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小說圍繞軍閥張宗昌統治下的北方農村爲背景，描寫了自耕農奚大有帶着一家人離鄉背井到城市謀生，卻依然找不到生活下去的出路的故事。作者圍繞奚大有的苦難，描繪了一幅淒厲陰鬱與憤怒悲壯交融着的農村經濟破產景象，從而暗示了農村中必將爆發革命。
