話說賈政去見了節度，進去了半日，不見出來，外頭議論不一。李十兒在外也打聽不出什麼事來，便想到報上的餓荒，實在也著急。好容易聽見賈政出來，便迎上來跟著，等不得回去，在無人處，便問：「老爺進去這半天，有什麼要緊的事？」賈政笑道：「並沒有事。只為鎮海總制是這位大人的親戚，有書來囑托照應我，所以說了些好話。又說『我們如今也是親戚了』。」李十兒聽得，心內喜歡，不免又壯了些膽子，便竭力慫恿賈政許這親事。賈政心想，薛蟠的事到底有什麼掛礙，在外頭信息不早，難以打點，故回到本任來便打發家人進京打聽，順便將總制求親之事回明賈母，如若願意，即將三姑娘接到任所。家人奉命，趕到京中，回明了王夫人，便在吏部打聽得賈政並無處分，惟將署太平縣的這位老爺革職。即寫了稟帖，安慰了賈政，然後住著等信。

　　且說薛姨媽為著薛蟠這件人命官司，各衙門內不知花了多少銀錢，才定了誤殺具題。原打量將當舖折變給人，備銀贖罪。不想刑部駁審，又托人花了好些錢，總不中用，依舊定了個死罪，監著守候秋天大審。薛姨媽又氣又疼，日夜啼哭。寶釵雖時常過來勸解，說是：「哥哥本來沒造化，承受了祖父這些家業，就該安安頓頓的守著過日子。在南邊已經鬧的不像樣，便是香菱那件事情，就了不得，因為仗著親戚們的勢力，花了些銀錢，這算白打死了一個公子。哥哥就該改過，做起正經人來，也該奉養母親才是。不想進了京仍是這樣。媽媽為他，不知受了多少氣，哭掉了多少眼淚。給他娶了親，原想大家安安逸逸的過日子，不想命該如此，偏偏娶的嫂子又是一個不安靜的，所以哥哥躲出門的。真正俗語說的，『冤家路兒狹』，不多幾天就鬧出人命來了。媽媽和二哥哥也算不得不盡心的了，花了銀錢不算，自己還求三拜四的謀幹。無奈命裏應該，也算自作自受。大凡養兒女是為著老來有靠，便是小戶人家，還要掙一碗飯養活母親，那裏有將現成的鬧光了，反害的老人家哭的死去活來的？不是我說，哥哥的這樣行為，不是兒子，竟是個冤家對頭。媽媽再不明白，明哭到夜，夜哭到明，又受嫂子的氣。我呢，又不能常在這裏勸解，我看見媽媽這樣，那裏放得下心！他雖說是傻，也不肯叫我回去。前兒老爺打發人回來說，看見京報，唬的了不得，所以才叫人來打點的。我想哥哥鬧了事，擔心的人也不少。幸虧我還是在跟前的一樣，若是離鄉調遠，聽見了這個信，只怕我想媽媽也就想殺了。我求媽媽暫且養養神，趁哥哥的活口現在，問問各處的賬目。人家該咱們的，咱們該人家的，亦該請個舊伙計來算一算，看看還有幾個錢沒有。」

　　薛姨媽哭著說道：「這幾天為鬧你哥哥的事，你來了，不是你勸我，便是我告訴你衙門的事。你還不知道，京裏的官商名字已經退了，兩個當舖已經給了人家，銀子早拿來使完了。還有一個當舖，管事的逃了，虧空了好幾千兩銀子，也夾在裏頭打官司。你二哥哥天天在外頭要賬，料著京裏的賬已經去了幾萬銀子，只好拿南邊公分裏銀子並住房折變才夠。前兩天還聽見一個謊信，說是南邊的公當舖也因為折了本兒收了。若是這麼著，你娘的命可就活不成的了！」說著，又大哭起來。

　　寶釵也哭著勸道：「銀錢的事，媽媽操心也不中用，還有二哥哥給我們料理。單可恨這些伙計們，見咱們的勢頭兒敗了，各自奔各自的去也罷了，我還聽見說幫著人家來擠我們的訛頭。可見我哥哥活了這麼大，交的人總不過是些個酒肉弟兄，急難中是一個沒有的。媽媽若是疼我，聽我的話；有年紀的人，自己保重些。媽媽這一輩子想來還不致挨凍受餓。家裏這點子衣裳家伙，只好聽憑嫂子去，那是沒法兒的了。所有的家人婆子，瞧他們也沒心在這裏，該去的叫他們去。就可憐香菱苦了一輩子，只好跟著媽媽過去。實在短什麼，我要是有的，還可以拿些過來，料我們那個也沒有不依的。就是襲姑娘也是心術正道的，她聽見我哥哥的事，她倒提起媽媽來就哭。我們那一個還道是沒事的，所以不大著急；若聽見了，也是要唬個半死兒的。」薛姨媽不等說完，便說：「好姑娘，你可別告訴他。他為一個林姑娘，幾乎沒要了命，如今才好了些。要是他急出個原故來，不但你添一層煩惱，我越發沒了依靠了。」寶釵道：「我也是這麼想，所以總沒告訴他。」

