蓮花兒走來說：「司棋姐姐說了，要碗雞蛋，燉的嫩嫩的。」柳家的道：「就是這一樣兒尊貴。不知怎的，今年這雞蛋短得很，十個錢一個還找不出來。昨兒上頭給親戚家送粥米去，四五個買辦出去，好容易才湊了二十個來。我那裏找去？你說給她，改日吃罷。」蓮花兒道：「前兒要吃豆腐，你弄了些餿的，叫她說了我一頓。今兒要雞蛋又沒有了。什麼好東西！我就不信連雞蛋都沒有了，別叫我翻出來！」一面說，一面真個走來，揭起菜箱一看，只見裏面果有十來個雞蛋，說道：「這不是？你就這麼利害！吃的是主子的，我們的份例，你為什麼心疼？又不是你下的蛋，怕人吃了。」柳家的忙丟了手裏的活計，便上來說道：「你少滿嘴裏混唚！你娘才下蛋呢！通共留下這幾個，預備菜上的澆頭。姑娘們不要，還不肯做上去呢，預備接急的。你們吃了，倘或一聲要起來，沒有好的，連雞蛋都沒了！你們深宅大院，水來伸手，飯來張口，只知雞蛋是平常物件，那裏知道外頭買賣的行市呢。別說這個，有一年連草根子還沒了的日子還有呢。我勸他們，細米白飯，每日肥雞大鴨子，將就些兒也罷了。吃膩了膈，天天又鬧起故事來了。雞蛋、豆腐，又是什麼面筋、醬蘿蔔炸兒，敢自倒換口味。只是我又不是答應你們的，一處要一樣，就是十來樣。我倒別伺候頭層主子，只預備你們二層主子了。」

　　蓮花聽了，便紅了面，喊道：「誰天天要你什麼來？你說上這兩車子話！叫你來，不是為便宜，卻為什麼？前兒小燕來說，雯姐姐要吃蘆蒿，你怎麼忙得還問肉炒雞炒？小燕說『因葷的不好才另叫你炒個面筋的，少擱油才好。』你忙得倒說『自己發昏』，趕著洗手炒了，狗顛兒似的親捧了去。今兒反倒拿我作筏子，說我給眾人聽。」柳家的忙道：「阿彌陀佛！這些人眼見的。別說前兒一次，就從舊年一立廚房以來，凡各房裏，偶然間不論姑娘、姐兒們要添一樣半樣，誰不是先拿了錢來另買另添？有的沒的，名聲好聽，說我單管姑娘廚房省事，又有剩頭兒，算起賑來，惹人惡心：連姑娘帶姐兒們四五十人，一日也只管要兩隻雞，兩隻鴨子，十來斤肉，一吊錢的菜蔬。你們算算，夠作什麼的？連本項兩頓飯還撐持不住，還擱得住這個點這樣，那個點那樣，買來的又不吃，又買別的去？既這樣，不如回了太太，多添些份例，也像大廚房裏預備老太太的飯，把天下所有的菜蔬用水牌寫了，天天轉著吃，吃到一個月現算倒好。連前兒三姑娘和寶姑娘偶然商議了要吃個油鹽炒枸杞芽兒來，現打發個姐兒拿著五百錢來給我，我倒笑起來了，說：『二位姑娘就是大肚子彌勒佛，也吃不了五百錢的去。這三二十個錢的事，還預備得起。』趕著我送回錢去，姑娘們到底不收，說賞我打酒吃，又說『如今廚房在裏頭，保不住屋裏的人不去叨登，一鹽一醬，那不是錢買的？你不給又不好，給了你又沒得賠。你拿著這個錢，全當還了他們素日叨登東西的窩兒。』這就是明白體下的姑娘，我們心裏只替她念佛。沒的趙姨奶奶聽了，又氣不忿，又說太便宜了我，隔不了十天，也打發個小丫頭子來尋這樣尋那樣，我倒好笑起來。你們竟成了例，不是這個，就是那個，我那裏有這些賠的？」

　　正亂時，只見司棋又打發人來催蓮花兒，說她：「死在這裏了，怎麼就不回去？」蓮花兒賭氣回來，便添了一篇話，告訴了司棋。司棋聽了，不免心頭起火。此刻伺候迎春飯罷，帶了小丫頭們走來，見了許多人正吃飯，見她來的勢頭不好，都忙起身陪笑讓坐。司棋便喝命小丫頭子動手：「凡箱櫃所有的菜蔬，只管丟出去餵狗，大家賺不成！」小丫頭子們巴不得一聲，七手八腳搶上去，一頓亂翻亂擲的。慌得眾人一面拉勸，一面央告司棋說：「姑娘別誤聽了小孩子的話。柳嫂子有八個頭，也不敢得罪姑娘。說雞蛋難買是真。我們才也說他不知好歹，憑是什麼東西，也少不得變法兒去。她已經悟過來了，連忙蒸上了。姑娘不信，瞧那火上。」

