白知時回到唐家院子時，唐淑貞正心情繚亂，起坐不安的等着他在。

　　唐淑貞接觸的人不同，得來的消息大抵間接了又間接。那般人從不看報，認爲報上所載，多半不合他們口味；凡不合口味的，就靠不住。同時，又認爲能夠登報的，總不外是騙人的好話，甚至與他們從命令上，從高級人員的口頭髮表上，得來的完全相反。例如報上登着政府某負責人正式發言說，政府在勝利之後，決心民主，故目前雖仍在抗戰和訓政時期，但對於人民的基本權利，業已部分實施，凡在法律許可內的自由，政府決不予以干涉。然而，他們所奉的密令，則是加緊言論檢察，加緊郵電檢察，加緊思想統治，加緊對於人民行動的限制，凡前後所頒一切禁條，未有密令取消者，一律有效。他們所能夠相信的，當然只有他們那個範圍內口口相傳的真消息。不過，自桂、柳撤退以來，他們的真消息就分歧了，不能如以前之有一貫的體系：一時說，湘、桂的戰情已經好轉，政府之放棄衡陽，是故意要引日寇深入，使其片甲不回，凡妄言廣西危急者，必是別有用心的奸僞分子；一時又說，日寇之所以急急南進，一在蓄意破壞我方空軍基地，一在蓄意打通粵漢鐵路，我方統帥部對此早有準備，縱使湘、桂、粵基地全失，縱使粵漢鐵路打通，吃虧的只有敵寇，凡妄言廣西之失，是統帥部佈署不周，前方軍事失敗者，必是蓄意破壞政府信譽的反動分子；一時說，桂、柳撤退是“委員長”既定戰略，故撤退時，比二十七年武漢撤退還有秩序，還徹底，公與私並無絲毫損失， 凡妄言撤退倉皇，損失重大者，必系不顧大局，唯恐後方不亂的奸僞分子；一時又說，敵騎縱橫，鑽隙四竄，人民被殺戮，物資被掠奪者，不可計數，元氣之傷，實爲抗戰八年來所未有，現在敵人頗有西進企圖，設一旦雲、貴遭劫，陪都必然震動，四川爲民族復興根據地，無論如何，必不容敵人得志，應鼓舞人民敵愾，認清救西南即是救國，保衛四川即是保衛民族，人人都有義務，人人都有責任，凡妄言敵寇所到之處，人民安堵，或敵寇之志只在搶奪基地，佔領鐵路者，必是不愛國家，甘心附敵的失敗主義者，和意志薄弱、不堪造就的不穩分子。總之，他們得的命令，和得的口頭訓詞，幾乎今天是這，明天是那，上午方說不許流亡難民入境，下午又叫切實救濟，切實保護，並且不必考慮其信仰和色彩。這一來竟把他們的心都弄亂了。

　　他們自己既已亂了，怎麼還能統制謠言，駕御人心？有的反而被謠言的浪頭打昏，驚惶失措，弄得滿城風雨了。

　　唐淑貞的兩個表叔對她所問詢的，就提出了兩個答案：一是日本鬼子兇得很，因爲美國去轟炸了他們的地方城池，他們就決定把那幾個小島子丟了不要，把整個國家搬到我們中國來。我們中國地方大，他們便打主意，每一省駐紮一些人，美國飛機要轟炸，他們先得消息，先就躲開，從此，挨炸捱打的，全是中國人。聽說武昌、漢口、東三省、天津都是這樣的，每一次美國飛機出擊，你以爲是炸的日本人麼？那簡直錯了！倒是美國飛機不炸得那麼兇，還好些。如今，我們已得了祕密情報，日本鬼子決定要殺到四川來，爲什麼呢？就是要把中國趕快踏成平地，好讓他們大搬家。所以，他們這回進攻，是聚了力量的，我們的隊伍都調到緬甸和國外去了，後方已經無兵可調。其實就有兵也枉然，除了美國，哪個是他們的敵手？連俄國都不行，但是，美國也只有飛機兇，飛機靠的是汽油，汽油也只有美國有，這麼遠來的汽油，夠啥子用？看來，只要日本人一打到四川，不但我們中國完了，就美國也不得行。我們已經奉有口頭密諭，說是等日本人衝來，我們就到四鄉打游擊。哼！打游擊？倒說得好聽！他們做大官，撈大錢的，到時候，一架飛機到外國去享福，我們卻打游擊！你說，哪個瘟舅子才幹！都是媽生娘養的，都是吃飯長大的，我們爲什麼裝舅子，當孱頭孱頭，軟弱無能者，是罵人的話。——原編者注？說起來，我們的責任在維持治安，日本人真個搬家來了，難道就不要治安了嗎？要治安，還是離不了我們。我們還不是輸贏有糖吃，怕個卵！