　　正說著，只聽見金桂跑來外間屋裏哭喊道：「我的命是不要的了！男人呢，已經是沒有活的份兒了。咱們如今索性鬧一鬧，大伙兒到法場上去拚一拚。」說著，便將頭往隔斷板上亂撞，撞的披頭散發。氣得薛姨媽白瞪著兩隻眼，一句話也說不出來。還虧得寶釵「嫂子」長、「嫂子」短，好一句、歹一句的勸她。金桂道：「姑奶奶，如今你是比不得頭裏的了。你兩口兒好好的過日子，我是個單身人兒，要臉做什麼！」說著，便要跑到街上，回娘家去，虧得人還多，扯住了，又勸了半天方住。把個寶琴唬的再不敢見她。若是薛蝌在家，她便抹粉施脂，描眉畫鬢，奇情異致的打扮收拾起來。不時打從薛蝌住房前過，或故意咳嗽一聲，或明知薛蝌在屋，特問房裏何人。有時遇見薛蝌，她便妖妖喬喬、嬌嬌痴痴的問寒問熱，忽喜忽嗔。丫頭們看見，都趕忙躲開。她自己也不覺得，只是一意一心要弄得薛蝌感情時，好行寶蟾之計。那薛蝌卻只躲著，有時遇見，也不敢不周旋一二，只怕她撒潑放刁的意思。更加金桂一則為色迷心，越瞧越愛，越想越幻，那裏還看得出薛蝌的真假來。只有一宗，她見薛蝌有什麼東西都是托香菱收著，衣服縫洗，也是香菱，兩個人偶然說話，她來了，急忙散開，一發動了一個「醋」字。欲待發作薛蝌，卻是捨不得，只得將一腔隱恨都擱在香菱身上。卻又恐怕鬧了香菱得罪了薛蝌，倒弄得隱忍不發。

　　一日，寶蟾走來，笑嘻嘻的向金桂道：「奶奶，看見了二爺沒有？」金桂道：「沒有。」寶蟾笑道：「我說二爺的那種假正經是信不得的。咱們前日送了酒去，他說不會喝；剛才我見他到太太那屋裏去，那臉上紅撲撲兒的一臉酒氣。奶奶不信，回來只在咱們院門口等他，他打那邊過來時，奶奶叫住他問問，看他說什麼。」金桂聽了，一心的怒氣，便道：「他那裏就出來了呢？他既無情義，問他作什麼！」寶蟾道：「奶奶又迂了。他好說，咱們也好說；他不好說，咱們再另打主意。」金桂聽著有理，因叫寶蟾：「瞧著他，看他出去了。」寶蟾答應著出來。金桂卻去打開鏡奩，又照了一照，把嘴唇兒又抹了一抹，然後拿一條洒花絹子，才要出來，又似忘了什麼的，心裏倒不知怎麼是好了。只聽寶蟾外面說道：「二爺，今日高興啊。那裏喝了酒來了？」金桂聽了，明知是叫她出來的意思，連忙掀起簾子出來。