　　司棋被眾人一頓好言，方將氣勸得漸平了。小丫頭們也沒得摔完東西，便拉開了。司棋連說帶罵，鬧了一回，方被眾人勸去。柳家的只好摔碗丟盤，自己咕嘟了一會，蒸了一碗雞蛋，令人送去。司棋全潑在地下了。那人回來，也不敢說，恐又生事。

　　柳家的打發她女兒喝了一回湯，吃了半碗粥，又將茯苓霜一節說了。五兒聽罷，便心下要分些贈芳官，遂用紙另包了一半，趁黃昏人稀之時，自己花遮柳隱的來找芳官。且喜無人盤問。一逕到了怡紅院門前，不好進去，只在一簇玫瑰花前站立，遠遠的望著。有一盞茶時，可巧小燕出來，忙上前叫住。小燕不知是那一個，至跟前方看真切，因問：「作什麼？」五兒笑道：「你叫出芳官來，我和她說話。」小燕悄笑道：「姐姐太性急了，橫豎等十來日就來了，只管找她做什麼。方才使了她往前頭去了，你且等她一等。不然，有什麼話告訴我，等我告訴她。恐怕你等不得，只怕關園門了。」五兒便將茯苓霜遞與了小燕，又說：「這是茯苓霜。」如何吃，如何補益，「我得了些送她的，轉煩你遞與她就是了。」說畢，作辭回來。

　　正走蓼漵一帶，忽見迎頭林之孝家的帶著幾個婆子走來，五兒藏躲不及，只得上來問好。林之孝家的問道：「我聽見你病了，怎麼跑到這裏來？」五兒陪笑道：「因這兩日好些，跟我媽進來散散悶。才因我媽使我到怡紅院送傢伙去。」林之孝家的說道：「這話岔了。方才我見你媽出來，我才關門。既是你媽使了你去，他如何不告訴我說你在這裏呢，竟出去讓我關門，是何主意？可知是你扯謊。」五兒聽了，沒話回答，只說：「原是我媽一早教我取去的，我忘了，挨到這時，我才想起來了。只怕我媽錯當我先出去了，所以沒和大娘說得。」

　　林之孝家的聽她辭鈍色虛，又因近日玉釧兒說那邊正房內失落了東西，幾個丫頭對賴，沒主兒，心下便起了疑。可巧小蟬、蓮花兒並幾個媳婦子走來，見了這事，便說道：「林奶奶倒要審審她。這兩日她往這裏頭跑得不像，鬼鬼祟祟的，不知幹些什麼事。」小蟬又道：「正是。昨兒玉釧姐姐說，太太耳房裏的櫃子開了，少了好些零碎東西。璉二奶奶打發平姑娘和玉釧姐姐要些玫瑰露，誰知也少了一罐子。若不是尋露，還不知道呢！」蓮花兒笑道：「這話我沒聽見，今兒我倒看見一個露瓶子。」林之孝家的正因這些事沒主兒，每日鳳姐兒使平兒催逼他，一聽此言，忙問：「在哪裏？」蓮花兒便說：「在她們廚房裏呢。」林之孝家的聽了，忙命打了燈籠，帶著眾人來尋。五兒急的便說：「那原是寶二爺屋裏的芳官給我的。」林之孝家的便說：「不管你『方官』『圓官』，現有了贓證，我只呈報了，憑你主子前辯去。」一面說，一面進入廚房，蓮花兒帶著，取出露瓶。恐還有偷的別物，又細細搜了一遍，又得了一包茯苓霜，一並拿了，帶了五兒來回李紈與探春。

　　那時李紈正因蘭哥兒病了，不理事務，只命去見探春。探春已歸房。人回進去，丫鬟們都在院內納涼，探春在內盥沐，只有待書回進去。半日，出來說：「姑娘知道了，叫你們找平兒回二奶奶去。」林之孝家的只得領出來。到鳳姐兒那邊，先找著了平兒，平兒進去回了鳳姐。鳳姐方才歇下，聽見此事，便吩咐：「將她娘打四十板子，攆出去，永不許進二門；把五兒打四十板子，立刻交給莊子上，或賣或配人。」平兒聽了出來依言吩咐了林之孝家的。五兒嚇得哭哭啼啼，給平兒跪著，細訴芳官之事。平兒道：「這也不難，等明日問了芳官便知真假。但這茯苓霜，前日人送了來，還等老太太、太太回來看了才敢打動，這不該偷了去。」五兒見問，忙又將他舅舅送的一節說了出來。平兒聽了，笑道：「這樣說，你竟是個平白無辜之人，拿你來頂缸的。此時天晚，奶奶才進了藥歇下，不便為這點子小事去絮叨。如今且將她交給上夜的人看守一夜，等明兒我回了奶奶，再做道理。」林之孝家的不敢違拗，只得帶了出來，交與上夜的媳婦們看守，自己便去了。