　　另一個則說得稀鬆。說外面所傳的全是謠言，聽不得，也不要聽！白崇禧已經回廣西去了，立刻就有十萬大軍，從廣西的山裏殺出。日本鬼子在前頭衝的只有幾千人，以前因爲白崇禧、李宗仁都背了時，廣西隊伍才賣了火線不打。如今，白崇禧回去了，還帶了好些軍火鈔票回去，這還有什麼話說？並且，龍雲也調集了十萬大軍，從雲南殺出。雲南兵就是從前的滇軍呀！這是我們得來的千真萬確的消息，外面許多人還不曉得哩，報館裏的人只曉得胡宗南的十萬大軍已經調到了重慶，他媽的，這都是二門上聽炮響的話。

　　說到市場情形，兩個表叔卻意見一致，主張趕快把手上的貨拋出去，“現在蝕幾文不算，不久，時局一轉，管他轉好轉壞，總之生意是沒有做頭的，東西怕不一天比一天相因？”

　　唐淑貞因此才焦眉愁眼的，不等白知時坐定，便一面抽着“小大英”，一面就把她所得消息全講了出來：“你看啷個辦？我手上就是貨多。以前只曉得抓貨囤貨，大家都是那們在做，只要貨抓到手，管他是啥，閉起眼睛賺錢。如今哩，大家都不要了，都在拋，三個買來兩個賣，好像啥都不值錢了。我真不相信啷個一下就變成這樣，唉！我的命，我的命！”

　　平時那麼有打算的人，也公然噙了兩泡眼淚，滿臉的可憐容色。

　　白知時忙捱過去，把她肩頭輕輕拍了兩下道：“莫着急，莫着急，事情並未壞到沒有轉機。我已經同人討論過了，不但有辦法，而且生意還很做得哩。”

　　“哎！你倒說得鬆活！你還沒有跑過安樂寺喲！”話雖如此反駁，到底有人在撐腰子，神色終於安定了些。

　　她遂一把捉住他的手，問起他的經過，不插一句話，只抽着紙菸靜靜的聽着。

　　末了，她才嘆了口氣道：“現在是各說各的話。不過你那同鄉是做生意的，或許他的看法對點。但是”

　　她又低頭沉思起來，很猶豫的樣子。

　　白知時曉得這是他該顯本領的時候了，他曾經向他朋友們誇過口，他是有政治常識的人。“凡人不必都搞政治，卻應該都具有政治常識。這就是美國人的作風，我們中國政治之糟，就由於搞政治的人一直是從前學而優則仕的那一套，跳上去、跳下來的只管那麼多，其實連政治常識都說不上，還說政治才能？這已怪了，尤其怪的便是一般受政治不良之害的人們，只曉得討厭政治，卻對政治並不當心，不是把政治看爲神祕東西，不打算去了解它，就是把它當成了糞缸，生怕一接近便把自己弄髒了，這都是由於一般人沒有政治常識之故。設若大家都懂得政治便是我們大家的事體，政治的動盪無一而不與我們切身生活發生極大關係，人人都在注意，人人都具備了政治與社會，政治與經濟的常識，那嗎，一般搞政治的人，至低限度也不敢再存天下是我們一夥人打出來的，或是什麼‘天下烏乎定，定於一’的怪思想，而把真正的主人當作了鞋底泥。到這時節，那種假公濟私的話，不惟騙不着人，而且連說話的人也纔會有說這種話便是犯法的意識。必如此，中國纔有復興之機，抗日戰爭纔有勝利希望，戰爭之後，政治也才能夠上軌道，不然的話”

