這十二封信以中學程度的青年爲對象，並未曾指定某一受信人的姓名，只要是中學程度的青年，就誰都是受信人，誰都應該讀一讀這十二封信。這十二封信實是作者遠從海外送給國內青年的很好禮物。作者曾在國內擔任中等教師有年。他那篤熱的情感，溫文的態度，豐富的學殖，無一不使和他接近的青年感服。他的赴歐洲，目的也就在謀中等教育的改進。作者實是一個終身願與青年爲友的志士。信中首稱“朋友”，末署“你的朋友光潛”，在深知作者的性行的我看來，這稱呼是籠有真實的情感的，決不只是通常的習用套語。
各信以青年們所正在關心或應該關心的事項爲話題。作者雖隨了各話題抒述其意見，統觀全體，卻似乎也有個一貫的出發點可尋，就是勸青年眼光要深沉，要從根本上做功夫，要顧到自己，勿隨了世俗圖近利。作者用了這態度談讀書，談作文，談社會運動，談戀愛，談升學選科等等。無論在哪一封信上，字裏行間都可看出這忠告來。就中如在《談在露浮爾宮所得的一個感想》一信裏，作者且鄭重地自把這態度特別標出來了說：“假如我的十二封信對於現代青年能發生毫末的影響，我尤其虔心默祝這封信所宣傳的超效率的估定價值的標準能印入個個讀者的心孔裏去。因爲我所知道的學生們學者們和革命家們，都太貪容易，太浮淺粗疏，太不能深入，太不能耐苦，太類似美國旅行家看孟洛裏莎了。”
“超效率”！這話在急於近利的世人看來，也許要驚爲太高蹈的論調了。但一味亟亟於效率，結果就會流於淺薄粗疏，無可救藥。中國人在全世界是被推爲最重實用的民族的，凡事向都懷一個極近視的目標：娶妻是爲了生子，養兒是爲了防老，行善是爲了福報，讀書是爲了做官，不稱入基督教的爲基督教信者而稱爲“吃基督教的”，不稱投身國事的軍士爲軍人而稱他爲“吃糧的”，流弊所至，在中國什麼都只是吃飯的工具，什麼都實用。因之，就什麼都淺薄。
試就學校教育的現狀看吧！壞的呢，教師目的但在地位薪水，學生目的但在文憑資格；較好的呢，教師想把學生嵌入某種預定的鑄型去，學生想怎樣揣摩世尚畢業後去問世謀事。在真正的教育面前，總之都免不掉淺薄粗疏。效率原是要顧的，但只顧效率究竟是蠢事。青年爲國家社會的生力軍，如果不從根本上培養能力，凡事近視，貪浮淺的近利，一味襲蹈時下陋習，結果縱不至於“一蟹不如一蟹”，亦只是一蟹仍如一蟹而已。國家社會還有什麼希望可說。
“太貪容易，太浮淺粗疏，太不能深入，太不能耐苦”，作者對於現代青年的毛病曾這樣慨乎言之，徵之現狀不禁同感。作者去國已好幾年了，依據消息，尚能分明地記得起青年的病像，則青年的受病之重也就可知。
這十二封信啊，願你對於現在的青年有些力量。
刊開明書店版朱光潛著《給青年的十二封信》（1929年1月1）