　　這裏五兒被人軟禁起來，一步不敢多走。又兼眾媳婦也有勸她說：「不該做這沒行止之事。」也有報怨說：「正經更還坐不上來，又弄個賊來給我們看，倘或眼不見尋了死，逃走了，都是我們不是。」於是又有素日一干與柳家不睦的人，見了這般，十分趁願，都來奚落嘲戲她。這五兒心內又氣又委屈，竟無處可訴，且本來怯弱有病，這一夜茶無茶，思水無水，思睡無衾枕，嗚嗚咽咽，直哭了一夜。

　　誰知和她母女不和的那些人，巴不得一時攆出她們去，惟恐次日有變，大家先起了個清早，都悄悄的來買轉平兒，一面送些東西，一面又奉承她辦事簡斷，一面又講述她母親素日許多不好。平兒一一的都應著，打發她們去了，卻悄悄的來訪襲人，問她可果真芳官給她露了。襲人便說：「露卻是給芳官，芳官轉給何人，我卻不知。」襲人於是又問芳官，芳官聽了，唬天跳地，忙應是自己送她的。芳官便又告訴了寶玉，寶玉也慌了，說：「露雖有了，若勾起茯苓霜來，她自然也實供。若聽見了是她舅舅門上得的，她舅舅又有了不是，豈不是人家的好意，反被咱們陷害了？」因忙和平兒計議：「露的事雖完，然這霜也是有不是的。好姐姐，你只叫她說也是芳官給她的就完了。」平兒笑道：「雖如此，只是她昨晚已經同人說是她舅舅給的了，如何又說你給的？況且那邊所丟的露，也正是無主兒，如今有贓證的白放了，又去找誰？誰還肯認？眾人也未必心服。」晴雯走來笑道：「太太那邊的露，再無別人，分明是彩雲偷了給環哥兒去了。你們可瞎亂說。」

　　平兒笑道：「誰不知是這個原故！但今玉釧兒急得哭，悄悄問著她，她若應了，玉釧也罷了，大家也就混著不問了。難道我們好意兜攬這事不成？可恨彩雲不但不應，她還擠玉釧兒，說她偷了去了。兩個人窩裏發炮，先吵得合府皆知，我們如何裝沒事人。少不得要查的。殊不知告失盜的就是賊，又沒贓證，怎麼說她？」寶玉道：「也罷！這件事我也應起來，就說是我唬他們玩的，悄悄的偷了太太的來了。兩件事都完了。」襲人道：「也倒是件陰騭事，保全人的賊名兒。只是太太聽見，又說你小孩子氣，不知好歹了。」平兒笑道：「這也倒是小事。如今便從趙姨娘屋裏起了贓來也容易，我只怕又傷著一個好人的體面。別人都別管，這一個人豈不又生氣？我可憐的是她，不肯為打老鼠傷了玉瓶。」說著，把三個指頭一伸。襲人等聽說，便知她說的是探春。大家都忙說：「可是這話，竟是我們這裏應了起來的為是。」平兒又笑道：「也須得把彩雲和玉釧兒兩個孽障叫了來，問准了她方好。不然，她們得了益，不說為這個，倒像我沒了本事，問不出來，煩出這裏來完事，她們以後越發偷的偷，不管的不管了。」襲人等笑道：「正是，也要你留個地步。」

　　平兒便命人叫了她兩個來，說道：「不用慌，賊已有了。」玉釧兒先問：「賊在哪裏？」平兒道：「現在二奶奶屋裏呢，問她什麼應什麼。我心裏明知不是她偷的，可憐她害怕，都承認了。這裏寶二爺不過意，要替她認一半。我待要說出來，但只是這做賊的，素日又是和我好的一個姊妹，窩主卻是平常，裏面又傷著一個好人的體面，因此為難，少不得央求寶二爺應了，大家無事。如今反要問你們兩個，還是怎樣？若從此以後大家小心存體面，這便求寶二爺應了；若不然，我就回了二奶奶，別冤屈了好人。」彩雲聽了，不覺紅了臉，一時羞惡之心感發，便說道：「姐姐放心，也別冤了好人，也別帶累了無辜之人傷體面。偷東西原是趙姨奶奶央告我再三，我拿了些與環哥是情真。連太太在家我們還拿過，各人去送人，也是常事。我原說嚷過兩天就罷了。如今既冤屈了好人，我心也不忍。姐姐竟帶了我回二奶奶去，我一概應了完事。」