　　但他自己的政治常識，也只是他自己的常識而已，除他心裏有此模模糊糊一點感覺外，他從沒有把這常識發舒出來，引證到事實上，更不必說影響他人了。

　　今日他要顯揚本事，因就打算利用這政治常識，先來判斷一下目前這種紊亂的經濟情況，其趨勢究竟如何。由他今天所收集的材料，只是兩種說法：其一，這情況是暫時的，是由於桂、柳撤退，軍事實在不利，因而人心不安，都在拋售囤貨，再過一時，軍事一有轉機，人心不再恐慌，這種只賣不進的情況，必然會沒有的了；其二，即令軍事好轉，但囤戶已經吃了大虧，囤戶們大抵不是真正的生意人，只須吃一次虧，拿算盤一打，還不如買田置地和放月息划得來，不願再受風險的大戶準定會改弦更張，只要大的囤戶一收手，市場上的東西因爲供過於求，那身價便只有朝下跌，絕不能再恢復以前又香又俏的情形了。

　　他再考慮軍事能不能好轉？至低限度，能不能穩住？即是說，日本人能否打到貴陽？縱令貴陽不守，日本人是否打算進攻陪都？我們的軍隊已在調動，是事實，但調動的情形如何？是否能在烏江那岸，挫折日本人的兇焰？再而，滇緬路的戰事節節勝利，飛往印度去的新兵日益加多，雷多公路快打通了，眼看我們國外接濟定然有望，看起來，日本人確已是日暮途窮，這一戰，可說是最後拼命。一方面，硫黃島行將不守，臺灣和東三省的軍資重地不斷被炸，損失那麼大，他這拼命的力量，究竟還能繼續好久？我們這方面，是不是也同日本一樣，只是顧頭不顧尾的，一面是拼命準備，一面是沒奈何了，只好咬着牙巴盡挨，而這種盡挨的持續力又有好大？諸如此類問題，遂令他感到平日所儲備的見聞並不夠，自己不能進入核心，不知道中心部門的情形如何，而報紙的記載又是那麼不忠實，要憑這點淺薄的常識來作判斷，未免太危險了！他不能學他那夥計純粹相信歷史和直覺，因爲這都不科學。他已經感到苦惱了。

　　還有，市場上的漲跌，現在也不能以普通經濟學的原則來作論據。現在是非常時期，除了憑自己的勞力智慧，掙一個吃一個的人們外，凡是稍爲寬裕一點的人，誰不帶幾分妄想和賭博性？這並非人心不古，實實由於軍事第一，失土太多，統關鹽三個重要稅源既已損失乾淨，那嗎，要支持這龐大的戰費，除了發行鈔票，還有何法？雖然近來因爲徵實徵借，政府少印一些鈔票，多多把握一些實物，但是物價一天天的漲，現鈔一天天的不夠用，以前用一塊錢的，現在要用兩三千元，現鈔不夠，自然只好多印，印多了，物價越漲，如此循環下去，不管戰事勝利與否，總之通貨膨脹過度，法幣必有不值半文的一天。有資產的人週轉起來，法幣數目益大，以法幣計算的利潤益豐，但是實際資產必益受損。如今許多商人不是已經在喊說，錢是賺了，架子越空，即是說，今天賣出去的，明天買不回來？因此，在經濟情形不能好轉，換言之，在國家沒有收入，只有支出，而不能不大量發行鈔票以前，有錢的便不能不盡量把握貨物，多進少賣，以保實值；錢越多的人，越要這樣幹，他們不甘願白受損失，也是人情呀！如此看來，現在之有拋無進，只算一種變態。但可得而言的，便是今日絕不比二十四年的情形。那時，有漢口、上海、北平、廣州，乃至日本、香港、南洋等地都可走，把東西賣了，一趟子跑出去做生意，既安穩，而又可以發財，有錢的糧戶們打這主意的，確實多。今天哩，走哪裏去？只有一條路，坐飛機到印度，這豈是尋常有錢人做得到嗎？尋常有錢人太多，縱然日本人殺來了，頂多也只在內圈子裏躲一躲，不能打游擊的，只好呆下去，受點髒氣。然而要生活，要保全財產，其結果，還不是和今日一般淪陷區的富翁一樣，囤貨？囤到時局起了大變化，經濟漸趨穩固時，再打主意。這麼一來，貨價斷然只有跟着時聞，跟着鈔票數量，——法幣也好，僞鈔也好，日本的軍用票也好，總歸是一樣的東西！——而正比例漲上去的。然而要徹底弄清楚這情形，也非鑽得進內圈子去不可。至不濟，也得知道已經發行了的法幣總額，每月現發好多，將來準備發好多。再科學點，還應該知道全國現存物資多少，每月每地的消耗量多大。“啊！這太奢望了！我們的財政部長、經濟部長和行政院長還未必弄得清楚哩！”不弄清楚，而要判斷這經濟的總趨勢，豈不等於瞎子摸象？可是現在從當國的人起，誰又不在摸象？摸象，就等於賭博，只好碰運氣，絕不是靠一點淺薄常識，能操勝算。是賭博，是兩搶的事，不勝則敗，實際材料不夠，光憑想象去判斷，這是何等危險！他的苦惱因而就更大起來。