　　只見薛蝌和寶蟾說道：「今日是張大爺的好日子，所以被他們強不過，吃了半鐘，到這時候臉還發燒呢。」一句話沒說完，金桂早接口道：「自然人家外人的酒比咱們自己家裏的酒是有趣兒的。」薛蝌被她拿話一激，臉越紅了，連忙走過來陪笑道：「嫂子說那裏的話！」寶蟾見他二人交談，便躲到屋裏去了。這金桂初時原要假意發作薛蝌兩句，無奈一見他兩頰微紅，雙眸帶澀，別有一種謹愿可憐之意，早把自己那驕悍之氣，感化到爪窪國去了，因笑說道：「這麼說，你的酒是硬強著才肯喝的呢。」薛蝌道：「我那裏喝得來！」金桂道：「不喝也好，強如像你哥哥喝出亂子來，明兒娶了你們奶奶兒，像我這樣守活寡受孤單呢！」說到這裏，兩個眼已經乜斜了，兩腮上也覺紅暈了。薛蝌見這話越發邪僻了，打算著要走。金桂也看出來了，那裏容得，早已走過來一把拉住。薛蝌急了道：「嫂子，放尊重些！」說著，渾身亂顫。金桂索性老著臉道：「你只管進來，我和你說一句要緊的話。」正鬧著，忽聽背後一個人叫道：「奶奶，香菱來了！」把金桂唬了一跳。回頭瞧時，卻是寶蟾掀著簾子看他二人的光景，一抬頭見香菱從那邊來了，趕忙知會金桂。金桂這一驚不小，手已鬆了。薛蝌得便脫身跑了。那香菱正走著，原不理會，忽聽寶蟾一嚷，才瞧見金桂在那裏拉住薛蝌，往裏死拽。香菱卻唬的心頭亂跳，自己連忙轉身回去。這裏金桂早已連嚇帶氣，呆呆的瞅著薛蝌去了。怔了半天，恨了一聲，自己掃興歸房，從此把香菱恨入骨髓。那香菱本是要到寶琴那裏，剛走出腰門，看見這般，嚇回去了。

　　是日，寶釵在賈母屋裏，聽得王夫人告訴老太太要聘探春一事。賈母說道：「既是同鄉的人，很好。只是聽見那孩子到過我們家裏，怎麼你老爺沒有提起？」王夫人道：「連我們也不知道。」賈母道：「好便好，但是道兒太遠。雖然老爺在那裏，倘或將來老爺調任，可不是我們孩子太單了嗎？」王夫人道：「兩家都是做官的，也是拿不定。或者那邊還調進來。即不然，終有個葉落歸根。況且老爺既在那裏做官，上司已經說了，好意思不給麼？想來老爺的主意定了，只是不做主，故遣人來回老太太的。」賈母道：「你們願意更好。只是三丫頭這一去了，不知三年兩年那邊可能回家？若再遲了，恐怕我趕不上再見她一面了！」說著，掉下淚來。王夫人道：「孩子們大了，少不得總要給人家的。就是本鄉本土的人，除非不做官還使得，若是做官的，誰保得住總在一處？只要孩子們有造化就好。譬如迎姑娘倒配得近呢，偏是時常聽見她被女婿打鬧，甚至不給飯吃。就是我們送了東西去，她也摸不著。近來聽見益發不好了，也不放她回來。兩口子拌起來，就說咱們使了他家的銀錢。可憐這孩子總不得個出頭的日子！前兒我惦記她，打發人去瞧她，迎丫頭藏在耳房裏，不肯出來。老婆子們必要進去，看見我們姑娘這樣冷天還穿著幾件舊衣裳。她一包眼淚的告訴婆子們說：『回去別說我這麼苦，這也是命裏所招，也不用送什麼衣服東西來，不但摸不著，反要添一頓打。說是我告訴的。』老太太想想，這倒是近處眼見的，若不好，更難受。倒虧了大太太也不理會她，大老爺也不出個頭。如今迎姑娘實在比我們三等使喚的丫頭還不如。我想探丫頭雖不是我養的，老爺既看見過女婿，定然是好才許的。只請老太太示下，擇個好日子，多派幾個人，送到他老爺任上。該怎麼著，老爺也不肯將就。」賈母道：「有他老子作主，你就料理妥當，揀個長行的日子送去，也就定了一件事。」王夫人答應著「是」。寶釵聽得明白，也不敢則聲，只是心裏叫苦：「我們家裏姑娘們就算她是個尖兒，如今又要遠嫁，眼看著這裏的人一天少似一天了！」見王夫人起身告辭出去，她也送了出來，一徑回到自己房中，並不與寶玉說話。見襲人獨自一個做活，便將聽見的話說了。襲人也很不受用。

　　卻說趙姨娘聽見探春這事，反歡喜起來，心裏說道：「我這個丫頭，在家忒瞧不起我，我何嘗還是個娘？比她的丫頭還不濟！況且洑上水，護著別人。她擋在頭裏，連環兒也不得出頭。如今老爺接了去，我倒乾淨，想要她孝敬我，不能夠了！只願意她像迎丫頭似的，我也稱稱願。」一面想著，一面跑到探春那邊與她道喜，說：「姑娘，你是要高飛的人了，到了姑爺那邊，自然比家裏還好，想來你也是願意的。便是養了你一場，並沒有借你的光兒。就是我有七分不好，也有三分的好，總不要一去了把我擱在腦杓子後頭。」探春聽著毫無道理，只低頭作活，一句也不言語。趙姨娘見她不理，氣忿忿的自己去了。