　　眾人聽了這話，一個個都詫異，她竟這樣有肝膽。寶玉忙笑道：「彩雲姐姐果然是個正經人。如今也不用你應，我只說是我悄悄的偷的唬你們玩，如今鬧出事來，我原該承認。只求姐姐們以後省些事，大家就好了。」彩雲道：「我幹的事為什麼叫你應？死活我該去受。」平兒、襲人忙道：「不是這樣說，你一應了，未免又叨登出趙姨奶奶來，那時三姑娘聽了，豈不生氣。竟不如寶二爺應了，大家無事；且除這幾個人，皆不得知道這事，何等的乾淨。但只以後千萬大家小心些就是了。要拿什麼，好歹耐到太太到家，那怕連這房子給了人，我們就沒干係了。」彩雲聽了低頭想了一想，方依允。

　　於是大家商議妥貼，平兒帶了她兩個並芳官往前邊來至上夜房中，叫了五兒，將茯苓霜一節，也悄悄的教她說係芳官所贈，五兒感謝不盡。平兒帶她們來至自己這邊，已見林之孝家的帶領了幾個媳婦，押解著柳家的等夠多時。林之孝家的又向平兒說：「今兒一早押了她來，恐園裏沒人伺候姑娘們的飯，我暫且將秦顯的女人派了去伺候。姑娘一並回明奶奶，她倒乾淨謹慎，以後就派她常伺候罷。」平兒道：「秦顯的女人是誰？我不大相熟。」林之孝家的道：「她是園裏南角子上夜的，白日裏沒什麼事，所以姑娘不大相識。高高的孤拐，大大的眼睛，最乾淨爽利的。」玉釧兒道：「是了。姐姐，你怎麼忘了？她是跟二姑娘的司棋的嬸娘。司棋的父母雖是大老爺那邊的人，她這叔叔卻是咱們這邊的。」

　　平兒聽了，方想起來，笑道：「哦！你早說是她，我就明白了。」又笑道：「也太派急了些。如今這事，八下裏水落石出了，連前兒太太屋裏丟的，也有了主兒。是寶玉那日過來和這兩個孽障要什麼的，偏這兩個孽障嘔他玩，說太太不在家，不敢拿。寶玉便瞅她兩個不防的時節，自己進去拿了些什麼出來。這兩個孽障不知道，就嚇慌了。如今寶玉聽見帶累了別人，方細細的告訴了我，拿出東西來我瞧，一件不差。那茯苓霜也是寶玉外頭得了的，也曾賞過許多人，不獨園內人有，連媽媽子們討了出去給親戚們吃，又轉送人，襲人也曾給過芳官之流的人。他們私情各相來往，也是常事。前兒那兩簍還擺在議事廳上，好好的原封沒動，什麼就混賴起人來。等我回了奶奶再說。」說畢，抽身進了臥房，將此事照前言回了鳳姐兒一遍。

　　鳳姐兒道：「雖如此說，但寶玉為人，不管青紅皂白，愛兜攬事情。別人再求求他去，他又擱不住人兩句好話，給他個炭簍子戴上，什麼事他不應承。咱們若信了，將來若大事也如此，如何治人。還要細細的追求才是。依我的主意，把太太屋裏的丫頭都拿來，雖不便擅加拷打，只叫她們墊著磁瓦子跪在太陽地下，茶飯也別給吃。一日不說跪一日，便是鐵打的，一日也管招了。又道是『蒼蠅不抱無縫的蛋』。雖然這柳家的沒偷，到底有些影兒。人才說她。雖不加賊刑，也革出不用。朝廷家原有掛誤的，倒也不算委屈了她。」平兒道：「何苦來操這心！『得放手時須放手』，什麼大不了的事，樂得不施恩呢！依我說，縱在這屋裏操上一百分的心，終究咱們是回那邊屋裏去的。沒的結些小人仇恨，使人含怨。況且自己又三災八難的，好容易懷了一個哥兒，到了六七個月還掉了，焉知不是素日操勞太過，氣惱傷著的！如今乘早兒見一半不見一半的，也倒罷了。」一席話，說得鳳姐兒倒笑了，說道：「憑你這小蹄子發放去罷。我才精爽些了，沒的淘氣。」平兒笑道：「這不是正經話？」說畢，轉身出來，一一發放。要知端的，且聽下回分解。