　　是與自己有關的事，立刻要見分曉的，一點躲閃沒有，但是也才顯得出真本事！

　　他想了好一會，直待唐淑貞的癮差不多過足，兒子繼祖已放學回來，招呼過了，他才決定了大計，拿手在自己大腿上一拍道：“決然如此，實有百利而無一害！”

　　遂把他的見解向她細細談出，勸她決然採取他那夥計的路線，一點不要心虛，所有把握的貨物絕對不要拋出，而且還應放大膽，再到安樂寺看情形，趕那跌價頂兇，而又可以保存兩三個月的東西，再進一些。菜油頂好，就是永安堂的虎標萬金油也可以，美國罐頭和咖啡自不必說，倒是那些紙盒東西，以及玻璃牙刷之類，不但不要買，就已買的也該乘機賣掉，一是不能久存，蟲耗鼠耗太大，二是這些東西只趁風尚，風尚一過，便沒人過問的了。

　　“你要我改行做生意，現在姑且試試，看我眼光如何？”

　　癮過足了，心神已經定了許多，煙燈旁邊又是最好用心思的地方，於是唐淑貞遂慢慢同他討論起買進賣出的利害。

　　唐淑貞只有一年多的實際經驗，而且是一條槍此詞在四川有多種用法，這裏指單槍匹馬。——原編者注的，自從下手以來，一直是順水順風，中間雖稍稍有點漲跌，但是並未遇見過大波大瀾，若自遠處着眼，並旁及於天下國家大事，爬梳條理，尋求脈絡，便無論如何，不及白知時。白知時所苦的，只是常識不夠，沒有很精確的數字以爲憑據，然而在唐淑貞眼裏看來，已是了不起的人物，雖然還是外行，她已衷心相信了他。

　　“你說的都對，”她照常翹起嘴皮笑了笑說：“只是有一點你沒算到。我現在已背到三十萬上下的帳，月息大的到大一分二，小的也是九分，每月光付月息，差不多要三萬多，三個月就近十萬。如其三個月的貨價不漲不跌，就月息說，便蝕了。漲五成到七成，可以夠月息，漲上一倍，纔有一點賺頭。但是這三個月的月息，卻該月月清，頭一個月，我還挪得出來，第二個月，就惱火一點，到第三個月，若不賣些出去，便要扯指拇扯指拇，此處指經濟上拮据。——原編者注啦。這卻啷個辦？”

　　白知時默默計算了一下，說：“這樣好了，頭一個月的月息，你負責。第二個月，我學校的薪水補領到手，足有四萬多，第二個月我負責。第三個月，你再湊一萬多，等於我們兩個共同負責，不是就渡過了？”

　　“第四個月呢？”

　　“啊！現在的事情，計算三個月已經很夠了。到那時，局面一定不像現在，你手上的貨色一定有些漲得很高，有些或許漲一點兒，我們再商量看，檢賣得的賣一批，了清一些債務，顧全信用。如其我的看法不走眼，我們再借一次大款，檢那停滯得過久的東西，比如米啦，雜糧啦，豆子啦，抓一些，行市一擡頭就賣，一個月下來，倒有些看頭。”

　　唐淑貞把煙籤一丟，翻起來一把把他摟住，不由分說的一連幾個熱吻道：“哈！你簡直內行！哈！你簡直內行!用不着學了，我倒要跟你投師呀！啊！你們讀書人真行！我的眼力不差啊！老師，老師，我喊你老師父，好不好，哥子？”

　　“莫狂！莫狂！”他自然高興。到底歲數大一點，還不致那樣沒限制。

　　他把她安頓好後，更進一步問道：“你這三十萬的帳，是向銀行借的，還是私人？”

　　“有啥分別嗎？”

　　“有分別，銀行是有限期的，而且要看時局如何，以定銀根的鬆緊。若逢銀根緊時，那限期一天都不能差錯。我有兩個熟人都在銀行裏當襄理，我知道那情形的。”