　　這裏探春又氣又笑又傷心，也不過自己掉淚而已。坐了一回，悶悶的走到寶玉這邊來。寶玉因問道：「三妹妹，我聽見林妹妹死的時候，你在那裏來著。我還聽見說，林妹妹死的時候，遠遠的有音樂之聲。或者她是有來歷的，也未可知。」探春笑道：「那是你心裏想著罷了。只是那夜卻怪，不似人家鼓樂之音，你的話或者也是。」寶玉聽了，更以為實。又想前日自己神魂飄蕩之時，曾見一人，說是黛玉生不同人，死不同鬼，必是那裏的仙子臨凡。忽又想起那年唱戲做的嫦娥，飄飄艷艷，何等風致。過了一回，探春去了，因必要紫鵑過來，立即回了賈母去叫她。

　　無奈紫鵑心裏不願意，雖經賈母、王夫人派了過來，也就沒法，只是在寶玉跟前不是噯聲，就是嘆氣的。寶玉背地裏拉著她，低聲下氣，要問黛玉的話，紫鵑從沒好話回答。寶釵倒背底裏誇她有忠心，並不嗔怪她。那雪雁雖是寶玉娶親這夜出過力的，寶釵見她心地不甚明白，便回了賈母、王夫人，將她配了一個小廝，各自過活去了。王奶媽，養著她，將來好送黛玉的靈柩回南。鸚哥等小丫頭，仍服侍了老太太。

　　寶玉本想念黛玉，因此及彼，又想跟黛玉的人已經雲散，更加納悶。悶到無可如何，忽又想起黛玉死得這樣清楚，必是離凡返仙去了，反又喜歡。忽然聽見襲人和寶釵那裏講究探春出嫁之事，寶玉聽了，「啊呀」的一聲，哭倒在炕上。唬得寶釵、襲人都來扶起，說：「怎麼了？」寶玉早哭的說不出來，定了一回子神，說道：「這日子過不得了！我姊妹們都一個一個的散了。林妹妹是成了仙去了。大姐姐呢，已經死了，這也罷了，沒天天在一塊。二姐姐呢，碰著了一個混賬不堪的東西。三妹妹又要遠嫁，總不得見的了。史妹妹又不知要到那裏去。薛妹妹是有了人家的。這些姐姐妹妹，難道一個都不留在家裏，單留我做什麼？」

　　襲人忙又拿話解勸。寶釵擺著手說：「你不用勸他，讓我來問他。」因問著寶玉道：「據你的心裏，要這些姐妹都在家裏陪到你老了，都不要為終身的事嗎？若說別人，或者還有別的想頭，你自己的姐姐妹妹，不用說沒有遠嫁的；就是有，老爺作主，你有什麼法兒？打量天下獨是你一個人愛姐姐妹妹呢？若是都像你，就連我也不能陪你了。大凡人念書，原為的是明理，怎麼你益發糊塗了！這麼說起來，我同襲姑娘各自一邊兒去，讓你把姐姐妹妹們都邀了來守著你。」寶玉聽了，兩隻手拉住寶釵、襲人道：「我也知道。為什麼散的這麼早呢？等我化了灰的時候再散也不遲。」襲人掩著他的嘴道：「又胡說！才這兩天身上好些，二奶奶才吃些飯。若是你又鬧翻了，我也不管了。」寶玉慢慢的聽她兩個人說話都有道理，只是心上不知道怎麼才好，只得強說道：「我卻明白，但只是心裏鬧的慌。」寶釵也不理他，暗叫襲人快把定心丸給他吃了，慢慢的開導他。襲人便欲告訴探春，說臨行不必來辭。寶釵道：「這怕什麼？等消停幾日，待他心裏明白，還要叫他們多說句話兒呢。況且三姑娘是極明白的人，不像那些假惺惺的人，少不得有一番箴諫。他以後便不是這樣了。」正說著，賈母那邊打發過鴛鴦來說：「知道寶玉舊病又發，叫襲人勸說安慰，叫他不要胡思亂想。」襲人等應了。鴛鴦坐了一會子去了。

　　那賈母又想起探春遠行，雖不備妝奩，其一應動用之物，俱該預備，便把鳳姐叫來，將老爺的主意告訴了一遍，即叫她料理去。鳳姐答應，不知怎麼辦理，下回分解。