　　“不是的。我都是向私人借的。只要每月清息，沒有關係。也好，趁這時節，你找張紙來。我說，把那些人通通記下來，再算一算，到底是三十萬掛零嗎？或者還不到三十萬元？太零星了，有幾千的，有上萬的，一大半是我們這院子裏佃客們的錢。”

　　“你倒變成儲蓄銀行了！”他一面到耳房去把筆墨拿來：“戶頭多了，應該弄一本帳簿，就不用新式會計，也該把四柱立起，將來纔好算呀！”

　　“早就應該辦的，現在就交把你啦。先拿紙起個底子，等會兒，你把帳簿買了來再謄上去。我說啦，黃大娘存洋六千四百五十元，青太婆存洋八千二百元，郝五哥存洋一萬零八百元，”

　　“莫忙！還有各戶來存的年月日，各戶的月息若干，已清若干，未清若干，都得記明囉。”

　　“他們的月息都一律九分，上月底早了清了的。”

　　“怎嗎會有幾百幾十的零數？”

　　“自然有的。他們洗衣裳拉車子，出氣力掙些錢來，除了繳用，都有剩餘。存銀行哩，數目太小太零星，銀行不收。就收，他們也不存，一則利子太小，僅只三分多點，他們太吃虧，二則存的時候，取息的時候，手續太麻煩，又耽擱時間，他們害怕，也不願去存。以前便借給那些做小生意的，利子倒大，可是收不到三個月的利，連人都不見了。不是遭了渾事，便是蝕本逃走了。他們也真可憐，辛辛苦苦積幾個錢，沒一個穩當地方可放。後來聽見我在做生意，他們纔來找着我，一定要我使，利子小到六七分都願意。我是跑不了的，又有媽作中證，現住着我們的房子，還怕我們騙他們嗎？所以連張借紙都不要，只每月算一回利，利付出去，他們拿去打個轉身，又湊一筆交來，所以就有了零數了。以前來存錢的不多，我就憑我的記性記，現在倒該用帳簿記下方便些。”

　　“哎！我還不曉得你有這樣的資本可以應用！那，你還怕啥子?只要每月把月息做得出來，其餘都淨賺了。要是再能吸存幾十萬，我包你一年當中發大財。”

　　“只要你有膽量，只要你當真能夠看得穩，賺得出來，那倒是容易的事，幾十萬算啥。我不敢冒險，有時他們拿來，我全拒絕了不收。只要我放個風聲出去，我敢說連隔壁、連對門那幾個雜院的錢，都會涌來。幾十萬，一兩天就湊齊了。”

　　白知時真沒有料到只幾個雜院的財力便這麼大。他遂想到他那夥計正要借錢購進藥材，要是能以八九分利吸收幾十萬，那不比在私人銀行帳底、帳面拉扯大一分三的強嗎？何況私人銀行不能全憑信用，又有限期，照目前情形，兩個比期算是長的，有十分人情的，或可再轉兩個比期，湊起來也不過兩個月；能不能現借到手，還是問題。

　　他於是同她商量到這事。但她卻搖搖頭道：“這責任太重了！如其你要用到我們的生意上，我可以冒個險。替別人借，我不願意！你想嘛，要是真有錢賺，我們爲啥不自己賺？要是沒錢賺，我們何苦去負責任呢?你還要曉得，現在大家肯把錢拿到我這裏，因爲我一年多沒失過半點信用。現在的人，哪一個是老實的，他們都上過當，看見黃鱔也會當做蛇！在前幾個月，還試過我幾次哩。明明說借一個月，但是等不到二十天，忽然來提本了，說是有要緊用場，立逼將軍下馬，半刻工夫也等不得。可是我運氣好，每逢他們來使錢時，我手邊上都有，要好多，拿好多，後來，我生了氣，叫他們一總提回去，但他們又不肯。一連幾次之後，他們纔信實了，我並不是那種人。如今，要吸收到幾個雜院的錢，還是有這一手的，你借二十萬，除非你手邊留個七八萬等他們來試。到底試幾回，試幾個月，全沒把柄。是我親自借來使，我倒不怕，勞點神也想得過。爲別人借，你想想看，可多麻煩！”

　　豈但如此？即爲自己利害打算，與其爲夥計借，確不如爲自己借，這點財源，端的是爲自己留下的好！

　　白知時剛一存心改行，在利害關己的問題上，作風就如此丕變了。